Trong thành Tín Đô một mảnh tiêu điều, toàn bộ thành trì đã tiến vào trạng thái chiến tranh. Quân đội có quyền trưng dụng mọi thứ, bao gồm sức lao động, lương thực, xe lớn, gia súc, v.v. Hầu như tất cả các cửa hàng đều đóng cửa, thương mại trong thành dường như bị nhấn nút tạm dừng, trở nên lạnh lẽo đìu hiu, không chút sinh khí.

Cao Thăng khách điếm nằm cạnh cửa Nam thành Tín Đô cũng đã đóng cửa. Vị khách cuối cùng của quán đã rời đi ngay trước khi thành bị phong tỏa, hiện tại trong quán không còn một bóng khách, cũng đã treo bảng ngừng kinh doanh.

Tuy không có khách, nhưng chưởng quỹ Nhạc Lăng lại chẳng thảnh thơi, ngược lại còn bận rộn hơn.

Trước kia, nhờ kịp thời báo cáo tình báo về việc Lý Vũ Tuấn mưu đồ đoạt lấy Thiết Hỏa Lôi, ông đã được Tấn Vệ Phủ tuyên dương, thăng một cấp, trở thành Chinh Sự Lang chính bát phẩm hạ giai. Hệ thống tình báo của Tấn Vệ Phủ thuộc về văn quan, phó tổng quản phụ trách tình báo là Tống Thiêm giữ chức chính ngũ phẩm, những đầu lĩnh tình báo trú tại các nơi phần lớn là cửu phẩm hoặc bát phẩm. Sau này khi thiên hạ thống nhất, chức năng của họ sẽ chuyển thành Thập Di Quan, phụ trách điều tra dân tình thiên hạ.

Mười ngày trước, Nhạc Lăng nhận được mệnh lệnh từ Trường An chuyển qua Lạc Châu, yêu cầu họ điều tra những tai mắt mà Chu Thao cài cắm trong thành Tín Đô, đặc biệt là những binh sĩ thám báo mai phục sẵn. Đây là thủ đoạn mà thám báo Tấn quân giỏi nhất, lấy bụng ta suy bụng người, họ đoán rằng Chu Thao cũng sẽ làm như vậy, nhất là khi phát hiện quân đội Chu Thao nam hạ không hề mang theo vũ khí công thành, suy đoán này càng có căn cứ.

Nhạc Lăng có bảy tên thủ hạ, đương nhiên đều là người làm trong quán. Họ đều là người địa phương, vô cùng quen thuộc tình hình thành Tín Đô, mấy ngày nay đều bị Nhạc Lăng phái ra ngoài điều tra.

Nhưng muốn hoàn thành nhiệm vụ này không hề dễ dàng, căn bản không biết bắt đầu từ đâu.

“Chưởng quỹ, tôi về rồi!”

Người làm Trương Ngưu Nhi chạy vào, Nhạc chưởng quỹ vội vàng đón lấy: “Thế nào, có tin tức gì không?”

Trương Ngưu Nhi lắc đầu: “Không có bất kỳ tin tức gì, chưởng quỹ, tôi thấy hay là căn bản không có đám người này!”

“Hồ đồ, là do ngươi không tìm cho kỹ đấy thôi!”

Trương Ngưu Nhi liên tục kêu oan: “Chưởng quỹ, ông thật là oan uổng người ta, khi thương mại thành Tín Đô phồn hoa nhất, thanh niên trai tráng đi bán sức lao động ít nhất cũng có hai ba vạn người, từ trong đó tìm ra hai ba trăm người chẳng khác nào mò kim đáy biển.”

“Nhưng bây giờ không có hai ba vạn người!”

Nhạc chưởng quỹ hung hăng nói: “Mấy ngày nay phần lớn lao công đều rời khỏi thành Tín Đô về nhà rồi, ngươi xem đường phố lạnh lẽo thế nào, những người đứng túm năm tụm ba chờ việc làm cũng chẳng thấy đâu nữa, hai ba trăm người còn khó tìm sao?”

Trương Ngưu Nhi vẻ mặt bất lực: “Đi khắp nơi hỏi, khắp nơi nghe ngóng, chính là không có, hay là ông hỏi mấy người kia xem.”

“Lạ thật!”

Nhạc Lăng cũng cảm thấy hơi kỳ lạ. Ông tự suy đoán có hai khả năng: một là đám người này đã ẩn giấu đi, biết đâu đang trốn trong đại trạch nào đó; hai là đám người này có thể đã trà trộn vào quân đội, nếu là như vậy thì càng không có cách nào điều tra.

Ngay lúc này, ngoài cửa có người hỏi: “Xin hỏi, chưởng quỹ có đó không?”

Giọng nói bên ngoài rất trầm, Nhạc chưởng quỹ vội vàng ra đón, thấy là một nam tử tầm ba mươi tuổi, dáng người rất cường tráng, nhưng ăn mặc lại bình thường, áo vải thô, nhìn ra cũng là tầng lớp bách tính dưới đáy.

“Ngươi có việc gì?” Nhạc chưởng quỹ hỏi.

“Xin hỏi trong khách điếm của các người còn khách không?”

“Bây giờ còn khách khứa gì nữa, trống không cả rồi, tiệm nhỏ cũng tạm thời ngừng kinh doanh.”

“Vậy thì tốt, tôi muốn bao trọn khách điếm của ông, bao ba ngày, cho ông một trăm quan tiền, thế nào?”

Giá cả thì được, Nhạc chưởng quỹ lại hỏi: “Có bao nhiêu người ở trọ?”

Nam tử do dự một chút rồi nói: “Hai ba trăm người đi! Trước kia đều làm việc ở bến tàu, yêu cầu không cao, có bát cơm ăn, có chỗ ngủ là được.”

“Người đông quá, sợ rằng tiệm nhỏ không tiếp nổi nhiều người như vậy.”

“Ông ở đây có năm mẫu đất cơ mà! Sao lại không tiếp nổi, thế này đi! Hai trăm quan, tôi trả bằng vàng.”

Nam tử từ trong ngực lấy ra một thỏi vàng óng ánh, bày trên tay, mỉm cười đưa tới: “Chưởng quỹ, chỉ ba ngày thôi, tạo điều kiện giúp nhé!”

Trong lòng Nhạc chưởng quỹ thắt lại, không phải vì thỏi vàng, mà là vì bàn tay của nam tử kia, nơi hổ khẩu mài ra vết chai, gân cốt cường tráng mạnh mẽ, đây rõ ràng là bàn tay cầm đao.

Nhạc chưởng quỹ bỗng nhận ra, "đạp phá thiết hài vô mịch xứ, đắc lai toàn bất phí công" (tìm mòn gót sắt chẳng thấy, có được chẳng tốn công), e rằng hai ba trăm người mà nam tử này nói chính là đám người mình đang tìm.

Chợt nhớ ra, khách điếm của mình cách cửa Nam thành cực gần, chỉ chưa đầy năm mươi bước, họ ở quán mình đương nhiên là để thuận tiện cho việc đoạt lấy cửa thành.

Nghĩ tới đây, Nhạc chưởng quỹ giả vờ bị vàng làm cho mê hoặc, chậc lưỡi hai tiếng, vui vẻ nói: “Vậy thì… được thôi!”

Nam tử mừng rỡ, vội hỏi: “Khách điếm có mấy người làm?”

“Có bảy người, đều là người địa phương, giờ phần lớn đã về nhà rồi, tôi bảo người làm đi tìm họ về.”

“Không cần tìm nữa, cứ thế đi!”

“Còn phải dọn dẹp phòng ốc, nấu cơm cho các người nữa chứ, tôi không thể đi thuê người làm gấp được, giờ cũng chẳng thuê được ai!”

Nam tử nghĩ cũng phải, liền nói: “Vậy cũng được, nhưng chỉ được là người làm trong quán, không được tìm người ngoài.”

“Tôi tìm người ngoài làm gì?”

Nhạc chưởng quỹ quay đầu dặn dò Trương Ngưu Nhi: “A Ngưu, ngươi đi tìm mấy người bọn họ về, cứ nói là có lượng lớn khách tới, bảo họ mau về dọn dẹp phòng ốc.”

Nói xong, ông nháy mắt với Trương Ngưu Nhi, ra hiệu một cái đặc biệt. Trương Ngưu Nhi hiểu ngay, đám người này vậy mà lại tự dâng mình đến cửa.

Hắn liên tục nói: “Tôi đi tìm họ ngay đây!”

Hắn nói bằng giọng địa phương, không khiến đối phương nảy sinh nghi ngờ.

“Khách quan, có cần xem qua phòng trọ trước không?”

Nam tử vui vẻ gật đầu, theo Nhạc Lăng bước vào trong khách điếm.

---❊ ❖ ❊---

Canh một, Lý Vũ Tuấn sau một ngày mệt mỏi vừa ôm mấy phi tần nằm xuống, một tên thân binh liền nói ở ngoài cửa: “Vương gia, có tình báo khẩn!”

“Chuyện gì?” Lý Vũ Tuấn trèo từ trên người phi tần xuống hỏi.

“Có một chưởng quỹ khách điếm tới bẩm báo, nói trong khách điếm của họ ẩn giấu rất nhiều thám báo địch quân.”

Lý Vũ Tuấn kinh hãi, hứng thú lập tức không còn. Hắn vội vàng khoác áo vào, hỏi: “Là khách điếm nào?”

“Là Cao Thăng khách điếm cạnh cửa Nam thành.”

Lý Vũ Tuấn xỏ giày bước ra hỏi: “Người đâu?”

“Đang đợi ở ngoại đường.”

Lý Vũ Tuấn bước nhanh tới ngoại đường, Nhạc chưởng quỹ đang đợi ở đó liền quỳ xuống nói: “Vương gia, tiểu nhân phát hiện tình địch.”

“Ngươi nói xem, tình địch thế nào?”

“Khách điếm của tiểu nhân vốn đã ngừng kinh doanh, buổi chiều có một nam tử tới, nói muốn bao trọn khách điếm, tiểu nhân đã đồng ý. Trời vừa chạng vạng, liền tới ba trăm nam tử thanh tráng, mỗi người mang một gói đồ lớn, người làm của tiểu nhân phát hiện, trong bọc đều là giáp trụ và đao, lời họ nói cũng khiến người ta sợ hãi.”

“Họ nói cái gì?”

“Họ nói chủ công không mang theo vũ khí công thành, đêm nay có thành công hay không đều trông cậy vào họ.”

Lý Vũ Tuấn sững sờ, bỗng vỗ mạnh vào trán, đúng vậy! Chu Thao không mang theo vũ khí công thành, mình lại bỏ qua vấn đề mấu chốt này.

“Họ nói là đêm nay sao?”

Nhạc chưởng quỹ gật đầu: “Tiểu nhân nghe rõ mồn một.”

Lý Vũ Tuấn chắp tay sau lưng đi hai bước rồi lại hỏi: “Chắc chắn là ba trăm người?”

“Tiểu nhân đã chuẩn bị ba trăm phần cơm.”

Lý Vũ Tuấn tán thưởng: “Hiếm khi chưởng quỹ hiểu biết đại cục như vậy, sau khi việc thành, ta nhất định sẽ trọng thưởng cho ngươi!”

“Đa tạ Vương gia ân thưởng!”

Lý Vũ Tuấn không còn do dự, quát lệnh: “Người đâu, truyền lệnh tập kết Trực Vệ Quân!”

Trực Vệ Quân của Lý Vũ Tuấn tương đương với Nội Vệ Quân của Quách Tống, có ba ngàn người, chuyên phụ trách đối phó với gian tế và binh sĩ làm phản trong thành, là tâm phúc trực thuộc của Lý Vũ Tuấn, vô cùng trung thành với hắn.

Ba ngàn Trực Vệ Quân nhanh chóng tập kết, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Lý Vũ Tuấn, lao thẳng tới Cao Thăng khách điếm, trong nháy mắt bao vây kín mít Cao Thăng khách điếm. Lý Vũ Tuấn nghiêm giọng quát: “Cố gắng bắt sống!”

Lúc này, thám báo bên trong cũng đã phát giác, có người hét lớn: “Địch quân tới rồi, đột phá!”

Ba trăm người cầm chiến đao lao ra khỏi sân, vừa hay Trực Vệ Quân cũng cầm trường mâu xông vào trong sân, hai bên kịch chiến trong sân viện...

Canh ba, đại tướng dưới trướng Chu Thao là Miêu Tân Vũ dẫn ba ngàn binh sĩ lặng lẽ tiếp cận cửa Nam thành. Sở dĩ chọn cửa Nam, là vì Chu Thao từ phía Bắc tới, Lý Vũ Tuấn chắc chắn sẽ tăng cường phòng ngự cửa Bắc, phòng ngự cửa Nam sẽ lỏng lẻo hơn nhiều.

Cách đó chỉ hai dặm, Chu Thao dẫn đại quân theo sát phía sau, một khi quân đội của Miêu Tân Vũ đoạt được cửa Nam, hắn sẽ vung quân giết vào trong thành.

Thời gian vừa tới canh ba, trong thành bỗng vang lên một trận tiếng hô giết nhẹ, trên mặt thành cũng có binh sĩ đang kịch chiến, không lâu sau lại chìm vào tĩnh lặng. Lúc này cầu treo chậm rãi hạ xuống, cửa thành mở ra, trên mặt thành vung vẩy những ngọn đuốc.

Đây là ba trăm binh sĩ mai phục trong thành đã đắc thủ. Miêu Tân Vũ mừng rỡ, quát lệnh: “Giết vào trong thành!”

Hắn dẫn ba ngàn binh sĩ trực tiếp xông vào cửa Nam, khi còn vài trăm người chưa kịp vào, trên đường phố bỗng lửa cháy khắp nơi, vạn quân mai phục ùa ra. Quân mai phục loạn tiễn tề phát, mật độ dày đặc như bão táp mưa sa bắn về phía Miêu Tân Vũ và binh sĩ của hắn. Miêu Tân Vũ không chỗ trốn tránh, bị loạn tiễn bắn thành con nhím, kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ.

Binh sĩ phía sau cũng ngã xuống hàng loạt, họ đều là binh sĩ trường mâu, không mang theo khiên, trong nháy mắt đã bị bắn chết gần một nửa. Binh sĩ phía sau quay đầu bỏ chạy, lúc này trên mặt thành cũng loạn tiễn tề phát, mấy trăm người chưa vào thành lần lượt trúng tên rơi xuống nước, binh sĩ quay đầu bỏ chạy điên cuồng, cầu treo kẽo kẹt kéo lên.

Lúc này, đợt loạn tiễn thứ hai bắn ra, binh sĩ trong thành thương vong nặng nề.

Lý Vũ Tuấn vung trường kiếm: “Giết!”

“U——”

Tiếng tù và trầm thấp vang lên, hàng ngàn binh sĩ ào ạt giết tới. Đáng thương cho ba ngàn binh sĩ, ngoài chưa đầy hai trăm người trốn thoát, binh sĩ còn lại cùng với chủ tướng Miêu Tân Vũ, toàn quân bị tiêu diệt.

Chu Thao đang chạy tới một nửa bỗng nghe thấy tiếng tù và phát ra từ trong cửa thành, hắn lập tức sững sờ: “Không hay rồi, trúng kế!” Chu Thao bỗng phản ứng lại.