Mùa xuân năm Kiến Ninh thứ năm, kinh thành náo nhiệt khác thường.
Thực ra, sự náo nhiệt này đã bắt đầu từ mùa đông năm trước.
Các nho sinh tham dự triều thí lần lượt đổ về kinh thành.
Trong số họ, có người chăm chú ôn luyện, nhưng phần nhiều lại bị phong cảnh phồn hoa của kinh thành hấp dẫn, tụ họp bè bạn ngâm thơ đối ẩm, du ngoạn thưởng xuân, thậm chí cá cược uống rượu.
Hơn nữa, năm nay nữ tử cũng được tham dự triều thí. Vậy nên, ngoài chuyện các nam tử lấy văn kết giao, lại có thêm nhiều cuộc tranh tài cùng nữ tử.
Không biết có phải bởi nhiều năm chiến loạn liên miên, khiến cả tính khí nho sinh cũng thay đổi, quân tử không chỉ dùng lời, mà còn động thủ.
Văn hội đang yên đang lành, thoắt cái biến thành khẩu chiến, rồi từ khẩu chiến hóa thành võ hội — một đám đọc sách xông vào xô đẩy vật lộn, phong thái thư sinh chẳng còn gì.
Đáng buồn cười hơn, không chỉ có các nam tử như vậy.
Vài cuộc văn hội có nữ tử tham gia cũng không kém phần hỗn loạn — chỉ khác ở chỗ, người động thủ là tỳ nữ, nha hoàn mà các tiểu thư dẫn theo, còn bản thân các nữ tử thì đứng ngoài lớn tiếng chỉ huy.
Quan sai trong kinh thành phải ngày đêm chạy khắp nơi dẹp yên những vụ đánh nhau ẩu đả.
Nhưng bắt thì không dám bắt, đánh lại càng không thể đánh, nói lý cũng chẳng thắng được mấy người đọc sách, thậm chí nói mãi nói mãi, cuối cùng còn bị kéo cả đám đến nha môn biện luận.
Quan viên Kinh Triệu phủ đau đầu không thôi.
Chỉ có điều lần này, lại chẳng thấy gia quyến thế gia quyền quý đến quấy rối — phải biết, gia tộc có thể cho nữ tử đi học, thậm chí tham dự văn hội, đều không phú cũng quý.
Dưới chân thiên tử, nơi nơi đều là quyền quý, chỉ cần dạo một con phố cũng có thể đụng đến mười vị đồng liêu.
Con cháu thế gia trong kinh là hạng khó quản nhất — hễ có một người gây chuyện, cả nhà liền xông ra làm lớn.
Thế nhưng, lần này quan viên Kinh Triệu phủ lại giận chính vì họ không đến làm ầm, thậm chí còn thân chinh đến từng nhà trách cứ: “Con cháu các người đánh nhau gây chuyện, làm trưởng bối sao lại không quản giáo?”
Phụ mẫu của các công tử nghe vậy thì tỏ vẻ chẳng mảy may để tâm, nói: “Vì học vấn mà đánh nhau sao có thể gọi là đánh nhau? Đó là cầu học chi đạo!”
Còn phụ mẫu các tiểu thư thì lại càng thản nhiên, thậm chí còn phản vấn: “Ai nói nữ tử không thể tranh luận?
Cũng là vì cầu học mà thôi.
Nam tử có thể làm được, nữ tử đương nhiên cũng có thể.
Năm xưa hoàng hậu…”
Vừa nghe đến hai chữ “năm xưa hoàng hậu”, quan viên lập tức ngậm miệng, xoay người bỏ đi.
Không nói nữa, có hoàng hậu như thế, tự nhiên sẽ có thần nữ như vậy thôi.
Trong không khí tưng bừng ấy, một cái Tết đã qua, theo đà càng có thêm nhiều sĩ tử nhập kinh.
Giữa lúc đó, đột nhiên lại lan truyền một lời đồn, tuy không làm xôn xao chốn thị thành, nhưng âm thầm như sóng ngầm lan rộng khắp nơi.
“Trạng nguyên Đăng Châu.”
“Chính xác, tên này không sai đâu.”
“Trùng tên trùng họ thì có gì lạ?”
“Nghe nói tướng mạo cũng rất giống.”
“Nghe đồn tri châu Đăng Châu lén đi xem, chỉ liếc mắt một cái đã sợ đến trẹo chân.”
“Thật hay giả vậy?”
“Ta cũng không biết, chưa từng gặp mà.”
“Nhưng từ khi hắn nhập kinh, người từng gặp hắn thì không ít rồi.”
Kèm theo những lời đồn kỳ quặc ấy, vào một ngày nào đó, quán rượu, trà lâu hai bên phố bỗng chốc đầy kín người. Mọi người đều gọi rượu ngon, món hay, nhưng ai nấy đều duỗi cổ ra ngoài nhìn ngó.
“Làm gì thế này?” Chưởng quầy hiếu kỳ hỏi, cũng theo mọi người nhìn ra, “Có nhân vật nào lớn đến sao?”
Một thực khách thấp giọng bảo: “Trạng nguyên Đăng Châu đấy.”
Chưởng quầy bật cười — phải rồi, một trạng nguyên của một châu, quả thực không tầm thường, nhưng kinh thành hiện tại tập trung biết bao trạng nguyên khắp nơi đổ về, có gì hiếm lạ đâu?
Tài cao học rộng ư? Trạng nguyên nào chẳng có tài ấy.
Chẳng lẽ là dung mạo khuynh thành?
Hoặc là xấu xí đến kinh người?
Hai điều này quả có thể khiến người ta tò mò, nhưng với người đọc sách mà nói, đó chỉ là da thịt bên ngoài, không đáng để bầy đàn kéo nhau đi xem.
Người kia lại không giải thích thêm, chỉ nói đầy thâm ý: “Ngươi chờ mà xem, ngươi là người kinh thành, chỉ cần liếc qua sẽ hiểu.”
Bí hiểm khó đoán, chưởng quầy tỏ vẻ khinh thường. Đường đường là dân kinh thành, mấy năm nay có chuyện lạ gì mà chưa từng thấy?
Ngay lúc ấy, có người chạy vào, hạ giọng mà vẫn lộ rõ kích động: “Tới rồi, tới rồi!”
Nghe vậy, những người trong phòng đều có phần căng thẳng và kích động, đồng loạt nhìn ra ngoài.
Chưởng quầy vẫn thản nhiên gảy bàn tính, hờ hững nâng mí mắt nhìn ra ngoài phố — thấy có bảy tám nam tử đang đi tới, đều là dáng vẻ nho sinh, bụi bặm lấm lem, dắt theo ngựa, trên yên là giá sách và hành lý, trông chẳng khác gì bao kẻ sĩ nhập kinh ứng thí— Nếu thực sự là trạng nguyên Đăng Châu, thì khí thế này đúng là quá mức bình thường.
Dù rằng có kẻ xuất thân nghèo hèn mà nhờ học thức mà đứng đầu bảng, nhưng sau đó nhất định sẽ được quan phủ và thế gia địa phương xem trọng, ban bạc vàng, tặng hạ nhân, cố gắng hết sức bảo vệ con đường công danh rực rỡ phía trước.
Trước đó, các vị trạng nguyên của các châu quận khác khi nhập kinh đều là xa hoa lộng lẫy — hoặc là xe ngựa hoa lệ, hoặc là tùy tùng rợp trời, hoặc là văn nhân kéo nhau vây quanh như sao quây trăng.
Nhưng đám người trước mặt đây, trông không khác gì nhóm nho sinh tầm thường, trong số đó thật có trạng nguyên sao?
Chưởng quầy hạ mắt xuống, còn không bằng xem thêm vài hàng sổ sách.
“Chính là người kia——”
“Là hắn——”
“Mau nhìn——”
“Ai cơ?”
“Người đi sau cùng đó.”
Khi đoàn người kia đến gần, đại sảnh càng trở nên ồn ào, chưởng quầy lần nữa ngẩng đầu — người đi cuối kia chính là trạng nguyên ư?
Vậy thì vị trạng nguyên này nhân duyên thật không tốt.
Dù trông như cùng một đoàn, nhưng kẻ kia rõ ràng tách biệt hoàn toàn.
Những người đi trước trò chuyện rôm rả, chỉ trỏ bàn luận cảnh sắc kinh thành, chẳng ai nói chuyện với người sau cùng. Rõ ràng là đang cố ý giữ khoảng cách.
Lúc ấy, người nọ bước qua, ánh mắt chưởng quầy rơi vào khuôn mặt hắn, bàn tay cầm bàn tính bất chợt cứng đờ.
Gương mặt này—— Không phải gương mặt tuấn mỹ như hoa.
Cũng không phải xấu xí khó coi.
Chỉ là một khuôn mặt bình phàm.
Trên khuôn mặt ấy, không có lấy nửa phần tiếu ý.
Làn da sẫm màu, mắt mỏng, môi mỏng.
Đôi mắt mảnh lạnh kia bỗng dưng liếc tới—— Chưởng quầy tay run lẩy bẩy, bàn tính “lạch cạch” rơi xuống đất.
“Thái, Thái, Thái phó——” ông lẩm bẩm.
Cùng lúc đó, khách nhân trong tiệm đang ló đầu ra ngoài cũng đều sững sờ tại chỗ.
Mãi cho đến khi người kia đi khuất.
Ngay sau đó, cả tiệm lập tức náo loạn.
“Có phải không?”
“Chính là hắn——”
“Ta vừa nãy còn bật thốt ra tiếng.”
“Không chỉ ngươi đâu, ta nghe thấy không ít người cũng bật thốt ra rồi.”
Không chỉ riêng tiệm này, khắp con phố đều như thế. Dòng chảy ngầm ẩn sâu bấy lâu rốt cuộc cũng vỡ tung mặt nước, cuộn trào dâng lên thành xoáy lốc.
“Là Đặng Dịch thật, hay chỉ là giống thôi?”
“Gọi là Đặng Dịch, lại giống y như đúc, ngươi bảo sao gọi là chỉ giống?”
Trong Thái học, cũng xôn xao bàn tán.
So với thường dân, họ thực ra đã nhận được tin từ lâu, dù rằng phần nhiều người chưa từng gặp Thái phó Đặng Dịch, nhưng các quan lại châu phủ huyện thành thì ít nhiều cũng có người từng diện kiến.
Chỉ là các bản tin báo đưa về đều lấp lửng mơ hồ.
Mọi người cũng hiểu, bởi triều đình đã công bố Đặng Dịch đã chết.
Nếu kẻ này thật sự là Đặng Dịch, lẽ ra phải ẩn danh lánh mặt, nào ngờ lại dám đường hoàng dự khoa cử, tên không đổi, mặt không đổi.
Nếu có điều chi bất thường, lẽ nào Củng Vệ Ty lại không hay biết?
Hiện nay Củng Vệ Ty đã phủ khắp từ châu đến huyện, từ phủ đệ sâu kín đến ruộng đồng hoang vu, muỗi kiến cũng khó thoát khỏi mắt bọn họ, huống chi một người giống Đặng Dịch, tên lại cũng là Đặng Dịch.
Thế nhưng người này không chỉ tham gia khoa cử mà còn đỗ đầu bảng, nay lại hiên ngang bước vào kinh thành.
“Đại nhân!” Một tiểu lại vội vàng xông vào, cắt ngang cuộc trà đàm đang vui vẻ giữa đám quan viên trong sảnh, “Tới rồi, tới rồi, người kia—Đặng Dịch đã tới!”
Nghe đến đó, các quan viên trong phòng có chút hoảng loạn đứng dậy, ai nấy trở về chỗ ngồi trước án thư của mình.
“Thư sinh Đặng Dịch, đến đăng danh.” Giọng nói từ ngoài cửa truyền vào.
Một viên quan khẽ rùng mình — giọng nói này cũng rất giống. Ông ta nhẹ ho một tiếng: “Vào đi.”
Mấy viên quan dán mắt nhìn cửa, ánh sáng đung đưa, một người chậm rãi bước vào.
Trên mình hắn là một thân trường bào màu xanh, đầu mặt sạch sẽ, dung mạo bình thản không mừng không giận, y hệt người trước đó.
Ánh mắt hắn lướt qua mọi người, rồi tiến đến trước một người, đưa ra danh thiếp.
Viên quan kia theo bản năng đứng dậy, hai tay đón lấy.
“Đại nhân.” Ông ta bật thốt.
Đặng Dịch bất ngờ bật cười.
Viên quan ấy lúc này mới sực tỉnh, mặt liền sượng cứng.
Viên quan ấy không nói gì, hai tay cầm danh thiếp ngồi xuống, hít sâu một hồi, cầm bút ghi danh, rồi chuyền danh thiếp cho người kế tiếp.
Nói rồi xoay người rời đi.
Trong phòng trở lại yên lặng, bầu không khí căng cứng cũng theo đó tan đi, ba vị quan đồng loạt thở phào.
“Nếu hắn không phải là Đặng Dịch,” một người nói, “ta đúng là gặp quỷ rồi.”
Một người khác lại nói: “Nhưng nếu hắn thật sự là Đặng Dịch, chẳng phải càng giống gặp quỷ sao?”
Cũng phải. Ba người đưa mắt nhìn nhau.
“Có lẽ bởi kinh thành này đã trải qua quá nhiều chuyện, nên lúc nào cũng như đang thấy ma.” Một viên quan cười gượng, “Trước đây chẳng phải còn có lời đồn rằng khi Sở hậu hồi cung, công tử Yến Lai nhà họ Tạ cũng hiện linh sao.”
Toàn là chuyện gì thế này… Các quan viên nhíu mày, đưa tay đỡ trán.
Thôi, mặc kệ, đừng đoán nữa, đừng nghĩ nữa — bọn họ chỉ phụ trách chuẩn bị cho triều thí, chuyện người hay quỷ gì cũng chẳng liên quan.
Tất cả danh sách thí sinh được dâng lên án thư của hoàng đế.
Tiêu Vũ dừng mắt một lát trên cái tên “Đặng Dịch”.
“A Vũ, đệ có sợ không?” Sở Chiêu bên cạnh hỏi.
Tiêu Vũ đáp: “Không sợ.” Hắn đưa tay khẽ vuốt qua cái tên kia, bật cười, “Nếu hắn thi đậu, trẫm liền dám dùng người ấy.”
Thiếu niên mày dài mắt sáng, phong thái hào sảng.
Sở Chiêu cũng bật cười — trách không được Tạ Yến Lai không thích tiểu tử này, vì hắn quả thật giống người nhà họ Tạ.
Lông mày, đôi mắt, càng lớn càng giống Tạ Yến Lai.
Cuối tháng Tư, bóng cây hai bờ xanh biếc, hoa xuân đã gần tàn, gió thoảng qua, cánh hoa rơi rụng bay loạn.
Trên con thuyền nhỏ giữa dòng nước xiết, một bàn tay vươn xuống dòng sông, vớt lên vài cánh hoa.
Cánh hoa ướt đẫm, nằm trong lòng bàn tay trắng như ngọc, như được hồi sinh, đỏ tươi rực rỡ.
“Vậy là, Đặng Dịch thi đậu rồi?” Công tử tựa vào mạn thuyền, tay nâng cánh hoa, hỏi.
Thái Bá phía sau nhẹ nhàng chèo thuyền, gật đầu: “Phải, mà còn nằm trong hàng mười người đầu.”
Tạ Yến Phương ngoảnh đầu mỉm cười: “Ngủ suốt hơn một năm, ta bỏ lỡ không ít chuyện hay ho rồi.”
—
