Sáng sớm ngày hôm sau, dưới sự tiễn đưa tận tình của Lương Bằng Phi, Trần Thiêm Bảo và Mạc Quan Phù lặng lẽ rời khỏi cảng Quy Nhơn, lên thuyền nhanh đi về phía Bắc. Đứng trên mũi thuyền, tuy vẻ mặt Trần Thiêm Bảo vẫn điềm tĩnh, nhưng giữa đôi lông mày đã hiện rõ nét phấn chấn, dường như tảng đá đè nặng trong lòng đã được trút bỏ.
Bên cạnh ông, Mạc Quan Phù lại nhíu mày, mặt mày u ám, dựa người vào mạn thuyền, tay cầm chén rượu uống liên tục bên chiếc bàn thấp. Trên bàn bày hai con cá nướng thơm phức, nhưng hắn chẳng buồn động đũa, chỉ chăm chăm vào chén rượu ngon trong tay.
"Quan Phù, sao thế, nhìn cái cách ngươi uống rượu, cứ như đang hờn dỗi với ai vậy." Trần Thiêm Bảo quay đầu lại, thấy vẻ mặt của Mạc Quan Phù liền bật cười.
"Đại đô đốc, ngài còn cười được sao? Chẳng bao lâu nữa, đám thuộc hạ của chúng ta đều sẽ đổi sang họ Lương cả rồi." Mạc Quan Phù hung hăng nốc thêm một chén rượu, vẻ mặt đầy oán hận.
"Ngươi đấy..." Trần Thiêm Bảo cười lắc đầu, ngồi xuống cạnh Mạc Quan Phù, nâng chén rượu lên uống cạn một hơi, rồi cũng nghiêng người dựa vào mạn thuyền thấp như Mạc Quan Phù, cầm đôi đũa gắp một miếng cá đưa vào miệng nhấm nháp. "Không ngờ chuyến này của chúng ta, thật đúng là đường cùng nghi không lối, liễu rủ hoa tươi lại một thôn."
"Hừ, mấy cái thứ văn vẻ đó của Đại đô đốc, lão Mạc ta đây không hiểu." Mạc Quan Phù đảo mắt nói. Cho dù là kẻ mù, lúc này cũng có thể thấy tâm trạng của Mạc Quan Phù đang vô cùng khó chịu, chỉ là hắn không tiện, cũng không dám phát tiết với Trần Thiêm Bảo.
"Thực ra ý ta là, sự việc tuy ba chìm bảy nổi, nhưng cuối cùng cũng giúp chúng ta vượt qua cửa ải này." Trần Thiêm Bảo nhấp thêm ngụm rượu: "Lương Bằng Phi kia là kẻ giữ chữ tín, lại có nhà họ Thạch bảo đảm, Quang Toản tuy không làm được chúa An Nam, nhưng cũng có thể làm một phú gia ông, bình an vô sự. Như vậy, ta cũng coi như không phụ sự phó thác của tiên đế."
"Chỉ là, trước đây chúng ta dù sao cũng là một phương hào cường, sau lại trở thành tướng soái của một nước, giờ đây lại như đi một vòng tròn, quay trở về vạch xuất phát." Mạc Quan Phù thở dài, cười khổ, giữa đôi mày lộ rõ vẻ không cam tâm.
"Quan Phù à, hai anh em ta cùng hiệu lực cho tiên đế, tính ra cũng mười mấy năm rồi, ngươi thấy nhãn quan của Trần mỗ thế nào?" Trần Thiêm Bảo nhếch mép, vừa cười vừa vỗ vai Mạc Quan Phù.
"Trên đời này, ta chưa thấy ai hơn được Đại đô đốc, ngay cả Nguyễn Văn Huệ kia, e rằng cũng chỉ ngang tài ngang sức với ngài thôi." Mạc Quan Phù cười đáp.
Trần Thiêm Bảo không khỏi bật cười: "Bớt nịnh nọt ta đi. Thực ra tiên đế có tầm nhìn xa trông rộng, năng lực lại phi phàm. Nếu không, sau khi Tây Sơn quân chia rẽ, người cũng không thể đơn thương độc mã gầy dựng lại cơ đồ, cuối cùng dùng sức một mình diệt nhà họ Trịnh, đuổi Lê Duy Kỳ, ép Nguyễn Văn Nhạc, Nguyễn Văn Lữ không ngẩng đầu lên nổi. Người luôn coi trọng và trọng dụng người Hán chúng ta, chính vì thế mới khiến đám hải tặc chúng ta đa phần mộ danh mà theo, làm thế lực của người tăng mạnh..."
"Thực ra ta muốn nói là, vị Lương Bằng Phi này, e rằng cũng là một kiêu hùng có mưu sâu chí lớn." Trần Thiêm Bảo nói đến cuối, giọng điệu vô cùng khẳng định, khiến Mạc Quan Phù sững sờ, nhìn kỹ Trần Thiêm Bảo hai lần, dường như hiểu ra ông không hề nói đùa.
"Này Đại đô đốc, Lương Bằng Phi có năng lực, tiểu đệ tin, nhưng ngài cũng không cần khen hắn như thế chứ? Tuy ta biết hắn có thủ đoạn, có năng lực, nhưng cũng chỉ là gặp thời vận tốt mà thôi." Mạc Quan Phù bĩu môi không phục: "Huống hồ hiện giờ hắn chẳng phải đang gặp thời, lại thu nạp đám người của chúng ta, thực lực mới tăng mạnh, nếu không thì..."
Chát! Trần Thiêm Bảo đột nhiên đặt mạnh chén rượu xuống bàn, cắt ngang lời Mạc Quan Phù, dọa hắn nuốt chửng những lời định nói vào trong.
"Ngươi thực sự nghĩ ta vì hắn là biểu muội phu của ngươi, lại có thân phận võ tướng triều Thanh che chở, ăn thông cả triều đình lẫn hải tặc, nên mới đường cùng phải đầu quân dưới trướng hắn sao?" Trần Thiêm Bảo lắc đầu thở dài.
Mạc Quan Phù ngồi thẳng dậy, tuy không đáp lời, nhưng nhìn vẻ mặt cũng biết gã đang nghĩ đúng như vậy.
"Ta chỉ nói một điều, đám di dân phương Tây kia vốn chưa bao giờ chịu thiệt, vậy mà biểu muội phu của ngươi lại có thể thu phục hạm đội thuộc địa của đối phương, bắt sống nhiều tù binh Tây Ban Nha đến thế, thậm chí còn pháo kích Manila, sau đó ép Tổng đốc Luzon cắt đất bồi thường. Chuyện đã qua hơn một năm, mà người Tây Ban Nha lại không hề đem quân báo thù, chẳng lẽ đó cũng là vận may? Còn nữa, vì người Hán chúng ta mà vung đao tàn sát hơn vạn thổ dân Luzon, khiến hung danh của hắn ở Luzon có thể làm trẻ con nín khóc, mà người Tây Ban Nha từ đó về sau không dám ức hiếp người Hoa nữa. Chỉ riêng những điều này, cũng đủ khiến Trần mỗ tâm phục khẩu phục."
"Nhưng chúng ta đã theo hắn, hắn lại bắt chúng ta đến đảo Cua học tập một thời gian rồi mới cho cầm quân, còn nói muốn đánh tan đám thuộc hạ của chúng ta, hắn có ý gì?" Mạc Quan Phù mất hứng uống rượu, ném chén sang một bên.
"Điều này chứng tỏ hắn thực sự muốn thu nhận chúng ta, chứ không phải muốn lấy mạng chúng ta. Hắn đối xử chân thành với chúng ta. Phải biết rằng, thủy sư Tây Sơn quân chúng ta, đi theo chúng ta có gần hai vạn người, đông đảo như vậy, nếu vẫn nằm trong tay chúng ta, ngươi không thấy có hiềm nghi khách lấn chủ sao? Hắn làm vậy cũng là bất đắc dĩ mà thôi."
"Nhưng đám thuộc hạ đó đều là người vào sinh ra tử với chúng ta bao năm, hắn thực sự nghĩ có thể thu phục hết làm bộ hạ sao?" Lúc này, khóe miệng Trần Thiêm Bảo khẽ cong lên, để lộ một nụ cười thâm thúy.
Mạc Quan Phù sáng mắt lên, lộ vẻ bừng tỉnh. "Đại đô đốc cao kiến, tiểu đệ thật là... hắc hắc, tiểu đệ quá ngu muội, không nghĩ ra điểm này."
"Sau này các ngươi đều là bộ hạ của nhà họ Lương rồi, cái danh Đại đô đốc này, tốt nhất đừng gọi nữa." Trần Thiêm Bảo vỗ vai Mạc Quan Phù, trong mắt thoáng qua vẻ phức tạp. Tuy ông có thể an ủi Mạc Quan Phù như vậy, nhưng ông cũng hiểu, bản thân mình nhìn ra được đạo lý này, thì Lương Bằng Phi cũng là kẻ thông minh, lẽ nào lại không rõ?
Chỉ là, Trần Thiêm Bảo thực sự không hiểu, niềm tin của Lương Bằng Phi khi hứa hẹn nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm sẽ để họ tiếp tục cầm quân lấy từ đâu ra.
Kể từ đêm qua khi nghe được thân phận thực sự của Lương Bằng Phi, lòng Trần Thiêm Bảo đã dậy sóng. An Nam nối liền với đại lục, cộng thêm thuộc hạ của ông đa phần là hải tặc triều Thanh chuyển sang, vẫn còn liên lạc với trong nước, nên ông cũng thấp thoáng nghe được vài lời đồn về vị tân quý thủy sư Lương Bằng Phi này. Ông biết vị Lương Tham tướng xuất thân từ thế gia hải tặc này bối cảnh phức tạp, không phải nhân vật đơn giản, nhưng khi Lương Bằng Phi tự giới thiệu như thế, Trần Thiêm Bảo mới nhận ra mình vẫn quá coi thường vị tướng trẻ tuổi trước mặt này.
Nhìn vị tướng mới hai mươi tuổi đã là quan tam phẩm triều Thanh, trước khi vào quân ngũ đã dám dựa vào chút vốn liếng của nhà họ Lương mà nuốt chửng hơn vạn hải tặc di dân, đến nay trong chiến dịch chinh phạt An Nam lại lập được chiến công hiển hách, uy chấn An Nam.
Tuy mỗi lần đều có vẻ mạo hiểm, nhưng hắn luôn giành được thắng lợi cuối cùng. Trên đời này, ai có được vận may như thế? Nếu không phải vận may, mà là sự bình tĩnh và mưu lược mới đưa hắn đến ngày hôm nay, thì có thể tưởng tượng được, tâm cơ của Lương Bằng Phi sâu đến mức nào, quả thực trên đời hiếm có.
Nghĩ đến đây, lòng Trần Thiêm Bảo không khỏi ảm đạm, có cảm giác thời xuân đã qua, thời gian không còn nữa. "Thôi vậy, đến đâu hay đến đó, nếu hắn thực sự có năng lực như thế, dù có bán mạng cho hắn thì đã sao?" Trần Thiêm Bảo uống cạn chén rượu mạnh, hơi rượu nóng rực khiến ông hạ quyết tâm cuối cùng.
Thế nhưng, nửa năm sau, khi Trần Thiêm Bảo và những người khác tái xuất cầm quân, họ mới phát hiện ra, những thuộc hạ trung thành năm xưa vẫn giữ nguyên tấm lòng, chỉ là đối tượng họ trung thành đã chuyển thành Lương Bằng Phi và lý tưởng cao đẹp của hắn.
Giữa tháng tám, Lương Bằng Phi đột ngột xuất toàn quân, thẳng tiến tới dưới thành Phú Mỹ. Đinh Khả Thắng kinh hãi, một mặt dẫn quân cố thủ, một mặt cầu viện hướng Thuận Hóa. Không ngờ suốt năm ngày, ngay cả một tên truyền lệnh trở về báo tin cũng không có. Đến ngày thứ sáu, thành Phú Mỹ phá, Đinh Khả Thắng định tự sát nhưng được bộ tướng thân binh ngăn lại, lên thuyền nhỏ định trốn ra nước ngoài thì bị chiến hạm của bộ hạ Lương Bằng Phi bắt giữ. Đinh Khả Thắng lần này không tự sát, có lẽ sau khi chết một lần rồi, muốn tích lũy dũng khí lại cũng khó khăn. Chinh Nam Đại đô đốc Tây Sơn quân cùng hơn mười bộ tướng đều bị bộ hạ Lương Bằng Phi bắt sống.
Cuối tháng tám, Lương Bằng Phi dẫn quân bắc phạt, liên tiếp chiếm Sa Huỳnh, Mộ Đức, Quảng Ngãi, phá Bình Sơn, Tam Kỳ, cuối cùng đoạt được quân cảng quan trọng nhất của triều Tây Sơn là Đà Nẵng. Lương Bằng Phi lấy lý do binh lực không đủ, vật tư quân khí khó lòng tiếp tế để dừng lại ở Đà Nẵng.
Cùng lúc đó, đại quân Hòa Lâm cuối cùng cũng công hạ được kinh thành Thăng Long của triều Tây Sơn, Đại đô đốc Nguyễn Quang Hiển tự sát, những kẻ còn lại kẻ thì trốn, kẻ thì hàng. Hòa Lâm để lại hơn vạn quân trấn giữ Thăng Long, dẫn đại quân tiếp tục nam tiến. Đại thế triều Tây Sơn đã mất, thủ tướng tuy có kẻ tử chiến, nhưng phần lớn đều sớm dâng thành đầu hàng.
Thủy sư Đại đô đốc Tây Sơn quân Trần Thiêm Bảo và Tể tướng Nguyễn Quang Hòa thấy tòa nhà sắp đổ, thế không thể cứu vãn, đành dẫn thủy sư Tây Sơn quân hộ tống Thái tử Quang Toản trốn sang Nam Dương, không rõ tung tích, từ đó không còn tin tức gì về Thái tử Quang Toản nữa.
Mà lúc này, chủ lực Hòa Lâm đang lao tới như điên mới chỉ vừa vượt qua Nghệ An, tiến đến ranh giới Nghệ An và Quảng Bình. Nghe tin Thái tử Quang Toản và thủy sư Tây Sơn quân đã trốn thoát, Hòa Lâm không thể hoàn thành đại nghiệp, khi nghe tin này liền ném roi xuống đất, đấm ngực thở dài.
Sau khi chỉnh đốn quân đội giữa Nghệ An và Quảng Bình, Hòa Lâm dẫn chủ lực chậm rãi nam hạ, dọc đường kẻ thì vỗ về, kẻ thì càn quét, cuối cùng đến cuối tháng mười, đại quân đã tới thành Thuận Hóa. Mà lúc này, vị quốc chủ An Nam kia cũng nghe theo lời khuyên của các vị đại thần, không muốn tiếp tục ở lại Thăng Long - nơi có vô vàn ký ức và trải nghiệm đau thương, nên quyết định dời đô về Thuận Hóa.
"Không còn xa nữa, ngươi xem, phía trước chính là thành Thuận Hóa." Lương Bằng Phi ghìm cương ngựa, vung roi chỉ về phía trước, cười nói với Vương Thủ Lễ đang cưỡi ngựa song hành.
"Mẹ kiếp, cuối cùng cũng tới rồi, đi mau thôi, không được để Hòa đại soái họ chờ lâu." Vương Thủ Lễ gật đầu, cùng Lương Bằng Phi phóng ngựa phi nước đại đi tiếp.