Bộ ba ban đầu nay đã thành nhóm bốn người, thêm một người Tô Châu là Lục Nam. Cả bốn người này đều đỗ Tiến sĩ, những người khác cũng ngại không tiện ở lại cùng họ, quan trọng hơn là họ cần phải thay y phục để lên đường.

Người đỗ đạt phải đến Khoa cử thự báo danh. Khoa cử thự nằm ở Tân Thành, cách Cống viện nơi họ thi cử không xa, họ phải đi xe bò tới đó.

Bốn người thuê một chiếc xe bò, lên xe xuất phát.

"Tiếp theo phải làm gì, có vị huynh đài nào giới thiệu qua giúp ta được không?" Hàn Dũ hỏi.

Hiện tại Hàn Dũ đã là Thám hoa hạng ba, thân giá tăng vọt, lời nói không còn nhẹ tựa lông hồng như trước nữa.

Hơn nữa túi tiền của hắn cũng không còn eo hẹp, vừa rồi Tuyên Châu đồng hương hội đã gửi tặng hắn ba trăm lượng bạc làm quà chúc mừng. Đó đều là những đại thương nhân người Tuyên Châu ở Trường An, mặc dù quê gốc Hàn Dũ không phải ở Tuyên Châu, nhưng hắn đại diện cho Tuyên Châu đi thi, lại còn đỗ Thám hoa, trên mặt mọi người đều thấy vẻ rạng rỡ, hơn mười vị đại thương nhân liền góp ba trăm lượng bạc làm quà mừng.

Loại quà mừng này có thể nhận, triều đình luôn mặc nhiên cho phép. Thông thường sau khi đỗ Tiến sĩ, trước tiên là đồng hương hội ở kinh thành có khen thưởng, chính quyền hai cấp châu huyện cũng có phần thưởng, sau đó các viên ngoại, sĩ phu trong làng đều tới tặng tiền tặng vật, chẳng mấy chốc sẽ thu nhập được cả ngàn lượng bạc.

Lục Nam cười nói: "Hôm nay không có việc gì, chỉ là đi Khoa cử thự báo danh, đối chiếu thân phận, nghe nói còn phải viết thư pháp tại chỗ và đối chiếu nét chữ trên bài thi, Khoa cử thự sẽ cấp thẻ trúng tuyển, đại diện cho việc ngươi đã chính thức được thu nhận."

"Ngày mai là ngày Thái học và Quốc tử học niêm yết bảng, ngày kia các hoạt động chính thức bắt đầu: Tấn vương tiếp kiến, đến Văn Miếu bái yết Thánh nhân, cưỡi ngựa diễu phố, đến Khúc Giang Phù Dung Viên dự tiệc, sau đó đề danh ở Nhạn Tháp, rồi nghỉ ngơi năm ngày, ngày thứ sáu đến Lại bộ phỏng vấn. Buổi phỏng vấn này rất quan trọng, liên quan đến việc bổ nhiệm quan chức của các ngươi, sau đó về quê thăm người thân, mùng một tháng sáu đến Lại bộ báo danh."

Tạ Trường Minh chớp mắt cười nói: "Còn một việc quan trọng nữa chưa nói, giả sử ngươi chưa thành thân, thì đại sự hôn nhân của ngươi có lẽ sẽ được giải quyết ngay trong mấy ngày này."

Tiêu Trăn Nghiệp lập tức giơ tay nói: "Xin tuyên bố trước, ta đã thành thân rồi, không liên quan đến ta!"

"Nói bậy, ngươi chỉ mới đính hôn thôi, chưa thành thân, ta mới là người đã thành thân!"

Bốn người tranh nhau nói mình đã thành thân, thật thật giả giả, chẳng ai biết được. Trong tiếng cười nói, xe bò đã tiến vào Tân Thành của Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Trong phủ Đỗ Hữu, quản gia tìm ra "đầu danh trạng" của Hàn Dũ từ trong hàng vạn bản "đầu danh trạng" dày cộp, giao cho Đỗ Hữu.

Đỗ Hữu rất ngạc nhiên, không ngờ vị Thám hoa hạng ba này lại gửi "đầu danh trạng" cho mình. Nếu hắn có quan hệ với Tấn vương điện hạ thì đáng lẽ không nên gửi cho ai cả. Đỗ Hữu tràn đầy hứng thú với Hàn Dũ này.

Lúc này, quản gia lại đưa mười ba bản khác cùng lúc cho Đỗ Hữu, đây đều là những sĩ tử đỗ khoa Tiến sĩ. Tất nhiên, sĩ tử đỗ khoa Minh kinh còn ít nhất hơn một trăm bản nữa, Đỗ Hữu không mấy hứng thú.

Ông suy nghĩ một chút rồi bảo quản gia: "Lát nữa ngươi đi mời vị Hàn Dũ và Tạ Trường Minh này đến phủ ta."

Quản gia đáp một tiếng, đang định lui xuống, Đỗ Hữu lại nói: "Thôi, không cần mời nữa."

Ông chợt nhớ ra mình đang quản lý Lại bộ, lúc này tốt nhất nên khiêm tốn một chút, đợi sau khi bổ nhiệm quan chức rồi tính sau.

Đỗ Hữu lật xem lại "đầu danh trạng" của các sĩ tử khác, so sánh ra, ông vẫn hứng thú với Hàn Dũ này hơn. Ông rất muốn biết, tại sao Tấn vương điện hạ lại chấm hắn từ hạng mười lên hạng ba?

Đúng lúc này, quản gia vội vã quay đầu trở lại, bẩm báo: "Lão gia, bên phía Tấn vương cung có người tới, Tấn vương điện hạ mời lão gia lập tức quay lại quan phòng!"

Đỗ Hữu không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng thay triều phục, vội vã chạy tới Tấn vương cung.

Lúc này, bảy thành viên Tham sự đường đều đã tề tựu đông đủ. Quách Tống đưa một bản tin tình báo mới nhất cho mọi người: "Đây là mật thư vừa nhận được, Chu Thao đích thân dẫn ba vạn đại quân đã rời Nhiêu Dương, tiến về phía Tín Đô. Không chỉ vậy, đại tướng Lư Kim Tỏa của hắn đã dẫn một vạn quân tiến vào Triệu Châu. Ngoài ra, quân đội của Điền Duyệt đã rút về Bối Châu, bản thân Điền Duyệt đã vội vã trở về Nguyên Thành, có lẽ hắn đã chấp nhận đề nghị của ta, tổ chức quân đội phòng thủ Chu Thử bắc tiến."

Phan Liêu trầm giọng hỏi: "Ý của điện hạ là, anh em nhà họ Chu thực sự muốn lợi dụng cơ hội này để thống nhất Hà Bắc?"

Quách Tống gật đầu: "Đây hẳn là mục tiêu cao nhất của bọn chúng, nếu thống nhất Hà Bắc không thành thì sẽ lùi lại chọn phương án thứ hai, đó là thôn tính địa bàn của Lý Vũ Tuấn."

Quách Tống ra lệnh treo một tấm bản đồ Hà Bắc lên. Ông cầm lấy cây gậy gỗ, chỉ vào bản đồ nói với mọi người: "Hiện nay Hà Bắc có năm thế lực, Chu Thao thế lực lớn nhất, Điền Duyệt đứng thứ hai, chúng ta có Minh Châu và Hoài Châu, Lý Nạp có Đệ Châu, Lý Vũ Tuấn hiện đang kiểm soát Ký Châu, Thâm Châu, Hình Châu và Triệu Châu. Mặc dù hắn đại bại ở Bối Châu, nhưng binh lực hiện tại vẫn còn gần hai vạn người, trước đây phân tán ở các châu, giờ đã tập trung toàn bộ về huyện Tín Đô. Ta đoán hắn cầu viện Chu Thao cũng là hy vọng Chu Thao và Điền Duyệt có thể đánh nhau đến mức lưỡng bại câu thương, nhưng hắn vẫn còn non nớt, không gian xảo bằng Chu Thao. Rước thần thì dễ, tiễn thần mới khó, Điền Duyệt đã rút quân, Chu Thao vẫn tiếp tục tiến quân vào Ký Châu, dã tâm của hắn vẫn không thể che giấu. Tin rằng Lý Vũ Tuấn trong lòng cũng hiểu rõ, hắn nhất định sẽ tử thủ Tín Đô."

"Điện hạ, tại sao chúng ta không nhân cơ hội này lấy Hình Châu và Triệu Châu?" Hữu tư mã Trương Khiêm Dật hỏi.

Quách Tống mỉm cười: "Nếu chúng ta xuất binh quá sớm, e rằng hai tên họ Chu sẽ không đạt được đồng thuận thống nhất Hà Bắc. Việc Chu Thao nam hạ, Chu Thử bắc tiến, quyết định này đều dựa trên suy đoán rằng ta bị Hán Trung kéo chân, không rảnh tay nhìn về phía Đông. Mục tiêu của ta không phải là Lý Vũ Tuấn, mà là Chu Thao. Mượn cơ hội này tiêu diệt Chu Thao, Lý Vũ Tuấn chỉ là con châu chấu cuối mùa thu, nguyên khí đã cạn, chẳng còn sống được bao lâu nữa."

Mọi người lúc này mới hiểu ra, hóa ra mục tiêu của Tấn vương điện hạ là Chu Thao. Đỗ Hữu lại hỏi: "Không biết công tác chuẩn bị chiến đấu ở Minh Châu thế nào rồi?"

Quách Tống liếc nhìn Trương Cừu An rồi cười nói: "Việc chuẩn bị chiến đấu ở Minh Châu phải khen ngợi Trương trưởng sử. Ta vốn tưởng phải đến tháng năm mới hoàn thành kế hoạch, nhưng suốt cả mùa đông, Trương trưởng sử đều ở Thượng Đảng, đi lại giữa Thượng Đảng và Minh Châu hơn mười chuyến, dù tuyết rơi dày vẫn khai thông ra một con đường. Tháng trước đã hoàn thành toàn diện công tác chuẩn bị chiến đấu, ba mươi vạn thạch lương thực và lượng lớn quân nhu đã được vận chuyển đến Minh Châu. Hiện tại Minh Châu có ba vạn đại quân, Thượng Đảng có năm vạn đại quân do Diêu Cẩm thống lĩnh, chỉ cần ta hạ lệnh, năm vạn đại quân sẽ lập tức xuất phát đến Minh Châu."

"Chẳng lẽ điện hạ cũng muốn đến Minh Châu?" Phan Liêu chợt phản ứng lại.

Quách Tống chậm rãi gật đầu: "Chu Thao, Điền Duyệt, Lý Vũ Tuấn, Lý Nạp, Chu Thử đều đã đích thân lên sân khấu, lẽ nào ta lại có thể ẩn mình sau màn?"

---❊ ❖ ❊---

Hơn hai mươi cỗ xe ngựa rộng rãi chở một trăm hai mươi sáu tân khoa Tiến sĩ đến Tấn vương cung. Trên đường đi, họ được biết Tấn vương điện hạ có việc phải rời kinh thành nên mới tiếp kiến họ sớm hơn dự kiến.

Trước quảng trường lầu Cần Chính Vụ Bản nơi Tham sự đường tọa lạc, hơn một trăm chiếc ghế gấm đã được bày sẵn, hơn một trăm tân khoa Tiến sĩ lần lượt ngồi xuống.

Lúc này, một đội quan viên nối đuôi nhau bước ra, người đứng đầu chính là Tấn vương Quách Tống, bên cạnh là chủ khảo quan Lý Bí tóc đã bạc trắng, theo sau là Phan Liêu, Đỗ Hữu cùng bảy thành viên Tham sự đường.

Bên cạnh, thị vệ hô lớn một tiếng: "Tấn vương điện hạ giá đáo!"

Các Tiến sĩ đang xì xào bàn tán lập tức im lặng, các quan viên cũng ngồi xuống hàng ghế phía trước. Quách Tống bước lên phía trước, mỉm cười với mọi người: "Bản vương chính là Quách Tống. Hôm nay thật may mắn lại được thấy một lứa nhân tài trẻ tuổi thoát thai hoán cốt. Lứa này của các ngươi người nhỏ nhất mới hai mươi tuổi, lớn nhất cũng không quá ba mươi lăm, chính là lúc đang độ tuổi sung sức, thực hiện hoài bão trong lòng. Phần lớn các ngươi đều sẽ đi nhậm chức ở châu huyện, đây là may mắn của các ngươi."

"Từ xưa đã có quy tắc 'không trải qua châu huyện, không thể đến tỉnh đài'. Nếu không có kinh nghiệm đầy đủ ở địa phương, không hiểu được nỗi khổ của dân chúng, các ngươi không thể nào bước lên vị trí cao. Trong số các ngươi, tương lai có người có thể làm Tể tướng, có người có thể làm Thượng thư, nhưng dù là Thượng thư hay Tể tướng, tiền đề đều là phải có trải nghiệm nhân sinh phong phú, có sự rèn luyện lâu dài ở địa phương."

Các sĩ tử lắng nghe rất chăm chú, lời của Tấn vương như tiếng chuông đồng gõ vào lòng mỗi người, khiến họ suy ngẫm, khiến họ dư vị. Mấy chục năm sau, vẫn có người nhớ lại những lời Tấn vương nói ngày đó.

"Ta thường nói với các đại thần, làm quan quan trọng nhất là năng lực. Năng lực là gì? Khi thiên tai ập đến, các ngươi phải tổ chức dân chúng chống chọi; dân chúng gặp khó khăn, các ngươi phải tìm cách giải quyết; kẻ địch giết tới, các ngươi phải tổ chức hương dũng thủ thành chống địch; các ngươi phải có khả năng khôi phục một huyện thành xơ xác tiêu điều trở nên hưng thịnh. Tóm lại, chỉ một câu thôi, các ngươi phải có khả năng gánh vác một phương, đó chính là năng lực."

"Nửa đời trước của các ngươi cơ bản đều là vùi đầu vào sách vở, phần lớn là những thư sinh trói gà không chặt, người có năng lực không nhiều. Từ bây giờ, các ngươi phải bước vào trường thi mới, đi rèn luyện năng lực của chính mình, đi nắm bắt kỹ năng và thái độ làm người làm việc. Cuộc thi mới này có lẽ sẽ kéo dài mười năm, hai mươi năm, ta hy vọng mỗi một người ngồi đây đều có thể vượt qua kỳ đại khảo này."

Lời của Quách Tống một lần nữa khơi dậy những tràng pháo tay nhiệt liệt từ phía các sĩ tử. Quách Tống xua tay, lại cười nói: "Còn về chuyện tham ô hối lộ, hôm nay ta không muốn nói nhiều, đợi sau khi các ngươi chính thức nhậm chức, ta sẽ dạy cho mọi người một bài học thật kỹ. Vốn dĩ là ngày kia mới tiếp kiến các ngươi, nhưng chiến sự Hà Bắc đã nổ ra, ta buộc phải lên đường. Chu Thao, Lý Vũ Tuấn, Điền Duyệt, Lý Nạp bọn chúng đều đang chờ đợi trên chiến trường, ta sao có thể vắng mặt? Ngày kia chủ khảo quan Lý các lão và bảy vị các liêu Tham sự đường sẽ đại diện ta mời mọi người dự tiệc, mọi người cứ việc trút bỏ gánh nặng, uống rượu cho thật sảng khoái. Tại đây, ta xin chúc các ngươi tiền đồ xán lạn, thuận buồm xuôi gió!"

Hàn Dũ trong lòng kích động không thôi, hắn giơ tay hô lớn: "Chúc điện hạ..."

Mọi người cùng nhau hô lớn: "Chúc điện hạ kỳ khai đắc thắng, khải hoàn trở về!"

Đêm hôm đó, Tấn vương Quách Tống lặng lẽ rời khỏi Trường An, dẫn theo một vạn năm nghìn kỵ binh ứng biến tiến về phía Đông.