Việc trục vớt tàu thuyền không phải chuyện dễ dàng, nhất là với những con tàu đã ngấm đầy nước. Binh sĩ phải mất hơn hai canh giờ, mãi đến khi trời gần sáng mới kéo được chiếc thuyền đánh cá lớn lên bờ.

Từng chiếc thùng gỗ lớn được binh sĩ tiếp sức khiêng ra, xếp ngay ngắn trên bãi cỏ. Tất cả thùng gỗ đều sũng nước, có cái còn không ngừng rỉ nước ra ngoài.

Mấy binh sĩ dùng rìu bổ một chiếc thùng gỗ, để lộ ra bên trong là những chiếc bình sắt đen sì. Không ngờ miệng bình lại úp ngược xuống dưới.

Miệng bình vốn được đậy bằng một lớp vỏ gỗ mỏng, dưới sự xói mòn và va đập liên tục của dòng nước, phần lớn nắp gỗ đã bong ra hoặc vỡ nát, không còn cái nào nguyên vẹn. Những quả "thiết hỏa lôi" bên trong đều đã chứa đầy nước sông.

Khi con tàu được kéo lên bờ, nó không được nâng bằng phẳng mà ở trạng thái lật nghiêng, khiến toàn bộ thùng gỗ ở tầng dưới đổ nhào, làm nước trong bình sắt hòa lẫn với thuốc súng tràn ra ngoài. Đáng ngại hơn, khi binh sĩ khiêng thùng ra, họ chẳng hề biết miệng bình đang hướng lên, hướng xuống hay nằm nghiêng, cứ thế mà khiêng ra một cách tùy tiện.

"Vương gia! Trong bình sắt trống rỗng, bên trong chẳng có gì cả!"

Điền Duyệt sững sờ, lập tức ra lệnh: "Mở hết tất cả các thùng ra!"

Binh sĩ tay rìu tay búa, bổ nát mười chín chiếc thùng còn lại. Không ngoài dự đoán, trong bình sắt hoặc là trống không, hoặc chỉ còn nửa bình nước.

Điền Duyệt lập tức hiểu ra, thiết hỏa lôi này sợ nước, sau khi ngấm nước thì hỏng hết cả rồi.

Ông ta tức giận đến mức nhảy dựng lên, lệnh cho người đi truy sát hai kẻ áo đen khắp nơi.

"Bất kể sống chết, phải đem đầu chúng về đây!"

Lúc này, Vương Hựu đi tới bên cạnh thùng, vươn tay lấy một nắm bùn nhão nhoét, đưa lên mũi ngửi thử, bên trong dường như có mùi lưu huỳnh.

"Vương gia, có lẽ thiết hỏa lôi chính là thứ này."

Điền Duyệt cố nén cơn giận, bước tới nhìn rồi hỏi: "Đây là cái gì?"

"Bên trong chắc là có lưu huỳnh, còn có bột than, còn lại gì nữa thì thuộc hạ không biết."

"Hai thứ này đều là vật dễ cháy mà!"

Vương Hựu đảo mắt cười nói: "Thật ra vẫn có thu hoạch, ít nhất có hai mươi chiếc bình sắt, đây hẳn là vỏ ngoài của thiết hỏa lôi. Thuộc hạ nghe nói Chu Thử bên kia cũng đang thử nghiệm, đã có chút manh mối. Chi bằng chúng ta bỏ chút vốn liếng từ chỗ Chu Thử lấy được công thức, rồi tự mình thử nghiệm. Lại có sẵn vỏ sắt, chắc chắn sẽ đạt kết quả nhanh hơn Chu Thử."

Lời này khiến cơn giận trong lòng Điền Duyệt vơi đi nhiều. Ông ta thở dài nói: "Đáng tiếc chỉ có hai mươi chiếc bình sắt."

Vương Hựu vuốt râu cười nhẹ: "Vương gia đừng xem thường hai mươi chiếc bình sắt này. Chất sắt và độ dày của nó đều rất tinh tế. Thuộc hạ tin rằng Quách Tống và đám người đó không biết đã thử nghiệm bao nhiêu lần mới thành công. Chúng ta có sẵn mẫu vật, cứ bắt chước theo là được."

Điền Duyệt vui vẻ nói: "Quân sư nói rất phải. Việc này ta toàn quyền ủy thác cho quân sư. Chuyện này vô cùng quan trọng, quân sư hãy không tiếc mọi giá lấy cho bằng được công thức từ chỗ Chu Thử."

Vương Hựu lặng lẽ gật đầu. Ông ta đi tới bên cạnh thi thể La Tư Nam, nhíu mày nói: "Khó xử rồi! e rằng lần này chúng ta hoàn toàn trở mặt với Lý Vũ Tuấn."

"Sợ hắn cái gì!"

Điền Duyệt nhổ một bãi nước bọt xuống đất, căm hận nói: "Đợi khi quân Tấn thu dọn hắn, chúng ta cứ việc tiếp quản nhân khẩu của hắn là được!"

---❊ ❖ ❊---

Trước cổng Triệu Vương phủ, Lý Vũ Tuấn mặt mày xám xịt đối diện với mười cái xác được cuốn trong chiếu. Khi binh sĩ mở một tấm chiếu ra, để lộ gương mặt trắng bệch của La Tư Nam.

Sự phẫn nộ và thất vọng tột độ nhanh chóng xâm chiếm tâm trí Lý Vũ Tuấn. Nắm đấm của ông ta siết chặt kêu răng rắc. Giết người của ông ta, cướp đồ của ông ta, kế hoạch suốt nửa năm trời, bao nhiêu nghìn lượng vàng bỏ ra, cuối cùng lại bị tên cẩu tặc Điền Duyệt cướp mất.

Lý Vũ Tuấn không thể kìm nén cơn giận nữa, xé nát bức thư Điền Duyệt viết cho mình, chỉ tay về phía nam gầm lên: "Điền Duyệt, ta mà không giết ngươi, thề không làm người!"

Thuộc hạ của Lý Vũ Tuấn ùa lên, đè mười mấy tên binh sĩ Ngụy quân đưa xác xuống đất. Binh sĩ sợ hãi kêu lớn: "Tha mạng!"

Sát khí trong mắt Lý Vũ Tuấn bùng phát, ông ta rút bảo kiếm, bước tới, giơ kiếm đâm mạnh xuống. Trong tiếng kêu thảm thiết, tên binh sĩ bị đâm xuyên tim, chết ngay tại chỗ.

Lý Vũ Tuấn không hề nương tay, một kiếm một tên, giết sạch mười mấy tên binh sĩ. "Ném chúng ra ngoài thành cho chó hoang ăn!"

Ông ta quay người bước nhanh về phía vương cung.......

Quách Tống nhanh chóng nhận được tin báo bằng chim ưng gửi từ Minh Châu. Đó là tin nhắn Ứng Thái Hòa mượn đường chim ưng của Minh Châu gửi tới, chỉ có sáu chữ: "Thuyền chìm đáy sông An Dương." Phía dưới ký tên một đóa hoa sen, đó chính là đạo hiệu "Thanh Liên Thiên Sư" của Ứng Thái Hòa.

Tin tức này khiến hòn đá đè nặng trong lòng Quách Tống cuối cùng cũng hạ xuống.

Quách Tống lập tức gọi Vương Việt và Quách Ngọc Nương đến, bảo với họ: "Vừa nhận được tin, con tàu vận chuyển hai mươi quả thiết hỏa lôi đã chìm xuống đáy sông An Dương."

Vương Việt và Quách Ngọc Nương nhìn nhau, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. Vương Việt vẫn hơi lo lắng nói: "Nếu cứu vớt kịp thời, liệu có..."

Quách Tống không đợi ông nói hết, đã ngắt lời: "Chuyện này ngươi không cần lo lắng, chỉ cần thiết hỏa lôi gặp nước là hoàn toàn hỏng bét, nhiều nhất chỉ dùng được cái vỏ ngoài."

Quách Ngọc Nương bên cạnh không lên tiếng. Mặc dù Tấn Vương không nói là ai làm, nhưng nàng biết chắc chắn là Ứng Thái Hòa ra tay. Ngoài nàng ta ra, không ai có thể có kim bài của Tấn Vương, ngay cả bản thân nàng cũng không có.

Dù Quách Ngọc Nương đôi khi cũng khá ghen tị với Ứng Thái Hòa, nhưng nàng phải thừa nhận, Ứng Thái Hòa được xưng là sát thủ số một của Tàng Kiếm Các không hề hư danh. Cả năng lực lẫn võ nghệ đều là điều nàng không thể sánh bằng.

Quách Tống thấy Quách Ngọc Nương hơi mất tập trung, bèn thản nhiên nói: "Bước tiếp theo cần Tấn Vệ Phủ ra tay."

Quách Ngọc Nương giật mình, vội vàng cúi người nói: "Cần thuộc hạ làm gì, xin Điện hạ phân phó!"

"Ta cần chi tiết cụ thể về sự việc lần này, tin tình báo này chắc không khó lấy. Vì xảy ra ở sông An Dương nên chắc chắn là Điền Duyệt đã ra tay. Yêu cầu điểm tình báo ở Nguyên Thành nhanh chóng nắm rõ sự việc, nhất là ta muốn biết Điền Duyệt đã xử lý hậu quả thế nào, còn phải biết phản ứng của Lý Vũ Tuấn, vì vậy điểm tình báo ở Tín Đô cũng phải hành động."

"Thuộc hạ đã rõ!"

"Đi đi! Ta đợi tin của ngươi."

Quách Ngọc Nương hành lễ rồi lui xuống. Lúc này Quách Tống mới bảo Vương Việt: "Lần này là cao thủ Cống Phụng Đường của Tấn Vệ Phủ ra tay, Nội Vệ không thể hành động vượt biên, nhưng họ thì có thể, ngươi đừng suy nghĩ nhiều."

"Thuộc hạ không dám, chỉ cảm thấy hổ thẹn trong lòng!"

"Chuyện này cứ coi như rút kinh nghiệm là được. Ngoài ra, Điền Duyệt chắc đã lấy được hai mươi cái vỏ sắt, hắn sẽ không cam tâm, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để có được công thức thiết hỏa lôi. Ngươi phải nhanh chóng tìm ra điểm tình báo quân sự của Điền Duyệt, nắm bắt mọi nhất cử nhất động của chúng, không ngại lặp lại cách đối phó với Chu Thử trước đây."

Quách Tống đang nói đến việc gửi công thức giả cho Chu Thử, khiến việc nghiên cứu của Chu Thử bị trì hoãn nghiêm trọng, đến nay vẫn chưa thành công.

"Thuộc hạ đã rõ!" Vương Việt hành lễ rồi lui ra.

Quách Tống ngồi trên chiếc ghế rộng, ngón trỏ khẽ ấn vào trán. Ông vẫn đang cân nhắc mâu thuẫn giữa Lý Vũ Tuấn và Điền Duyệt. Lần trước vì Điền Duyệt không chịu cứu viện, hai người họ đã trở mặt.

Hiện tại Điền Duyệt tuy chỉ lấy được hai mươi cái vỏ thiết hỏa lôi, nhưng Lý Vũ Tuấn và Chu Thử chắc chắn sẽ không tin!

Có thể lợi dụng chuyện này để khơi mào sự đối đầu gay gắt giữa ba bên? Thậm chí bùng nổ chiến tranh?

Quách Tống chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, lúc thì đứng nhìn trần nhà, lúc lại đi tới bên cửa sổ, đăm đăm nhìn về phía xa. Ông chìm sâu vào suy nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Những ngày cuối cùng của đầu tháng hai, hàng loạt tin tức liên quan đến khoa cử lần lượt được ban bố, thu hút sự quan tâm mạnh mẽ của tất cả sĩ tử. Đầu tiên là xác định phạm vi thi cử, Tiến sĩ khoa thi thơ, thiếp kinh, luận, sách. Luận và sách đều không được ít hơn ba nghìn chữ. Ngoài ra, thư pháp chiếm hai phần mười số điểm, thực chất là còn phải kiểm tra thư pháp, chỉ là không cần thi riêng mà nhìn vào nét chữ trên bài thi.

Minh kinh khoa không thi thơ và sách, nhưng phải thi thiếp kinh, mặc nghĩa và luận. Cái gọi là mặc nghĩa, chính là đưa ra một đoạn kinh văn, ngươi phải viết ra phần chú giải của nó.

Còn thiếp kinh là điền vào chỗ trống, viết một dòng trên và một dòng dưới, yêu cầu ngươi viết phần thiếu ở giữa.

Luận là đưa ra một đoạn kinh văn, thí sinh phải dựa vào đó để suy rộng, phát huy, làm rõ đạo lý làm người làm việc.

Minh kinh cũng phải kiểm tra thư pháp. Thư pháp là nền tảng của người đọc sách, nếu đến chữ viết cũng không xong thì sẽ bị người ta khinh thường, bản thân cũng không dám đến tham gia khoa cử.

Thư pháp chiếm hai phần mười số điểm, e rằng sẽ trở thành mấu chốt quyết định thứ hạng cuối cùng. Dù sao một bài văn thì tùy người cảm nhận, mỗi người một ý.

Nhưng chữ viết đẹp hay xấu thì tiêu chuẩn của mọi người đều như nhau.

Khoảng cách giữa Minh kinh khoa và Tiến sĩ khoa chính là văn học và kiến thức. Nói cách khác, sĩ tử thi Tiến sĩ khoa không chỉ phải nắm vững kinh văn của Minh kinh khoa mà còn phải có văn học xuất chúng, có thể viết ra những bài thơ hay, ngoài ra còn phải có kiến thức sâu rộng, chiều sâu suy nghĩ, có thể luận bàn xưa nay, bình luận sắc bén về đại sự quân quốc, đưa ra kiến giải của riêng mình.

Nếu nói Minh kinh khoa là trình độ học sinh tiểu học, thì Tiến sĩ khoa là trình độ sinh viên đại học, chênh lệch rất lớn. Điều này thực chất cũng thể hiện hố ngăn cách to lớn giữa quan và lại. Minh kinh khoa được tuyển làm lại, Tiến sĩ khoa được tuyển làm quan.

Nhưng điều khiến các sĩ tử quan tâm nhất là danh tính chủ khảo quan đã chính thức được công bố. Chủ khảo quan năm nay vẫn là lão tướng quốc Lý Bí. Ông lại một lần nữa nhận lời mời của Quách Tống xuất sơn, trấn giữ khoa cử, tuyển chọn nhân tài kiệt xuất cho Quách Tống.

Trong chốc lát, sĩ tử trong thành Trường An bàn tán xôn xao.