Xe Kỵ Tướng quân Lưu Quang Huy dẫn theo một vạn năm ngàn quân đội tới cửa ải Thổ Môn đúng theo thời gian đã hẹn. Cùng lúc đó, một cánh đại quân khác cũng gồm một vạn năm ngàn người dưới sự chỉ huy của Xích hậu Thống lĩnh Trương Vân, cũng đã tới địa phận Dịch Châu, cách cửa ra của Phi Hồ Kính không xa.

Hai cánh quân này đều xuất phát từ Thái Nguyên, phối hợp với Quách Tống để đánh chiếm Tỉnh Hình và Phi Hồ Kính.

Nhìn từ bề ngoài, mục tiêu tấn công của quân Tấn là Ký Châu, dường như còn muốn tham gia tranh đoạt vùng đất này. Thế nhưng thực tế, mục tiêu thực sự của quân Tấn chính là sào huyệt U Châu của Chu Thao. Dùng quân đội của Diêu Cẩm để cầm chân Chu Thao, còn Quách Tống thì dẫn đại quân tiến về phía Bắc, giải quyết cửa ngõ Tỉnh Hình. Chỉ cần Tỉnh Hình bị công phá, phía Phi Hồ Kính cũng không còn ý nghĩa phòng thủ nữa.

Chủ tướng quân U Châu là Lý Vạn Toàn đã đến trên thành cửa ải Thổ Môn. Hắn rạp người trên tường thành, căng thẳng dõi mắt nhìn về phía xa. Từ Thổ Môn chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật cách đó bảy tám dặm, xa hơn nữa thì không thấy được gì vì bị một ngọn núi lớn chắn mất tầm nhìn.

Đài phong hỏa Mai Sơn trong Tỉnh Hình đã bị quân địch nhổ bỏ, Lý Vạn Toàn không cách nào biết được rốt cuộc đã xuất hiện bao nhiêu quân địch trong Tỉnh Hình. Đối phương chỉ muốn thăm dò đánh lén Thổ Môn? Hay là muốn đánh chiếm toàn bộ cửa ải này?

Trạng thái lấp lửng này khiến hắn vô cùng khó chịu. Hắn không biết mình có nên báo cáo với chủ công hay không.

Thế nhưng, điều mà Lý Vạn Toàn không ngờ tới chính là, trong khi hắn đang lo lắng cho sự an nguy của cửa ải Thổ Môn thì nguy hiểm thực sự đã lặng lẽ áp sát đại doanh cách đó hơn mười dặm.

Vùng Tỉnh Hình núi non trùng điệp, khe rãnh chằng chịt. Ba vạn năm ngàn đại quân do đích thân Quách Tống chỉ huy đang ẩn nấp trong một khe rãnh sâu tới vài dặm. Cách phía trước họ mười dặm chính là đại doanh của quân U Châu.

Quách Tống đang chờ đợi thời cơ. Lúc này màn đêm đã lặng lẽ buông xuống, trên trời mây dày đặc, ánh trăng lúc tỏ lúc mờ. Quách Tống bố trí quân trận, ông để lại một vạn kỵ binh đánh úp doanh trại, hai vạn năm ngàn người còn lại tản ra xung quanh như một tấm lưới khổng lồ, sẵn sàng vây bắt quân địch tháo chạy.

Quách Tống giao nhiệm vụ đánh úp doanh trại cho Dương Mãnh. Dương Mãnh đúng như cái tên của mình, quả thực là một viên mãnh tướng, dám xông pha, sát khí ngút trời. Hắn vốn là danh tướng dưới trướng Lý Hoài Ân, sau khi quân của Quách Tống đánh chiếm Thượng Đảng thì đầu hàng quân Tấn, lại đi học tại Võ Vũ đường ở Thái Nguyên một năm. Sau khi trở về, hắn được phong làm Ưng Dương Lang tướng, thống lĩnh năm ngàn kỵ binh.

Lần này hắn đi theo Vũ Chí Viễn đánh chiếm Triệu Châu, dù để quân địch chạy thoát nhưng trách nhiệm không nằm ở hắn mà là do Vũ Chí Viễn bố trí sai lầm. Thế nhưng hắn vẫn đánh úp được doanh trại quân địch ở huyện Tượng Thành, thu được lượng lớn lương thực và vật tư.

Trong khi giáng chức Vũ Chí Viễn, Quách Tống đã quyết đoán trọng dụng Dương Mãnh.

Canh ba, Dương Mãnh dẫn một vạn kỵ binh lặng lẽ áp sát đại doanh quân địch. Lúc này, trong đại doanh tối om, tám ngàn binh sĩ đang ngủ say. Hai bên cổng trại đều có một chòi canh, có lính gác đang đi lại tuần tra, nhưng tầm nhìn hạn hẹp, chỉ có thể nhìn thấy vài chục bước chân, đối với kỵ binh mà nói, khoảng cách này hoàn toàn vô nghĩa.

Dương Mãnh tuy dũng liệt nhưng đồng thời cũng rất cẩn trọng và giàu kinh nghiệm. Hắn thấy hàng rào doanh trại quân địch khá thấp, lại không có lính tuần tra vòng ngoài nên lo sợ quân địch đã bố trí chông sắt xung quanh. Trong tình huống này, tấn công từ cửa chính là chắc chắn nhất, dù có bị lính gác phát hiện cũng không thành vấn đề.

Kỵ binh từ từ tiến bước. Khi còn cách đại doanh trăm bước, lính gác chợt mơ hồ phát hiện ra bóng dáng của một đội quân, đang dồn hết tinh thần để nhận diện.

Ngay lúc này, Dương Mãnh giơ cao đại đao, quát lớn: "Giết!"

"Giết!"

Một vạn kỵ binh đồng thanh hô vang, đột ngột xuất kích. Hàng ngàn kỵ binh lao đi như một dòng lũ vỡ đê, khí thế không thể cản phá lao thẳng vào đại doanh quân địch.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Lính gác bàng hoàng nhận ra quân địch tập kích, vội vã đánh chuông báo động.

Nhưng đã quá muộn. Trong tiếng chuông báo động giòn giã, kỵ binh đã xông vào đại doanh, lập tức tản ra, chém giết khắp nơi.

Binh sĩ quân U Châu đang ngủ say bừng tỉnh, trong khi chủ tướng Lý Vạn Toàn vẫn đang ở cửa ải Thổ Môn quan sát tình hình. Binh sĩ gào khóc tháo chạy, nhiều người chân trần, chỉ mặc một lớp áo đơn, tận mắt chứng kiến quân Tấn chém giết máu chảy thành sông, thi thể chất đầy đất.

Dương Mãnh hét lớn: "Kẻ nào đầu hàng thì không giết!"

Các kỵ binh cũng đồng loạt hô vang: "Đầu hàng không giết!"

Điều này hiển nhiên đã cho những binh sĩ quân U Châu không thể chạy thoát một con đường sống, họ lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Hàng ngàn binh sĩ chạy thoát khỏi đại doanh lại phát hiện vòng ngoài cũng đã bị bao vây, đường nửa sườn núi dẫn tới Thổ Môn cũng đã bị cắt đứt. Ngoài việc đầu hàng, họ không còn đường nào khác để chạy.

Trong trận tập kích đại doanh này, quân U Châu bị giết hơn một ngàn người, gần bảy ngàn người đầu hàng, số may mắn chạy thoát chỉ vỏn vẹn hơn mười người.

Do con đường dẫn tới cửa ải Thổ Môn đã bị quân Tấn cắt đứt từ trước, không một tên địch nào có thể chạy tới Thổ Môn báo tin. Đại doanh cũng không hề bốc cháy, khiến cho dù đại doanh đã bị tiêu diệt, cửa ải Thổ Môn vẫn hoàn toàn không hay biết gì.

Ba ngàn quân Tấn dưới sự chỉ huy của Trung lang tướng Diệp Hoằng Khánh lặng lẽ áp sát tiểu doanh trại. Tiểu doanh trại này đóng quân một ngàn năm trăm binh sĩ quân U Châu, khi tình thế cửa ải Thổ Môn nguy cấp, họ sẽ kịp thời chi viện cho cửa ải.

Lúc này đã gần canh tư, trong tiểu doanh trại cũng vô cùng yên tĩnh. Đại doanh cách đó hơn mười dặm, trừ khi có hỏa hoạn ngút trời hoặc tiếng nổ rung trời chuyển đất, nếu không tiếng người hô ngựa hí bình thường không thể ảnh hưởng tới nơi này, binh sĩ cũng đang chìm trong giấc ngủ.

Gió núi thổi mạnh, là gió Đông, rất thích hợp để dùng hỏa công. Cách tiểu doanh trại chỉ hơn bốn mươi bước, hàng chục binh sĩ giương cung lắp tên, hàng chục mũi tên hỏa dược đồng loạt bắn vào doanh trại đối phương.

Tên hỏa dược làm bén lửa lều trại. Dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của gió núi, lửa nhanh chóng lan rộng. Chỉ trong chốc lát, hơn ba mươi chiếc lều lớn đã bốc cháy, binh sĩ bắt đầu hoảng sợ chạy thoát ra từ trong lều.

Quân Tấn không hề phát động tấn công, con đường nửa sườn núi quá hẹp, lúc hỗn chiến ban đêm rất dễ sảy chân ngã xuống vực thẳm.

Ngọn lửa ngày càng lớn, hơn một nửa số lều đã bốc cháy. Hơn một ngàn binh sĩ quân U Châu hoảng loạn chạy khỏi đại doanh, lao về phía cửa ải Thổ Môn cách đó một dặm. Không ít binh sĩ trong lúc hỗn loạn đã ngã xuống vực thẳm, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Lúc này, Lý Vạn Toàn đang giám sát tình hình địch tại Thổ Môn cũng bị kinh động. Hắn khoác áo chạy lên tường thành xem xét. Cảnh tượng trước mắt khiến Lý Vạn Toàn chết lặng, trên con đường nửa sườn núi không xa, lửa cháy ngút trời, toàn bộ doanh trại đều bị biển lửa nuốt chửng.

Hắn chợt ngẩng đầu nhìn về phía đại doanh, trong lòng trào dâng một nỗi sợ hãi chưa từng có. Chẳng lẽ phía đại doanh cũng...

"Tướng quân, quân địch trong Tỉnh Hình đã xuất hiện!" Một binh sĩ hét lớn sau lưng hắn.

Lý Vạn Toàn vội vàng quay đầu chạy sang phía bên kia, chỉ thấy trên đường núi xuất hiện một con rồng lửa, đều là binh sĩ cầm đuốc, ít nhất cũng có cả vạn người.

Lý Vạn Toàn cuối cùng đã hiểu ra, quân Tấn trong ngoài giáp công, Tỉnh Hình đã hoàn toàn xong đời.

Đúng lúc này, Lý Vạn Toàn chợt nhớ ra một chuyện, việc lớn này hắn phải thông báo ngay cho chủ công.

Chu Thao đã thiết lập một hệ thống truyền tin hoàn thiện tại khu vực U Châu, kết hợp giữa phong hỏa, chim ưng truyền tin và kỵ binh truyền tin, phía Tỉnh Hình cũng không ngoại lệ.

Chỉ là tháp chim ưng nằm ở phía đại doanh, Lý Vạn Toàn không thể dùng chim ưng truyền tin nữa, kỵ binh truyền tin cũng không ra được, cách duy nhất là đốt phong hỏa. Khi phong hỏa trên cửa ải Thổ Môn được đốt lên, tin tức sẽ truyền từng trạm một tới U Châu, tự nhiên sẽ có kỵ binh chạy tới Tín Đô báo cho Chu Thao.

Lý Vạn Toàn ra lệnh gấp: "Lập tức đi đốt phong hỏa!"

Có binh sĩ chạy đi đốt phong hỏa trên cửa ải. Lý Vạn Toàn ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, trên đỉnh núi có một đài phong hỏa chính. Sau khi phong hỏa trên cửa ải được đốt, phong hỏa chính trên núi sẽ nhanh chóng tiếp ứng.

Thế nhưng, dù Lý Vạn Toàn có ngóng đến mỏi cả cổ, đài phong hỏa chính trên đỉnh núi vẫn không hề có động tĩnh gì.

"Tướng quân, e rằng phong hỏa trên núi cũng đã..." Binh sĩ bên cạnh không dám nói tiếp.

Trái tim Lý Vạn Toàn hoàn toàn rơi xuống vực thẳm. Hắn đương nhiên biết, phong hỏa trên núi cũng đã bị quân địch cắt đứt, tia hy vọng cuối cùng của hắn cũng tan thành mây khói.

Cùng là xuất kỳ binh, kỳ binh của Quách Tống và Vũ Chí Viễn khác biệt hoàn toàn. Kỳ binh của Quách Tống là sau khi bố trí xong liền xuất kích, không cho quân địch cơ hội lựa chọn, hơn nữa là mưu định rồi mới động.

Thế nào gọi là mưu định rồi mới động? Phương án này Quách Tống đã lập ra từ mấy tháng trước, mọi chi tiết đều được tính toán chu toàn, bao gồm cả việc cắt đứt phong hỏa trên đỉnh núi trước tiên, không cho quân địch cơ hội báo tin, không thể để Chu Thao nhận ra chiến lược thực sự của mình là đánh úp sào huyệt của hắn.

Mà những chi tiết này đều được xây dựng trên cơ sở tình báo dày đặc, phải biết sự tồn tại của phong hỏa, vị trí của tháp chim ưng, v.v... Chỉ có biết người biết ta, mới có thể trăm trận trăm thắng.

Trời dần sáng, cửa ải Thổ Môn tập trung hơn một ngàn tám trăm binh sĩ, hơn một ngàn binh sĩ trong tiểu doanh trại đều chạy vào Thổ Môn, khiến cửa ải vốn chỉ chứa được năm trăm binh sĩ trở nên chật chội không chịu nổi.

Binh sĩ đều hoảng loạn bất an, không biết số phận tiếp theo của họ sẽ ra sao?

Tiểu doanh trại cháy rụi trên con đường nửa sườn núi đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trên đường núi xuất hiện quân Tấn đen nghịt, ít nhất cũng hơn một vạn người. Trong đội ngũ xuất hiện một cỗ máy bắn đá lớn, cao một trượng năm thước, đòn bẩy dài ba trượng, có thể bắn quả lôi hỏa sắt nặng hai trăm cân đi xa bảy mươi bước, nó sừng sững như một tòa tháp đen giữa quân đội.