Thành Tín Đô đã mất đi vẻ phồn hoa ngày trước, cổng thành đóng chặt. Bách tính tại các ngôi làng trong vòng hai mươi dặm ngoài thành đều đã được di dời vào trong. Trên mặt thành, hơn hai vạn binh sĩ đang nghiêm trận đợi lệnh. Trong thành Tín Đô có dự trữ lương thực hàng chục vạn thạch, ít nhất có thể cố thủ trong một năm.
Thế nhưng, sĩ khí quân đội nhìn chung không cao, thậm chí còn rất sa sút. Thông thường, trừ khi là ngoại địch xâm lấn, mọi người còn có thể đồng tâm hiệp lực bảo vệ quê hương, nhưng kiểu hỗn chiến giữa các quân phiệt trong nước lại khác. Nguồn binh sĩ đều từ các châu huyện lân cận, nếu chẳng may, quân tấn công có khi lại chính là người thân họ hàng xa của mình.
Một chuỗi thất bại liên tiếp khiến quân đội rơi vào cảnh phải cố thủ trong tòa thành cô độc. Cảm giác thất bại to lớn này tuyệt đối không thể khiến binh sĩ duy trì được sĩ khí cao ngút, ai nấy đều đang cân nhắc làm sao để thoát khỏi chiến tranh mà trốn về nhà.
Thế nhưng, đối với các tướng lĩnh dưới trướng Lý Vũ Tuấn, cảm nhận lại hoàn toàn khác biệt. Việc bố trí chiến dịch của Lý Vũ Tuấn hoàn toàn không có chương pháp. Rõ ràng quân Tấn mới là mối đe dọa lớn nhất, vậy mà ông ta lại không giữ được cái đầu lạnh, mù quáng tấn công Điền Duyệt, chuốc thêm kẻ thù mới, không những chuốc lấy thất bại thảm hại mà còn "dẫn sói vào nhà", gọi Chu Thao đến. Giờ đây Điền Duyệt đã rút quân, nhưng Chu Thao lại chẳng có dấu hiệu gì là muốn rút lui.
Hành vi "dẫn sói vào nhà" ngu xuẩn này của Lý Vũ Tuấn khiến các tướng lĩnh vô cùng bất mãn, trong quân doanh oán khí nổi lên khắp nơi, lòng bất mãn ngày càng gay gắt.
Lý Vũ Tuấn tự nhốt mình trong vương phủ. Những ngày này, ông ta chịu áp lực cực lớn. Điền Duyệt bất ngờ rút quân, trong khi Chu Thao lại chiếm đóng Thâm Châu rồi tiếp tục tiến về Ký Châu. Lúc này Lý Vũ Tuấn mới nhận ra mình đã làm một chuyện cực kỳ ngu xuẩn, phạm phải sai lầm chiến lược nghiêm trọng. Điền Duyệt và ông ta cùng đối mặt với áp lực từ quân Tấn, chưa chắc đã làm khó ông ta, nhưng Chu Thao lại là hạng hổ lang, chỉ cần tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ nhai ông ta không còn cả xương vụn.
Lý Vũ Tuấn vừa hối vừa hận, ông ta liều mạng uống rượu, tự chuốc cho mình say mèm để trốn tránh thực tại.
Chiều hôm ấy, Hình Châu binh mã sứ Lý Ân Trạch dẫn ba ngàn quân rút về Tín Đô, mang đến cho Lý Vũ Tuấn một tin tức quan trọng.
Lý Vũ Tuấn vừa tỉnh rượu, ngồi trên ghế lờ đờ nghe Lý Ân Trạch báo cáo. Phải mất một lúc lâu ông ta mới hiểu ra: quân Tấn cũng đang tăng viện quy mô lớn cho Mính Châu, quân số tăng từ hai vạn người hồi đầu năm lên tới năm vạn.
Lý Vũ Tuấn giật mình, ông ta hoàn toàn tỉnh táo. Quách Tống chẳng phải đang bị Hán Trung kìm chân sao? Tại sao lại tăng viện quy mô lớn? Chẳng lẽ hắn cũng muốn tham gia vào cuộc hỗn chiến ở Hà Bắc?
"Tin tức này của ngươi, rốt cuộc có đáng tin không?"
"Tin tức tuyệt đối đáng tin, huynh đệ của một kỳ bài quan dưới trướng ty chức làm việc tại nha môn Mính Châu, tin tức là từ chỗ hắn mà ra."
Lý Vũ Tuấn đi đi lại lại trong phòng. Ông ta hiểu rõ trong lòng, Quách Tống tăng viện cho Mính Châu tất nhiên không phải nhắm vào mình, mà chắc chắn là nhắm vào Chu Thao.
Quách Tống đã coi địa bàn của mình là vật sở hữu, vậy mà Chu Thao lại chiếm đóng Thâm Châu và Triệu Châu, làm sao Quách Tống có thể dung thứ?
Trước mắt Lý Vũ Tuấn bỗng lóe lên một tia hy vọng. Nếu Quách Tống và Chu Thao đánh nhau lưỡng bại câu thương, biết đâu ông ta vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ.
Điều này chứng tỏ chiến lược mời Chu Thao xuôi nam của mình không hề sai, ít nhất cũng đã dẫn dụ được Quách Tống ra mặt, tạo thành cục diện "ngồi trên núi xem hổ đấu".
Nghĩ thông suốt điểm này, nỗi ưu phiền của Lý Vũ Tuấn quét sạch sành sanh. Ông ta bật dậy quát lớn: "Mau thay giáp cho ta, ta muốn lên thành tuần thị!"
Giờ đây ông ta bắt đầu coi trọng sĩ khí, phải duy trì sĩ khí cao ngút thì mới giữ được thành trì.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Chu Thao đích thân dẫn ba vạn đại quân đã chiếm được huyện Hành Thủy. Phía nam chính là Chương Thủy, vượt qua Chương Thủy đi thêm sáu mươi dặm nữa là đến huyện Tín Đô.
Chu Thao quyết định vượt Chương Thủy tại huyện Hành Thủy, đại quân đóng trại bên ngoài huyện. Chu Thao phái binh sĩ đi khắp nơi tìm thuyền. Khi trời sắp tối, binh sĩ tìm được hơn sáu mươi chiếc thuyền gỗ nhỏ. Chu Thao ra lệnh ghép những chiếc thuyền nhỏ này lại, phía trên trải ván gỗ để tạo thành một cây cầu phao.
Dựng cầu phao ít nhất cần một đêm, Chu Thao cũng không vội, kiên nhẫn chờ đợi cầu phao hoàn thành.
Từ sau khi tấn công Hà Đông thất bại, những năm gần đây Chu Thao luôn "luyện binh mài ngựa", mở rộng quân đội chuẩn bị chiến tranh. Hắn lần lượt cưới con gái quý tộc của Hồi Hột và Khiết Đan làm trắc phi, nhận được sự ủng hộ của hai nhà, thu được gần vạn chiến mã, xây dựng nên một đội kỵ binh U Châu hùng mạnh, đồng thời sở hữu gần mười vạn binh sĩ mang giáp.
Tất nhiên, việc mở rộng quân đội của Chu Thao cũng nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ huynh trưởng Chu Thử. Sau khi chiếm được Dương Châu, Chu Thử đã lợi dụng các đội tàu thương nhân trên biển, không ngừng gửi cho Chu Thao một lượng lớn vàng bạc, sắt sống và lương thực.
Anh em họ Chu từ nhiều năm trước đã đạt được thỏa thuận ngầm: xây dựng một vương triều họ Chu, để huynh trưởng Chu Thử làm hoàng đế. Nhưng Chu Thử không có con, sau khi ông ta trăm tuổi sẽ truyền ngôi cho cháu trai, cũng chính là con trai của Chu Thao là Chu Toại. Hiện nay thái tử chính là Chu Toại.
Kết quả này khiến cả hai bên đều rất hài lòng, bước tiếp theo là hợp nhất địa bàn, nối liền cương vực thành một thể.
Khi đó kinh đô của Chu Thử vẫn còn ở Trường An, hai bên muốn chiếm lấy Hà Đông để thông qua Hà Đông mà nối liền cương vực hai bên lại với nhau.
Đáng tiếc, Quách Tống đã đập tan kế hoạch này của họ thành tro bụi, Chu Thử cũng buộc phải từ bỏ Quan Trung, dời đô về Lạc Dương.
Sau khi chiến lược Hà Đông không thể thực hiện, hai bên bắt đầu lập kế hoạch khác: tiêu diệt Điền Duyệt và Lý Vũ Tuấn, thôn tính Hà Bắc. Thời điểm được đặt ra là sau khi Chu Thử chiếm được Giang Hoài, thống nhất bờ bắc Trường An.
Chính xác mà nói là bắt đầu từ mùa thu năm ngoái. Thế nhưng, tuyệt đối không ngờ tới việc Quách Tống lại giết vào Mính Châu, tạo thêm biến số cho kế hoạch của họ, khiến kế hoạch buộc phải trì hoãn.
Sự kiện "Thiết Hỏa Lôi" lần này dẫn đến đại chiến Triệu - Ngụy, khiến Chu Thao và Chu Thử cùng nhìn thấy cơ hội. Họ liên lạc qua tin thư chim bồ câu, quyết định lợi dụng cơ hội này để thực hiện toàn diện kế hoạch thôn tính Hà Bắc.
Trong đại trướng, Chu Thao ngồi trước bản đồ trầm tư không nói. Thực ra hắn vẫn rất lo lắng về Quách Tống. Dù trông có vẻ như trọng tâm chú ý của Quách Tống là ở Hán Trung, không rảnh tay nhìn về phía đông, nhưng Chu Thao cũng hiểu rõ trong lòng, đây chẳng qua chỉ là kiểu tự lừa mình dối người để an ủi bản thân mà thôi. Mình đã động đến địa bàn mà hắn quyết tâm giành lấy, sao hắn có thể bỏ qua.
Chu Thao thở dài, hắn thực sự không muốn đánh nhau với Quách Tống, chỉ là tên đã lên cung, buộc phải bắn. Bản thân và huynh trưởng đã khởi động kế hoạch thôn tính Hà Bắc, chẳng lẽ vì một Quách Tống mà phải từ bỏ kế hoạch, rút quân về hay sao? Chắc chắn là không thể. Dù thế nào đi nữa, hắn chỉ có thể đâm lao phải theo lao mà tiến về phía trước.
Theo kế hoạch, Chu Thao chịu trách nhiệm thôn tính Lý Vũ Tuấn yếu nhược, sau đó hắn và đại quân của huynh trưởng sẽ nam bắc giáp công Điền Duyệt.
Chỉ là...
Ánh mắt Chu Thao không kìm được lại liếc nhìn về phía Tỉnh Hình trên bản đồ. Hắn đã bố trí tổng cộng hai vạn quân tại Tỉnh Hình và Phi Hồ Hình, ở thế cao nhìn xuống, chiếm lợi thế địa hình. Đối phương dù có dùng Thiết Hỏa Lôi cũng chưa chắc đã công phá được. Chỉ cần quân thủ thành không lơ là sơ suất, chắc chắn có thể giữ vững hai tòa yếu điểm này.
Ánh mắt Chu Thao lại dời về phía Mính Châu, nơi hắn lo lắng nhất vẫn là Mính Châu. Đối phương đã chuẩn bị nửa năm, Quách Tống chắc chắn sẽ xuất binh, cuộc ác chiến giữa hắn và Quách Tống sẽ là điều không thể tránh khỏi.
Lúc này, thân binh ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, cầu phao đã dựng xong!"
"Giờ là canh mấy rồi?"
"Bẩm Vương gia, đã qua canh một."
Chu Thao suy nghĩ một chút rồi ra lệnh: "Truyền lệnh ba quân, canh năm nhổ trại vượt sông!"
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, ba vạn đại quân đã vượt qua Chương Thủy, sát khí đằng đằng tiến về phía huyện Tín Đô cách đó sáu mươi dặm. Cùng lúc đó, ba vạn quân tiếp viện của Chu Thao cũng đã đến Nhiêu Dương thuộc Thâm Châu, tiếp tục tiến quân về phía Ký Châu.
Binh quý thần tốc, đến giữa trưa, Chu Thao dẫn ba vạn đại quân tới huyện Tín Đô. Cách huyện Tín Đô còn hai dặm, Lý Vũ Tuấn đã phái người mang tới một phong thư.
Chu Thao xem thư, nội dung trong thư cũng nằm trong dự liệu của hắn. Lý Vũ Tuấn trước hết cảm ơn hắn đã cứu viện, nhưng Điền Duyệt đã biết khó mà lui, rủi ro đã được giải tỏa, hy vọng hắn cũng nhân đó mà rút quân.
Chu Thao cười lạnh một tiếng, nói với binh sĩ đưa thư: "Ta không viết thư nữa, ngươi hãy chuyển lời của ta! Điền Duyệt không hề thực lòng rút quân, hắn chỉ là giả vờ rút lui. Nếu ta rút quân, hắn chắc chắn sẽ quay lại. Chi bằng hai nhà chúng ta liên thủ, tiêu diệt hắn hoàn toàn để trừ hậu họa."
"Ty chức xin về bẩm báo!"
Binh sĩ đưa tin hành lễ, quay đầu ngựa rời đi.
Chu Thao nhìn tòa thành phía xa nói: "Tại chỗ nghỉ ngơi, đêm nay phá thành!"
Ngay từ đầu năm, Chu Thao đã phái ba trăm binh sĩ tinh nhuệ trà trộn vào thành Tín Đô làm phu phen bốc vác. Đồng thời, hắn cũng đã tích trữ một lượng lớn vũ khí tại các điểm tình báo trong thành Tín Đô.
Lần này xuôi nam, hắn hoàn toàn không mang theo vũ khí công thành, chỉ chờ đợi nội ứng ngoại hợp để chiếm lấy thành Tín Đô.
Ngay khi Chu Thao dẫn đại quân đến thành Tín Đô, hai vạn quân tiên phong của Chu Thử bắt đầu vượt sông bằng thuyền. Họ xuất phát từ Bạch Mã, vượt Hoàng Hà, chuẩn bị một hơi chiếm lấy Lê Dương.
Chu Thử trước đó đã nhận được tin tình báo, binh lực huyện Lê Dương không đủ hai ngàn người. Chiếm được thành Lê Dương chính là có được cứ điểm để hắn bắc tiến.
Điền Duyệt tuy đã biết ý đồ của Chu Thử, nhưng việc điều binh bố trí cần có thời gian. Một vạn quân mà ông ta phái đi đang cấp tốc tiến về Lê Dương, chỉ không biết liệu có kịp thời gian hay không.
