"Đại nhân, hay là để tôi đích thân đi một chuyến, tìm gặp Thái Khiên, hy vọng có thể thuyết phục hắn về dưới trướng chúng ta." Lúc này, một người lên tiếng hắng giọng, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
"Thiêm Bảo huynh, huynh muốn đi sao?" Lương Bằng Phi cũng có chút ngỡ ngàng, bởi người vừa lên tiếng chính là cựu thủy sư Đại đô đốc của Nguyễn Văn Huệ - Trần Thiêm Bảo, người mới từ đảo Giải Vương đến đây hai ngày trước.
Trần Thiêm Bảo với hai bên mai tóc đã điểm bạc đứng dậy hành lễ với Lương Bằng Phi, vẻ mặt có chút hổ thẹn nói: "Chính là vậy. Đại nhân chắc cũng biết, năm xưa chính Trần mỗ là người hiến kế cho Nguyễn Văn Huệ về việc dùng hải tặc để quấy nhiễu biên cương, khiến triều đình trước sau không thể cứu ứng, khó lòng phối hợp thủy bộ để tấn công An Nam. Cũng chính Trần mỗ đã đích thân đi Mân, Chiết, thuyết phục các nhóm đạo tặc, mới dẫn đến cảnh loạn lạc trên biển Mân, Chiết ngày ấy."
"Làm bề tôi thì phải tận tâm với bổn phận, huynh làm vậy cũng không có gì sai, không cần phải khách sáo như thế." Lương Bằng Phi đi tới trước mặt Trần Thiêm Bảo, vỗ vỗ vai hắn rồi cười, ra hiệu cho hắn ngồi xuống nói chuyện tiếp.
"Vâng, đa tạ đại nhân khoan dung." Nghe được lời này của Lương Bằng Phi, trong mắt Trần Thiêm Bảo lộ ra một tia cảm động. Sau khi ngồi xuống, hắn nói: "Đại nhân, lần này Thái Khiên cùng đồng bọn công khai tập kích đoàn thuyền sứ giả của Anh di, làm tổn hại thể diện quốc gia, đã phạm vào điều cấm kỵ lớn của triều đình. Hắn là Thái Khiên chắc hẳn phải hiểu tai họa đã cận kề. Nếu do tôi đi thuyết phục, lại có tiền lệ của tôi ở trước, hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn người khác. Ngoài ra, ngoài Thái Khiên ra, tôi cũng quen biết Chu Phẫn, chỉ cần thuyết phục được một trong hai người này, đối với chúng ta đều có lợi ích rất lớn."
"Lời Thiêm Bảo huynh nói rất có lý. Chỉ là, tôi lo ngại Thái Khiên hiện giờ gan lớn đến mức dám tập kích cả đoàn sứ giả có trọng binh hộ tống, điều đó chứng tỏ hắn đã có chút tự phụ. Nếu huynh đi, tôi sợ không những không thuyết phục được, ngược lại còn bị hắn bắt giữ. Dù sao huynh cũng là bậc lương tướng thủy sư, từng thống lĩnh hàng vạn quân thủy của An Nam, để huynh đi chẳng phải quá đáng tiếc sao? Cho dù huynh không muốn cầm quân, để huynh tham mưu quân cơ, hoặc là dùng danh tiếng của huynh để tập hợp các nhóm đạo tặc khác, cũng có rất nhiều lợi ích." Nghê Minh ở bên cạnh đảo mắt một vòng, nói ra một loạt suy tính.
Lời này khiến những người có mặt đều kinh hồn bạt vía, ngay cả Lương Bằng Phi cũng thầm thán phục trong lòng. Tầm nhìn của tên này quả thực độc đáo, thậm chí là thâm độc, hầu như đã cân nhắc đến mọi khả năng, lại còn hợp tình hợp lý, khiến người ta không thể phản bác.
Trần Thiêm Bảo cũng ngẩn người hồi lâu, cười khổ nói: "Bọn họ dẫu sao cũng là người quen cũ với Trần mỗ, chắc sẽ không làm vậy đâu..." Thế nhưng, ai cũng có thể nghe ra sự thiếu chắc chắn trong giọng nói của hắn.
"Chuyện này tạm thời gác lại đã. Tôi đã phái người đi thuyết phục Thái Khiên và đồng bọn, xem thái độ của hắn thế nào, dù sao vài ngày nữa sẽ rõ kết quả. Nếu hắn không muốn cũng không sao. Tóm lại, không thể để hắn dễ dàng bị thủy sư Phúc Kiến tiêu diệt, nếu không, chẳng khác nào làm hỏng một nước cờ hay." Lương Bằng Phi cầm nắp chén trà thổi nhẹ bọt trà rồi cười nói. "Nói đi cũng phải nói lại, tôi thật sự phải cảm ơn Thái Khiên, không ngờ hắn lại giúp đỡ nhiều như vậy."
"Dạ... ý đại nhân là sao?" Ngô Lương có chút ngỡ ngàng hỏi, lời của Lương Bằng Phi thực sự khiến người ta khó hiểu.
Tôn Thế Kiệt đã thay Lương Bằng Phi trả lời: "Bởi vì trận chiến giữa Thái Khiên và thủy sư Phúc Kiến đã khiến đám Anh di thấy được cái gọi là vương sư của thượng quốc, đến cả lũ hải tặc nhỏ bé mà cũng không giải quyết nổi, một lần nữa khiến đám Anh di đó khinh thường sức chiến đấu của quân đội triều đình."
"Điều duy nhất tôi lo lắng lúc này là đám Anh di đó quá tự tin, đến lúc đó vừa đến nơi đã phải chịu thiệt thòi lớn, vậy thì không hay chút nào." Lương Bằng Phi dang hai tay, vẻ mặt rất bất lực.
Sau khi trải qua chuyện này, Mã Cát Nhĩ Ni và những người khác quả thực đã coi thường sức chiến đấu của quân đội nhà Thanh hơn trước, nhưng họ đã che giấu rất tốt. Dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của Tuyền Châu Hiệp và Kim Môn Hiệp thuộc thủy sư Phúc Kiến, họ trực tiếp đi về phía Chiết Giang.
Sự việc quả nhiên phát triển đúng như dự đoán, Thái Khiên khéo léo từ chối đề nghị của Lương Bằng Phi, không chịu quy thuận. Còn Càn Long sau khi nghe tin đoàn sứ giả Anh quốc bị tập kích trên vùng biển Phúc Kiến, đã ra lệnh tước chức và chém đầu Tổng binh thủy sư trấn Nam Úc là Lục Đình Trụ vì phòng thủ bất lực. Đề đốc thủy sư Phúc Kiến là Triệu Thừa Lân vì trị quân không nghiêm nên bị tước chức Đề đốc, giáng xuống làm Tổng binh thủy sư trấn Bành Hồ để lấy công chuộc tội, đồng thời khởi dụng lão tướng thủy sư Phúc Kiến là Chiêu Thành Vạn làm Đề đốc thủy sư Phúc Kiến.
Tổng đốc Mân Chiết là Ngũ Lạp Nạp vì giữ đất không nghiêm nên bị giáng hai cấp, lưu dụng, giới hạn trong vòng ba tháng phải tiêu diệt Thái Khiên cùng đám hải tặc Phúc Kiến để bình định vùng biển. Ngoài ra, Càn Long hạ thánh chỉ đến Quảng Châu, đích thân chỉ định Lương Bằng Phi - vị tướng thủy sư dũng mãnh của Quảng Đông - dẫn ba doanh thủy sư vào Mân hỗ trợ thủy sư Phúc Kiến, càn quét giặc biển Chương Châu là Thái Khiên, nghe theo sự điều khiển của Đề đốc thủy sư Phúc Kiến là Chiêu Thành Vạn.
Lúc này, trên đảo Tam Bàn thuộc huyện Động Đầu, tỉnh Chiết Giang, một nhóm người đang tranh cãi trong một cái lều lớn sâu trong đảo. Nhóm người này chính là Thái Khiên và đồng bọn từng xuất hiện trên vùng biển Phúc Kiến, mưu đồ cướp bóc hạm đội sứ giả Anh quốc, sau khi thất bại liền biến mất khỏi vùng biển ngoài khơi Phúc Kiến.
"Thái thủ lĩnh, hiện giờ chúng ta đánh một trận không thành, ngược lại còn bị tổn thất nặng nề. Triều đình đã hạ tử lệnh, muốn lấy đầu chúng ta. Bây giờ phòng thủ biển rất nghiêm ngặt, tiếp tế của chúng ta cũng gặp khó khăn, cứ thế này thì làm sao bây giờ?" Một gã đàn ông có vết sẹo trên mặt đang lớn tiếng nói.
Một thủ lĩnh hải tặc khác âm dương quái khí nói: "Đúng vậy, vốn tưởng Thái thủ lĩnh là người giữ chữ tín, anh em mới nghe theo huynh, cùng đi cướp hạm đội sứ giả đó, ai ngờ bây giờ lại thành ra nông nỗi này."
Họ đều chĩa mũi dùi vào Thái Khiên đang ngồi trên ghế im lặng không nói. Thái Khiên dáng người khá cao nhưng không vạm vỡ, thậm chí còn có phần gầy gò, thế nhưng những khối cơ bắp trên cánh tay hắn lúc nào cũng cuồn cuộn đầy sức mạnh.
Lúc này, trong lòng hắn cũng bực bội đến cực điểm. Nếu không phải vì muốn thu phục đám hải tặc này, có lẽ người đập bàn chửi thề lúc này phải là hắn. "Nếu không phải lũ ngu xuẩn này vì muốn bảo toàn thực lực mà sợ chiến, thì đâu đến nỗi rơi vào cục diện hôm nay."
"Đủ rồi! Mở miệng ra là đổ lỗi cho Thái thủ lĩnh, sao các người không tự nhìn lại mình đi? Á, chiến thuyền của ai bị thủy sư triều đình bắn thủng hai lỗ rồi sợ đến mức rút lui ngay lập tức, là Trần Tô Lão ngươi đúng không? Còn nữa, Thái thủ lĩnh đã ra lệnh chiếm thế thượng phong để tấn công chiến thuyền Anh di, thế mà kẻ nào không tuân lệnh, lại di chuyển xuống phía hạ phong làm loạn đội hình, là Lâu Đức Tân ngươi đúng không?... Hừ, từng tên một khi ra trận thì như đàn bà, lúc xuống rồi thì chỉ biết đổ lỗi cho người khác, sao các người không tự vỗ ngực hỏi lương tâm mình xem?" Một thủ lĩnh hải tặc khác là Lâm Chấn đứng ra, trợn mắt lớn tiếng phản bác.
"Mẹ kiếp Lâm Chấn, ngươi có ý gì? Chẳng lẽ chúng ta đều sai, chỉ mình ngươi đúng? Trận thất bại này, chẳng lẽ phải đổ hết lên đầu chúng tôi sao?" Lâu Đức Tân bị điểm danh mặt tím tái, đập bàn đứng dậy, ánh mắt độc địa nhìn chằm chằm vào Lâm Chấn vừa lên tiếng.
"Sao, Lâu Đức Tân, ngươi cảm thấy hôm nay chưa giết đủ người, muốn gây sự với anh em chúng ta sao?" Lâm Xuyên, em trai của Lâm Chấn, nhổ một bãi nước bọt, liếc mắt nhìn Lâu Đức Tân với vẻ ngạo mạn bất tuân.
"Đủ rồi! Chuyện này là do mọi người cùng bàn bạc, hậu quả ngày hôm nay, chẳng lẽ chư vị lúc trước không hề nghĩ tới sao?" Lúc này, một người đàn ông trung niên dáng vẻ béo tốt, mặt mũi hiền hòa như thương nhân lên tiếng, đôi lông mày nhíu chặt quát lớn. Một tiếng quát của hắn khiến khung cảnh vốn đang hỗn loạn lập tức yên tĩnh lại.
Người này họ Chu tên Phẫn, là kẻ tung hoành trên vùng biển Mân Chiết, cũng giống như nhà họ Lương, ngoài mặt là thương nhân hải ngoại, thực chất là đại hải tặc. Hắn sở hữu một hạm đội khổng lồ, hợp tác với những thương nhân thuyền nhỏ, ngư dân, lái tàu, thợ thuyền có truyền thống làm nghề vận tải biển ở vùng ven sông, góp vốn tự lập cơ quan đóng tàu, phát triển đội tàu của riêng mình. Ban đầu chủ yếu buôn bán lương thực và các sản phẩm nông phụ, sau đó mở rộng sang vải vóc, gốm sứ, chàm, đường, trà, muối, cá, v.v.
Một số người nghèo không lối thoát ở ven biển cùng những tiểu thương, thuyền phu không có khả năng tự vệ cũng lần lượt gia nhập. Có người vì muốn thoát khỏi sự tống tiền của chính quyền mà nhập bọn, có người vì chờ thời cơ mà theo thuyền. Đội tàu mở rộng lên đến ba, bốn ngàn người. Thực lực không thua kém Thái Khiên, cùng với Thái Khiên là hai nhóm hải tặc lớn nhất vùng ven biển Phúc Kiến. Lần hợp tác này cũng là do hắn trong lúc kinh doanh ở Quảng Châu nghe được tin tức, mới tìm đến Thái Khiên, sau đó liên lạc với các nhóm đạo tặc khác.
Lúc này, Thái Khiên ngồi ở vị trí chủ tọa ném cho Chu Phẫn một ánh mắt biết ơn, đứng dậy nhìn quét qua các thủ lĩnh đang hậm hực: "Bây giờ không phải lúc đổ lỗi cho nhau. Lần này tấn công hạm đội sứ giả Anh di, chúng ta quả thực có tổn thất, nhưng mọi người đừng quên, chúng ta đã cướp được mười bảy chiến thuyền của thủy sư triều đình, số lượng tàu bị đánh chìm và bị thương còn gấp ba lần con số đó. Một trấn thủy sư đã bị chúng ta đánh cho tàn phế. Tuy rằng làm chấn động triều đình, nhưng cũng đã vang danh uy thế của chúng ta, sau này người quy phục chắc chắn sẽ rất nhiều."
Khung cảnh trở nên yên tĩnh hơn nhiều, ngay cả những kẻ còn bất mãn cũng phải thừa nhận lời Thái Khiên nói là có lý.
Sau khi dừng lại một chút, Thái Khiên nói tiếp: "Cho dù lúc tấn công chiến hạm của đoàn sứ giả Anh di có chút trắc trở, mất đi ba mươi chín chiếc thuyền nhỏ, nhưng trong số chiến thuyền triều đình chúng ta cướp được có bảy chiếc thuyền gạo lớn, chẳng lẽ vẫn không đủ bù đắp tổn thất của chúng ta sao? Chư vị yên tâm, mười bảy chiếc chiến thuyền triều đình đó đã sửa chữa gần xong, đến lúc đó sẽ bù đắp từng chiếc theo tổn thất của chư vị, không biết chư vị thấy sao?"
"Chúng tôi nghe theo thủ lĩnh, nhưng hiện giờ triều đình đang ráo riết truy bắt chúng ta, không chỉ toàn bộ thủy sư Phúc Kiến xuất động, mà vừa rồi Chu thủ lĩnh cũng nói, hoàng đế già đó thậm chí còn điều động thủy sư Chiết Giang và Quảng Đông hội tụ về vùng biển Phúc Kiến, bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Không thể cứ trốn mãi ở đây được." Một thủ lĩnh đứng ra nói.
"Chư vị yên tâm, Thái mỗ đã có tính toán. Họ đã tập trung đại quân ở Phúc Kiến, vậy thì chúng ta không đến Phúc Kiến nữa, chúng ta đi về phía bắc, đi gây chuyện ở Chiết Giang." Thái Khiên trầm ngâm hồi lâu mới cười nói.
"Đúng, họ điều thủy sư từ Chiết Giang xuống phía nam, chúng ta liền đi về phía bắc, làm loạn vùng đất Chiết Giang. Nếu họ quay quân về Chiết Giang, chúng ta lại đi về phía nam, hắc hắc, chơi cho họ không ngóc đầu lên nổi." Một thủ lĩnh hải tặc có sở thích quái đản đứng ra ủng hộ quyết định của Thái Khiên, rất nhanh sau đó, ý đồ tác chiến tiếp theo đã được quyết định.
Sau khi các thủ lĩnh giải tán, Thái Khiên nhìn Chu Phẫn, cả hai nhìn nhau cười, đều thấy được sự bất lực và cay đắng trong mắt đối phương. "Xem ra, chúng ta thực sự đã chọc giận triều đình quá mức rồi." Chu Phẫn vỗ vỗ đùi mình thở dài.