Tháng Hai vừa sang, sĩ tử từ khắp nơi trên thiên hạ lũ lượt đổ về Trường An, khiến kinh thành văn nhân hội tụ, náo nhiệt vô cùng.

Sáng hôm ấy, trên mặt nước khúc sông Khúc Giang, một chiếc khách thuyền năm trăm thạch đang lướt tới. Hai sĩ tử trẻ tuổi đứng trên mũi thuyền, phía sau là hai người tùy tùng đang gánh theo rương sách.

Hai vị sĩ tử này đều chỉ mới ngoài đôi mươi, một người tên là Tiêu Trăn Nghiệp, người kia tên là Tạ Trường Minh. Cả hai đều vận sĩ tử phục, đầu đội bình cân, bên hông đeo trường kiếm, trông vô cùng tinh anh, phấn chấn.

Họ đi thuyền từ Giang Nam tới, hành trình mất nửa tháng, cuối cùng cũng đã đến Trường An.

“Không cần vội vàng như vậy, còn một đoạn đường nữa mới lên bờ mà?”

Người lái thuyền thấy họ nóng lòng muốn lên bờ liền cười bảo: “Bây giờ vẫn còn ở ngoài thành Khúc Giang, ít nhất hai vị cũng phải vào tới trong thành rồi hãy hay!”

Tiêu Trăn Nghiệp quay đầu dặn dò tùy tùng đôi câu, người tùy tùng lại đặt gánh hành lý xuống.

“Đây chính là hồ Khúc Giang sao!”

Tạ Trường Minh hào hứng ngắm nghía phong cảnh hai bên. Đây là lần đầu tiên cậu đến đây, cậu chỉ tay về phía khu vườn rộng lớn ở hướng đông rồi hỏi: “Đó là nơi nào vậy?”

Người lái thuyền cười đáp: “Đó là vườn Phù Dung, vườn của hoàng gia. Từ mùa thu năm ngoái đã mở cửa cho quan viên từ ngũ phẩm trở lên cùng gia quyến vào thăm. Những người đang đi dạo xuân trong đó đều là người nhà của các vị quan lại cả đấy.”

Tiêu Trăn Nghiệp nhíu mày: “Tại sao không mở cửa cho tất cả bách tính?”

“Vị Ương Cung thì mở cửa cho tất cả mọi người, giá vé năm mươi văn một tờ. Nghe nói bên trong còn mở cả tửu lâu và khách điếm, chắc là đắt đỏ lắm, hai vị có dịp thì có thể ghé qua xem thử.”

Tạ Trường Minh lập tức thấy hứng thú, vui vẻ nói với bạn thân: “Vị Ương Cung cũng không tệ, nghe danh đã lâu, chúng ta có thể ghé qua xem sao.”

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi: “Có gì mà xem, nghe là biết thủ đoạn mua danh chuộc tiếng rồi. Có bản lĩnh thì mở cửa vườn Phù Dung ra, để bách tính nghèo khổ cũng có thể vào dạo chơi xem nào.”

Tạ Trường Minh thở dài, bất đắc dĩ nói: “Cậu lại thế rồi, đừng có lúc nào cũng bất mãn với đời như vậy có được không? Đâu đâu cũng có quy củ, chẳng lẽ phủ đệ nhà họ Tiêu các cậu cũng tùy tiện cho người ngoài vào sao!”

“Quy củ cái gì, tôi chỉ ghét bọn người bề trên xa hoa vô độ, không màng sống chết của bách tính. Có biết câu ‘Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt’ (Cửa son rượu thịt thối, đường có kẻ chết rét) không hả!”

“Được rồi, không tranh cãi với cậu nữa!”

Tạ Trường Minh hỏi người lái thuyền: “Chúng ta sẽ cập bến ở đâu?”

“Nếu hai vị có địa điểm cụ thể thì cứ nói, còn không thì chúng tôi thường cập bến ở bến tàu Đông Thị.”

“Hiền đệ, nhà họ Tiêu các cậu ở Trường An chắc là có phủ đệ chứ nhỉ?”

Tiêu Trăn Nghiệp lắc đầu: “Nhà họ Tiêu có phủ đệ lớn ở Lạc Dương, còn ở Trường An là quan trạch, trước kia đã bị Chu Thử tịch thu, giờ người khác đang ở rồi, tôi chỉ có thể ở khách điếm thôi. Còn Tạ huynh thì sao?”

“Nhà họ Tạ vốn yếu thế trên quan trường, ở Trường An không có phủ đệ, cũng giống như cậu, chỉ đành ở khách điếm.”

“Vậy thì cập bến ở Đông Thị đi! Chỗ đó gần Tuyên Dương phường và Bình Khang phường, cậu thấy sao?”

Tạ Trường Minh cười khổ: “Cha ta không cho phép ta ở Bình Khang phường, ông bảo nếu ta dám bén mảng đến chốn lầu xanh đó, ông sẽ đánh gãy chân ta, rồi cắt sạch tiền tiêu vặt một năm. Thôi, cứ đến Tuyên Dương phường đi!”

“Vậy thì Tuyên Dương phường vậy. Gia tộc chúng tôi cũng thế, không cho phép tử đệ ra ngoài làm càn.”

Cả hai cùng thống nhất cập bến tại Đông Thị. Lúc này thuyền đã tiến vào thành Trường An, Tạ Trường Minh rất ngạc nhiên: “Xin hỏi người lái thuyền, cứ thế này là vào được Trường An rồi sao, không có cửa thành nào ư?”

“Trước kia thì có trạm kiểm soát, sau đó đã bãi bỏ rồi. Thật ra có cửa thành cũng chẳng ích gì, thành Trường An bây giờ cửa thành và cửa phường đều không đóng, nửa đêm canh ba vẫn ra vào thành như thường.”

“À! Thật không đơn giản chút nào.”

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi: “Lời nói dối của quan phủ mà cậu cũng tin sao? Chắc chắn là từ quản lý công khai chuyển thành quản lý ngầm rồi. Trốn ở đâu đó để giám sát thôi, tôi không tin quan phủ lại thực sự buông lỏng quản lý?”

Người lái thuyền cười nói: “Công tử đừng không tin, thực sự không có giám sát ngầm nào cả. Giả sử chúng tôi là thám tử của Chu Thử, tại sao họ lại không đến kiểm tra chúng tôi?”

“Vì ngươi vốn không phải, tại sao lại phải kiểm tra ngươi?”

“Thế họ làm sao biết tôi không phải chứ?”

Người lái thuyền và Tiêu Trăn Nghiệp tranh cãi nảy lửa một hồi lâu vẫn không có kết quả, lúc này thuyền đã tới bến.

Hai người thanh toán tiền thuyền, Tiêu Trăn Nghiệp còn trừ đi một trăm văn tiền của người lái thuyền, coi như là cái giá cho việc tranh cãi với mình.

Họ lên bờ, hai tùy tùng gánh rương sách theo sau. Tạ Trường Minh đưa mắt nhìn quanh, chỉ vào nơi cách đó không xa rồi cười nói: “Đằng kia có điểm tư vấn cho sĩ tử dự thi khoa cử, chúng ta qua đó xem thử.”

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi định lên tiếng, nhưng Tạ Trường Minh đã chặn lại: “Không được than vãn nữa!”

Tiêu Trăn Nghiệp nuốt những lời định nói vào trong bụng, đành lầm bầm: “Chỉ giỏi làm ba cái trò bề nổi, có bản lĩnh thì làm cho khoa cử công bằng chút đi!”

Hai người đến điểm tư vấn, chỉ thấy trên một bãi đất trống đặt vài cái bàn, sau bàn là mấy vị quan viên đang ngồi. Ở Trường An, những điểm tư vấn sĩ tử khoa cử như thế này cơ bản đều được đặt ở cạnh các cửa thành lớn. Bến tàu Đông Thị là nơi cập bến đường thủy lớn nhất Trường An, nên ở đây cũng đặt một điểm.

“Xin hỏi… chúng tôi có cần đăng ký ở đây không?” Tạ Trường Minh hỏi.

“Hai vị đều là sĩ tử tham gia khoa cử năm nay?”

“Đúng vậy!”

“Xin hỏi là người nơi nào?”

“Ta là người Thường Châu, còn cậu ấy là người Việt Châu.”

Quan viên gật đầu nói: “Là thế này, nếu quê quán của hai vị có Tiến tấu viện tại Trường An, thì Tiến tấu viện sẽ sắp xếp chỗ ăn ở cho các vị. Nhưng nếu quê nhà các vị không có Tiến tấu viện, các vị có thể tự tìm chỗ ở, hoặc để chúng tôi giúp đỡ.”

“Có Tiến tấu viện là được ăn ở miễn phí sao?”

“Cái đó thì không, vẫn phải tự chi trả, chỉ là rẻ hơn một chút, rồi mọi người tập trung ở cùng nhau. Đến lúc thi, Tiến tấu viện sẽ sắp xếp xe bò đưa đón, thi đỗ còn phái người đến báo hỷ.”

Hai người đã hiểu. Tiêu Trăn Nghiệp nói: “Chúng tôi là sĩ tử Việt Châu và Thường Châu ở Giang Nam, chắc chắn không có Tiến tấu viện, ngài có thể giới thiệu cho chúng tôi khách điếm nào khá một chút không?”

“Không vấn đề gì, hai vị qua đây đăng ký một chút.”

Việc đăng ký lưu trú này khá đơn giản, chỉ cần tên và nơi xuất thân. Đến khâu báo danh thì nghiêm ngặt hơn nhiều, ngoài thông tin cá nhân còn phải báo rõ quê quán, gia thế, tên cha và ông nội, ai có quan chức hay tước vị đều phải ghi rõ.

Việc đăng ký lưu trú chủ yếu là để người cùng châu hoặc châu lân cận ở cùng nhau, tiện cho việc quản lý. Tất nhiên, nếu muốn tự tìm chỗ ở thì tùy ý, nhưng sẽ gặp vài bất tiện.

Một quan viên cầm bản đồ phân bổ nói với hai người: “Sĩ tử vùng Giang Nam chủ yếu tập trung ở bốn phường Vĩnh Lạc, Tĩnh An, Quang Phúc, Tĩnh Thiện. Trong đó có chùa chiền, nhà dân và khách điếm, các vị có thể tự chọn. Giá cả đều do quan phủ quy định thống nhất, không có chuyện chèn ép. Chùa chiền là rẻ nhất, mỗi ngày mười văn; kế đến là nhà dân, mỗi ngày ba mươi văn; tiếp theo là khách điếm vừa và nhỏ, mỗi ngày năm mươi văn; khách điếm nổi tiếng thì tám mươi văn một ngày. Đây là giá phòng đơn, nếu hai người ở chung một phòng thì có thể giảm một nửa.”

Quan viên đưa cho họ một danh sách lưu trú đã in sẵn, trên đó dày đặc tên các khách điếm, nhà dân và chùa chiền ở bốn phường.

“Các vị có thể tự đi tìm. Nếu chúng tôi sắp xếp, chúng tôi sẽ bố trí ở khách điếm Ngũ Thông, khách điếm Tiềm Giang, khách điếm Mã Gia, khách điếm Song Lĩnh, thuộc hàng khách điếm trung bình. Tất nhiên, còn có mấy khách điếm lớn nữa.”

“Còn chuyện ăn uống thì sao?” Tạ Trường Minh hỏi.

“Ăn uống thường là tự lo, có khách điếm cũng cung cấp. Tuy nhiên, ăn uống ở Trường An rất tiện, đắt rẻ đều có, mở cửa cả ngày lẫn đêm. Các vị có thể thuê xe bò ra đường Tây An Môn, bên đó món gì cũng có, từ khắp nơi đổ về. Nhưng có một điều phải nhắc nhở các vị, đừng có đi dạo lầu xanh kỹ quán. Một khi bị đội tuần tra bắt được, dù thi tốt đến mấy cũng sẽ không được thu nhận, đó là lỗi về đạo đức.”

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi hỏi: “Giả sử chúng tôi không muốn ở nơi các ngài chỉ định, thì có gặp rắc rối gì không?”

Quan viên cười lớn: “Cái này không cưỡng ép, muốn ở đâu cũng được. Nhưng tôi giải thích cho hai vị tại sao ở cùng nhau lại tốt hơn. Năm nay việc công bố danh sách là kết hợp giữa báo hỷ và dán bảng. Dán bảng sẽ chậm hơn một ngày, ở cùng nhau chủ yếu là để tiện báo hỷ, tiện đón nhận sự chúc mừng của đồng hương. Đồng thời, đồng hương ở cùng nhau cũng có thể chăm sóc lẫn nhau, làm quen bạn mới.”

“Chúng ta thương lượng chút nhé!”

Tiêu Trăn Nghiệp kéo Tạ Trường Minh sang một bên, thì thầm: “Tôi cứ thấy quan phủ làm vậy chắc chắn có âm mưu, sợ là để tiện giám sát chúng ta.”

“Cậu thật là…”

Tạ Trường Minh thực sự đau đầu: “Sao cái gì cậu cũng không tin, cứ thấy quan phủ không có ý tốt. Cậu muốn tự đi tìm chỗ thì tùy, tôi nghe theo sự sắp xếp của họ.”

“Được! Được! Được! Ở cùng nhau thì ở cùng nhau.”

Tiêu Trăn Nghiệp lầm bầm: “Ra ngoài đường, luôn phải giữ lấy chút tâm nhãn mới đúng.”

Tạ Trường Minh không thèm để ý đến cậu, nói với quan viên: “Chúng tôi nguyện ý chấp nhận sự sắp xếp, mong tìm một khách điếm lớn.”

“Không vấn đề gì!”

Quan viên giúp họ gọi một chiếc xe bò, dặn dò: “Đưa họ đến Vĩnh Lạc phường, khách điếm Văn Bác!”