Hoàng thành lòng người bấp bênh, yến hội rượu ngon nơi kinh thành, hết thảy đều bị Tạ Yến Lai bỏ lại phía sau.
Hắn như con cá từ hồ cá tinh xảo nhảy vào đại dương mênh mông, phía trước sóng nước mịt mù, vô biên vô tận, song tự do tiêu dao, khoái hoạt vô cùng.
Nửa tháng không nghỉ ngày đêm, con cá cuối cùng cũng nhảy lên khỏi mặt nước.
Đứng trên đồi cao, gió thổi qua mang theo cát bụi bỏng rát phủ đầy mặt mũi, Tạ Yến Lai nhổ một tiếng, nhả ra một ngụm cát, hít sâu một hồi, về đến nhà rồi.
Ý niệm thoáng qua khiến hắn bật cười tự giễu.
Hắn thế mà lại coi nơi này là nhà— “Về nhà rồi!”
Hơn mười quân sĩ theo sau cũng vừa đuổi kịp, chẳng màng mệt mỏi rã rời vì đuổi theo Tạ Yến Lai, nhìn thấy toà doanh trại thấp thoáng phía trước, liền hò hét vang trời, thậm chí có người nhảy xuống ngựa, lăn lộn dưới đất.
Phía trước bụi bay cuồn cuộn, người ngựa huyên náo, tiếng hoan hô như sấm dậy.
“Về rồi—”
“Tiểu gia đã về rồi—”
Khoé miệng Tạ Yến Lai khẽ nhếch, hắn giục ngựa xông thẳng vào đám người phía trước, đám tuỳ tùng phía sau cũng ào ào lao theo, bụi tung mù mịt trên sườn đồi.
Hai làn bụi nhanh chóng va vào nhau, người ngựa ngả nghiêng, vô số người ngã nhào xuống đất, tiếng gọi, tiếng chửi, tiếng cười vang vọng khắp nơi.
Tạ Yến Lai không biết mình đã quật ngã bao nhiêu người, cũng không rõ cuối cùng bị ai quật ngã, hắn nằm bẹp trên đất, không gượng dậy nữa, không như lúc còn ở Kinh doanh, dẫu có ngã bao nhiêu lần cũng gắng gượng đứng lên—đây là huynh đệ của hắn, cứ để bọn họ một ngựa đi trước.
Hắn nằm dưới đất, cỏ dại và đất cát dưới thân chẳng mềm mại gì, nhưng lại cảm thấy vô cùng thoải mái.
Đây không phải lời nói khoa trương, trước kia có thể là do ngông cuồng bướng bỉnh, còn bây giờ là lời thật tâm.
Hắn nằm đây bởi vì hắn có thể làm chủ chính mình, làm chủ thanh đao, làm chủ người ngựa của mình.
Điều đó còn khiến người ta yên tâm hơn cả gấm vóc ngọc thực, hơn cả sự tâng bốc vây quanh của thiên hạ.
Hắn gối đầu bằng tay, nhìn lên trời xanh thăm thẳm, trong lòng chợt dâng lên một chút thương cảm cho thiếu nữ kia.
Dù nàng có khôn khéo xảo quyệt đến đâu, sống ở chốn đó e rằng cũng khó mà an yên.
Trước kia chỉ là lời trêu chọc qua loa, nhưng sau lần gặp gỡ này, lại càng thấy— “A Chiêu thế nào rồi?”
Giọng oang oang của Chung Trường Vinh như muốn phá vỡ màng nhĩ Tạ Yến Lai.
Lại rong ruổi thêm một ngày mới tới được đại doanh, chưa kịp nghỉ ngơi liền bị kéo tới gặp Chung Trường Vinh.
Tạ Yến Lai ngồi trên ghế, khó tránh có chút lơ đãng, nghe ông hỏi đến Sở Chiêu, liền vô thức buột miệng nói ra điều trong lòng.
Tạ Yến Lai chỉ vào bàn: “Nàng có viết thư cho ngài, tự mình xem đi.”
Chung Trường Vinh không thèm nhìn: “Nàng ấy chắc chắn không muốn ta lo lắng, những gì viết trên giấy ta không tin. Cho ngươi đi là để nhìn thấy bộ dạng thật của nàng.”
“Nàng rất dữ.” Tạ Yến Lai xoa xoa cằm, bộ dạng thật ư? Cũng chẳng khác trước kia là mấy, “Nàng dám đứng giữa triều đình phản bác Thái phó, ta—”
Hắn rút ra lệnh bài mới, lắc lắc trước mặt.
“Chức Du kích tướng quân này là Hoàng hậu giành cho ta đấy.”
Chuyện xảy ra ở kinh thành, Tạ Yến Lai lười kể lại, nhưng những người khác từ lúc vào thành đến giờ đã kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần.
Nào là đánh bại hết thảy trong Kinh doanh, nào là bị lột sạch áo tuần hành trên phố, dân chúng kinh thành hò reo đón tiếp, vô số nữ tử ném hoa tỏ tình, suýt nữa bị cướp đem về làm rể, tất nhiên cũng có người bất bình— “Tạ Tiểu gia bị cướp mất công lao rồi.”
“Cướp thì không hẳn, là Lương Tường leo lên được nhờ Thái phó thôi.”
Việc triều đình cụ thể thì quân sĩ không rõ, nhưng ai cũng biết Tạ Yến Lai từng làm loạn ở Binh bộ, còn bị giam vào đại lao, sau đó là Hoàng hậu đứng ra, công bằng xử lý, cả hai người đều được phong làm Du kích tướng quân.
Chuyến đi kinh thành lần này cho mọi người xem đủ trò hay ho, đủ kể cả đời, thậm chí truyền lại cho con cháu vẫn chưa hết chuyện.
Chung Trường Vinh dĩ nhiên không chỉ nghe kể trò vui, cau mày liếc nhìn Tạ Yến Lai, không nhịn được lẩm bẩm: “Một cái Du kích tướng quân vốn chẳng cần nàng ấy tranh, ai bảo nhà ngươi tham, còn đòi chức Vệ tướng quân, khiến Thái phó bất mãn.”
Quả thật, mọi chuyện khởi đầu từ việc Binh bộ xin phong thưởng cho Tạ Yến Lai.
Xin phong thưởng cũng chẳng có gì lạ, dù sao công lao, thân phận, gia thế đều có. Nhưng chỉ cần biểu lộ tượng trưng một chút là được, ai dè há miệng đòi quá lớn.
Đặng Dịch vốn đã chẳng ưa nhà họ Tạ, sao có thể khoanh tay đứng nhìn?
Tạ Yến Lai không chút áy náy, cười lạnh nói: “Vệ tướng quân thì có gì to tát?
Ta vốn đã làm việc của Vệ tướng quân từ lâu, nay lại đang thời chiến, chẳng cần câu nệ lễ nghi, ta lại xuất thân tôn quý, phong ta làm Vệ tướng quân có gì lạ?
Lạ là Lương Tường rốt cuộc đã trao cho Thái phó thứ gì khiến hắn ta không tiếc phản đối việc ban thưởng cho ta như vậy.”
Cuộc tranh đoạt phong thưởng lần này, dĩ nhiên không thể chỉ là chuyện phong thưởng đơn giản.
Chung Trường Vinh dẫu không thân chinh chứng kiến, cũng đoán được phần nào.
Họ Tạ cùng Thái phó, thậm chí cả Hoàng hậu, cùng những mưu toan hỗn loạn chốn triều đình… Ông định nói điều gì, cuối cùng chỉ mắng một câu: “Thời chiến cũng chẳng khiến các ngươi thôi tính toán.”
Tạ Yến Lai thản nhiên đáp: “Lúc nào cũng sẽ không ngừng, thời chiến lại càng gay gắt hơn, bởi vì lợi ích mang lại càng lớn.”
Chung Trường Vinh dĩ nhiên hiểu rõ đạo lý ấy, chỉ đành im lặng bất lực.
“Tiếp theo triều đình tất sẽ có điều chỉnh mới đối với biên quân.” Tạ Yến Lai tiếp lời, nhướng mày cười khẽ, “mà sự điều chỉnh ấy tất nhiên sẽ kèm theo lợi ích từ các phe phái.”
Sắc mặt Chung Trường Vinh trầm hẳn, buông ra một tiếng chửi, nói: “Chỉ mong bọn họ hiểu rõ, đại lợi lớn nhất là đánh bại Tây Lương.”
Tạ Yến Lai nói: “Điều ấy họ tất nhiên hiểu, bởi chiến thắng cũng sẽ mang lại cho họ lợi ích càng lớn hơn.” Hắn đứng dậy, “Chung soái, tiếp theo đây Lạc Thành sẽ giao cho ngài rồi—”
Tạ Yến Lai được phong làm Du kích tướng quân, có quyền riêng lĩnh binh ba vạn. Hơn nữa do trước đó ở kinh thành từng xảy ra tranh chấp vì Lạc Thành, chắc chắn sẽ không cho phép hắn lưu lại nơi này.
Ba năm qua, tên tiểu tử này vẫn luôn theo sát ông, sắc mặt Chung Trường Vinh không giấu nổi vẻ luyến tiếc— “Sau này, ngươi phải tự lo cho mình.” Tạ Yến Lai nói tiếp, “Không có ta giúp nữa đâu, ngài tự cầu phúc đi.”
Tên tiểu tử chết tiệt!
Ai giúp ai hả!
Chung Trường Vinh phút chốc tiêu tan luyến tiếc, trợn mắt: “Ngươi tự cầu phúc đi thì có, cái tật lỗ mãng nếu không sửa, rước họa vào thân, dù mang họ Tạ cũng chẳng ai cứu nổi.”
Tạ Yến Lai bật cười khinh khỉnh, chẳng để tâm, đi được vài bước lại dừng lại.
“Còn nữa, ngài phải nhớ, người ta đến đây đều mang theo mục đích riêng.” Hắn nhìn thẳng vào Chung Trường Vinh nói, “Ngài phải giữ kỹ người của mình, nhớ lấy, ngoài việc đánh bại Tây Lương, vì Hoàng hậu mà chiến cũng là lợi ích của ngài.
Đừng tùy tiện tin người, cũng đừng dễ dàng dốc hết ruột gan với bất kỳ ai.”
Nói đến đây hắn khựng lại.
“Kể cả ta.”
Nói rồi sải bước rời khỏi doanh trướng.
Chung Trường Vinh ở phía sau nhổ một tiếng: “Tiểu tử thối dạy đời ai đấy.” Dứt lời, thần sắc ông liền biến đổi, cuối cùng sa sầm lại.
Từ lời Tạ Yến Lai có thể thấy, sắp tới chẳng những phải đối phó địch bên ngoài, mà còn phải phòng bị cả nội bộ.
Ông ngồi xuống, mở bức thư của Sở Chiêu.
Có thân vệ tiến vào, khẽ hỏi: “Bên Mộc Miên Hồng vừa truyền tin, một vạn binh mã đã sẵn sàng điều động, tướng quân có muốn tiếp nhận để đưa vào quân đội không?”
Năm đó Trung Sơn Vương thu giữ mười vạn binh mã, chia ra năm vạn giao cho Mộc Miên Hồng huấn luyện. Hơn một năm trôi qua, nay đã có thể giao ra một phần.
Chung Trường Vinh nhìn thư trong tay, chợt lắc đầu: “Không cần.”
Thân vệ sững người: “Không cần? Vậy đợi đến khi nào? Gần đây các đại tướng đều hỏi về việc bổ sung binh mã, nếu không chia ra, e rằng sẽ bị hiểu lầm—”
“Hiểu lầm gì?” Chung Trường Vinh quát, “Ta là chủ soái, toàn bộ binh mã đều phải nghe theo điều lệnh của ta.”
Thân vệ vốn thân quen, chẳng những không bị doạ, còn cười hì hì: “Chung tướng quân, sao hôm nay nóng tính thế, lại bị Tạ Tiểu gia chọc giận hả?”
Vừa nói xong người liền chạy mất, Chung Trường Vinh chưa kịp đá hắn một cước.
…
Vân Trung Quận, dãy núi liên miên bị màn đêm bao phủ, ánh lửa thỉnh thoảng loé lên trong thung lũng, như sao sa rực rỡ, tưởng chừng ngay trước mắt, nhưng khi đến gần lại chẳng ai tìm thấy.
Ngồi bên đống lửa, Mộc Miên Hồng ném thêm một khúc củi, ánh lửa bừng sáng, soi rõ gương mặt sau tấm khăn che đang thoáng chút kinh ngạc.
“Không cần?” Bà hỏi, “Chung Trường Vinh nói vậy thật sao?”
Người đưa tin gật đầu: “Đúng thế, ông ấy nói cứ giữ lại trước đã.”
Có người ngồi trên cây hừ một tiếng: “Giờ không cần, sau này đừng trách chúng ta không đưa nữa.”
Lại có người giơ tay bói toán, nói: “Hay là không muốn cấp vật tư?”
Người đưa tin vội nói: “Vật tư thì có cấp, không hề keo kiệt, ta lần này còn mang về đây rồi.”
Thế thì Chung Trường Vinh đang toan tính điều gì? Trước đây Sở tiểu thư đã hạ lệnh, vậy mà ông ta vẫn không vui vẻ gì, sợ những binh mã này biến thành thổ phỉ, mọi người nhìn nhau dò xét.
Mộc Miên Hồng khẽ nói: “E là kinh thành có động tĩnh gì đó.”
“Động tĩnh gì?” mọi người hỏi, “Tiểu Mạn truyền tin về đều nói mọi chuyện ổn mà.”
Ngồi trong hoàng thành cao cao kia, Sở Chiêu chỉ là một thiếu nữ, sao có thể luôn ổn được?
Dù có ổn, cũng chắc chắn chẳng dễ gì.
Mộc Miên Hồng không nói gì, ánh mắt xuyên qua bóng đêm sâu thẳm, nhìn về hướng kinh thành.
…
Đêm đen bao trùm hoàng cung, đèn đuốc sáng rực.
Sở Chiêu dưới sự vây quanh của cung nữ thái giám tiến vào tiền điện, mang tấu chương trao cho Đặng Dịch, đồng thời đưa cả bữa khuya.
“Ta đã xem qua cả rồi.” nàng mỉm cười nói, “Khổ cực cho Thái phó, đợt thăng điều, điều chỉnh biên quân lần này đến đây là xong rồi.”
Đặng Dịch nhìn tấu chương vừa đặt xuống, kéo dài dây dưa nửa tháng, cuối cùng cũng được thông qua.
“Hoàng hậu cũng vất vả rồi.” Hắn nói đầy hàm ý.
Sở Chiêu nói: “Trận chiến với Tây Lương không chỉ là quốc sự của Đại Hạ, còn là tâm nguyện của phụ thân ta, mong Thái phó thông cảm, ta không thể khoanh tay đứng nhìn.”
Sở Chiêu mỉm cười, đích thân rót trà cho hắn.
“Vậy, ngày mai Hoàng hậu thượng triều, có định tiếp tục không hạ rèm chăng?” Đặng Dịch hỏi.
Nửa tháng qua, Sở Chiêu lên triều vẫn không hạ rèm, vì liên quan đến điều động tướng lĩnh biên quân, nàng cần nhiều lần đích thân mở miệng, nên chư thần cũng không dám nói gì.
Nhưng tiếp theo thì sao?
Sở Chiêu khựng lại tay đang cầm ấm trà, rồi ngẩng đầu cười: “Không đâu, trời mỗi lúc một nóng rồi.”
Đặng Dịch nhìn nàng, không nói lời nào.
Sở Chiêu đặt chén trà xuống, nhìn thẳng hắn.
“Thái phó.” nàng nói, “Hạ rèm không thể ngăn ta mở miệng, cho nên cũng chẳng cần thiết phải hạ.”
