Quách Tống tuy không giáng chức quân sự của Vũ Chí Viễn, nhưng đã tước bớt binh quyền của hắn. Ông lệnh cho Vũ Chí Viễn dẫn năm ngàn quân trấn thủ Hình Châu, lại lệnh cho Cam Tân dẫn năm ngàn quân trấn thủ Triệu Châu, còn bản thân ông thì dẫn ba vạn năm ngàn đại quân tiến về Tỉnh Hình.
Cùng lúc đó, Diêu Cẩm cũng dẫn ba vạn quân đi qua Hình Châu, tiến về Ký Châu.
Chiến sự ở Ký Châu diễn ra vô cùng thảm khốc. Chu Thao dẫn năm vạn đại quân luân phiên tấn công thành Tín Đô, nhưng quân dân thành Tín Đô không cam lòng để Tín Đô rơi vào tay Chu Thao, dưới sự dẫn dắt của tướng quân Hoắc Úy Nhiên, họ đã đứng lên chống trả quyết liệt.
Những binh sĩ vốn sĩ khí sa sút bỗng trở nên hừng hực ý chí chiến đấu, toàn bộ quân dân trong thành đều tham gia thủ thành, thậm chí cả thương nhân cũng quyên góp tiền của vật dụng. Hàng chục vạn bách tính cùng hàng vạn tướng sĩ đồng tâm hiệp lực, khiến thành Tín Đô dù suýt chút nữa bị công phá nhưng lại được quân dân đoạt lại, đánh đuổi địch quân ra khỏi thành. Mặc dù cả hai bên đều thương vong nặng nề, nhưng thành Tín Đô vẫn đứng vững như bàn thạch, quân U Châu mãi không thể hạ được.
Đúng lúc này, tin tức Diêu Cẩm dẫn ba vạn đại quân tiến vào Ký Châu truyền đến. Chu Thao lo ngại bị quân Tấn thừa cơ đánh úp, đành phải lệnh quân rút lui hai mươi dặm, chỉnh đốn lại đại quân.
Diêu Cẩm cũng dừng chân cách thành Tín Đô hai mươi dặm, bắt đầu hạ trại đóng quân.
Sự xuất hiện của quân Tấn giúp thành Tín Đô có được quãng thời gian thở dốc. Khu vực gần cổng thành phía Bắc tan hoang, những cửa tiệm và nhà dân gần cổng thành đều bị thiêu rụi, nhìn đâu cũng thấy tường đổ vách nát. Thi thể địch quân chất đầy hai bên cổng thành, thi thể quân dân trong thành đều đã được gia đình nhận về, trước cửa nhiều nhà treo cờ trắng, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng khóc than ai oán từ trong nhà vọng ra.
Những ngày này, bóng dáng Lý Vũ Tuấn lại biến mất. Hắn sắp xếp cho đứa con trai duy nhất nhân đêm tối trốn khỏi cổng Nam, không ngờ lại đụng độ toán tuần tra của quân U Châu. Con trai hắn bị tên bắn trúng chỗ hiểm trong lúc hỗn chiến, không may tử trận.
Tin dữ truyền đến, Lý Vũ Tuấn tuyệt vọng cùng cực, suốt ngày nhốt mình trong vương cung, uống rượu mua vui cùng hàng chục thê thiếp. Dù cuộc chiến công thành có thảm khốc đến đâu, cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc sống say sưa chết chóc của hắn.
Chiều hôm đó, Binh tào tham quân sự Lưu Côn tìm đến chủ tướng thủ thành Hoắc Úy Nhiên. Hoắc Úy Nhiên chừng bốn mươi tuổi, vốn là quan văn, giữ chức Tư mã dưới trướng Ký Châu Binh mã sứ, mà Ký Châu Binh mã sứ chính là do Lý Vũ Tuấn kiêm nhiệm.
Họ Hoắc là hào môn ở Tín Đô, ngày thường hay giúp đỡ kẻ nghèo hèn, gặp năm thiên tai cũng tích cực cứu tế nạn dân, khiến họ Hoắc có uy tín rất cao trong lòng bách tính. Lý Vũ Tuấn đã không còn màng đến sống chết của thành Tín Đô, Hoắc Úy Nhiên đứng ra gánh vác, phất cờ hô hào, lập tức được hưởng ứng nhiệt liệt, hàng chục vạn quân dân đều sẵn lòng nghe theo sự chỉ huy của ông.
"Ông muốn tôi đầu hàng quân Tấn?" Hoắc Úy Nhiên bình thản nhìn Lưu Côn. Gần đây trong quân có không ít lời bàn tán như vậy, nhưng Lưu Côn là quan viên đầu tiên đến khuyên bảo mình, điều này cũng nằm trong dự liệu của Hoắc Úy Nhiên.
"Tư mã, không phải đầu hàng, mà là lựa chọn!"
Lưu Côn khuyên nhủ: "Ký Châu là vùng đất màu mỡ, hàng ngàn vạn bách tính đời đời kiếp kiếp sinh sống ở đây, nơi này không nên bị kẻ tàn bạo cai trị. Thế nhưng từ khi An Lộc Sơn làm phản, nơi này đã bị chiến tranh tàn phá, bị quân phiệt thống trị. Vốn tưởng Lý Vũ Tuấn lật đổ cha con Lý Bảo Thần thì sẽ khá hơn, nhưng sự thật chứng minh, hắn cũng cùng một giuộc. Dưới sự cai trị của hắn, thuế khóa càng nặng nề, bách tính càng khốn khổ. Thuộc hạ nghe nói một đấu muối ở Minh Châu chỉ tốn một trăm bốn mươi văn, không còn loại thuế nào khác. Quách Tống còn tuyên bố để Minh Châu nghỉ ngơi dưỡng sức mười năm, đây chẳng phải là điều bách tính mong mỏi sao? Chẳng lẽ Tư mã còn muốn đi ngược lại lòng dân, tiếp tục ủng hộ kẻ tàn bạo bạc tình như Lý Vũ Tuấn?"
Hoắc Úy Nhiên thở dài nói: "Lý Vũ Tuấn tuy có nhiều khuyết điểm, nhưng hắn đối xử với họ Hoắc chúng ta không tệ. Nếu tôi đầu hàng quân Tấn, chẳng khác nào đẩy hắn vào chỗ chết, tạm thời tôi chưa muốn làm vậy."
Lưu Côn bất lực, đành nói với Hoắc Úy Nhiên: "Lời cần nói tôi đã nói rồi, Tư mã hãy tự mình cân nhắc!"
Hoắc Úy Nhiên nhìn Lưu Côn một cái, lạnh lùng nói: "Lưu Tham quân chọn đầu hàng quân Tấn, tôi hiểu và cũng không phản đối, nhưng tôi hy vọng ông đừng làm việc gì gây hại cho Tín Đô. Nếu ông dám dâng thành đầu hàng, thì đừng trách tôi trở mặt vô tình."
Lưu Côn quay đầu nhìn ông ta một cái, lắc đầu, rảo bước rời đi.
Hoắc Út Nhiên không hề xem nhẹ lời Lưu Côn, thực tế ông cũng rất động tâm, nhưng ông không có cách nào để lựa chọn. Trực vệ quân của Lý Vũ Tuấn lấy cớ bảo vệ an toàn cho gia tộc ông, thực chất là kiểm soát chặt chẽ gia tộc ông.
Nếu ông có bất kỳ động thái nào, gia tộc ông sẽ bị tàn sát không thương tiếc. Hoắc Úy Nhiên trong lòng vô cùng bất lực.
---❊ ❖ ❊---
Trong phòng khách tại khách sạn Cao Thăng, Lưu Côn kể lại cuộc trò chuyện với Hoắc Úy Nhiên sáng nay cho chưởng quầy Nhạc. Ông cười khổ nói: "Thực ra cũng không có gì lạ, họ Hoắc trỗi dậy sau loạn An Sử, họ không có bất kỳ mối liên hệ nào với triều đình, họ không quen giao thiệp với Trường An."
Chưởng quầy Nhạc cười nói: "Thực ra qua đó cũng thấy được sự thận trọng của họ Hoắc, nhưng lòng dân hướng về đâu, đại thế ra sao, không phải họ Hoắc có thể ngăn cản được. Ông cũng đừng đi khuyên ông ta nữa, chúng ta cứ tĩnh quan kỳ biến là được!"
"Chưởng quầy nói đúng, tôi có chút nóng vội, tôi quá khao khát quân Tấn có thể tiến vào Tín Đô..."
Lưu Côn ngập ngừng một chút, rồi hạ thấp giọng nói: "Tôi hợp tác với các người cũng đã mấy năm rồi, chưởng quầy Nhạc thấy, Tấn vương điện hạ có biết đến sự tồn tại của tôi không?"
Chưởng quầy Nhạc mỉm cười: "Tấn vương điện hạ biết chứ, nhất là lần này ông thông báo kịp thời về chuyện Thiết Hỏa Lôi, Tấn vương điện hạ khen ngợi ông hết lời, tán thưởng ông có thể phát huy tác dụng vào thời khắc mấu chốt. Tin rằng những nỗ lực bao năm qua của ông nhất định sẽ được đền đáp."
Lưu Côn vô cùng xúc động, ông kéo một túi da lớn dưới đất lại, nói với chưởng quầy Nhạc: "Đây là hai ngàn lượng bạc tôi nhận được trong những năm qua. Thực ra tôi không dám tiêu, vợ tôi cũng chỉ trích tôi làm việc vì tiền là mất đạo nghĩa. Tôi quyết định số bạc này vẫn nên trả lại cho chưởng quầy Nhạc!"
Chưởng quầy Nhạc bật cười: "Đây là hai chuyện khác nhau, công lao là công lao, thù lao là thù lao. Nếu ai cũng không chịu nhận thù lao thì chúng tôi cũng không cách nào làm việc được. Hơn nữa, rất nhiều tin tình báo quan trọng, ông đều không lấy một xu mà cung cấp cho chúng tôi, điều đó chứng tỏ ông không hoàn toàn vì tiền, mà cũng là hy vọng tìm cho mình một tiền đồ. Yên tâm đi! Cứ dựa vào biểu hiện của ông trong vụ Thiết Hỏa Lôi, ông sẽ không phải thất vọng đâu."
Lưu Côn muốn trả lại bạc nhưng trong lòng vẫn còn chút không cam tâm, lời của chưởng quầy Nhạc cuối cùng cũng khiến lòng ông trút được gánh nặng, ông lập tức mừng rỡ: "Vậy thì phải nhờ chưởng quầy Nhạc nói giúp tôi thêm vài lời tốt đẹp."
---❊ ❖ ❊---
Lối vào đoạn phía Đông Tỉnh Hình cũng có một cửa ải gọi là Thổ Môn Quan, là một con đường núi hẹp dài. Một bên là núi cao hiểm trở, một bên là vách đá dựng đứng. Con đường lưng chừng núi này dài hơn mười dặm, chỗ hẹp nhất chỉ bốn mươi bước, chỗ rộng nhất một dặm, ở cuối con đường chính là một cửa ải kiên cố.
Do địa hình hạn chế, Thổ Môn Quan giống như các cửa ải khác, không thể chứa quá nhiều quân. Quân trú đóng lâu dài tại ải là năm trăm người, nhưng quân tiếp viện phía sau lại lên tới một vạn.
Thổ Môn Quan là cửa ải cuối cùng để phòng thủ Hà Đông, một khi Thổ Môn Quan thất thủ, quân Hà Đông có thể trực tiếp giết vào Hà Bắc.
Chu Thao rất coi trọng Tỉnh Hình, dù trọng tâm chiến lược của quân Tấn rõ ràng đã chuyển sang Phủ Khẩu Quan, hắn vẫn không dám lơ là, vẫn bố trí một vạn quân tinh nhuệ trấn giữ Thổ Môn Quan.
Nhưng Chu Thao cũng lo quân Tấn ở Minh Châu sẽ bắc tiến Tỉnh Hình, nên mới phái đại tướng Lư Kim Tỏa dẫn một vạn quân chiếm đóng Triệu Châu, biến Triệu Châu thành tấm lá chắn tự nhiên của Tỉnh Hình.
Lư Kim Tỏa sau khi bại lui từ Thổ Môn Quan cũng không rút về thủ Tỉnh Hình, mà trực tiếp vòng đường trở về U Châu.
Doanh trại quân U Châu ở Thổ Môn Quan nằm trên một vùng đất cao cách đó hơn mười dặm, đây cũng là lối vào của con đường núi. Sở dĩ đặt doanh trại cách xa Thổ Môn Quan hơn mười dặm là vì con đường núi quá hẹp, không thể đóng quân một vạn người.
Nhưng để kịp thời tiếp viện cho Thổ Môn Quan, quân U Châu lại xây dựng một doanh trại nhỏ cách Thổ Môn Quan chưa đầy một dặm, trú đóng hơn một ngàn người, như vậy thực tế đã hình thành hai điểm tiếp viện quân lực cao thấp.
Chủ tướng quân U Châu trấn thủ Thổ Môn Quan tên là Lý Vạn Toàn, đồng thời cũng là Hằng Châu Binh mã sứ do Chu Thao bổ nhiệm. Hắn là người Kế Huyện, U Châu, khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng vô cùng hùng tráng, tòng quân gần hai mươi năm, là một lão tướng trong quân U Châu.
Mặc dù chiến sự Ký Châu ác liệt, quân Tấn không ngừng tăng viện đến Minh Châu, có vẻ như một trận đại chiến sắp bùng nổ, nhưng phía cửa ải Tỉnh Hình lại vô cùng yên tĩnh, ít nhất cho đến thời điểm hiện tại, trong Tỉnh Hình vẫn chưa phát hiện bóng dáng quân Tấn.
Lý Vạn Toàn cũng khá thoải mái, còn có thời gian rảnh rỗi trở về huyện Lộc Tuyền tụ tập với tiểu thiếp.
Trời chưa sáng, Lý Vạn Toàn dẫn theo hàng chục thân binh trở về doanh trại. Tối qua hắn đến huyện Lộc Tuyền, nơi này cách đại doanh không xa, chỉ hơn mười dặm, hắn thuê một ngôi nhà ở đó cho hai người tiểu thiếp ở.
Vừa về đến cửa đại trướng, một thân binh căng thẳng tiến lên nói: "Tướng quân, bên Thổ Môn Quan báo tin, phong hỏa đài núi Mai Sơn tối qua đã đốt lửa."
Lý Vạn Toàn lập tức giật mình. Núi Mai Sơn nằm trong Tỉnh Hình, cách Thổ Môn Quan khoảng ba mươi dặm, trên đỉnh núi có xây một phong hỏa đài, nếu có tình hình địch từ một ngàn người trở lên, phong hỏa đài sẽ đốt lửa.
"Tin tức gửi đến từ lúc nào?"
"Chỉ mới nửa canh giờ trước."
Sống lưng Lý Vạn Toàn lạnh toát. Nửa canh giờ trước trời còn rất tối, phong hỏa đài núi Mai Sơn không nhìn được xa, thường là đến chân núi mới phát hiện, điều đó có nghĩa là địch quân trong Tỉnh Hình chỉ còn cách Thổ Môn Quan ba mươi dặm, hơn nữa quân địch không bao giờ chỉ có một ngàn người, ít nhất cũng phải vài ngàn. Chẳng lẽ quân Tấn cũng muốn đi qua Thổ Môn Quan sao?
"Tướng quân, có cần gửi tin cho Vương gia không?" Thân binh hỏi.
Lý Vạn Toàn lắc đầu: "Đợi đã, xác nhận tình hình rồi hãy tính!"
Lúc này chiến sự thành Tín Đô đang khẩn trương, nhỡ đâu không phải chuyện gì lớn mà làm hỏng chiến lược của Vương gia, thì hắn cũng không gánh nổi trách nhiệm.
