Sau khi bị quân Tấn đánh úp lúc đang nửa đường vượt sông Hô Đà, Chu Thao hoảng loạn chạy về phía Bắc. Hai ngày sau, quân đội vượt qua sông Cự Mã, tiến vào địa giới U Châu. Trong lòng Chu Thao lúc này mới bớt chút kinh hoàng. Trời đã chạng vạng tối, ông ta hạ lệnh cho quân đội đóng trại nghỉ ngơi tại chỗ.
Chu Thao đồng thời lệnh cho trưởng tử Chu Linh dẫn quân đến huyện Hội Xương cách đó năm mươi dặm để tìm kiếm lương thực.
Chu Thao khi xuất chinh thường để trưởng tử ở lại trấn thủ U Châu, nhưng lần này ông ta mang con theo, chủ yếu vì đây là cuộc chiến nhằm thống nhất Hà Bắc của nhà họ Chu. Chu Thao hy vọng thông qua chiến dịch này, trưởng tử sẽ chính thức trở thành thế tử, đặt nền móng để trở thành chủ nhân Hà Bắc tương lai.
Nào ngờ thực lực không bằng, lại bị quân Tấn đánh cho đại bại.
Thực ra Chu Thao không quá để tâm đến việc tổn thất vài vạn quân. Số lượng quân đội có thể dần khôi phục, U Châu không thiếu vàng bạc, Chu Thao không lo lắng về vấn đề này.
Chu Thao lo lắng hơn cho thành U Châu. Ông ta vội vã chạy về mà không nhận được bất kỳ tin tức nào, điều này khiến lòng dạ ông ta vô cùng bất an.
Ông ta hy vọng U Châu vẫn bình an vô sự, không xảy ra chuyện gì, nhưng ông ta cũng biết điều đó là không thể. Quân đội của Lý Vạn Toàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, U Châu làm sao có thể bình an vô sự?
Chưa đến giờ Hợi, trưởng tử Chu Linh đã trở về. Cậu ta cùng huyện lệnh Hội Xương mang về hơn một trăm xe lương thực và vài trăm con lợn béo. Ngoài ra, họ còn mang về một tin tức khiến Chu Thao chấn động vô cùng: Tấn Vương Quách Tống đích thân dẫn sáu bảy vạn đại quân tiến đánh thành U Châu.
"Chuyện này... là từ bao giờ?" Chu Thao run rẩy hỏi.
Huyện lệnh Hội Xương run cầm cập đáp: "Ti chức nghe một thương nhân từ huyện Phạm Dương tới kể lại vào ba ngày trước. Người đó mất hai ngày mới từ Phạm Dương tới đây, nên chắc là chuyện đã xảy ra từ năm ngày trước rồi ạ."
Từ huyện Phạm Dương đến thành U Châu mất khoảng một ngày đường, vậy thì đại quân của Quách Tống ít nhất đã áp sát thành U Châu từ bốn ngày trước rồi.
Trong chốc lát, Chu Thao nóng như lửa đốt, đi đi lại lại trong đại trướng, gấp gáp như kiến bò trên chảo nóng.
Quân sư Lý Bá Thường khuyên nhủ: "Vương gia trước đó đã phái thám tử đi, rất nhanh sẽ có tin tức thôi. Ti chức nghĩ thành U Châu cao lớn kiên cố, hào nước rộng rãi, ngay cả thang mây hay thang công thành thông thường cũng không thể tiếp cận, thành trì không dễ dàng bị phá như vậy đâu, Vương gia đừng quá lo lắng."
Chu Thao thở dài: "Ngươi không biết sự lợi hại của Thiết Hỏa Lôi đâu. Năm xưa ta tấn công Thái Nguyên, từng gặp phải vụ nổ Thiết Hỏa Lôi, tiếng vang như sấm sét, tường thành vỡ vụn thành tro bụi. Họ chỉ cần chèo một chiếc thuyền nhỏ, chở theo một quả Thiết Hỏa Lôi là có thể thổi bay cổng thành. Ta thực sự nghi ngờ thành U Châu đã thất thủ rồi."
"Vương gia đừng suy nghĩ lung tung, hãy đợi tin tức xác thực đã!"
Chu Thao bất lực, đành sai thuộc hạ giết lợn nấu cơm, hậu đãi binh sĩ.
---❊ ❖ ❊---
Đến canh ba, Lý Bá Thường đang say ngủ thì bị binh sĩ gọi dậy. Ông mơ màng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Vương gia mời quân sư qua, hình như đã xảy ra chuyện lớn rồi."
Lý Bá Thường giật mình, cơn buồn ngủ tan biến, vội vàng xỏ giày hỏi: "Cụ thể là chuyện lớn gì?"
"Không biết ạ, thân binh của Vương gia chỉ nói là thám tử đã trở về."
Lý Bá Thường lập tức đoán ra, chắc chắn là chuyện U Châu.
Ông nhanh chóng xỏ giày, khoác thêm chiếc áo ngoài rồi vội vã chạy đến đại trướng của Chu Thao. Vừa bước vào, thấy Chu Thao nằm vật ra trên sập mềm như một con cá chết, cả người như kẻ mất hồn.
Trưởng tử Chu Linh của ông ta nghẹn ngào nói: "Quân sư, từ phía thành U Châu đã truyền tới tin tức xác thực, đêm hôm kia, thành U Châu đã bị Quách Tống dẫn quân công phá. Lư Kim Tỏa dẫn tàn quân rút lui về phía Đông."
"Nguồn tin có đáng tin không?" Lý Bá Thường hỏi lại.
Chu Linh gật đầu: "Thám tử của chúng ta đã gặp một lang tướng và hơn mười binh sĩ đào ngũ dưới trướng Lư Kim Tỏa, nghe nói là do lang tướng Trương Dũng phản bội, nửa đêm mở cổng thành đón địch vào."
Tin tức chắc là đáng tin. Lý Bá Thường nhìn Chu Thao: "Vương gia sao vậy?"
Lời vừa dứt, Chu Thao lập tức gào khóc: "Cơ nghiệp của ta! Hai mươi năm tâm huyết! Tất cả tiêu tan rồi."
Lý Bá Thường bước lên khuyên: "Vương gia, sự đã đến nước này, quả thực không còn cách nào khác. Chỉ cần chúng ta còn giữ được núi xanh, không sợ sau này không có cơ hội giết ngược trở lại. Vương gia, bây giờ không phải lúc đau buồn, Quách Tống sẽ không buông tha cho chúng ta đâu, nếu không đi ngay thì toàn quân sẽ bị tiêu diệt hết."
"Đi?"
Chu Thao lau nước mắt hỏi: "Giờ ta còn có thể đi đâu?"
"Vương gia hiện có hai lựa chọn, một là quay đầu xuống phía Nam, vượt Hoàng Hà đi nương nhờ Thiên tử ở Lạc Dương. Lựa chọn thứ hai là đi Liêu Đông, tiểu Vương gia vẫn còn ở đó!"
"Nếu xuống phía Nam, Điền Duyệt có tha cho ta không?"
Lý Bá Thường lắc đầu: "Ta đoán khả năng không lớn."
Chu Thao nhảy dựng lên quát: "Vậy thì đi Liêu Đông!"
Đêm hôm đó, một vạn sáu ngàn quân Yên ăn uống no nê rồi xuất phát. Họ không dám đi về phía thành U Châu mà vội vã hành quân về phía Đông, hướng tới Bình Châu.
Ba ngày sau, quân đội Chu Thao tới thành Lư Long. Lư Kim Tỏa khóc lóc ra đón. Bình Châu chính là phía Đông Đường Sơn ngày nay, nơi đây trú đóng một đội quân ba ngàn người, cộng thêm hơn một ngàn tàn quân của Lư Kim Tỏa, tổng cộng có hơn bốn ngàn người. Sau khi đại quân hội hợp, quân số của Chu Thao đạt tới hai vạn.
Ngay lúc này, thám tử truyền tin tới: Tấn Vương Quách Tống đang đích thân dẫn năm vạn đại quân tiến đánh về phía Bình Châu.
Chu Thao kinh hãi biến sắc. Ông ta không dám ở lại Bình Châu nữa, vội dẫn hai vạn quân rút về phía Doanh Châu ở Liêu Đông, đồng thời lệnh cho Lư Kim Tỏa dẫn năm ngàn quân trấn thủ Du Quan.
Một ngày sau, Quách Tống dẫn năm vạn đại quân tới Bình Châu.
Bình Châu dân cư không đông, nhưng vì đây là yết hầu thông tới Liêu Đông, từ thời Tùy đã xây dựng rất nhiều công trình quân sự. Ngoài ra, đây còn là nơi có mỏ sắt lớn nhất vùng U Yến, sắt sống của quân Yên đều do nơi này cung cấp.
Lúc này Bình Châu đã không còn quân của Chu Thao. Quách Tống dẫn đại quân tới huyện Lư Long, thứ sử Trương Kiến, trưởng sử Tư Mã Lân cùng một đám quan lại như huyện lệnh, huyện thừa đều ra khỏi thành đầu hàng quân Tấn.
Quách Tống không làm khó họ, dùng lời lẽ vỗ về, lệnh cho họ tiếp tục đảm đương chức vụ cũ. Ngay sau đó, ông hạ lệnh cho đại quân đóng trại ngoài thành, còn mình dẫn ba ngàn binh sĩ tiến vào huyện Lư Long.
Huyện Lư Long cũng là một thành lớn kiên cố, dân cư trong thành chỉ có hơn ba vạn người, cơ bản đều tập trung ở phía Nam. Còn phía Bắc thành toàn là kho tàng, doanh trại và các công trình quân sự. Riêng doanh trại quân đội lớn đã có hai tòa, mỗi tòa ít nhất có thể chứa ba vạn người, bên trong xây dựng các dãy nhà ở dày đặc.
Có thể thấy quân đội Chu Thao rút lui rất vội vàng, doanh trại bừa bãi, trong kho nhỏ của doanh trại vẫn còn sót lại không ít binh khí lương thảo.
Quách Tống không mấy hứng thú với doanh trại, ông lập tức đi tới kho lương.
"Trong kho còn bao nhiêu lương thảo?" Quách Tống hỏi.
Thứ sử Trương Kiến vội đáp: "Bẩm Điện hạ, lương thảo không còn nhiều. Vốn có mười vạn thạch lương và tám vạn gánh cỏ khô, nhưng khi Chu Thao rút đi đã mang theo hơn một nửa, hiện chỉ còn lại hai vạn thạch lương và ba vạn gánh cỏ khô ạ."
Quách Tống nhíu mày, khó hiểu hỏi: "Hắn chỉ có tổng cộng hai vạn quân, làm sao mang theo được nhiều lương thảo như vậy?"
"Điện hạ không biết đó thôi, Chu Thao dùng thuyền chở theo đường biển đi về phía Bắc, dùng hai mươi chiếc thuyền hàng loại ba ngàn thạch chở đầy ắp mà đi."
"Bình Châu vẫn còn thuyền sao?" Quách Tống kinh ngạc.
"Vốn là không có, nhưng Chu Thử vận chuyển không ít tiền lương vật tư từ Dương Châu tới, hai mươi chiếc thuyền biển loại ba ngàn thạch bị Yên Vương giữ lại, xây bến tàu ở cửa sông Nhu, thuyền bè đều đậu ở đó."
"Giờ thì sao?" Quách Tống hỏi dồn.
Trương Kiến lắc đầu: "Chỉ còn lại một ít thuyền đánh cá, thuyền hàng đều đi Liêu Đông cả rồi, e là cũng không quay lại nữa."
"Vậy trong kho còn sắt sống không?"
"Sắt sống trước đó đã được vận tới Liêu Đông, hiện tại mỏ quặng đã ngừng sản xuất, thợ mỏ đều đã về nhà, trong kho chỉ còn lại năm mươi vạn cân đồng thô, định chuyển tới U Châu để đúc tiền."
"Vậy trong kho còn gì nữa?"
Trương Kiến nghĩ ngợi rồi nói: "Còn muối ạ. Ruộng muối lớn nhất vùng U Yến cũng ở Bình Châu, nằm ở phía Nam ven biển, có hai mươi vạn mẫu ruộng muối. Ở bến tàu cửa sông Nhu còn có hơn mười kho muối, nghe nói có mấy chục vạn thạch muối biển, ti chức cũng chỉ nghe nói vậy, cụ thể không thuộc quyền quản lý của chúng ta."
Quách Tống chợt nhận ra họ vẫn còn chút bị động, đối phương vậy mà có thể đi bằng đường biển, trong khi chính ông lại không thể đi bằng đường biển.
---❊ ❖ ❊---
Tại huyện Bình Lư, Quách Tống chỉ ở lại một ngày. Sáng sớm hôm sau, ông dẫn một vạn kỵ binh tới Du Quan tuần tra.
Du Quan chính là cửa ngõ của hành lang Liêu Tây, phía Bắc dựa vào núi Yên Sơn, phía Đông giáp biển. Đây là một tòa quan thành xây bằng đá xanh, chặn đứt con đường đi lên phía Bắc tới Liêu Đông. Du Quan được xây trên sườn núi, địa thế cao, chiếm ưu thế trên cao nhìn xuống.
Tuy nhiên, Quách Tống tạm thời chưa có ý định tiến lên Liêu Đông. Tình thế ở Liêu Đông rất phức tạp, không chỉ đơn giản là hai vạn tàn quân của Chu Thao.
Liêu Đông còn liên quan tới bốn thế lực lớn là Khiết Đan, Hề, Tân La và nước Bột Hải. Đặc biệt là Khiết Đan và Tân La, Khiết Đan đã bắt đầu trỗi dậy, dần dần khống chế người Hề, đây chính là chỗ dựa lớn nhất của Chu Thao.
Còn có Tân La, thế lực nhà Đường sau khi loạn An Sử bùng nổ không lâu đã bị Tân La đuổi khỏi bán đảo Triều Tiên. Mặc dù phía Bắc sông Đại Đồng trên danh nghĩa vẫn là lãnh thổ nhà Đường, nhưng thực tế đã bị người Cao Câu Ly và người Tân La kiểm soát, chỉ là người Cao Câu Ly không khôi phục lại quốc gia mà thôi.
Thực lực của nước Bột Hải cũng rất mạnh, họ phối hợp với người Cao Câu Ly để kiềm chế dã tâm của người Khiết Đan.
Chu Thao lần này dẫn hai vạn quân tới Liêu Đông, không nghi ngờ gì sẽ trở thành một con cá trê khuấy động tình thế Liêu Đông. Nhất là khi mâu thuẫn giữa Chu Thao với thế lực tàn dư của người Cao Câu Ly và người Khiết Đan vô cùng sâu sắc, lợi ích xung đột không ngừng. Địa bàn Liêu Đông của Chu Thao cũng có xung đột lợi ích với người Cao Câu Ly, Chu Thao dựa lưng vào Khiết Đan, chắc chắn sẽ trở thành tay sai để người Khiết Đan đối phó với người Cao Câu Ly và người Tân La.
Quách Tống hiện tại chưa có tinh lực để quan tâm tới Liêu Đông. Ông chỉ cần giữ vững Bình Châu, ngăn chặn Chu Thao quay lại đánh chiếm U Yến một lần nữa, thì cuộc viễn chinh phía Đông lần này coi như đã thành công.
