Quách Tống nhận được tin tức từ Đan Đồ và Mạnh Tân Quan gần như cùng một lúc, cả hai tin tức đều được gửi tới bằng bồ câu đưa thư khẩn cấp.

Vừa hay Trương Khiêm Dật đi tuần thị từ Diêm Châu trở về, đang báo cáo tình hình khai thác mỏ muối với Quách Tống thì Ôn Miểu bước vào, đặt hai lá thư bồ câu khẩn cấp lên bàn Quách Tống.

Quách Tống phất tay ra hiệu cho Trương Khiêm Dật đợi một lát. Ông mở hai lá thư ra, đọc kỹ một lượt. Chu Thử chịu sự trấn áp của Thiết Hỏa Lôi nên đã vượt sông được một nửa rồi lại rút về bờ bắc Trường Giang, điều này nằm trong dự liệu của ông. Thế nhưng việc Chu Thử có chịu từ bỏ kế hoạch tấn công Giang Nam hay không, còn phải xem tình hình tại Mạnh Tân Quan thế nào.

Quách Tống lại mở lá thư do Lý Băng gửi tới. Trong thư nói rằng đã chiếm được Mạnh Tân Quan, đồng thời kể vắn tắt việc Bùi Tín và Dương Huyền Anh trái quân lệnh, đề nghị giáng chức hai người họ một bậc.

Trương Khiêm Dật thấy lông mày Quách Tống lúc giãn lúc nhíu, liền cười hỏi: "Điện hạ gặp phải nan đề sao?"

"Nan đề thì chưa hẳn, ông xem hai lá thư này đi." Ông đưa thư cho Trương Khiêm Dật.

Trương Khiêm Dật nhận lấy thư đọc qua loa một lượt, cười nói: "Lần này Chu Thử bắt buộc phải rút quân khỏi Giang Hoài rồi!"

Quách Tống chắp tay sau lưng đi vài bước, ông khẽ thở dài: "Trong việc Chu Thử tấn công Giang Nam, thực ra lòng ta vẫn còn chút mâu thuẫn. Đôi khi ta cũng hy vọng Chu Thử đi Giang Nam làm loạn vài phen, nhưng lại không đành lòng để nơi trù phú như vậy gặp phải binh tai. Hơn nữa Hàn Hoảng mở lời cầu cứu, ta không thể khoanh tay đứng nhìn, trong lòng luôn cảm thấy mâu thuẫn."

Trương Khiêm Dật là mưu sĩ sớm nhất của Quách Tống, Quách Tống rất tin tưởng ông, ông cũng rất hiểu Quách Tống. Ông biết chủ công của mình thực chất là người rất khoan hậu, ông hiểu những suy tư lo lắng của Quách Tống.

Trương Khiêm Dật cười nhẹ: "Trong tình huống này, Điện hạ nên dùng lợi hại để phân tích. Đặc biệt là sau khi Chu Thử chiếm được Giang Nam, sự tàn phá đối với Giang Nam, còn nữa, bách tính Giang Nam đều biết Điện hạ có thể ngăn chặn Chu Thử, nhưng Điện hạ lại khoanh tay đứng nhìn, sự bất mãn của bách tính đối với Điện hạ e rằng sẽ vượt xa Chu Thử. Những ảnh hưởng bất lợi nảy sinh từ đó, Điện hạ có nhìn rõ không?"

Quách Tống trầm tư một lát, gật đầu nói: "Ông nói đúng, biết đại nghĩa mà không làm, đó là bất nghĩa. Ta không thể cân nhắc quá nhiều đến lợi ích chính trị, mà nên cân nhắc nhiều hơn đến lợi ích của bách tính bình thường."

Trương Khiêm Dật lại giơ lá thư khẩn khác lên nói: "Chiếm được Mạnh Tân, e rằng sẽ gây ra sóng gió lớn tại Lạc Dương, Điện hạ định xử lý thế nào?"

Quách Tống lắc đầu nói: "Chuyện này hơi phiền phức. Thực ra ý định ban đầu của ta không phải là chiếm Mạnh Tân Quan, mà là gây áp lực mạnh mẽ lên Mạnh Tân Quan, giương mà không bắn, ép Chu Thử rút quân thì ta sẽ rút quân về bờ bắc. Nhưng không ngờ thủ hạ đại tướng không kiểm soát tốt, trực tiếp chiếm luôn Mạnh Tân Quan, điều này khiến ta rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Tiến, ta chưa có kế hoạch tấn công Lạc Dương; lui, lại gây đả kích nghiêm trọng cho quân tâm sĩ khí, người trong thiên hạ lại tưởng ta sợ Chu Thử. Tư Mã có đề nghị nào hay hơn không?"

Trương Khiêm Dật suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra có thể dùng cách đàm phán để giải quyết. Điện hạ đưa ra một điều kiện không quá khó, sau khi Chu Thử đồng ý thì Điện hạ rút quân, như vậy cả hai bên đều có bậc thang để xuống."

Cách này không tệ, Quách Tống vui vẻ nói: "Có thể đàm phán, nhưng làm sao để thông báo cho đối phương đây?"

Trương Khiêm Dật cười nói: "Xem xem Chu Thử có người nhà nào trong tay Điện hạ không, đưa người đó về Lạc Dương, Chu Thử sẽ hiểu phải làm thế nào."

Quách Tống hơi trầm ngâm rồi nói: "Linh cữu mẹ Chu Thử vẫn đang gửi tại Từ Ân Tự. Hắn vốn muốn xây lăng cho cha mẹ ở Quan Trung, nghe nói mộ phần cha hắn bị nước sông cuốn trôi, không tìm thấy gì cả, hắn đành phải chuyển linh cữu mẹ tới, chuẩn bị hợp táng cùng mộ y quan của cha. Nhưng chưa kịp hạ táng đã vội vã rút quân về đông, linh cữu mẹ hắn liền gửi lại Từ Ân Tự. Đưa nó tới Lạc Dương, Chu Thử sẽ hiểu."

"Ngoài ra, thuộc hạ muốn hỏi riêng một chút, Điện hạ định xử lý Bùi Tín và Dương Huyền Anh thế nào?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Tự ý xuất binh, trái quân lệnh, giáng chức một bậc, nhưng chiếm Mạnh Tân có công, thăng tước vị một bậc!"

---❊ ❖ ❊---

Tin tức Mạnh Tân Quan thất thủ khiến Chu Thử hoảng loạn, vội vàng hạ chỉ yêu cầu chiêu mộ mười vạn quân tại Lạc Dương, chuẩn bị quyết chiến với quân đội của Quách Tống.

Nhưng Lưu Tư Cổ lại ngăn chỉ ý của hắn. Người ngoài cuộc tỉnh táo, Lưu Tư Cổ hiểu rất rõ tại sao Quách Tống lại chiếm Mạnh Tân vào thời điểm mấu chốt này, chẳng lẽ không rõ ràng sao?

"Bệ hạ không cần vội, Quách Tống chiếm Mạnh Tân Quan không phải là muốn tấn công Lạc Dương, mà là đang gây áp lực cho Điện hạ, yêu cầu Điện hạ rút quân về Lạc Dương."

"Sao lại thấy thế?" Chu Thử đang trong mê cung, vẫn chưa nghĩ thông suốt.

"Bệ hạ, Quách Tống ngay cả Thiết Hỏa Lôi cũng gửi tới Giang Nam, Bệ hạ nói hắn quan tâm tới Lạc Dương, hay là quan tâm tới Giang Nam?"

Một câu nói khiến Chu Thử bừng tỉnh. Phải rồi! Ngay cả vũ khí sát thương lớn như Thiết Hỏa Lôi mà hắn còn gửi tới Giang Nam, thì còn chuyện gì hắn không làm được.

Nhắc tới Thiết Hỏa Lôi, Chu Thử tràn đầy lửa giận. Họ nghiên cứu hỏa khí cũng đã mấy năm rồi, nhưng đến nay chỉ chế tạo được Chỉ Hỏa Lôi (lựu đạn giấy), ngay cả Từ Bình Hỏa Lôi (lựu đạn bình sứ) cũng không làm được, chưa nói đến Thiết Hỏa Lôi.

Hắn nghiến răng nói: "Đám thợ hỏa dược ăn hại đó đã ký quân lệnh trạng, nếu cuối năm nay không có đột phá, bọn chúng đừng hòng sống sót!"

Nhắc tới chuyện thợ hỏa dược, Lưu Tư Cổ thở dài một tiếng. Năm ngoái Chu Thử đã giết bốn thợ hỏa dược, kết quả trong đó có một người tên là Tống Lão Kiều là người thực sự nắm được chút manh mối, ông ta là người phát minh ra công thức Chỉ Hỏa Lôi. Nhưng vì ông ta quá thật thà, công lao bị người thân của Quân Khí Giám Lệnh cướp mất, còn tội danh không nghiên cứu ra Thiết Hỏa Lôi lại đổ lên đầu ông ta, khiến ông ta và ba người khác trở thành vật tế thần bị giết.

Kết quả họ nhanh chóng đến cả Chỉ Hỏa Lôi cũng không chế tạo được, mới biết Tống Lão Kiều là người duy nhất biết phối chế hỏa dược, hơn nữa trước khi chết ông ta đã tráo đổi công thức dự phòng, không ai biết công thức Chỉ Hỏa Lôi là gì. Chu Thử biết sự thật liền nổi trận lôi đình, xử tử Quân Khí Giám Lệnh và người thân của hắn, nhưng vô ích, mọi thứ lại phải bắt đầu thí nghiệm từ đầu.

Lưu Tư Cổ thấy Chu Thử đang lúc nóng giận, cũng không tiện khuyên can, chỉ đành tìm cơ hội sau này mới khuyên tiếp.

"Điện hạ, vì tạm thời không thể tấn công Giang Nam, chi bằng cứ gác lại vài năm, đợi thời cơ chín muồi rồi nói sau."

Chu Thử thở dài: "Vốn tưởng Giang Nam là quả hồng mềm, có thể nắn bóp, không ngờ nó lại là khúc xương cứng. Thôi được, càn quét Giang Bắc ta đã mãn nguyện rồi, Giang Nam cứ gác lại đó!"

Chu Thử lập tức truyền lệnh cho hai mươi vạn đại quân tập kết, quay về Lạc Dương.

Đầu tháng bảy, lệnh của Tấn Vương cũng truyền tới Mạnh Tân Quan. Bùi Tín và Dương Huyền Anh vì trái quân lệnh tự ý hành động, cả hai đều bị giáng chức một bậc. Bùi Tín vì chiếm Hoài Châu có công, vừa mới được thăng làm Xa Kỵ Tướng Quân, kết quả lại bị giáng xuống Vệ Tướng Quân. Dương Huyền Anh cũng từ Ưng Dương Lang Tướng giáng xuống Ưng Kích Lang Tướng. Tuy nhiên cả hai lại vì chiếm Mạnh Tân Quan có công, mỗi người được thăng một bậc tước vị, Bùi Tín từ Huyện Công thăng lên Quận Công, Dương Huyền Anh cũng từ Huyện Tử Tước thăng lên Huyện Bá Tước, toàn quân mỗi người thưởng mười quan tiền, ghi công ba chuyển, nhất thời đều vui vẻ.

Giữa tháng bảy, đại quân Chu Thử quay về Lạc Dương, khiến tổng số quân đội Lạc Dương lên tới ba mươi vạn người. Có quân đội hùng hậu làm chỗ dựa, tiếng kêu gào đòi chiếm lại Mạnh Tân Quan lại bắt đầu sôi sục.

Nhưng đúng lúc này, Tấn Vương Quách Tống lại phái người đưa linh cữu mẹ của Chu Thử tới Lạc Dương. Thủ đoạn nhu hòa nhỏ bé này ngay cả bản thân Chu Thử cũng nhìn ra.

Hắn lập tức triệu tập vài trọng thần tâm phúc tới thương nghị.

"Ta đoán chừng Quách Tống đang ám chỉ với Trẫm rằng hai bên có thể giảng hòa, chứng tỏ hắn không muốn chiếm đóng Mạnh Tân Quan mãi, mọi người thấy thế nào!"

"Bệ hạ nhìn rất thấu đáo!"

Hữu Tướng Nguyên Hưu đứng dậy trước tiên nói: "Điều này chứng tỏ mục đích Tấn quân chiếm Mạnh Tân Quan vẫn là ép chúng ta rút quân. Một khi Tần quân từ bỏ tấn công Giang Nam rút về Lạc Dương, họ sẽ từ bỏ Mạnh Tân Quan quay về phía bắc. Nhưng vì thể diện không buông xuống được, nên Quách Tống hy vọng đàm phán với chúng ta để giải quyết tranh chấp, đưa linh cữu Thái hậu về chính là một biểu hiện thiện chí."

"Nguyên Tướng Quốc lúc nào cũng nghĩ mọi chuyện quá đơn giản."

Tả Tướng Diêu Lệnh Ngôn sẽ không bỏ qua bất cứ cơ hội nào để đả kích Nguyên Hưu. Nguyên Hưu lập tức trừng mắt nhìn hắn: "Có bản lĩnh thì ông nói xem!"

"Ta đương nhiên phải nói."

Diêu Lệnh Ngôn cười lạnh, đứng dậy nói: "Nguyên Tướng Quốc phạm một sai lầm lớn, ông ta cho rằng Quách Tống đang tỏ ra yếu thế, là vì vướng bận thể diện không tiện chủ động rút quân, đó là sai lầm hoàn toàn. Quách Tống chỉ đang thực hiện trao đổi lợi ích, lấy Mạnh Tân Quan đổi lấy một lợi ích khác, mà chúng ta không biết hắn muốn lợi ích gì. Đúng như Bệ hạ nói, hắn đưa linh cữu Thái hậu về là một sự ám chỉ, ám chỉ chúng ta phái người tới Trường An đàm phán. Nếu hắn tỏ ra yếu thế, thì phải là hắn phái người tới Lạc Dương đàm phán mới đúng."

Nguyên Hưu giận dữ: "Ta khi nào nói Quách Tống đang tỏ ra yếu thế? Ông và ta nói chẳng phải cùng một ý sao? Bản thân không có đầu óc, đạo văn ý tưởng của người khác, còn quay lại cắn ngược người khác, chính là nói loại người như ông!"

"Hai người đừng cãi nhau nữa!"

Chu Thử đau đầu, mỗi lần bàn việc lớn hai người đều đối chọi gay gắt. Tuy hắn không hy vọng hai người đoàn kết hợp tác, nhưng cũng không muốn đối mặt với sự cãi vã không dứt của hai người. Hai người tại sao không đấu đá sau lưng đi? Cứ phải cãi nhau trước mặt mình.

"Lưu quân sư, ông nói đi!" Chu Thử ném quả bóng cho Lưu Tư Cổ.

Lưu Tư Cổ cười nhẹ: "Hai vị Tướng Quốc nói đều đúng. Bây giờ cần Bệ hạ đưa ra quyết định, là muốn tấn công Mạnh Tân Quan, hay là tiếp nhận thiện chí của Quách Tống, dùng đàm phán để giải quyết vấn đề?"

Chu Thử nhớ tới Thiết Hỏa Lôi uy lực mãnh liệt, trong lòng thực sự có chút sợ hãi, hồi lâu mới nói: "Các người nói xem, phái ai tới Trường An là phù hợp nhất?"