Sở Chiêu cảm thấy bản thân mình như rơi vào biển cả giữa cơn bão, mây đen che khuất trời đất, xung quanh là một màu đen kịt, nàng bị sóng lớn nhấn chìm, thân thể lênh đênh giữa cuồng lưu.

Nước biển khi thì nghiền ép lấy nàng, khi lại như vô vàn cánh tay xé rách thân thể nàng, đau đớn đến mức da thịt nứt toác, đau đến từng khúc xương cũng gào thét.

Có lúc lại là một khoảng yên bình, khi ấy nàng thả mình theo làn sóng dập dềnh, lắc lư khiến nàng chỉ muốn chìm sâu vào đáy biển, ngủ một giấc thật dài.

Nhưng mỗi khi sắp ngủ, bên tai lại vang lên âm thanh ồn ào — tiếng đao kiếm va chạm, tiếng chém giết dội lại, khiến nàng giật mình tỉnh dậy, như thể có chuyện gì đó vừa xảy ra.

Tạ Yến Lai!

Mẫu thân!

Nàng vùng vẫy mở mắt, những âm thanh hỗn loạn bên tai dần trở nên rõ ràng.

“— Phía trước không còn đường —”

“— Ta biết còn đường nào —”

“— Theo Chuột bà đi —”

“— Cô cô, cô cô — Đinh Đại Chùy không ổn rồi —”

“— Cô cô, cô cô — Sở Chiêu cũng không ổn rồi —”

“Hu hu hu cô cô — ta cũng không ổn rồi —”

Nghe đến đây, Sở Chiêu vẫn còn muốn bật cười, thậm chí muốn gọi Tiểu Mạn một tiếng: “Đừng sợ, ba chúng ta nếu cùng chết thì cũng có nhau bầu bạn.”

Nàng gọi trong lòng, đến chính mình cũng không nghe thấy, nhưng lại nghe được một giọng nữ ôn hòa vang lên.

“Đừng sợ, có cô cô ở đây, các con không ai chết được đâu.”

Sở Chiêu cảm thấy thân thể đang dập dềnh dần ổn định lại, thậm chí còn cảm nhận được hơi ấm, không còn là hàn lạnh và hư vô.

Nàng dường như đang tựa vào ai đó, thân thể ấy mềm mại ấm áp, có ánh lửa len qua kẽ mắt, nàng thấy ánh sáng lay động, bóng tối, đuốc cháy, và ngọn gió rít ngang mặt — Ánh nhìn mơ hồ của nàng rơi xuống phía trước, nàng thấy mái tóc rối bời, chiếc cổ thon dài trắng ngần.

“Mẫu thân.” Nàng gọi.

Nàng không rõ mình có phát ra tiếng không, bởi chính mình còn chẳng nghe thấy, nhưng người phía trước quay đầu lại, trong ánh lửa lờ mờ, nàng thấy một gương mặt dịu dàng.

“Con ngoan.” Người ấy nhẹ nhàng đáp, “Mẫu thân ở đây.”

Mẫu thân… Sở Chiêu nhìn khuôn mặt ấy mơ hồ, đó là Mộc Miên Hồng.

Đó là mẫu thân của nàng.

“Mẫu thân.” Sở Chiêu khẽ nói, “Lương phi nói người đã chết rồi, còn nữa, con… con cũng trúng độc, Tiêu Tuân hạ độc giết con…”

Một cánh tay ôm lấy eo nàng, vỗ mạnh vài cái.

“Chiêu Chiêu, mẫu thân sẽ không chết, con cũng vậy.” Giọng của Mộc Miên Hồng kiên định hữu lực, “Mẫu thân đang cõng con, có mẫu thân ở đây, con chẳng cần sợ gì cả.”

Con ngoan, Chiêu Chiêu — chưa từng có ai gọi nàng như vậy.

Sở Chiêu nhớ lại trước kia từng thấy cảnh Sở Đường và Tưởng thị bên nhau, Sở Đường thường rúc vào lòng mẫu thân, Tưởng thị sẽ vuốt vai gọi “nhi tử của ta”, khi ấy nàng từng nghĩ, nếu mẫu thân nàng còn sống, sẽ gọi nàng như thế nào?

Thì ra cũng sẽ như vậy.

Mẫu thân gọi nàng là con ngoan, gọi nàng là Chiêu Chiêu.

Từ miệng mẫu thân thốt ra, cái tên ấy êm ái xiết bao.

Sở Chiêu tựa vào lưng Mộc Miên Hồng, giơ tay ôm chặt lấy eo bà.

Thật tốt quá.

Mẫu thân chưa chết.

Mẫu thân đến cứu nàng rồi.

Có mẫu thân ở đây, nàng chẳng còn sợ gì nữa.

Thân thể nàng lại chìm xuống biển, ý thức cũng dần rơi vào mê man, nàng không còn cảm nhận được âm thanh xung quanh, cuối cùng cả sự lênh đênh của thân thể cũng chẳng cảm thấy nữa.

Nàng dường như tan biến, lại như rơi xuống mặt đất, lạnh lẽo, cứng rắn, tiếng ồn ào bên tai khi gần khi xa, tựa hồ có rất nhiều người đang chạy, đang gào khóc.

Âm thanh ấy trong cơn mê man của nàng như từng cơn sóng cuộn trào, cuốn lấy nàng, khiến thân thể tưởng chừng chết lặng ấy lại bắt đầu cử động.

Tiếng thét chói tai như sóng dữ ập tới, chất lỏng nóng hổi tạt lên, mũi miệng Sở Chiêu bị bịt kín trong khoảnh khắc, ngay sau đó nàng hít một hồi thật sâu, đột ngột mở bừng mắt, đập vào mắt nàng là một màu đỏ tươi chói mắt.

Máu.

Ngay sau đó là một thi thể bị chém làm hai nửa.

Trên thi thể ấy, vẫn còn khoác bộ cung trang hoa lệ của hậu cung.

Bên tai Sở Chiêu lại vang lên tiếng thét chói tai.

“Nương nương, mau vào trong! Mau trốn đi—”

“A a a—”

“—Đừng qua đây—”

“—Ca ca ta là Lương Tường—”

“Đừng giết ta—”

Lương Tường? Ý thức Sở Chiêu dần ngưng tụ, nàng cố sức nhìn về phía trước, thấy được điện môn, thấy được những cung nữ và thái giám nằm ngã nghiêng dưới đất, thấy một nữ tử trẻ tuổi đứng bên cửa điện.

Dù không thấy rõ gương mặt, nhưng dáng người kiều diễm, y phục nàng mặc vô cùng quen thuộc.

Đó là lễ phục của Hoàng hậu.

Chính là lễ phục của Hoàng hậu.

Tiếng chém giết nơi cửa điện dường như đã dừng lại, nữ tử kiều diễm kia bỗng vui mừng hô lớn: “Ca ca—”

Nàng nhấc chân chạy về phía trước.

“Ca ca, muội biết ca sẽ đến cứu muội mà—”

Nhưng nàng vừa bước đi, liền phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

Sở Chiêu nhìn thấy một mũi tên xuyên qua người nàng.

Nàng ngã xuống, đập mạnh xuống đất, thân thể vặn vẹo, nửa khuôn mặt quay về phía này.

Sở Chiêu nhìn rõ gương mặt nàng — khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn.

“Ca ca… muội là muội muội của huynh… vì sao…” nàng lẩm bẩm, lời chưa dứt, đã không còn động tĩnh, đôi mắt vẫn mở to trừng trừng, tràn đầy kinh hãi và không thể tin.

Lương phi… Sở Chiêu mấp máy môi. Gương mặt này vừa xa lạ lại vừa quen thuộc — chính là kẻ đã đưa chén rượu độc đến trước mặt nàng. Trước khi chết, nàng đã ghi nhớ khuôn mặt ấy, nhưng lại thấy xa lạ…

Sở Chiêu giật mình. Xa lạ — bởi vì đã rất lâu không gặp lại.

Tại sao lại rất lâu rồi không gặp?

Trong lòng nàng nặng nề, ký ức như lớp sương dày tràn về, nàng nhớ ra rồi — nàng đã chết.

Nàng bị Tiêu Tuân ban rượu độc, chỉ để tân sủng Lương thị trở thành Hoàng hậu. Bởi vì Chung thúc đã chết, phụ tử Lương thị giờ đây nắm giữ binh quyền— Phụ tử Lương thị. Lương Tường.

Nhưng… vì sao Lương Tường lại giết muội muội của hắn?

“Lương tướng quân — Lương phi đã chết!” Có người hô lên.

“Đem thi thể đi, mang tới cho Tam công tử xem.” Một giọng nam trầm thấp vang lên, “Tàn dư của Tiêu Tuân đã bị quét sạch.”

Có binh vệ tiến lên, kéo thi thể trước cửa điện đi. Một người khác bước đến, đứng bên cạnh cúi đầu nhìn thi thể Lương phi.

Sở Chiêu cũng ngẩng đầu nhìn hắn.

Người này mặc giáp binh, tay cầm cung nỏ, bên hông đeo đao, giáp bào thấm đầy máu tươi.

Là Lương Tường — quen thuộc lại xa lạ. Quen thuộc vì cảm giác như vừa mới gặp qua, xa lạ vì hắn để râu ngắn, trông già đi vài phần.

Khuôn mặt hắn âm trầm hơn xưa, trong mắt là một mảnh hờ hững lạnh lùng.

Lương Tường — lại giết muội muội mình?

Vừa rồi hắn nói gì? Tàn dư của Tiêu Tuân? Tam công tử?

Sở Chiêu thấy đầu óc có chút hỗn loạn, nhưng lại cảm thấy không có gì sai. Tiêu Tuân cưới Lương phi, mà sau lưng Lương Tường là Tạ Yến Phương.

“Tam công tử tới rồi—”

Cùng với tiếng hô ấy, Lương Tường thu ánh mắt lại, nhìn về phía sau, thân hình lập tức thẳng lên, mang theo vẻ kính sợ.

Sở Chiêu cũng quay đầu nhìn theo, nhưng người kia dường như rất cao, nàng ngẩng đầu cũng không thấy rõ, chỉ thấy vạt áo màu nguyệt bạch lay động.

“Công tử.” Lương Tường cung kính hành lễ: “Hoàng hậu mới phong của Tiêu Tuân — Lương hậu — đã trừ xong.”

Một giọng nam nhẹ nhàng vang lên, mang theo chút tò mò: “Bên trong này là gì?”

“Công tử, đây là nơi ở của cố Hoàng hậu Sở thị.” Một binh vệ đáp, “Sở thị đã chết nhưng chưa nhập quan, linh cữu vẫn còn để tại đây.”

Sở Chiêu nhìn vạt áo lay động, người ấy bước qua bậc cửa tiến vào.

“Sở thị, chính là Sở Hoàng hậu đó sao?” Hắn nói, giọng mang theo ý cười, “Mắng chửi lâu như vậy, ta còn chưa từng gặp người thật đâu.”

Binh vệ theo vào, khẽ khuyên: “Công tử, để lâu như vậy, trông thật chẳng ra thể thống gì, đừng để bẩn mắt công tử.”

Phải rồi, trước khi chết, nàng bệnh tật triền miên, cuối cùng lại bị rượu độc hành hạ đau đớn mà chết, nét mặt nhất định là vặn vẹo, rất kinh khủng.

Sở Chiêu không nhịn được giơ tay sờ mặt mình — nhưng khoảnh khắc tiếp theo, nàng kinh hoàng phát hiện mình không có tay, thứ vươn ra lại là một chiếc râu nhỏ đen nhánh.

Sở Chiêu chấn động nhìn chiếc râu của mình, cũng trông thấy vạt áo màu nguyệt bạch bước qua trước mặt.

“Đây chính là Sở hậu à.” Người ấy nói, “Chẳng có gì đặc biệt cả.”

Nói đến đây, dường như chính hắn cũng thấy lời mình buồn cười, khẽ bật cười.

“Thiên hạ này ai mà chẳng như vậy.”

Phải rồi, thiên hạ này ai cũng chẳng sánh bằng ngươi. Ngươi – Tạ tam công tử – mắt cao hơn người, nhìn đâu cũng chỉ thấy kiến hôi. Sở Chiêu xoay đầu, thấy phía sau là một cỗ quan tài.

Nàng cũng thấy người đang đứng trước linh cữu.

Người ấy tóc đen như mực, da trắng như ngọc, gương mặt góc cạnh như đao khắc, khóe môi vương nụ cười.

Nàng không hề thấy xa lạ, kể cả biểu cảm kia, dường như không lâu trước đây, nàng còn nhìn thấy khuôn mặt ấy.

Nhưng linh cữu kia là của Sở hậu, vậy thì nàng— Sở Chiêu cúi đầu nhìn thân thể mình, phát hiện bản thân biến thành… một con bọ xít?

Bọ xít!

Nàng lập tức bò nhanh, vượt qua thi thể dưới đất, trèo lên linh cữu, cúi đầu nhìn vào bên trong— Nàng nhìn thấy chính mình.

Gầy gò, mục rữa, xa lạ—chính là bản thân nàng.

Ký ức ào ạt ùa về như nước vỡ bờ. Nàng đã chết, bị Tiêu Tuân hại chết. Nhưng rồi nàng lại chưa chết hẳn, chẳng lẽ đã hóa thành bọ xít?

Phải rồi, trong khoảng thời gian bị giam giữ, Tiêu Tuân chẳng còn lui tới, cung nhân cũng rất ít, trong cung vắng lạnh tiêu điều, rắn rết ruồi muỗi đầy rẫy.

Nàng nằm trên giường thấy bọ xít bò qua, ban đầu còn sợ hãi la hét, về sau lại quen dần, thậm chí còn dùng đồ ăn nuôi chúng.

Sở Chiêu ngây dại nghĩ, nhìn vào trong linh cữu, bên tai lại vang lên giọng nói của công tử kia.

“Sở thị chết rồi thì chết, quả thực vô dụng.” Hắn nói, “Đối với Tiêu Tuân, với ta, đều không còn giá trị.”

Vô dụng…

Sở Chiêu ngẩng đầu, nằm bò trên linh cữu, nhìn rõ khuôn mặt của công tử, trong mắt hắn lạnh như băng.

Ha, ha, ha… Vậy là sau khi Tiêu Tuân hạ độc giết nàng không lâu, phản tặc Tạ Yến Phương liền công phá kinh thành?

Nhưng—ký ức là như vậy, lại có chỗ không đúng.

“Công tử—” có binh vệ xông vào, hét lớn: “Tiêu Tuân bị Yến Lai công tử giết rồi—”

Yến Lai?

Sở Chiêu sửng sốt. Cái tên này… quen thuộc đến nao lòng.

“Nhưng Tiêu Tuân đã phóng hỏa thiêu cung.” Binh vệ tiếp tục, “Yến Lai công tử còn đang ở bên trong, có cần dập lửa không?”

Tạ Yến Phương đáp: “Tiêu Tuân đúng là ngoan độc.” Giọng nói hắn mang theo ý cười, “Vây chặt hoàng cung, không cần dập lửa.

A Cửu của chúng ta còn ngoan độc hơn, nhất định sẽ không để Tiêu Tuân sống sót mà thoát.”

A Cửu? Cái tên ấy như sấm sét đánh thẳng vào lòng nàng.

A Cửu— Nàng chợt nhào về phía trước— Rồi ngã xuống linh cữu.

Khoảnh khắc tiếp theo, có người đưa tay bắt lấy nàng.

“Ồ, cái gì đây?” Hắn đưa hai ngón tay kẹp lấy một con côn trùng nhỏ màu đen đang giãy dụa.

“Bọ xít.” Binh vệ đáp, “Công tử mau vứt đi, trong cung để thi thể lâu như vậy, bẩn lắm.”

Công tử không vứt, chỉ khẽ cười: “Công tử ta giết người vô số, sợ gì bẩn.”

Hắn ngồi xuống một bên, chẳng hề bận tâm bụi bặm trên ghế, khuỷu tay tì lên tay vịn, vân vê con bọ nhỏ giữa hai ngón tay.

“Công tử.”

Bên ngoài có tướng lĩnh tiến vào, cười lớn.

“Chúc mừng công tử, chúc mừng công tử!”

“Tiêu Tuân tự thiêu, ác hậu đã trừ, đầu phản tặc Đặng Dịch đã treo trên cổng thành.”

Công tử không mỉm cười, chỉ nhàn nhạt nói: “Mấy tên phản tặc ấy chết rồi, cũng không đổi lại được thái tử, thái tử phi, còn cả A Vũ.”

“Công tử, thái tử, thái tử phi cùng tiểu hoàng tử dưới suối vàng có linh thiêng, ắt cũng yên lòng.” Các tướng lĩnh nói, sau đó cùng nhìn nhau, đồng loạt quỳ một gối xuống: “Công tử—thỉnh công tử vì thái tử, thái tử phi mà tiếp nhận giang sơn Đại Hạ—”

Bên ngoài, càng lúc càng nhiều người quỳ xuống, tiếng hô rung trời vang dội.

“Thỉnh công tử tiếp nhận thiên hạ—”

Con bọ đen nhỏ bị xoay tròn giữa hai ngón tay đến choáng váng, mãi mới dừng lại được, liền thấy gương mặt lạnh lùng như băng ngọc của công tử.

“Chỉ có vậy thôi sao.” Hắn lẩm bẩm, “Chuyện dễ dàng thế này, thật chẳng thú vị gì.”

Sở Chiêu chợt cảm thấy hai ngón tay đang kẹp lấy nàng đột nhiên siết mạnh, khoảnh khắc sau là sẽ bị bóp nát.

Nàng vùng vẫy dữ dội.

Không được, không thể chết!

Không đúng, nàng đã chết rồi, nhưng… dù là một con sâu nhỏ, nàng cũng không thể chết, nàng phải đi xem, phải nhìn xem— A Cửu, người ấy — A Cửu — Có lẽ vì sự giãy dụa, công tử cúi mắt nhìn nàng.

“Con sâu nhỏ này có vẻ không muốn chết.” Hắn nói, khóe môi lộ ra nụ cười, “Nhưng ngươi không chết thì làm được gì?”

Hắn vung tay búng nhẹ.

Con bọ nhỏ bị búng văng ra, bay lên giữa không trung.

Trời đất quay cuồng, Sở Chiêu cố sức vặn mình giữa không trung, muốn bay ra ngoài— A Cửu.

A Cửu.

Tầm nhìn trước mắt lại mơ hồ, lửa cháy, bóng tối, ánh đao chớp kiếm, tiếng gào hét, tiếng chém giết, và cả tiếng cười.

Tiếng vó ngựa gấp gáp, một khuôn mặt lao tới, đầu và mặt được quấn kín, chỉ lộ đôi mắt sáng rực. Trong tay hắn tung hứng một thanh đoản đao.

“Này, ngươi là gian tế, ngươi trộm thư của ta.” Hắn hô to, “Ngươi nói không? Không nói, ta sẽ giết ngươi—”

Đoản đao lóe sáng, bay về phía nàng.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, lại có một thanh đoản đao từ xa bay tới, đâm vào ngực hắn. Hắn đứng nơi vách đá, toàn thân đẫm máu, cúi đầu nhìn xuống, khẽ gọi: “Sở Chiêu—”

Sở Chiêu đang rơi xuống, nàng cố sức đưa tay ra: “A Cửu—”

Ngay khi chạm đất, nàng đột ngột bật dậy, thở hổn hển từng hơi, ánh mắt hoảng loạn, tay vươn ra phía trước.

Có một bàn tay nắm lấy tay nàng, ấm áp và mạnh mẽ.

“Ở đây, chúng ta đều ở đây.” Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, “Mẫu thân ở đây.”

Ánh nhìn mờ mịt của Sở Chiêu dần rõ ràng, nàng nhìn thấy người trước mặt.

“Mẫu thân?” Nàng khẽ hỏi.

Mộc Miên Hồng gật đầu: “Đúng vậy, mẫu thân ở đây.”

Mẫu thân…

Ký ức ào ạt như sóng triều, nhấn chìm lấy Sở Chiêu. Nàng thở hắt ra một hồi dài: “Mẫu thân, con vừa có một giấc mộng thật dài, một cơn ác mộng…”

Cùng với lời ấy, nàng lại một lần nữa chìm vào bóng tối.