"Chúng ta làm thế này chẳng khác nào phản quốc. Nếu ở Tây Ban Nha, thứ chờ đợi chúng ta chỉ là những giá treo cổ xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường mà thôi." Thượng úy Casillas khẽ càu nhàu. Bộ quân phục hải quân Tây Ban Nha trên người vốn là món đồ ông yêu quý nhất, nhưng giờ đây, ông lại cảm thấy toàn thân bứt rứt khó chịu. Có lẽ vì chính ông và những người đồng đội này đã đánh mất danh dự cùng phẩm giá của một sĩ quan hải quân Tây Ban Nha, nên mới nảy sinh nỗi ám ảnh tâm lý như vậy.
"Đó chỉ là một giả thuyết thôi, Casillas thân mến. Hiện tại chúng ta là công dân Đại Thanh, hay nói đúng hơn, chúng ta là bộ hạ hải tặc của thiếu gia Lương. Tội phản quốc không còn áp dụng cho những kẻ đã bị tổ quốc ruồng bỏ như chúng ta nữa." Trung tá Juan lại khá lạc quan. Dù sao thì chuyện quay về Tây Ban Nha giờ đây đã là điều không tưởng. Theo đà thế lực của Lương Bằng Phi ngày càng bành trướng, Trung tá Juan lại cảm thấy việc đi theo phò tá Lương Bằng Phi là một ý tưởng không tồi. Tuy ban đầu là do bất đắc dĩ, nhưng giờ đây, ông đã coi đó là một quyết định hoàn hảo.
Lương Bằng Phi không chỉ ban cho họ hậu đãi, mà trong cuộc sống cũng cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu. Ngài còn sắp xếp người đi đón gia quyến của những sĩ quan hải quân Tây Ban Nha sẵn lòng ở lại làm giáo quan cho mình. Chỉ cần nghĩ đến việc tối đa nửa năm nữa là có thể gặp lại cậu con trai Juan nhỏ bé đáng yêu cùng người vợ xinh đẹp, lòng Juan lại tràn đầy cảm kích đối với Lương Bằng Phi.
"Nếu vị thiếu gia Lương này trở thành chủ nhân của đế quốc cổ xưa hùng mạnh kia, thì đám người chúng ta chẳng phải cũng sẽ được ghi tên vào sử sách cùng ngài ấy sao?" Trung tá Juan thầm tính toán trong lòng.
"Ngài nói không sai. Thật lòng mà nói, tôi rất muốn nhìn thấy chiến hạm của Tây Ban Nha đập cho đám người Hà Lan chết tiệt kia ra bã." Một gã thanh niên Tây Ban Nha nghiến răng, trừng mắt nhìn về phía những chiến hạm Hà Lan đang neo đậu tại cảng. Lời nói của gã nhận được sự đồng tình của phần lớn người Tây Ban Nha có mặt tại đó.
Bởi giữa hai đế quốc thực dân Hà Lan và Tây Ban Nha vốn có quá nhiều ân oán tình thù. Khi đế quốc thực dân lão làng Tây Ban Nha suy tàn, Hà Lan liên tục cướp đoạt các thuộc địa từ tay Tây Ban Nha, từ quần đảo Tây Ấn cho đến các thuộc địa ở Trung và Nam Mỹ, đồng thời tích cực khai phá Bắc Mỹ.
Hà Lan thay thế Tây Ban Nha trở thành đế quốc thực dân hùng mạnh nhất thế kỷ XVII. Tuy nhiên, vào nửa sau thế kỷ XVII, sau vài lần thất bại trong các cuộc chiến với Anh và Pháp, thế lực thực dân của Hà Lan suy giảm trầm trọng. Đến thế kỷ XVIII, nước Anh đã thay thế Hà Lan trở thành đế quốc thực dân hùng mạnh nhất Tây Âu.
Người Tây Ban Nha chắc chắn sẽ không đồng cảm với kẻ thù cũ này, nhưng tại các thuộc địa phương Đông, họ đều có chung một đối thủ mạnh mẽ: nước Anh. Vì vậy, sau khi Anh trở thành bá chủ trên biển mới, dù Tây Ban Nha và Hà Lan vẫn nhìn nhau không thuận mắt, nhưng họ đã dồn sự chú ý và mục tiêu chính vào kẻ thù chung: nước Anh.
Thế nhưng hiện tại, Tây Ban Nha lại điều động một hạm đội được coi là hùng mạnh ngay cả giữa các quốc gia châu Âu, xuất hiện bên ngoài cảng Sugadana và bao vây hạm đội Hà Lan. Chẳng lẽ điều này báo hiệu một cuộc xung đột đẫm máu mới sắp sửa nổ ra giữa hai cường quốc thực dân lão làng?
Biểu cảm của đặc phái viên Overmas vô cùng phức tạp, vừa tức giận lại vừa bực dọc. Quả thực, sự xuất hiện bất ngờ của người Tây Ban Nha tại đây là biến cố mà người Hà Lan hoàn toàn không thể lường trước.
"Âm mưu, đây chắc chắn là một âm mưu. Biết đâu lại là quỷ kế do đám người Hoa ở Lan Phương kia dàn dựng. Chết tiệt, rốt cuộc chúng đã tốn bao nhiêu bảng vàng mà khiến đám Tây Ban Nha tham lam kia phái nhiều chiến hạm đến giúp chúng như vậy?" Vốn quanh năm nằm trong vòng xoáy đấu tranh chính trị giữa các thuộc địa phương Tây, đặc phái viên của Công ty Đông Ấn Hà Lan là Overmas nhanh chóng xâu chuỗi lại sự việc. Ông tuyệt vọng nhận ra rằng, bất kỳ mưu mô xảo quyệt nào trong đầu mình lúc này cũng không thể áp dụng để giúp hạm đội của quốc gia mình thoát hiểm.
"Đầu hàng? Thưa tướng quân, đối phương đã phát tín hiệu yêu cầu chúng ta hạ vũ khí đầu hàng. Chúng ta phải làm gì đây?" Hạm phó mồ hôi nhễ nhại, quay đầu lại báo cáo tình hình mới nhất cho Chuẩn tướng Van Gaal đang thẫn thờ.
"Chúng ta phải làm gì đây?" Khóe miệng Van Gaal nở một nụ cười khổ sở bất lực. Nhìn những cánh buồm ken dày đặc gần như che kín cả mặt biển, Van Gaal hiểu câu trả lời đã quá rõ ràng.
"Tướng quân, ngài nên phá vòng vây. Chúng ta vẫn còn thời gian, ngài xem, chiến hạm đối phương chỉ bao vây hai hướng, chúng ta có thể phá vòng vây về phía bắc để hội quân với hạm đội bên đó." Overmas lo lắng hét lớn.
Van Gaal ngước mắt nhìn vị đặc phái viên đại diện cho tổng đốc đang hoảng loạn này, ánh mắt lộ ra vẻ thương hại, giống như đang nhìn một gã ngốc đang cầm pháo đốt đặt dưới mũi mình mà nghịch.
"Ngài đang có biểu cảm gì thế này!" Nhận ra ánh mắt của Van Gaal, Overmas không khỏi thẹn quá hóa giận.
"Tôi không cho rằng đề nghị của ngài có thể cải thiện tình thế hiện tại. Ngài có biết tiếng pháo dồn dập ở phía bắc vừa rồi đại diện cho ít nhất hai trăm khẩu pháo đang đồng loạt khai hỏa không? Nghĩa là, ở phía bắc cũng có một hạm đội hùng mạnh đang chặn đường lui của chúng ta." Van Gaal lạnh lùng giải thích.
Lời giải thích này khiến sắc mặt Overmas càng thêm khó coi. Ông thật sự không biết phải dùng từ gì để hình dung tâm trạng lúc này của mình. Giống như một con chó hoang bị dồn vào đường cùng, bàng hoàng và bất lực. "Vậy chúng ta phải làm sao đây?"
Van Gaal đầy vẻ đắng chát: "Hiện tại chúng ta chỉ còn hai lựa chọn: Một là để những binh sĩ dũng cảm của chúng ta tiến hành một trận chiến biết rõ là sẽ chết; hai là đầu hàng. Tuy tôi không muốn rơi vào tay đám người Tây Ban Nha chết tiệt kia để mặc cho lũ chó đẻ ấy chế giễu, nhưng ít nhất có thể bảo toàn tính mạng cho những đứa trẻ này, đợi sự việc có chuyển biến hoặc đợi Tổng đốc đại nhân đi đàm phán với người Tây Ban Nha."
Nghe những lời của Van Gaal, biểu cảm của Overmas trở nên vô cùng phong phú. "Bây giờ, xin ngài, người đại diện cho Tổng đốc đại nhân, hãy đưa ra quyết định. Tôi và các binh sĩ sẽ tuân theo lựa chọn của ngài, dù là đầu hàng hay tử chiến."
Nghe đến hai chữ "tử chiến", tim Overmas thắt lại. Ông không muốn chết, ông chỉ là một đặc phái viên của công ty chứ không phải quân nhân. Quan trọng hơn, ông vẫn còn những năm tháng tươi đẹp, vẫn còn gia sản kếch xù chưa kịp hưởng thụ.
Cái đầu vốn ngâm mình trong vạc chính trị lâu năm của Overmas nhanh chóng đưa ra lựa chọn có lợi nhất. "Để tính mạng của những binh sĩ dũng cảm này không bị tổn hại, tôi xin tướng quân hãy ra lệnh cho binh sĩ hạ vũ khí. Tôi tin rằng Tổng đốc đại nhân nhất định sẽ bắt đám người Tây Ban Nha chết tiệt kia phải đưa ra một lời giải thích hợp lý."
"Như ngài mong muốn." Van Gaal không kìm được mà trút một tiếng thở phào trong lòng, gật đầu với vị hạm phó đứng bên cạnh: "Làm theo lời đặc phái viên đi, kéo cờ trắng lên, nói với đối phương rằng chúng ta sẵn sàng đầu hàng, nhưng họ phải dành cho chúng ta sự đãi ngộ tương xứng."
"Tuân lệnh tướng quân." Vị hạm phó cũng trút bỏ được gánh nặng, nhanh chóng chào theo nghi thức quân đội rồi bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh. Bởi ở châu Âu, khi phát hiện phe mình ở thế yếu tuyệt đối, xác suất tử chiến rất hiếm khi xảy ra. Thông thường, phe yếu thế sẽ chọn đầu hàng, những việc còn lại sẽ do đám chính trị gia mặt dày mày dạn, miệng lưỡi trơn tru ra mặt dàn xếp.
Thông thường, quốc gia sẽ tìm mọi cách để cứu binh sĩ của mình về. Tóm lại, trao đổi điều kiện, dù sao còn mạng là còn tất cả.
Chỉ là, khi họ đồng loạt rời tàu, xếp hàng trên cầu cảng chờ người Tây Ban Nha đến tiếp nhận sự đầu hàng, họ mới nhận ra mình đã phạm một sai lầm. Những sĩ quan hải quân Tây Ban Nha mà họ tưởng là nhân vật chính hóa ra chỉ là vai phụ. Nhân vật chính thực sự lại là một người phụ nữ xinh đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt, một người phụ nữ phương Đông có khí chất cao quý và mang đậm vẻ huyền bí phương Đông.
"Tôi đại diện cho người Hoa ở công ty Lan Phương, chấp nhận sự đầu hàng của các người. Từ giờ phút này, các người đã là tù binh của công ty Lan Phương. Hy vọng các người hiểu rõ thân phận của mình, đừng làm ra bất cứ hành động kháng cự vô ích nào. Nếu không, tôi tin rằng mình rất sẵn lòng để các người hiểu thế nào là nỗi sợ hãi." Nụ cười đoan trang trên mặt Thạch Hương Cô có thể nói là khuynh đảo chúng sinh, nhưng ý nghĩa trong lời nói của nàng khiến đám người Hà Lan trong nháy mắt mặt cắt không còn giọt máu.
Đây lại là âm mưu mà người Hoa ở Lan Phương nhắm vào chúng ta sao? Overmas, vị đặc phái viên đại diện cho ý chí của Tổng đốc Hà Lan và Công ty Đông Ấn Hà Lan, đột nhiên nhận ra rằng, Lan Phương – nơi mà ông vốn tưởng là một con cừu béo bở – trong chớp mắt đã hóa thân thành một con mãnh thú. Kẻ đi săn cuối cùng lại trở thành con mồi.
"Nhưng với chừng này chiến hạm, không thể nào là thứ mà công ty Lan Phương có thể sở hữu được." Overmas lẩm bẩm.
"Đương nhiên, đây là hạm đội của chồng tôi." Thạch Hương Cô kiêu hãnh ngẩng đầu, nhìn về phía vô số chiến hạm đang rải rác ngoài khơi cảng. Có những chiến thuyền vốn là của nhà họ Lương, cũng có những chiếc thu được sau trận bảo vệ đảo Giải Vương, lại có những chiếc thu được ở Manila sau này, ngoài ra còn có toàn bộ thủy sư hạm đội của Nguyễn Huệ ở An Nam. Có thể nói, ngoài triều đình Đại Thanh ra, trong khu vực này, không thể tìm ra một hạm đội nào hùng hậu đến thế. Tất nhiên, nếu so sánh về sĩ khí và sức chiến đấu giữa hai bên, Thạch Hương Cô tự tin rằng hạm đội của chồng mình tuyệt đối chiếm thế thượng phong.
"Ngài... chồng của phu nhân... xin hỏi là quân chủ của quốc gia nào?" Chuẩn tướng Van Gaal tháo mũ quân đội, tỏ vẻ vô cùng cung kính. Người phương Tây có thói quen cúi đầu trước kẻ mạnh, đây không chỉ là một thói quen, mà là bản tính.
"Hiện tại, ngài ấy chỉ là một hải tặc, nhưng rất nhanh thôi, ngài ấy sẽ trở thành chủ nhân của mảnh đất này." Trong đôi mắt đẹp của Thạch Hương Cô lóe lên tia cuồng nhiệt và ngưỡng mộ. Đám hải tặc sau lưng nàng cũng mang vẻ mặt đầy hừng hực, và họ cũng cho rằng lời nói của Thạch Hương Cô là điều hiển nhiên như thế.