"Thiếu gia, ngài làm sao vậy?" Thấy Lương Bằng Phi cứ nhìn chằm chằm vào quân phục trên người mình, thần sắc có chút thất thần, Lỗ Nguyên cứ ngỡ mình mặc không chỉnh tề, sau khi tự kiểm tra một lượt không thấy có gì bất ổn, đành phải lên tiếng hỏi.
"Không có gì, chỉ là thấy Lỗ thúc và Hưng Bá khoác lên mình bộ quân phục này, trông lại càng thêm phần tinh anh, khí thế." Lương Bằng Phi mỉm cười, ánh mắt ôn hòa nhìn hai người trước mặt. Hơn một năm, gần hai năm qua, chính nhờ họ chống đỡ tại quần đảo trung tâm Lữ Tống, từ việc xây dựng, khai phá cho đến gánh vác trách nhiệm giữ đất. Nghĩ lại, người phương Tây xây dựng một thuộc địa ít nhất cũng mất vài chục năm, vậy mà Lỗ Nguyên và Trương Hưng Bá chỉ dùng hai năm đã tạo dựng được quy mô ban đầu. Tuy rằng trong đó không thiếu sự khai phá từ trước của người Hoa cùng lượng lớn lao động nhập cư, nhưng không ai có thể phủ nhận hay xóa bỏ công lao của họ.
"Vất vả cho hai người rồi." Lương Bằng Phi thiên ngôn vạn ngữ, cuối cùng chỉ đúc kết lại thành một câu như vậy. Chàng lại giơ tay, trịnh trọng thực hiện một nghi thức quân lễ với Lỗ Nguyên, người có hai bên thái dương đã lấm tấm sương tuyết, và Trương Hưng Bá, kẻ vốn đã đen nay còn gầy gò hơn trước.
"Thiếu gia..." Nghe thấy câu "vất vả rồi", Lỗ Nguyên cảm thấy cổ họng nghẹn lại, hốc mắt nóng lên. Ông lóng ngóng giơ tay đáp lễ Lương Bằng Phi. Lúc này, Lỗ Nguyên cảm thấy cái kiểu quân lễ mới mà thiếu gia bắt mọi người tập luyện này thật khiến người ta tràn đầy nhiệt huyết, bởi sống lưng phải ưỡn thẳng tắp, đầu cũng phải ngẩng cao.
"Thiếu gia, sắp đến bến tàu rồi, anh em đều đã thay xong quân phục mới, có cần để họ ra ngoài dàn hàng không?" Trương Hưng Bá đầy phấn khởi hỏi.
"Ừ, để họ ra đi. Hy vọng màn xuất hiện của họ sẽ không làm ta thất vọng, cũng không làm những người kia thất vọng." Lương Bằng Phi hất cằm về phía bến tàu đã có thể nhìn rõ ở phía trước.
"Tuân lệnh! Để tiểu nhân thể hiện xem sao." Trương Hưng Bá hét lớn đầy phấn khích rồi quay người chạy về phía khoang sau. Lỗ Nguyên bên cạnh lắc đầu: "Thằng cha này, ba mươi tuổi đầu rồi mà vẫn như thằng nhóc con, chẳng ra dáng gì cả, lát nữa xem ta thu xếp hắn thế nào."
"Ha ha, Lỗ thúc, giữ được tấm lòng thơ ngây cũng là chuyện tốt." Lương Bằng Phi mỉm cười bên cạnh. Chàng biết Lỗ Nguyên chỉ nói miệng vậy thôi, chứ thực ra còn bao che cho cấp dưới hơn bất cứ ai. Lần trước ở quần đảo trung tâm Lữ Tống, thổ dân gây loạn làm bị thương vài binh sĩ, Lỗ Nguyên trong cơn giận dữ đã đích thân dẫn quân không chỉ tàn sát bộ lạc đó sạch bách, mà cuối cùng còn gom đầu lâu của chúng lại, xây thành một cái "kinh quan" (gò đầu lâu). Nghe nói ông học được trò này khi nghe kể chuyện trong "Đại Đường Anh Liệt Truyện" hay thứ gì đó đại loại vậy, rồi bắt chước làm theo.
Sau đó, ông bắt những tù trưởng của các bộ lạc chưa chịu phục tùng đến xem, kết quả thế nào thì không cần nói cũng biết. Còn Lương Bằng Phi đang ở tận Quảng Đông khi nghe tin này chỉ biết cảm thán: không hổ danh là kẻ từng làm võ tăng, khi đã phát hỏa lên thì đúng là có khí chất của Phục Ma Kim Cang.
Ngay lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nghe thấy tiếng bước chân chỉnh tề vang lên. Lương Bằng Phi ngắt lời nhìn sang. Dưới sự chỉ huy của Trương Hưng Bá, một đội nghi lễ gồm năm hàng ngang, mười hàng dọc đã dàn đội hình trên boong chiến hạm. Do không gian boong tàu hạn chế, họ không có chỗ để di chuyển, đành tạm đứng tại chỗ chỉnh đốn đội ngũ.
Nhìn đội nghi lễ mang phong cách quân đội hiện đại này, trong lòng Lương Bằng Phi thầm đắc ý. Tất cả binh sĩ đều cao khoảng một mét tám, toàn là những chàng trai trẻ khỏe mạnh, khí vũ hiên ngang. Tuy chưa bằng chàng, nhưng ít nhất gọi là những tiểu sinh tuấn tú cũng không quá lời.
Quân phục của họ là lễ phục, nên so với quân phục mới của Lương Bằng Phi và Trương Hưng Bá thì có thêm nhiều chi tiết trang trí. Trên nền vải đen tuyền viền xám nhạt là những chiếc cúc đồng nguyên chất đánh bóng loáng. Trên cầu vai là những dải tua rua vàng óng ánh, còn phù hiệu tay áo có màu đỏ tươi như máu, thêu hình nền Vạn Lý Trường Thành dần hóa thành vảy đá, phía trước là hai khẩu súng trường bắt chéo có gắn lưỡi lê. Trên ngực họ đeo những dải băng màu sắc đại diện cho số năm tòng quân. Đôi bốt da bò đen cao đến đầu gối cũng được đánh bóng loáng phản chiếu ánh sáng. Những chiếc dây đai chéo khiến họ trông càng thêm tinh thần phấn chấn.
Dưới chiếc mũ quân đội vành rộng là những gương mặt khỏe khoắn, ánh mắt kiên định và không chút sợ hãi. Ngoài chỉ huy đeo đao và ba người hộ kỳ chỉ mang súng hỏa mai ngắn tinh xảo, các binh sĩ nghi lễ phía sau đều mang súng trường gắn lưỡi lê sáng loáng.
Theo lệnh của người chỉ huy, năm mươi binh sĩ cùng thực hiện động tác vác súng lên vai một cách đồng nhất, như muốn cho người ta thấy thế nào là sự chỉnh tề, thế nào mới là phong thái quân nhân nghiêm minh.
Màn xuất hiện này, đừng nói là người từng chứng kiến đại duyệt binh thời hiện đại như Lương Bằng Phi cũng cảm thấy trong lòng chấn động, ngay cả Lỗ Nguyên bên cạnh cũng không kìm được, mím chặt môi, nhìn chằm chằm vào đội nghi lễ mà Lương Bằng Phi mang từ đảo Giải Vương tới, hồi lâu mới thốt ra được ba chữ: "Khá lắm."
Lúc này, những người lần lượt thay xong quân phục mới từ trong khoang bước ra nhìn thấy cảnh tượng này cũng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc và vui mừng.
"Nếu mỗi một binh sĩ của Lương gia quân chúng ta đều có thể làm được như họ, thì thiên hạ này còn nơi nào không đi được!" Trương Hưng Bá cố gắng ưỡn ngực, dường như không muốn để đội nghi lễ này lấn lướt mình.
"Có lẽ vậy. Thực ra tác dụng của họ phần nhiều mang tính biểu tượng, tượng trưng cho quân uy và khí thế của chúng ta, để người đời mở to mắt mà nhìn xem, người Hoa chúng ta có một đội quân như thế này." Lương Bằng Phi thản nhiên nói.
"Đây chính là 'quan binh dĩ uy chư hầu dã' (xem binh để thị uy với chư hầu)." Nghê Minh vỗ tay tán thưởng, đoạn quay sang hỏi Lương Bằng Phi: "Đại nhân, ta từng nghe nói khi quân đội Tây Di hành quân nghi lễ, cần phải có trống nhỏ gõ nhịp mới khiến binh sĩ tiến bước chỉnh tề. Ta thấy đội nghi lễ này không có nhạc cụ gõ nhịp, chẳng lẽ không sợ họ..."
"Một lát nữa ngươi sẽ biết. Được rồi, đi thôi, chúng ta nên ra chào hỏi rồi." Lương Bằng Phi nở nụ cười đầy bí hiểm với Nghê Minh và những người khác, rồi rảo bước về phía mũi tàu, để lại Nghê Minh cùng mọi người đầy tò mò.
Lương Bằng Phi đã có thể nhìn rõ một nhóm người tụ tập trên bến tàu, hẳn là La Phương Bá và những người khác. Xung quanh bến tàu, biển người đông nghịt chen chúc không còn một chỗ trống. Phần lớn trong số đó là người Hoa, cũng có một số ít thổ dân, xem chừng là nghe tin chàng đến nên đặc biệt tới xem náo nhiệt.
Lương Bằng Phi nhếch mép, như vậy cũng tốt, hiệu ứng gây chấn động mà đội nghi lễ phía sau mang lại sẽ càng rõ rệt hơn.
"Đây chính là chiến hạm của nhà họ Lương sao? e là không kém gì chiến hạm của bọn Hà Lan đâu, nhìn mấy họng pháo bên mạn tàu kìa, chà chà..." Một cổ đông của Lan Phương Công Ty đứng ở tiền duyên bến tàu nhìn thấy chiến hạm của Lương Bằng Phi, không khỏi tặc lưỡi cảm thán.
"Nhà họ Lương này vốn là hải tặc tung hoành Nam Hải cả trăm năm nay, sao mà không có chút vốn liếng được. Nghĩ mà xem, họ phái một cái là mấy ngàn thủ hạ tới, ai nấy đều là hảo hán, sao có thể kém được." Một cổ đông khác cũng đầy vẻ ngưỡng mộ phụ họa.
"Các người xem, cách ăn mặc của họ sao mà kỳ quái thế." Ngay lúc này, trong đám bách tính chen chúc ở vòng ngoài, có người tò mò kêu lớn. Từng đôi mắt đều đổ dồn vào trang phục của Lương Bằng Phi và những người trên chiếc chiến hạm cao lớn, vừa nhìn vừa trầm trồ kinh ngạc. Còn có mấy đứa trẻ chạy ra bờ sông cạnh bến tàu, leo lên ngọn cây, chỉ trỏ vào chiến hạm mà reo hò ầm ĩ.
La Phương Bá không nhịn được lắc đầu thở dài. Vốn định để bách tính tới hoan nghênh sự xuất hiện của Lương Bằng Phi, ai ngờ lại thành ra thế này, dường như xem Lương Bằng Phi và những người khác như khỉ để xem náo nhiệt.
Sợ Lương Bằng Phi phật lòng, La Phương Bá và Giang Mậu Bá nhìn nhau một cái rồi bước ra khỏi đám đông, giơ cao hai tay ra hiệu cho mọi người im lặng. Sau khi khó khăn lắm mới giảm bớt được tiếng ồn ào, khi chiếc chiến hạm cao lớn nguy nga chỉ còn cách bến tàu khoảng trăm bước, La Phương Bá dẫn đầu hàng chục cao tầng và cổ đông quan trọng của Lan Phương Công Ty tiến ra tiền duyên bến tàu, cung kính cúi chào sát đất về phía Lương Bằng Phi đang đứng trên mũi tàu, lớn tiếng nói: "Tổng chế Lan Phương Công Ty là La Phương Bá cùng các cổ đông, bái kiến Lương đại nhân."
Sau đó, mọi người cùng với binh sĩ Lan Phương Công Ty đứng trên bến tàu cũng đồng thanh hô lớn: "Bái kiến Lương đại nhân!"
"Không dám, chư vị cổ đông Lan Phương Công Ty, chư vị bách tính, Lương Bằng Phi ta xin đáp lễ." Lương Bằng Phi đứng thẳng trên mũi tàu, chắp tay đáp lại bằng giọng vang dội, khí thế không hề thua kém tiếng của trăm người, vang vọng khắp bến tàu.
"Mau mau đứng dậy, chư vị mau mau đứng dậy, Lương mỗ không dám nhận sự cung kính này của chư vị." Lương Bằng Phi đi đầu, sau khi lên bến tàu, chàng rảo bước tiến tới đỡ La Phương Bá và những người khác đang quỳ dậy.
"Đại nhân kịp thời đến viện trợ, cứu mạng chúng ta, ngài xứng đáng, đương nhiên là xứng đáng." La Phương Bá lúc này mới đứng dậy, mỉm cười cảm kích đáp. Lúc này, ông mới có cơ hội quan sát gần bộ quân phục mới của Lương Bằng Phi. Phải nói rằng, sau khi khoác lên mình bộ quân phục này, tinh thần của Lương Bằng Phi dường như cũng thay đổi, càng thêm tinh anh, càng có một loại áp lực và uy nghi của người làm tướng.
Lương Bằng Phi mỉm cười không khiêm nhường nữa, giới thiệu các bộ hạ phía sau cho La Phương Bá và những người khác. La Phương Bá không dám chậm trễ, lần lượt cung kính hành lễ hỏi thăm.
Cuối cùng, một cổ đông dùng ánh mắt dò xét quan sát đội nghi lễ cao lớn đang dàn hàng trên bến tàu hồi lâu, liền hỏi Lương Bằng Phi: "Đại nhân, đám tinh nhuệ này hẳn là thân binh của ngài phải không?"
"Ha ha, gần như vậy." Lương Bằng Phi mỉm cười với vị cổ đông này, nhìn đám đông bách tính dày đặc xung quanh bến tàu, chàng quay đầu ra lệnh lớn với chỉ huy đội nghi lễ đã dàn xong đội hình: "Lưu Dật Hiên, đại diện cho tất cả anh em Lương gia quân, gửi lời chào tới đồng bào của chúng ta ở Nam Dương! Sau đó trực tiếp tiến về doanh trại mà La Tổng chế đã chuẩn bị cho chúng ta."