Công ty Đông Ấn Hà Lan tại Nam Dương chủ yếu dựa vào các loại khoáng sản và hương liệu để kiếm tiền. Nhằm đảm bảo lợi nhuận cao, Công ty Đông Ấn thực thi chế độ thương mại độc quyền, thâu tóm toàn bộ quá trình trao đổi hàng hóa. Về khâu thu mua, công ty quy định các vùng nhất định phải trồng sản phẩm chỉ định, ví dụ như đảo Ambon trồng đinh hương, đảo Banda sản xuất nhục đậu khấu, vùng Priangan trồng cà phê, rồi bán lại cho công ty với giá rẻ mạt. Để ngăn chặn việc "buôn lậu", hàng năm công ty đều phái các hạm đội đi tuần tra khắp nơi. Kẻ nào vi phạm sẽ phải chịu những hình phạt vô cùng tàn bạo.
Vì cư dân trên đảo Banda đem nhục đậu khấu bán cho các thương nhân không thuộc quốc tịch Hà Lan, Công ty Đông Ấn liền hạ lệnh tàn sát gần như toàn bộ mười lăm ngàn cư dân trên đảo không còn một mống. Về khâu buôn bán, công ty độc chiếm quyền chuyên doanh đại đa số các loại hàng hóa.
Họ ký kết hiệp ước với các thổ bang phiên thuộc, quy định các mặt hàng như vải bông, thuốc phiện phải do công ty nhập khẩu. Chế độ thương mại độc quyền đã mang lại cho công ty những khoản lợi nhuận kinh người. Tại Ambon và Banda, công ty thu mua hương liệu với giá bảy xu một pound, nhưng khi vận chuyển đến Hà Lan lại bán với giá cao ngất ngưỡng là ba trăm xu (ba đồng guilder Hà Lan). Tại Java, chi phí thu mua muối mỗi thạch chỉ tốn sáu đồng, nhưng khi chở đến Sumatra lại bán với giá từ năm mươi đến bảy mươi đồng một thạch.
Không chỉ dừng lại ở đó, Công ty Đông Ấn còn áp dụng chế độ nộp thuế bằng hiện vật theo định mức tại các vùng thuộc địa trực quản. Họ quy định mỗi châu phải gánh vác một số lượng cống phẩm nhất định, các châu lại chia nhỏ số cống phẩm đó cho từng làng, buộc các trưởng làng phải ép nông dân canh tác. Tại các thổ bang phiên thuộc thì thực thi chế độ cung ứng cưỡng bách. Chế độ này được áp dụng đầu tiên tại Mataram, quy định Mataram hàng năm phải cung cấp cho công ty một lượng gạo nhất định với giá rẻ nhất.
Sau đó, chính sách này lan rộng ra các thổ bang khác như Banten cung cấp hồ tiêu; Cirebon cung cấp chàm, đường mía, gạo, gỗ; Priangan cung cấp gỗ, gạo, hồ tiêu, gia súc, bông vải... Dù là cống phẩm hay hàng cung ứng, tất cả đều do quan lại các cấp chịu trách nhiệm vận chuyển đến Jakarta. Theo quy định, công ty phải trả cho những người nông dân sản xuất ra cống phẩm hoặc hàng hóa một khoản thù lao ít ỏi. Thế nhưng, chút thù lao ít ỏi đó hầu hết đều bị các nhân viên Hà Lan và quan lại các cấp bỏ túi riêng.
Để đảm bảo lợi nhuận kếch xù tại các thuộc địa Nam Dương và giảm thiểu chi phí, Công ty Đông Ấn Hà Lan còn thực thi chế độ bắt cóc và buôn bán nô lệ. Để cướp đoạt nô lệ, ban đầu công ty thực thi chế độ bắt cóc người tại Sulawesi.
Người Hà Lan vì muốn có nô lệ cho đảo Java nên đã bắt đầu thực thi chế độ bắt cóc người tại đảo Sulawesi. Họ huấn luyện một nhóm kẻ trộm chuyên làm nhiệm vụ bắt cóc. Những kẻ trộm, thông dịch viên và kẻ buôn người chính là những đại lý chính trong giao dịch này, còn các vương tử bản địa là những kẻ buôn người chủ chốt. Những thanh niên bị bắt cóc sẽ bị giam giữ trong các nhà tù bí mật tại Sulawesi cho đến khi trưởng thành và đủ sức bị tống lên tàu nô lệ.
Công ty còn ký kết các hiệp định cung ứng nô lệ với các lãnh chúa ở đảo Bali và những hòn đảo khác, đồng thời đến vùng duyên hải Đông Nam Trung Quốc để cướp bóc cư dân đưa sang Indonesia làm nô lệ. Jakarta từng có thời điểm trở thành một thị trường buôn bán nô lệ lớn, mãi cho đến sau nhiều cuộc nổi dậy của người bản địa và các cuộc khởi nghĩa của người Hoa không cam chịu áp bức.
Người Hà Lan chuyển thị trường buôn bán nô lệ đến Surabaya. Từ rất sớm, nơi đây đã có người Hoa sinh sống. Tiếng Java gọi là "Surabaya", nghĩa gốc là cá sấu và trăn, vì nơi đây vốn là vùng đầm lầy hoang vu. Người Hoa cảm thấy cái tên này khó đọc, nên đọc chệch thành "Tứ Lý Mộc", sau đó tiếp tục được nhã hóa thành cái tên Hán Việt thuần túy là "Tứ Thủy". "Tứ" nghĩa là bơi lội, "Tứ Thủy" tức là bơi qua đại dương, ngụ ý người Hoa rời quê hương đến Nam Dương mưu sinh bắt buộc phải vượt biển xa xôi.
Sau khi nơi đây kế thừa Jakarta trở thành thị trường buôn bán nô lệ mới, hàng năm có tới hai ba vạn nô lệ ra vào cảng. Ngoài những người bản địa Nam Dương và một số ít người da đen vận chuyển từ châu Phi đến, số còn lại chính là những nô lệ người Hoa bị người Hà Lan và các thổ vương Nam Dương cướp bóc, chiếm tới hai đến ba phần mười tổng số giao dịch nô lệ.
Những nô lệ này phải làm khổ sai trong các đồn điền do người châu Âu, chủ yếu là người Hà Lan, mở ra. Họ phải làm đủ thứ công việc nặng nhọc, mặc cho những chủ đồn điền vắt kiệt chút sức lực và máu thịt cuối cùng trên cơ thể họ. Ví dụ, sau khi tiêu diệt cư dân trên đảo Banda, thực dân Hà Lan đã chia đất đai của đảo cho các cựu binh Hà Lan và sử dụng nô lệ để trồng nhục đậu khấu. Những chủ đồn điền Hà Lan này nhờ bóc lột nô lệ tàn bạo mà trở nên giàu có.
Thông qua những phương thức nô dịch này, thực dân Hà Lan đã cướp đoạt một lượng tài sản khổng lồ từ Indonesia. Trong khoảng thời gian từ năm 1750 đến 1759, số tiền chuyển từ Indonesia về Hà Lan trung bình mỗi năm là hai triệu năm trăm ngàn đồng guilder. Từ năm 1770 đến 1779, con số này tăng vọt lên trung bình bốn triệu đồng guilder mỗi năm. Giá trị của vàng, bạc và đá quý bị cướp đoạt còn gấp đôi số tiền gửi về. Ngược lại, người bản địa và người Hoa lưu lạc trên mảnh đất này lại rơi vào cảnh đói nghèo, khốn cùng, tình cảnh của những nô lệ thì chỉ có thể dùng từ bi thảm để hình dung.
Từ đầu năm nay đến nay, thị trường nô lệ tại cảng Tứ Thủy đã có gần năm ngàn nô lệ người Hoa bị buôn bán sang các hòn đảo khác nhau ở Nam Dương, giúp những chủ đồn điền người châu Âu có đủ nhân lực để vận hành đồn điền của họ.
Ngay trong một chiếc lều quân sự dựng tạm bên cạnh con đường lớn trong thung lũng, khói thuốc bay mù mịt. Lương Bằng Phi ngồi trên một chiếc ghế xếp nhỏ, miệng ngậm xì gà. Gương mặt hắn bị khói thuốc bao phủ khiến người ta khó lòng nhìn rõ, thế nhưng, đôi mắt sắc bén đầy uy lực kia dù cách làn khói vẫn khiến kẻ đối diện không thể lờ đi, cũng không dám lờ đi.
Sau khi kể lại ngọn ngành sự việc suốt gần một canh giờ, Trung úy George miệng đắng lưỡi khô, giờ đây đang quỳ rạp dưới đất. Trên gương mặt xám xịt của hắn có một vết bầm tím, đó là do Lương Bằng Phi vì quá giận dữ mà không kiềm chế được tính khí đã tát cho một cái.
“Nghĩa là, loại hình buôn bán nô lệ này đã kéo dài suốt hơn một trăm năm nay rồi? Nghĩa là, trong hơn một trăm năm qua, ít nhất có mấy chục vạn, thậm chí là cả triệu người Hoa đã trở thành nô lệ của các người, bán mạng cho người Hà Lan các người đến chết, đúng không?” Lương Bằng Phi đã không nhớ nổi mình đã hút đến điếu xì gà thứ mấy, miệng đắng chát, cổ họng khô khốc như bốc hỏa, nhưng trong lòng hắn lại như đang chôn giấu một ngọn núi lửa, dòng nham thạch đang chực chờ phun trào.
“Đúng vậy, thưa ngài Tướng quân.” Sau khi nhận được lời đảm bảo sẽ giữ lại mạng sống từ Lương Bằng Phi, Trung úy George không còn lý do gì để che giấu cho Công ty Đông Ấn Hà Lan nữa. Hơn nữa, Trung úy George tin rằng, một vị tướng quân người Hoa có sức chiến đấu mạnh mẽ kinh người trước mắt này chắc chắn sẽ có cách để biết được những chuyện đó, chi bằng tự mình nói ra để đổi lấy con đường sống.
“Lũ chó đẻ này, đồ súc sinh!” Nghê Minh mặt mày tím tái, phẫn nộ đập mạnh vào đùi mình. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng đồng bào của mình lại bị lũ quỷ da trắng này bắt làm nô lệ. Hơn nữa, chuyện này đã có lịch sử hơn một trăm năm, điều đó khiến một người luôn tự hào là con dân của Thiên triều thượng quốc như Nghê Minh cảm thấy trong lòng như bị hàng chục lưỡi cưa cứa vào.
“Lũ Hà Lan này đáng chết!” Trần Hòa Thượng nghiến chặt răng, một tay cầm đao, tay kia đang mơn trớn lưỡi đao sáng loáng, đôi mắt hổ tràn đầy vẻ bạo ngược và sát khí khát máu. Hắn gằn từng chữ qua kẽ răng, vết sẹo kéo dài từ đỉnh đầu xuống trán kết hợp với gương mặt đầy thịt béo của hắn trông chẳng khác nào vị hộ pháp怒目金刚 (nộ mục kim cương) thờ trong miếu.
“Lũ Tây di này, đúng là không bằng cầm thú.” Bạch Thư Sinh nở một nụ cười âm lãnh, tiếng cười桀桀 (kiệt kiệt) nghe chẳng khác nào tiếng cú đêm lượn lờ trên bãi tha ma hoang vắng.
“Đảo Bali mà ngươi vừa nói, ngươi nói trên đó có hơn một vạn năm ngàn nô lệ người Hoa?” Lương Bằng Phi từ từ phả ra một làn khói thơm, đôi mắt có khả năng thấu thị lòng người kia rơi trên gương mặt Trung úy George.
“Đúng vậy thưa ngài, cậu của vợ tôi là Mã Khải, một chủ đồn điền trên đảo Bali. Ông ta sở hữu ba đồn điền khổng lồ ở đó, chỉ riêng trong đồn điền của ông ta đã có gần tám ngàn nô lệ đang làm việc, trong đó có hơn năm ngàn người Hoa.”
Nghe đến đây, Lương Bằng Phi không khỏi hít một hơi lạnh, sát khí trong mắt hắn lóe lên như ngọn hải đăng soi sáng đêm đen. “Nghĩa là, chỉ riêng trong đồn điền của người cậu đó của ngươi, đã có hơn năm ngàn nô lệ người Hoa?”
“Đúng vậy thưa ngài Tướng quân, tôi xin lấy danh dự của người vợ và đứa con gái yêu quý để thề, tất cả những gì tôi nói đều là sự thật.” Trung úy George chỉ trời thề thốt. “Ngoài cậu của vợ tôi ra, trên đảo Bali còn có không ít chủ đồn điền khác, họ cũng sở hữu lượng lớn nô lệ người Hoa. Con số một vạn năm ngàn là do lần trước ông ấy đến Batakan thăm gia đình chúng tôi đã đích thân nói ra. Bởi lẽ các chủ đồn điền ở Bali đều nhất trí cho rằng nô lệ người Hoa cần cù có thể tạo ra nhiều của cải hơn những nô lệ bản địa lười biếng. Họ còn phàn nàn rằng nô lệ người Hoa trên thị trường quá ít. Và trên toàn bộ thuộc địa Hà Lan, ít nhất có gần mười vạn nô lệ người Hoa đang làm việc trong các đồn điền của những chủ đồn điền đó.”
“Vợ ngươi và ngươi, các ngươi có nô lệ không?” Lương Bằng Phi dập tắt đầu xì gà xuống đất, vỗ tay đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống viên trung úy Hà Lan này.
“Tuyệt đối không! Tôi là sĩ quan được phong khi còn ở Hà Lan, vừa mới đưa vợ đến phương Đông chưa đầy hai năm. Điểm này, những binh sĩ người Hà Lan có thể làm chứng cho tôi, tôi chưa bao giờ nô dịch bất kỳ đồng bào nào của ngài.” Đôi mắt xám nhạt của Trung úy George tràn đầy vẻ kinh hãi, sợ rằng vị tướng quân người Hoa cường tráng này sẽ xé xác mình ra. Hai tiếng trước, hắn đã thấm thía sức mạnh khó tin phát ra từ đôi cánh tay của vị tướng trẻ người Hoa này.
“Được rồi, mạng của ngươi tạm thời được giữ lại.” Lương Bằng Phi dùng mũi giày đá vào chân Trung úy George. “Ngươi có thể được hưởng đãi ngộ của tù binh. Nếu tất cả những gì ngươi nói là thật, thì ngươi sẽ nhờ đó mà cứu được mạng sống của ngươi và gia đình.”
Nhìn bóng lưng viên trung úy Hà Lan đang bị thân binh đá vào người thúc giục bước đi, Lương Bằng Phi hít một hơi thật sâu. “Công ty Đông Ấn Hà Lan... rất tốt, ta sẽ cho lũ súc sinh da trắng các người biết tay lão tử!”
“Đúng vậy thiếu gia, ta thấy tốt nhất là nên tàn sát sạch lũ quỷ da trắng này, không để lại một mống cặn bã nào là tốt nhất.” Trần Hòa Thượng hung hăng gào lên. Đề nghị của Trần Hòa Thượng gần như nhận được sự đồng thuận của tất cả thân binh.
“Không được, làm vậy thì chúng ta với lũ súc sinh kia có gì khác biệt?” Nghê Minh dù sắc mặt vẫn vô cùng khó coi nhưng đã đứng dậy, nói ra một câu khiến Lương Bằng Phi phải nhìn bằng ánh mắt khác.
“Chẳng lẽ Nghê tham mưu ngươi cho rằng, chúng ta nên đứng nhìn đồng bào mình bị sỉ nhục như vậy mà không làm gì sao!” Lương Thủy Sinh cũng có sắc mặt rất tệ, trầm giọng quát, ai cũng nghe ra được sự bất mãn của hắn đối với Nghê Minh.