Kỳ thi khoa cử đã kết thúc được bảy ngày, theo quy định, ngày mai chính là lúc công bố kết quả. Đêm nay, đối với tất cả sĩ tử mà nói, sẽ là một đêm không ngủ.

Thành Trường An ngày đêm không ngơi nghỉ, ngược lại tạo điều kiện thuận lợi cho các sĩ tử. Dù đã là canh một, đường phố Tây An Môn vẫn đèn đuốc sáng trưng, người nói cười ồn ào. Hàng vạn sĩ tử tụ tập tại đây, cùng nhau uống rượu chuyện trò, trải qua đêm dài không ngủ này.

Tại tầng hai tửu lâu Minh Châu, vài sĩ tử Giang Nam tụ họp uống rượu. Hôm nay mọi người cùng góp tiền, gia cảnh Hàn Dũ không tốt, phần của huynh ấy đã được Tiêu Trăn Nghiệp trả giúp. Hiếm khi Tiêu Trăn Nghiệp hào phóng như vậy, nguyên nhân là do Hàn Dũ đã đoán trúng đề thi cuối cùng, đề thi đối sách khoa tiến sĩ năm nay là "Giao thông dĩ lợi quốc thịnh" (Giao thông để lợi cho sự hưng thịnh của quốc gia).

Tiêu Trăn Nghiệp vì thế đã đặc biệt mua vài tấm bản đồ quan đạo để nghiên cứu kỹ lưỡng, câu hỏi này khiến Tiêu Trăn Nghiệp phát huy vô cùng xuất sắc, thiên hạ dư đồ đều nằm trong tâm trí hắn.

Vì cảm kích, "kẻ sắt công kê" (người keo kiệt) Tiêu Trăn Nghiệp này mới phá lệ trả tiền giúp Hàn Dũ.

"Tiêu huynh lần này thi rất khá nha! Ngày mai chắc chắn sẽ kim bảng đề danh."

Người lên tiếng là Lục Nam, một sĩ tử Tô Châu. Huynh ấy cũng là hậu duệ vọng tộc, nhà họ Lục từ thời Đông Hán Tam Quốc, hai Tấn Nam Bắc triều đều nhân tài xuất chúng. Huynh ấy cũng trọ tại Văn Bác khách sạn, quan hệ với Tiêu, Tạ hai người đều rất tốt.

Tuy nhiên, bản thân Lục Nam cũng rất lợi hại, là người đứng đầu hương cống Tô Châu. Đáng lẽ huynh ấy phải đến Thành Đô tham gia khoa cử, nhưng trưởng bối trong tộc nhất trí quyết định để huynh ấy đến Trường An ứng thí.

Tạ Trường Minh đã say mèm, nằm gục trên bàn không động đậy. Tiêu Trăn Nghiệp cũng đã say tám phần, hắn chỉ vào Hàn Dũ nói úp mở: "Ta không tính là gì, tên này mới là thi tốt. Thư pháp của Hàn hiền đệ đến cả Hoài Tố cũng phải khen ngợi không ngớt. Nếu chỉ thi thư pháp, trạng nguyên khoa này không phải hắn thì còn là ai."

Lúc này, tiểu nhị bưng đến hai bình canh giải rượu: "Các vị trạng nguyên công, uống chút canh giải rượu đi! Đừng để say quá mà ngủ quên mất."

Hàn Dũ vội rót một chén canh giải rượu cho hắn: "Tiêu huynh, huynh say rồi, uống chút canh giải rượu đi."

"Hồ đồ! Ta mới không say, nếu không phải nhờ ngươi đoán đề chuẩn, giờ này ta đã phải uống canh Mạnh Bà rồi."

Mọi người cười vang, lần lượt hỏi Hàn Dũ: "Hàn hiền đệ, đệ đoán trúng đề nào?"

Hàn Dũ vẻ mặt lúng túng nói: "Ta đâu có bản lĩnh đó, chỉ liệt kê một đống đề đối sách, trong đó có một đề liên quan đến giao thông thương nhân, hơi chạm nhẹ một chút thôi."

Một sĩ tử khác là La Tấn người Nhuận Châu đập mạnh vào đùi, vẻ mặt đầy hối tiếc: "Thật ra ta cũng đoán trúng đề đối sách. Đầu năm nay Tấn vương đề xuất xây dựng Đường Trực Đạo, trải dài đến tận An Tây, nhưng ta không để tâm, không đi tìm tài liệu nghiên cứu kỹ, hối hận không kịp a!"

Hàn Dũ nhân cơ hội "mượn thang xuống dốc", vội nói: "Sau khi thi xong môn đối sách, ta nghe rất nhiều người nói mình đoán trúng đề, đều rất hối hận. Thật ra đoán trúng đề không khó, mấu chốt là phải chuẩn bị, phải tìm kiếm các loại tài liệu, phải tốn rất nhiều tâm sức và thời gian, đa phần mọi người đều thấy phiền phức."

Lục Nam gật đầu: "Hàn hiền đệ nói đúng, Tấn vương ra đề đều bám sát thời cuộc, khá dễ đoán trúng. Nhưng chỉ đoán trúng mà không chuẩn bị thì cũng vô nghĩa."

"Lục huynh thử nói xem, trạng nguyên năm nay sẽ là ai?"

Lục Nam trầm ngâm một lát rồi nói: "Thật ra học vấn của mấy người đứng đầu đều ngang ngửa nhau, mấu chốt là xem Tấn vương chấm thế nào. Đây thực chất là một vấn đề chính trị. Ta đoán trạng nguyên năm nay không phải người nhà họ Lư thì cũng là nhà họ Thôi, khả năng nhà họ Thôi lớn hơn một chút."

"Ai! Khi nào thì người phương Nam chúng ta mới có cơ hội đoạt trạng nguyên đây?"

"Vậy phải xem thời cuộc cần gì. Thật ra trạng nguyên cũng không quan trọng, mấu chốt là công bằng, đừng để một kẻ không biết một chữ bẻ đôi cũng đỗ khoa cử là may mắn lắm rồi!"

Mọi người cười lớn, đây là đang châm biếm Tống Cầu, tiến sĩ khoa cử Thành Đô năm ngoái. Hắn là cháu cố của Tống Triều Phụng, số chữ biết không quá năm trăm, vậy mà đỗ hạng ba thám hoa, khiến dư luận xôn xao, dẫn đến việc năm nay sĩ tử các nơi ở Giang Nam cơ bản đều chạy đến Trường An tham gia khoa cử.

"Thời gian cũng gần rồi, các vị, về thôi! Nếu không ngày mai sẽ không dậy nổi đâu."

Theo lời đề nghị của một sĩ tử, mọi người lần lượt đứng dậy. Lục Nam đi thanh toán, Hàn Dũ lại có chút lo lắng, Tiêu Trăn Nghiệp và Tạ Trường Minh đều đã say khướt, làm sao đưa họ về đây?

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi các sĩ tử đang tập trung uống rượu vui vẻ tại đường Tây An Môn, phòng nghị sự của Tham Sự đường vẫn đèn đuốc sáng trưng. Quách Tống và bảy vị tham sự tụ họp một chỗ, cùng nhau thẩm định danh sách trúng tuyển cuối cùng.

Khoa cử Trường An không có điện thí, cũng là để tránh hiềm nghi. Chủ khảo quan sẽ đưa ra một danh sách ba trăm người đứng đầu khoa tiến sĩ cùng bài thi của họ, giao cho Tham Sự đường thẩm định. Thông thường Tham Sự đường phải mất trọn một ngày để thẩm định. Nếu Tham Sự đường không có nghi vấn, danh sách cơ bản sẽ không thay đổi; nếu có nghi vấn, sẽ trực tiếp gọi bài thi ra xem xét kỹ.

Danh sách trúng tuyển khoa tiến sĩ đã có đầy đủ, trong đó bao gồm mười tám người là con cháu thế gia quận vọng được đặc cách. Nếu là tự thi đỗ thì không cần chăm sóc đặc biệt.

Trong đó, người được thăng hạng nhiều nhất là Tiêu Trăn Nghiệp, con cháu nhà họ Tiêu ở Việt Châu. Trong danh sách hắn đứng thứ 209, được điều lên vị trí 121. Còn có Thẩm Thanh, con cháu nhà họ Thẩm ở Tô Châu, cậu ta đỗ hạng 142, được nâng lên hạng 109. Lần này tổng cộng có sáu sĩ tử được thăng hạng.

Nhưng những sĩ tử được đặc cách trúng tuyển không được chiếm chỗ của người khác, đây là nhận thức chung của mọi người. Vì vậy, điểm chuẩn trúng tuyển hôm nay được hạ xuống sáu bậc, gạch dưới người hạng 126. Người hạng 126 là Tào Mai ở Sa Châu, cháu họ của Tào Vạn Niên, cũng là một sĩ tử được đặc cách chăm sóc.

Người hạng 127 là đáng thương nhất, có lẽ trình độ của người này còn cao hơn cả người đứng đầu khoa Minh Kinh, nhưng vô dụng, người này đăng ký khoa Tiến Sĩ, không thể đi chiếm chỗ của khoa Minh Kinh, chỉ có thể trượt bảng, về nhà đọc Thái học hoặc Quốc tử học, nếu không muốn học thì về nhà.

Dưới đây là thẩm định mười người đứng đầu. Ba vị trí đầu do Tấn vương quyết định, từ hạng tư đến hạng mười do Tham Sự đường quyết định.

Quách Tống đã gạch tên ba người đứng đầu. Hạng nhất là Thôi An Liệt ở Bối Châu, con cháu nhà họ Thôi ở Thanh Hà. Trong danh sách của chủ khảo quan, hắn xếp thứ ba, Quách Tống vì muốn ban thưởng cho nhà họ Thôi ở Thanh Hà đã có công hiến dâng Minh Châu, nên xếp Thôi An Liệt hạng nhất.

Hạng hai là Nhan Sĩ Lương ở Trường An, cháu nội của Nhan Chân Khanh, trong danh sách xếp thứ sáu, Quách Tống đề bạt cậu ta làm bảng nhãn.

Điều khiến nhiều người kinh ngạc là hạng ba thám hoa, lại là Hàn Dũ ở Tuyên Châu, người xếp thứ mười trong danh sách. Mặc dù nhà họ Hàn có chút tiếng tăm ở Hoài Châu, miễn cưỡng có thể coi là quận vọng, nhưng tầm ảnh hưởng còn lâu mới bằng các thế gia thiên hạ. Không hiểu vì sao, Tấn vương lại coi trọng Hàn Dũ này như vậy, mọi người đều lờ mờ đoán rằng Hàn Dũ này e là có chút giao tình riêng với Tấn vương.

"Mọi người xem qua đi! Còn ý kiến gì không, không có ý kiến thì giao cho Khảo Thí viện, ngày mai phát bảng."

Thông thường, khoa Minh Kinh và khoa Tiến Sĩ sẽ do quan báo hỷ đi đến các khách sạn báo tin vào buổi sáng, buổi chiều đến ngày hôm sau sẽ lần lượt công bố các bảng khác, những người được Quốc tử học và Thái học thu nhận cũng sẽ được công bố cùng. Trong đó chắc chắn sẽ có một số người từ bỏ Thái học và Quốc tử học để về nhà khổ học tiếp, như vậy những suất dư ra có thể dùng để chăm sóc con cháu quan viên từ ngũ phẩm trở lên.

Quách Tống nhìn mọi người, thấy không ai có ý kiến gì, bèn nói: "Cứ thế đi! Danh sách giao cho Khảo Thí viện, xin mọi người hãy giữ bí mật, ta không muốn đêm nay nghe thấy tiếng pháo ăn mừng."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau trời vừa sáng, Hàn Dũ đã vội vã chạy đến Văn Bác khách sạn. Điểm báo hỷ của Vĩnh Lạc phường nằm ngay tại Văn Bác khách sạn, tất cả những người trọ ở Vĩnh Lạc phường đều tập trung tại đây.

Hàn Dũ còn một nhiệm vụ là đánh thức hai người bạn tốt. Hai người họ tối qua uống say mềm, chính huynh ấy và hai tiểu nhị phải tốn hết sức bình sinh mới kéo họ vào phòng nằm xuống.

Hàn Dũ chạy đến phòng họ, phát hiện hai người đã được tiểu nhị đánh thức, đang ngồi xổm dưới đất rửa mặt. Tạ Trường Minh thấy Hàn Dũ đi vào, lập tức giật mình nhảy dựng lên: "Bắt đầu rồi sao?"

"Chưa đâu, ta đến xem các huynh đã tỉnh chưa?"

"Dậy rồi!"

Tiêu Trăn Nghiệp ở phòng đối diện nói giọng ồm ồm: "Ta tối qua tỉnh dậy mấy lần, đau đầu cả đêm, chỉ nghe tiếng ngáy của lão Tạ, cứ như tiếng ống bễ vậy."

"Các huynh ăn sáng chưa, ta đi mua chút ít về cho."

Hàn Dũ vừa dứt lời, liền nghe thấy bên ngoài một tiếng "Bành!" giòn tan, đó là tiếng nổ, phát ra từ phường bên cạnh.

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp đều nhảy dựng lên: "Bắt đầu rồi!"

Tiếng pháo vang lên, có nghĩa là việc báo hỷ đã bắt đầu.

Ba người không kịp ăn sáng, trực tiếp lao xuống lầu.

Bên ngoài khách sạn đã là biển người, hơn ba ngàn sĩ tử trọ tại Vĩnh Lạc phường đều tập trung trước Văn Bác khách sạn, từng người vươn cổ, ngó đầu nhìn về phía cổng phường.

Đột nhiên có người hét lớn: "Đến rồi! Đến rồi!"

Chỉ thấy ba tên sai dịch báo hỷ cưỡi ngựa lao đến, tên sai dịch cầm đầu hét lớn: "Tin mừng! Triệu Xương ở Bồ Châu, đỗ hạng 74 khoa Minh Kinh."

Một sĩ tử "Hả!" một tiếng, kích động hét lớn: "Ta đỗ rồi, ta đỗ rồi!"

Tuy khoa Minh Kinh lấy nhiều, tổng cộng năm trăm người, nhưng đỗ được cũng không dễ, dù sao có tám vạn sĩ tử tham gia khoa cử, một trăm sáu mươi người mới lấy được một.

Nhưng người đỗ khoa Minh Kinh ở Văn Bác khách sạn không chỉ có mình hắn.

Sai dịch lại tiếp tục đọc: "Kim Xán ở Khánh Châu, hạng 231 khoa Minh Kinh."

Một sĩ tử kích động hét lớn, cậu ta cũng đỗ rồi.

"Lý Nhiễm ở Thường Châu, hạng 370 khoa Minh Kinh!"

---❊ ❖ ❊---

Tổng cộng đọc mười ba người, mới có một người đỗ, tiểu nhị châm một tràng pháo, sai dịch rời đi. Người đỗ thì kích động vô cùng, nhưng nhiều sĩ tử hơn lại lộ vẻ thất vọng, họ cũng đăng ký thi khoa Minh Kinh, nghĩa là họ đã trượt bảng.

Lúc này lại có ba tên sai dịch báo hỷ lao đến, tên cầm đầu hét lớn: "Tiêu Trăn Nghiệp ở Việt Châu, hạng 121 khoa Tiến Sĩ!"

"A!"

Tiêu Trăn Nghiệp hét lên một tiếng, quỳ rạp xuống đất đấm thình thịch: "Ta đỗ rồi!"

Đồng hương xung quanh nâng hắn lên, cùng nhau tung lên không trung.

Đúng lúc này, lại có hai đội báo tin lao tới, họ tranh nhau hét lớn: "Tạ Trường Minh ở Thường Châu, hạng 71 khoa Tiến Sĩ!"

Người kia hét: "Lục Nam ở Tô Châu, hạng 4 tiến sĩ cập đệ."

Cả khách sạn sôi trào, ở đây họ vậy mà có một người lọt vào top mười, đỗ tiến sĩ cập đệ.

Lục Nam và Tạ Trường Minh ôm chặt lấy nhau, cả hai đều kích động bật khóc.

Trái tim Hàn Dũ lại rơi xuống vực thẳm, hạng tư đã xuất hiện rồi, vậy là mình không còn hy vọng gì nữa, lần này lại trượt bảng rồi. Trong lòng huynh ấy vô cùng đau khổ.

Thật ra đây đã là lần thứ ba huynh ấy trượt bảng, hai lần trước đều trượt ở Thành Đô, vốn định đến Trường An thử vận may, không ngờ vẫn trượt.

Ngay lúc này, lại có một đội báo hỷ nữa đến, tất cả mọi người đều ngẩn người, đây là chuyện gì? Chẳng lẽ ở đây còn có người trong top ba sao?

Đội báo hỷ lao đến trước mặt, quan báo hỷ cao giọng nói: "Hàn Dũ ở Tuyên Châu, hạng 3 tiến sĩ cập đệ!"

Đại não Hàn Dũ "uỳnh" một tiếng, trở nên trống rỗng, xung quanh toàn là tiếng chúc mừng, tiếng reo hò, nhưng huynh ấy chẳng nghe thấy gì cả.

Lúc này, Hàn Dũ đột nhiên cảm thấy mình nhẹ bẫng, huynh ấy bị mọi người tung lên cao. Hàn Dũ cuối cùng cũng hiểu ra, mình đỗ rồi, hơn nữa còn là hạng ba thám hoa, nước mắt kích động tức thì tuôn rơi như suối.