Võ Chí Viễn là đại tướng tâm phúc của Diêu Cẩm, cũng là cánh tay đắc lực của ông ta. Một đại tướng khác là Bùi Tín cũng do Diêu Cẩm đào tạo nên, nhưng Bùi Tín dù sao cũng xuất thân từ dòng dõi Bùi thị ở Văn Hỷ, hiện tại đà thăng tiến rất mạnh, dần dần tự thành một hệ phái, hay có thể nói là hắn đã chọn đứng về phe "tòng long". Điều này có thể thấy rõ qua việc hắn đảm nhận chức thủ lĩnh quân Trực Kích Nhanh, hiện tại hắn đã là thủ lĩnh quân đội trực thuộc của Tấn Vương.

Diêu Cẩm quyết định dốc sức bồi dưỡng Võ Chí Viễn. Võ Chí Viễn dù là năng lực thống lĩnh, võ công cá nhân hay mưu lược tác chiến, đều không hề thua kém Bùi Tín, chỉ là hắn không có được nhiều cơ hội như Bùi Tín mà thôi.

Vì vậy, mệnh lệnh lần này Diêu Cẩm đưa ra cho Võ Chí Viễn là chiếm lấy Hình Châu, sau đó tùy tình hình mà tấn công Triệu Châu. Sau khi Võ Chí Viễn chiếm được Hình Châu, năm ngàn quân kỵ binh viện trợ đã lập tức kéo đến, giúp trong tay Võ Chí Viễn có được một vạn năm ngàn quân.

Võ Chí Viễn cho vận chuyển toàn bộ tiền lương và bảo vật tại hành cung Long Cương về kho của nha môn châu huyện, trích hai ngàn thạch lương thực cho nha môn để cứu tế nạn dân, một vạn thạch lương thực còn lại dùng làm quân lương để tiến quân về phía bắc tới Triệu Châu.

Về phần tiền bạc, Võ Chí Viễn đưa cho Tào Lệnh Huy hai vạn quan tiền, lệnh cho ông ta phát ba tháng bổng lộc còn thiếu cho quan lại, còn vàng bạc cùng châu báu ngọc ngà khác thì niêm phong cất vào kho.

Đây là một nguyên tắc trọng yếu của quân Tấn, tất cả vàng bạc và châu báu ngọc thạch thu được đều phải vận chuyển về kho vàng ở Trường An. Các tướng lĩnh đều hiểu rõ, những tài sản này sẽ trở thành nền tảng cho vương triều mới trong tương lai.

Ba ngày sau, Võ Chí Viễn để lại hai ngàn binh sĩ hậu cần đóng giữ huyện Long Cương, ông dẫn theo một vạn bộ binh và năm ngàn kỵ binh hùng hổ tiến về phía bắc.

Từ huyện Long Cương đến Triệu Châu còn khoảng ba trăm dặm đường. Quan đạo chạy dọc theo sông Chương hướng lên phía bắc, đến chập tối, đại quân đóng quân cạnh trấn Thái Bình ở phía bắc huyện Nhâm.

Lúc này, thám tử được phái đi ba ngày trước đã mang tin tức về Triệu Châu đến cho Võ Chí Viễn. Võ Chí Viễn triệu tập vài vị đại tướng dưới quyền để bàn bạc đối sách tác chiến.

"Một vạn quân của Chu Thao hiện đang ở huyện Tượng Thành, nơi nằm ở cực nam của Triệu Châu."

Võ Chí Viễn dùng vài hòn đá để biểu thị tình hình hiện tại, "Chủ lực của Chu Thao đang tấn công huyện Tín Đô, còn một vạn đại quân thì ở lại căn cứ cũ. Phía tây hiện tại chỉ có hai vạn quân ở Tỉnh Hình và Phi Hồ Hình, quân ta ở Tỉnh Hình đã kiềm chế được đối phương, cho nên ở Triệu Châu chỉ có một vạn quân này mà thôi."

Võ Chí Viễn chỉ vào phía sau quân địch, "Trị sở của Triệu Châu là huyện Bình Cức không có quân đóng giữ. Nếu chúng ta xuất kỳ binh chiếm lấy huyện Bình Cức, quân địch ở Triệu Châu đối mặt với thế bị kẹp giữa nam bắc, rất có khả năng sẽ bảo toàn binh lực rút lui về phía đông, đi hội quân với chủ lực của Chu Thao ở huyện Tín Đô."

Phó tướng Cam Tân hào hứng nói: "Võ tướng quân nói rất đúng, ưu thế lớn nhất của chúng ta chính là bộ binh cũng có ngựa chiến thay chân. Chúng ta hoàn toàn có thể phát huy tối đa ưu thế này, nắm giữ thế chủ động, dùng cái giá nhỏ nhất để đánh bại đối phương."

Võ Chí Viễn giơ ngón tay cái tán thưởng: "Lão Cam mấy tháng nay tiến bộ lớn thật đấy!"

Cam Tân đắc ý nói: "Đó là tất nhiên, ta đã biết mặt hơn ba ngàn chữ rồi, xem văn thư báo cáo thông thường đã không thành vấn đề."

Đánh giá của Quách Tống về Cam Tân chính là chi tiết thì thô, nhưng tầm nhìn lại rộng. Chi tiết thô là vì văn hóa thấp, không biết chữ, bản thân hắn cũng nhận thức rõ điều này. Năm nay hắn liều mạng đọc sách nhận chữ, sau khi vợ hắn bệnh mất năm ngoái, đầu năm nay hắn lại cưới con gái của đại nho Chiêm Thông ở Hình Châu làm vợ, để vợ dạy mình đọc sách nhận chữ, mấy tháng nay quả thực tiến bộ rất lớn.

Sự tiến bộ của hắn được Diêu Cẩm nhìn thấy trong mắt, lần này Võ Chí Viễn làm chủ tướng Bắc chinh, Cam Tân liền có cơ hội đảm nhận chức phó tướng.

Võ Chí Viễn lại nói với các tướng: "Hiện tại ta có một vạn năm ngàn quân, ta cảm thấy có thể mạo hiểm một phen, dùng kế nghi binh để đánh bại đối phương."

Các tướng lập tức máu nóng sôi trào, cùng hô lớn: "Tướng quân, làm thôi!"

Dương Mãnh do dự một chút rồi nói: "Tướng quân, phân binh quá nhiều thật ra không khôn ngoan cho lắm!"

Võ Chí Viễn phất phất tay, "Phân binh chỉ có nội bộ chúng ta biết, quân địch làm sao biết được? Ngươi đừng quá đa nghi, làm lỡ thời cơ quân sự."

Dương Mãnh tuy trong lòng thấy không ổn, nhưng cũng không tiện nói thêm gì. Dù sao hắn cũng không phải là dòng chính của Tấn Vương, mà là hàng tướng của Lý Hoài Ân, tiếng nói trong quân không cao.

Võ Chí Viễn lập tức hạ lệnh phân binh. Phó tướng Cam Tân dẫn năm ngàn bộ binh đi đường vòng giết về phía trị sở Triệu Châu là huyện Bình Cức, lại lệnh cho kỵ tướng Dương Mãnh dẫn năm ngàn kỵ binh đi đường vòng mai phục gần quan đạo phía đông. Còn bản thân ông dẫn năm ngàn quân, lại cho hai ngàn dân phu vận chuyển quân lương cải trang thành bộ binh, trà trộn vào đội ngũ, giả làm đại quân hơn một vạn người tiếp tục tiến về phía bắc.

Ba ngày sau, quân đội của Võ Chí Viễn đã đến biên giới Hình Châu và Triệu Châu, cách huyện Tượng Thành khoảng bốn mươi dặm, Võ Chí Viễn hạ lệnh dựng trại.

Triệu Châu hiện có một vạn quân, do đại tướng tâm phúc của Chu Thao là Lư Kim Tỏa thống lĩnh. Một vạn quân đóng quân ở huyện Tượng Thành phía nam Triệu Châu. Huyện Tượng Thành nằm ở cực nam Triệu Châu, cũng từ đó có thể thấy quân Chu Thao chuẩn bị tiến về phía nam chiếm lấy Hình Châu.

Lúc này, Lư Kim Tỏa cũng nhận được tin tức quân Tấn đã xuất binh tới Hình Châu. Trong lòng hắn có chút bất an nên không dám tiếp tục tiến về phía nam, dừng bước tại huyện Tượng Thành. Hắn cũng phái thám tử xuống phía nam đến huyện Long Cương để nghe ngóng tin tức quân Tấn.

Lư Kim Tỏa khoảng hơn bốn mươi tuổi, cũng có thể coi là một lão tướng của quân U Châu, đi theo Chu Thao nhiều năm, rất được Chu Thao tin tưởng. Lần này Chu Thao lệnh cho hắn đi chiếm Triệu Châu và Hình Châu cũng là một sự thăm dò, cho nên binh lực đầu tư không tính là nhiều, chỉ đặt một vạn quân. Nếu quân Tấn tấn công ồ ạt Hình Châu và Triệu Châu, thì họ sẽ từ bỏ hai châu này, tập trung binh lực bảo vệ Ký Châu.

Nhưng quân Tấn lần này chỉ xuất một vạn quân, không nhiều cũng không ít, khiến Chu Thao và Lư Kim Tỏa đều không thể đoán ra, quân Tấn rốt cuộc chỉ muốn giữ lấy Hình Châu, hay là muốn phản công toàn diện, giành lại Hình Châu và Triệu Châu?

"Lư tướng quân, ta thiên về vế sau!"

Mưu sĩ theo quân Giả Thư nói với Lư Kim Tỏa: "Xem ra quân Tấn vẫn muốn tập trung binh lực tranh đoạt Ký Châu, cho nên chỉ phái Võ Chí Viễn dẫn một vạn quân tiến về phía bắc. Họ rõ ràng muốn kiểm soát Hình Châu, khiến Hình Châu trở thành khu vực phòng thủ ngoại vi của Minh Châu. Hơn nữa, nếu quân Tấn muốn dốc toàn lực giành lấy hai châu Hình, Triệu thì nên là Diêu Cẩm đích thân dẫn quân, chứ không phải do một đại tướng dưới quyền đứng ra gánh vác chủ lực."

"Vậy ý kiến của tiên sinh là gì? Bước tiếp theo ta nên làm thế nào?"

Giả Thư trầm ngâm một chút rồi nói: "Một vạn quân của tướng quân hơi mỏng một chút, rất khó phân binh. Chi bằng tướng quân xin thêm năm ngàn viện quân từ Vương gia, sau đó đặt một vạn quân ở Tượng Thành, năm ngàn quân ở Bình Cức, như vậy mới có chiều sâu. Nếu không, một khi tướng quân bại lui, phía sau lại không có chỗ dựa, Triệu Châu chắc chắn sẽ không giữ được."

Lư Kim Tỏa suy nghĩ một chút, cũng thấy có lý. Huyện Bình Cức trống rỗng, phía sau mình không còn chỗ dựa, quả thực khá nguy hiểm. Nhưng binh lực bản thân hắn cũng không đủ, không thể phân binh đi giữ huyện Bình Cức, vậy thì cầu viện chủ công là cách tốt nhất.

"Tiên sinh nói rất đúng, ta sẽ gửi thư bồ câu cho chủ công ngay!"

Năm ngàn bộ binh do Cam Tân dẫn đầu phi ngựa chạy nhanh suốt dọc đường. Số lượng ngựa chiến của quân Tấn bảo tồn cực lớn, luôn là ưu thế của quân Tấn, ưu thế này khiến bộ binh bình thường cũng có thể có một con ngựa chiến thay chân.

Họ từ quan đạo phía tây tiến thẳng về phía bắc, ba ngày sau, năm ngàn quân đã đến trị sở của Triệu Châu là huyện Bình Cức.

Thông thường mà nói, địa vị của huyện nơi đặt trị sở trong một châu là vô cùng quan trọng. Nơi đây không chỉ tập trung tiền lương của cả châu, đồng thời còn là trung tâm chính trị, quân sự, kinh tế, thương mại của cả châu, dân số thường cũng là đông nhất.

Một khi trị sở thất thủ, cơ bản đồng nghĩa với việc cả châu đã rơi vào tay địch. Kiểm soát được trị sở, các huyện thành khác trong châu chỉ cần vài trăm binh sĩ là có thể chiếm đóng.

Đại quân áp sát dưới thành, Thứ sử Bạch Tú và Trưởng sử Đào Diệp Thu lập tức dâng thành đầu hàng. Họ đều xuất thân từ các thế gia vọng tộc, Bạch Tú xuất thân từ gia tộc Bạch thị ở Hình Châu, Đào Diệp Thu bản thân cũng là hào môn ở Triệu Châu.

Những thế gia vọng tộc và hào môn này tuy không nhất định nổi danh trong triều đình, nhưng họ thường kiểm soát các châu huyện địa phương. Dù là phiên trấn nào lên nắm quyền cũng không dám tùy tiện hành động với họ, đều phải dựa vào thế lực gia tộc phía sau họ để cai trị địa phương.

Khi hơn hai mươi năm trước võ học hưng thịnh, văn học xuống dốc, những thế gia đại tộc này vẫn kiên trì mở trường học, chiêu mộ học sinh khắp nơi ở Hà Bắc. Những học sinh này học thành tài, thông qua giới thiệu lẫn nhau, tiến vào các huyện làm văn lại, người ưu tú hoặc con cháu thế gia thì làm quan huyện, quan châu. Cho nên quan trường địa phương từ tầng lớp trên đến tầng lớp dưới, cơ bản đều bị các đại thế gia nắm giữ.

Thế gia mãi đến thời Tống mới bắt đầu xuống dốc, nguyên nhân căn bản là quan học hưng thịnh, thế hệ này qua thế hệ khác học tử quan học tiến vào quan trường địa phương, dần dần thay thế sự kiểm soát của thế gia đối với địa phương.

Trường An mỗi năm tuyển chọn năm trăm người vào khoa Minh Kinh, cũng là để phá vỡ sự kiểm soát của thế gia đối với phần đáy của quan trường địa phương, tăng cường sự kiểm soát của triều đình đối với chính quyền địa phương.

Sự xuất hiện của quân Tấn cũng khiến cả thành Bình Cức vui mừng khôn xiết, đặc biệt là hơn mười vạn bách tính vui mừng rơi nước mắt. Quân Tấn chiếm được Triệu Châu cũng có nghĩa là họ cũng có thể mua được muối với giá một trăm bốn mươi văn, có nghĩa là họ cũng có thể giống như bách tính Minh Châu, miễn trừ các loại thuế khóa, cởi bỏ gông cùm nặng nề trên người họ.

Hơn mười vạn bách tính tự phát xuống đường ca hát nhảy múa, vui mừng Triệu Châu giành được cuộc sống mới. Tướng sĩ quân Tấn cũng nhận được vinh dự to lớn, khi họ tiến vào thành, hơn mười vạn phụ lão Triệu Châu mang cơm rượu ra đón, nhiệt liệt chào mừng quân Tấn đến.

Còn hơn mười quan viên Chu Thao để lại trong thành thì kinh hoàng tột độ, lũ lượt bỏ chạy khỏi thành. Vài tâm phúc của Lư Kim Tỏa thì phi ngựa đến Tượng Thành báo tin.

Lư Kim Tỏa cũng nhận được thư trả lời của Chu Thao hai ngày sau đó. Chu Thao không thể phân binh viện trợ cho hắn, nhưng lệnh cho hắn tạm thời từ bỏ việc tấn công Hình Châu, giữ vững Triệu Châu. Một khi Triệu Châu thất thủ, cửa ngõ phía đông của Tỉnh Hình sẽ lộ ra trước mặt quân Tấn.

Lư Kim Tỏa trong lòng thất vọng vô cùng, nhưng cũng đành chịu. Thành trì huyện Tượng nhỏ hẹp, không giữ được, chỉ có thể rút về huyện Bình Cức cố thủ. Ngay khi Lư Kim Tỏa chuẩn bị rút quân quay về huyện Bình Cức, tin tức huyện Bình Cức bị quân Tấn đánh lén thất thủ đã truyền đến Tượng Thành.