Trong tòa báo, mọi người đều đang tất bật ngược xuôi. Các căn phòng và nhà kho đã được dọn dẹp sạch sẽ. Hai vị lão nhân đi dạo một vòng rồi ngồi xuống đại sảnh tầng hai. Độc Cô Tĩnh vội vã từ nhà kho chạy tới, hắn cung kính hành lễ. Đậu Nghi xua tay hỏi: "Đậu Hoành đâu? Sao không thấy người đâu cả?"

"Nhị lang đã tới Tây Thị rồi. Công doanh ấn loát phường hôm qua vừa mở một tiệm "Điêu bản hoạt tự xã" ở đó, hắn đi xem xét tình hình một chút."

"Các công tác chuẩn bị khác thế nào rồi?" Độc Cô Lập Thu hỏi.

"Bẩm gia chủ, khâu in ấn đã sẵn sàng, có thể bắt đầu in bất cứ lúc nào. Giấy cũng đã thương lượng xong với Đại Minh Lâu, họ có thể cung cấp tối đa ba vạn tờ giấy in Đệ báo mỗi ngày. Hiện tại chủ yếu là khâu khắc chữ và tuyển dụng nhân sự. Văn thư thì dễ tìm, ở Trường An có rất nhiều sĩ tử thi rớt, đang làm mấy việc như chép sách, viết thư thuê. Còn về thám tử thu thập tin tức, chúng ta ước tính cần khoảng một trăm người, dự định sẽ tuyển từ đám người nhàn rỗi trên phố, chắc cũng không thành vấn đề. Chỉ còn một việc nữa là đăng nội dung gì? Và báo chí nên bán như thế nào?"

Độc Cô Lập Thu trầm ngâm một lát rồi nói: "Cái này cũng giống như bán hàng vậy, không được bán hàng giả, tức là tin tức giả. Kỳ thực bán hàng cũng thế, nếu bán cho dân chúng phổ thông thì phải rẻ, nội dung cần bình dân một chút. Còn bán cho sĩ tử và quan lại thì phải chỉn chu hơn, nội dung cần tinh túy, có tính văn học, hoặc bàn luận chuyện quốc gia đại sự. Nhưng có một giới hạn phải nắm vững: không được công kích Tấn Vương và Vương phi. Tất nhiên khen ngợi thì được, nhưng phải lưu ý sự hàm súc, không nên quá trực diện."

Đậu Nghi cười nói: "Bách tính bình thường vốn không biết chữ, chắc chắn là bán cho sĩ tử và quan lại rồi. Hơn nữa chúng ta lấy tên là "Thiên Hạ Tín Báo", chính là để đưa tin về đại sự thiên hạ. Tôi đã viết vài bài nhật ký về An Tây, chính là chuyến đi khảo sát tình hình trồng bông vải ở An Tây của chúng ta, có thể sửa lại một chút để đăng như là bút ký du ngoạn An Tây. Ngoài ra, tôi đề nghị có thể mở mục nhận bài, những bài viết chất lượng cao có thể được đăng. Tôi đồng ý với ý kiến của Độc Cô gia chủ, báo của chúng ta phải có điểm xuất phát cao, nhắm vào quan lại và người đọc sách."

Độc Cô Lập Thu gật đầu: "Vậy thì không cần quá nhiều thám tử, một số tin tức có thể lấy từ trong triều đình."

"Gia chủ, không biết "Trường An Khoái Báo" sẽ đi theo lộ trình nào?" Độc Cô Tĩnh hỏi.

"Nghe nói là đi theo lộ trình thị dân." Độc Cô Lập Thu vuốt râu nói.

Độc Cô Tĩnh lập tức thở phào nhẹ nhõm: "Tôi nghĩ chắc cũng vậy, dù sao họ đều là thương nhân, tiếp xúc đều là những tiểu nhân vật ngoài phố chợ, muốn họ làm văn học hay thời sự thì chắc chắn là không thực tế."

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Vậy thì ngươi nhầm rồi. Họ chọn lộ trình gì không phải do họ quyết định, chúng ta cũng vậy, tất cả đều do Tấn Vương điện hạ sắp đặt, hiểu chưa?"

Độc Cô Tĩnh chợt vỡ lẽ, hóa ra là vậy, tất cả đều là sự bố trí của Tấn Vương điện hạ.

Đúng lúc này, dưới lầu truyền đến tiếng ồn ào, có người hô: "Nhị gia về rồi."

Ngay sau đó là tiếng bước chân lên cầu thang. Một lát sau, vài người đi lên, mỗi người ôm một chiếc hộp lớn, đi đầu chính là Đậu Hoành. Hắn gọi tùy tùng đặt hộp lên bàn.

"Đây là cái gì?" Đậu Nghi bước tới hỏi.

"Đây chính là hoạt tự (chữ rời). Một hộp bốn trăm chữ, con thuê một bộ ba nghìn chữ thường dùng, không đủ thì có thể thuê tiếp. Bộ này thuê mười quan tiền một ngày, nếu thuê lẻ từng chữ thì đắt hơn một chút. Ngoài ra còn tùy kích thước chữ mà giá cả khác nhau, còn có khuôn hoa văn thì giá lại càng đắt hơn."

Nghe là hoạt tự, mọi người lập tức nảy sinh hứng thú, liền mở hộp ra. Chỉ thấy đó là một chiếc hộp vuông rất chắc chắn, bên trong chi chít những ô vuông nhỏ, mỗi ô đặt một viên mộc hoạt tự, ngang dọc mỗi bên hai mươi hàng.

"Hoạt tự mà khắc nhanh vậy sao?" Đậu Nghi ngạc nhiên hỏi.

Đậu Hoành lắc đầu: "Con đã hỏi kỹ rồi, đợt hoạt tự này không phải mới khắc, mà là thợ mộc cắt từ những bản khắc cũ ra, sau đó mài giũa lại là thành. Đều dùng gỗ táo, chất gỗ rất cứng và mịn."

Độc Cô Lập Thu cầm một viên hoạt tự lên, nheo mắt nhìn hồi lâu rồi thở dài một tiếng: "Làm thành hoạt tự, thật là một ý tưởng tuyệt diệu. Những bản khắc cũ trước kia đều có thể tận dụng được cả."

Ông đặt chữ lại chỗ cũ, chợt phát hiện đáy hộp cũng viết những chữ tương ứng. Độc Cô Lập Thu sững sờ, hỏi: "Mỗi chữ đều phải có vị trí cố định sao?"

"Đúng vậy, nhớ kỹ rồi thì lấy chữ sẽ tiện hơn, nếu không lấy một chữ phải tìm cả nửa ngày. Người ở Điêu bản hoạt tự xã nói, sau này sẽ phân loại theo vần, mỗi vần một hộp, lấy chữ sẽ nhanh hơn."

Độc Cô Tĩnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi nghĩ có thể thuê một căn phòng ở Điêu bản hoạt tự xã, chúng ta trực tiếp xếp chữ tại đó, sau khi xếp xong bản mẫu thì mang về in."

"Vậy thì khắc bản in ấn thế nào?" Độc Cô Lập Thu lại hỏi.

Đậu Hoành mở một chiếc hộp khác ra, bên trong trống rỗng, hắn nói với mọi người: "Cái này gọi là trí ấn hạp (hộp đặt chữ), kích thước vừa bằng một tờ Đệ báo, bên trong không có các ô nhỏ phân cách, nếu không khoảng cách giữa các chữ sẽ quá lớn. Nhưng bên trong sẽ có các thanh gỗ nhỏ, xếp theo bố cục Đệ báo, trên dưới mỗi bên ba thanh, ở giữa còn có thể dùng khuôn hoa văn để ngăn cách. Sau khi xếp chữ xong, bôi mực lên là in được ngay."

Độc Cô Lập Thu không kìm được sự kích động trong lòng: "Các người cứ dùng phương pháp hoạt tự này, in thử một tờ Đệ báo xem sao. Ta muốn so sánh xem sự khác biệt với in khắc bản lớn đến mức nào."

---❊ ❖ ❊---

Tòa báo của "Trường An Khoái Báo" nằm ở đường Đông Tam, phố Tây An Môn, là một tòa nhà ba tầng chiếm diện tích gần năm mẫu, phía sau còn có một khoảng sân lớn. Vị trí ở đây hơi hẻo lánh, xung quanh không có cửa hàng, khá yên tĩnh. Quyền sở hữu tòa nhà này thuộc về Quách Bình, vốn định dùng làm quán trọ, nhưng khi lập báo không tìm được nơi nào phù hợp nên Quách Bình đã dùng nó làm khoản đầu tư của mình vào tòa báo.

Tòa báo quả thực rất rộng, không chỉ có nhà kho, xưởng in mà còn có cả ký túc xá cho nhân viên nghỉ ngơi.

Tiến độ chuẩn bị của "Trường An Khoái Báo" không hề chậm hơn "Thiên Hạ Tín Báo" của giới quý tộc Quan Lũng. Mặc dù gia đình Trương Lôi và Lý An không đủ nhân lực, nhưng họ có thể thuê người ngoài với giá cao, họ cũng đã thuê hai vị chấp sự.

Một người tên là Lý Liên, là cháu trai của Lý An, từng làm phó quản sự cho Hoàng thương. Sau khi Hoàng thương giải tán, hắn luôn theo sát Lý An, như việc phá dỡ nhà cửa ở thành cũ Hán Trường An, xây dựng nhà thuê công... đều do hắn phụ trách điều phối. Khả năng xã giao của Lý Liên rất mạnh, giỏi giải quyết các loại rắc rối, hắn phụ trách vận hành tòa báo.

Người còn lại chính là chủ biên tòa báo, là một người bạn do Lý Liên tiến cử, tên là Đỗ Sùng, một lão thư lại ở huyện Vạn Niên, ngòi bút rất sắc bén, am hiểu nhân tình thế thái. Họ lại tìm thêm mười mấy người chuyên viết đơn từ thuê, mỗi người đều là bậc thầy trong việc "làm người sống tức chết, làm người chết sống lại".

Đây mới chính là nhân tài mà Trương Lôi và Lý An cần. Tin tức thị dân mà! Chính là phải làm cho độc giả cảm thấy hứng thú, viết những chuyện nhỏ nhặt như hạt vừng thành ra thú vị, những chuyện nhà này người nọ mới là thứ đáng đọc.

Còn về thám tử thu thập tin tức, Trương Lôi chỉ cần một câu là chốt hạ: tuyển một trăm kẻ nhàn rỗi trên phố Trường An, trả tiền dựa trên tin tức họ mang về. Theo quan điểm của Trương Lôi, trả lương tháng cố định chỉ là nuôi kẻ lười biếng, chạy càng chăm, tin càng nhiều thì tiền càng nhiều. Tất nhiên, tin tức phải là thật, không được tự ý bịa đặt.

Đêm xuống, tòa báo đèn đuốc sáng trưng, mọi người đang tụ tập thảo luận chi tiết làm báo. Ai cũng chưa từng làm báo, nhưng nghĩ lại thì cũng chỉ có vậy thôi, nắm bắt được ánh mắt độc giả, khiến độc giả thấy hứng thú đọc tiếp là thành công.

Mười mấy tay bút, mỗi người trên bàn đặt một bình rượu, hai đĩa thức ăn nguội nhắm rượu. Vài chén rượu vào bụng, câu chuyện bắt đầu mở ra, ai nấy đều tư duy nhanh nhạy, ý tưởng tuôn trào.

"Các vị, độc giả của chúng ta là ai? Bách tính bình thường ư? Sau này có lẽ là thế, nhưng ít nhất hiện tại thì không, họ cơ bản không biết chữ, mua báo về chỉ để nhóm lửa nấu cơm thôi."

Chủ biên Đỗ Sùng khoảng năm mươi tuổi, dáng người không cao, dưới cằm để một chỏm râu dê vàng cháy, đôi mắt đảo liên tục, tư duy vô cùng linh hoạt. Ông uống cạn chén rượu nho, gắp một miếng thức ăn vào miệng rồi tiếp tục: "Độc giả quan trọng nhất của chúng ta thực ra là nữ quyến trong các gia đình giàu có. Tuyệt đại đa số phụ nữ hào môn đại hộ đều biết chữ, nhưng lại không thể tùy ý ra ngoài. Họ sống trong nội trạch rất nhàm chán, lại khao khát hiểu biết thế giới bên ngoài, báo của chúng ta sẽ trở thành món yêu thích của họ, ngày nào cũng không rời mắt được. Vì vậy chúng ta phải viết những nội dung phụ nữ quan tâm: cách trang điểm thịnh hành nhất, loại phấn son nổi tiếng, kiểu tóc được ưa chuộng nhất, còn có quần áo, trang sức vân vân. Đừng để tôi nói một mình, mọi người cùng bổ sung đi."

"Còn có cả trẻ con nữa!"

Một tay bút cười híp mắt nói: "Kinh nghiệm mang thai, kinh nghiệm sinh con, kinh nghiệm ở cữ, kinh nghiệm nuôi con, kinh nghiệm dạy con đọc sách. Chúng ta có thể viết về việc các Tiến sĩ được dạy dỗ như thế nào, đảm bảo khối bà khối cô thấy hứng thú."

Mọi người cười ồ lên, thi nhau tán thưởng. Trương Lôi cũng không nhịn được cười: "Để ta xen vào một câu nhé!"

Chủ nhân lên tiếng, mọi người đều yên lặng. Trương Lôi nói: "Chúng ta không thể chỉ viết toàn thứ phụ nữ quan tâm, cũng phải cân nhắc sở thích của đàn ông nữa. Ví dụ như nhiều câu chuyện trong diễn kịch rất thú vị, chúng ta viết ra, đừng đăng hết trong một ngày, một câu chuyện chia làm mười ngày đăng, đảm bảo họ ngứa ngáy trong lòng, ngày nào cũng phải mua báo."

Mọi người đồng thanh tán thưởng, Trương Lôi trong lòng đắc ý, lại nói với mọi người: "Còn nữa, Tấn Vương điện hạ nói với ta, hy vọng chúng ta quảng bá việc uống trà. Chúng ta cứ viết về trà, viết uống trà có thể kéo dài tuổi thọ, ví dụ như một ngôi làng dưới chân núi Nga Mi, tất cả dân làng đều sống trên chín mươi tuổi, tại sao? Vì người ta ngày nào cũng uống trà. Ai mà chẳng muốn sống thọ, viết như vậy thì mọi người đều bắt đầu uống trà thôi."

Đại sảnh không còn tiếng tán thưởng, mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Vừa rồi vị Béo gia này còn nói nghiêm cấm viết tin giả, chớp mắt một cái, chính ông ta đã bịa đặt lung tung rồi.

Lý An nghe không nổi nữa, ho khan hai tiếng thu hút sự chú ý của mọi người, cười nói: "Tôi cũng nói vài câu. Một tờ báo gấp lại là có bốn mặt trước sau trái phải, chúng ta dành riêng một mặt để đăng các loại tin tức chuyên dụng. Ví dụ như Minh Châu tửu lâu ngày nào tháng nào giá thức ăn rẻ hơn hai phần, ví dụ như rượu nho Mi Thọ mua năm bình tặng một bình."

"Cách này hay!"

Quách Bình cười nói: "Chỉ cần mua năm bình một lúc, tôi đúng là có thể tặng một bình, Minh Châu tửu lâu cũng vậy, cứ ngày mùng năm và mùng mười hàng tháng, giá thức ăn giảm hai phần."

Trương Lôi đảo mắt: "Lão An, trang sức của chúng ta cũng có thể đăng lên báo, bán hết sạch chúng đi."

Lý An lắc đầu: "Không cần, nhu cầu ở Lạc Dương rất lớn, tôi và hai thương nhân trang sức Lạc Dương đã đạt được thỏa thuận, họ sẽ bao tiêu toàn bộ trang sức của chúng ta."