Tại huyện Thanh Hà, Bối Châu, Hà Bắc, con kênh Vĩnh Tế chia huyện Thanh Hà thành hai nửa. Thành huyện nằm ở phía tây thuộc về nước Tấn, còn bốn hương ở phía đông kênh lại thuộc về nước Ngụy. Rất nhiều nhà có anh trai sống ở phía tây kênh, nhưng em trai lại ở phía đông. Mặc dù chỉ cách nhau vài dặm, nhưng đó lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Ban đầu, bách tính đôi bên đều sống yên ổn, không ai để tâm đến chuyện phân chia hai nước. Thế nhưng, chỉ sau vỏn vẹn hai tháng, mọi người đều nhận ra có điều bất ổn.

Một đấu muối ở phía tây kênh bán giá một trăm bốn mươi văn, nhưng ở phía đông lại lên tới năm trăm năm mươi văn. Một đấu gạo và một tấm vải thô ở phía tây lần lượt có giá sáu mươi văn và hai mươi văn, trong khi phía đông lại đắt gấp đôi. Nông dân thường tự cung tự cấp, tự trồng lúa dệt vải nên không cần mua, thậm chí đồ gia dụng cũng tự làm, nhưng muối thì nhất định phải mua.

Chính vì giá muối chênh lệch quá lớn, bách tính phía đông kênh trở nên sôi sục. Mọi người lũ lượt kéo nhau sang phía tây mua muối, thậm chí có những dân làng nhanh nhạy còn chuyên làm nghề này, mua muối ở huyện Thanh Hà rồi đem sang phía đông bán lại. Kết quả là họ bị quân tuần tra bắt giữ, giết vài người làm gương khiến ai nấy đều không dám bén mảng nữa.

Thế nhưng, trí tuệ của nhân dân là vô tận. Không mua được muối, vậy ta mua cá ướp muối được không? Ta ra bờ sông gánh nước, nhưng gánh về một gánh nước muối có được không?

Ngươi không cho ta mua ban ngày, ta lén lút mua ban đêm không được sao? Đặc biệt là những người có thân thích ở bờ bên kia càng thuận tiện hơn. Nửa đêm canh ba bơi qua sông, phía bên này có người tiếp ứng, xách hai túi muối là chạy biến vào rừng cây, khiến binh lính tuần tra không cách nào phòng bị hết được.

Thời gian lâu dần, binh lính tuần tra cũng hết cách. Chỉ cần không phải buôn lậu muối quy mô lớn, những chuyện vặt vãnh chiếm chút lợi nhỏ này, binh lính đều mắt nhắm mắt mở cho qua.

Buổi chiều hôm ấy, một đội tuần tra khoảng ba mươi người ở phía đông kênh đang đi dọc bờ sông. Khi họ đi ngang qua một cánh rừng, trong rừng bỗng vang lên tiếng động lạ. Binh lính chưa kịp phản ứng thì những mũi tên dày đặc đã rít lên lao tới, binh lính tuần tra lần lượt trúng tên, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Ngay sau đó, từ trong rừng lao ra vô số binh lính mặc giáp trụ của quân Tấn. Lữ soái chỉ huy đội tuần tra thấy tình thế không ổn, ông vội vã chạy mấy bước rồi nhảy ùm xuống kênh Vĩnh Tế. Những binh lính khác không được may mắn như vậy, một đợt tên nữa bắn tới, tất cả đều ngã xuống vũng máu, vài binh lính bị thương chưa chết cũng bị tàn nhẫn giết sạch.

Một canh giờ sau, dưới sự dẫn dắt của chủ tướng Tư Mã Lạp, hàng ngàn binh lính đã đến nơi xảy ra sự việc, kẻ tập kích đã biến mất.

Lữ soái nhảy xuống sông được dân làng cứu lên. Ông trúng hai mũi tên, một quân y đã giúp ông xử lý vết thương và băng bó lại.

Vài binh lính đưa lữ soái đến trước mặt chủ tướng Tư Mã Lạp, lữ soái quỳ một gối hành lễ.

Tư Mã Lạp phất phất tay: "Ngươi đã bị thương, không cần hành lễ nữa."

"Đa tạ tướng quân!"

"Ta hỏi ngươi, rốt cuộc là kẻ nào làm? Ngươi chắc hẳn đã nhìn thấy chúng rồi!"

"Ty chức nhìn rất rõ, khoảng năm sáu mươi người, đều mặc giáp trụ, giống hệt... giống hệt quân đội bên kia."

"Quân Tấn?" Tư Mã Lạp sững sờ.

Lữ soái gật đầu: "Giáp trụ hoàn toàn giống hệt, binh khí cũng vậy, chúng dùng nỏ bắn giết chúng ta."

Sắc mặt Tư Mã Lạp trở nên nghiêm trọng. Ông vốn tưởng là bọn buôn muối lậu trả thù, không ngờ lại là quân Tấn. Dù có phải thật hay không, chuyện này cũng không hề nhỏ, ông phải lập tức báo cáo với chủ công.

Nghĩ đến đây, Tư Mã Lạp ra lệnh thu dọn thi thể, dẫn quân trở về doanh trại. Nửa canh giờ sau, một con chim bồ câu đưa tin bay vút lên, hướng về phía Nguyên Thành, Ngụy Châu mà bay.

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện Quán Đào, Ngụy Châu, tối hôm đó, vài chục người áo đen từ Bối Châu tìm đến. Mỗi người bọn họ đều đeo túi hành lý lớn, bước chân vội vã.

"Đi lối này!"

Cách thành huyện còn hai dặm, kẻ cầm đầu dẫn họ rẽ vào một con đường nhỏ. Không xa phía trước là một ngôi làng nhỏ, họ xuyên qua một rừng trúc, đến trước một tòa đại trạch.

Đã có người chờ sẵn ở cửa, mọi người bước vào trong, người canh cửa nhìn quanh một vòng rồi đóng sầm cổng lại.

Lúc này, một văn sĩ trung niên gầy cao bước ra, nheo mắt cười nói: "Lỗ hiệu úy, mọi việc thuận lợi chứ!"

Kẻ cầm đầu gật đầu: "Bẩm Vương tiên sinh, vô cùng thuận lợi, ba mươi người tuần tra gần như bị diệt sạch, chỉ thả tên lữ soái của chúng."

"Làm tốt lắm, tin rằng Lục gia sẽ trọng thưởng các ngươi!"

Văn sĩ vỗ tay, cao giọng nói: "Mọi người đặt đồ xuống, ra sân sau ăn cơm rồi nghỉ ngơi cho khỏe."

Hơn năm mươi võ sĩ áo đen đều đã mệt lử, lần lượt đặt hành lý xuống rồi đi ra sân sau. Trong hành lý của họ đều là giáp trụ, nỏ và hoành đao, còn trường mâu quá dễ bị phát hiện nên đã bị họ ném xuống kênh Vĩnh Tế.

Kẻ cầm đầu tên là Chu Phi, khoảng ba mươi tuổi, là hiệu úy trinh sát tinh nhuệ nhất của Hổ Bôn Vệ quân Ngụy. Khi Điền Tự nhậm chức thống lĩnh Hổ Bôn Vệ, ông đã chọn ra ba trăm binh lính tinh nhuệ nhất để thành lập Phi Ưng Doanh, Chu Phi đảm nhiệm chức hiệu úy. Lần này, hắn được phái đến huyện Thanh Hà để thực hiện nhiệm vụ bí mật.

Chu Phi bàn giao binh giáp, hắn lại báo cáo chi tiết quá trình phục kích binh lính tuần tra cho mưu sĩ Vương Đức Lễ. Vương Đức Lễ gật đầu cười: "Trước tiên cứ ra sân sau ăn cơm đi! Ăn xong ngủ một giấc, ngày mai chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn."

Chu Phi chắp tay hành lễ rồi vội vã rời đi. Vương Đức Lễ chắp tay sau lưng nhìn theo bóng hắn, trong mắt lộ ra một tia cười nham hiểm.

Chu Phi bước nhanh ra sân sau, hắn đi vệ sinh trước, tìm mãi không thấy chỗ nên đành tìm một góc tường hẻo lánh để giải quyết nỗi buồn.

Hắn nhảy lên bậc thềm, men theo hành lang đi về phía hậu đường. Thủ hạ của hắn đều đang ở đó uống rượu ăn thịt, ồn ào náo nhiệt. Lúc này, hắn bỗng nghe thấy trong phòng có người hạ giọng nói: "Chu Phi là kẻ tinh ý, đừng để hắn nếm ra."

Chu Phi bỗng nghe thấy tên mình, bước chân hắn khựng lại, hắn chọc một lỗ trên giấy cửa sổ rồi nhìn vào trong.

Chỉ thấy trong phòng có hai người đàn ông, một người là kẻ trung niên béo mập, người kia là một gã tiểu đồng trẻ tuổi. Gã trung niên đang đổ thứ gì đó rất sệt vào vò rượu, loáng thoáng nghe hắn nói: "Đây là tương hoa quế, ngươi cứ bảo với chúng đây là rượu hoa quế nổi tiếng nhất huyện Quán Đào, chúng sẽ không nếm ra mùi vị khác đâu."

Chu Phi trong lòng kinh ngạc, đây là muốn làm gì?

Lúc này, gã tiểu đồng ôm vò rượu bước ra cửa, Chu Phi vội vã bước nhanh vài bước rồi rẽ ngoặt biến mất.

Tại hậu đường, hơn năm mươi thủ hạ đang uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng lớn, không ít người còn đang chơi trò đoán số. Chu Phi tìm một chỗ ngồi xuống, hắn thấy bên cạnh có nửa bát rượu chưa uống hết, hắn cầm lên nếm thử một chút, quả nhiên bên trong có vị đắng nhàn nhạt.

"Chu hiệu úy, ngài uống rượu này đi!"

Gã tiểu đồng bước tới lấy lòng nói: "Đây là rượu hoa quế nổi tiếng nhất vùng, rượu chúng ta tự ủ có mùi vôi, không ngon đâu."

"Ta biết rồi, ăn chút đồ ăn đã, lát nữa rồi uống, không thì sẽ say mất."

Gã tiểu đồng rót đầy một bát rượu cho hắn rồi lùi ra cửa. Chu Phi liếc nhìn hắn một cái, phát hiện hắn đang trốn ngoài cửa, lén lút nhìn mình.

Chu Phi bắt đầu nghi ngờ, chẳng lẽ rượu có độc? Vừa nãy hắn chỉ nếm thử một chút chứ không nuốt. Hắn cầm bát rượu lên nếm lại lần nữa, thực ra nó giống hệt bát rượu lúc nãy, chỉ là được thêm chút mật hoa quế.

Chu Phi biết có chuyện chẳng lành, hắn đứng dậy đi ra ngoài. Gã tiểu đồng lao ra chặn hắn lại: "Chu hiệu úy định đi đâu?"

"Ta đi vệ sinh, ngươi dẫn ta đi."

Gã tiểu đồng còn muốn ngăn cản, một con dao găm sắc bén đã lặng lẽ kề sát vào hông hắn. Chu Phi giả vờ say rượu vịn vai hắn, hạ giọng nói: "Dẫn ta ra cửa sau, nếu không ta giết ngươi!"

Gã tiểu đồng sợ đến mức cứng đờ người, run rẩy dẫn Chu Phi đi về phía cửa sau.

Đúng lúc này, tại hậu đường xảy ra chuyện. Binh lính lần lượt phát tác độc tính, đau đớn lăn lộn dưới đất, không ít binh lính thất khiếu chảy máu mà chết.

Từ bên ngoài, hai mươi võ sĩ áo trắng lao vào, mỗi người một đao, giết sạch những binh lính chưa chết. Vương Đức Lễ bước vào lạnh lùng hỏi: "Đủ cả chưa?"

"Chu Phi hình như không có ở đây!"

Các võ sĩ bỗng phát hiện thiếu mất kẻ cầm đầu Chu Phi.

Sắc mặt Vương Đức Lễ thay đổi, quay đầu quát lớn: "Người đâu rồi?"

Hai tên hạ nhân run rẩy nói: "Vừa nãy Tưởng Tam Lang dẫn hắn đi vệ sinh, đi ra phía sau rồi."

"Truy tìm cho ta!"

Võ sĩ áo trắng lục soát khắp nơi, nhanh chóng tìm thấy thi thể của gã tiểu đồng, cổ họng bị cắt đứt, chết ở góc tường. Cửa sau bị khóa chặt bằng xích sắt lớn, nhưng trên tường bao bên cạnh có dấu chân, rõ ràng là đã vượt tường trốn thoát.

Vương Đức Lễ tức giận dậm chân: "Mở cửa sau ra, đuổi theo!"

Có người mở cửa sau, hai mươi võ sĩ áo trắng lao ra ngoài đuổi theo.

Vương Đức Lễ đang tức giận chửi bới thì một bóng đen từ phía sau lóe ra, bịt miệng hắn lại, dao găm kề sát tim, hạ giọng hỏi: "Là kẻ nào muốn giết chúng ta?"

Vương Đức Lễ nhận ra đó là Chu Phi, sợ đến hồn bay phách lạc, vội nói: "Đừng giết ta, ta nói, là... là lệnh của Điền Lục gia."

"Không phải Hứa Sĩ Tắc?"

"Là ý của Hứa Sĩ Tắc, muốn giết các ngươi diệt khẩu, Điền Lục gia sắp xếp cho ta ở đây hạ độc giết các ngươi."

"Đa tạ!"

Chu Phi bịt miệng hắn, đâm một nhát xuyên tim, Vương Đức Lễ lập tức tắt thở.

Chu Phi giết Vương Đức Lễ, rời khỏi đại trạch từ cửa trước rồi nghênh ngang bỏ đi.