Khi đêm xuống, Hàn Kim Thành dẫn theo ba ngàn quân vượt qua cầu gỗ sông Giáng. Phó tướng Vương Thanh có chút lo lắng nói: "Tướng quân, hay là chúng ta nên "tiên lễ hậu binh" đi! Cứ trực tiếp bắt người quy mô lớn thế này, hai quân sẽ bùng nổ chiến tranh mất."
Hàn Kim Thành hừ lạnh một tiếng: "Nó bắt con trai ta, Tư Mã Lạp kia có giữ quy củ không? Ta mà không bắt vài trăm người về, nó chịu trả con cho ta chắc? Ngươi đừng khuyên nữa, phía Triệu Vương ta sẽ tự đi giải thích!"
Vương Thanh thầm thở dài trong lòng, một khi đôi bên đã đánh nhau, làm sao còn có thể nắm giữ chừng mực?
Mục tiêu của Hàn Kim Thành là doanh trại tuần tiễu ở bờ đông sông Giáng, nơi đóng quân của ba trăm người chuyên phụ trách tuần tra dọc bờ sông.
Qua cầu gỗ, đi về phía đông một dặm, có thể nhìn thấy một tòa viện rất lớn rộng khoảng năm mươi mẫu, đây chính là doanh trại tuần tiễu của quân Ngụy. Xung quanh xây tường vây cao hai người, đóng quân ba trăm người.
Lúc này đã là canh hai, Hàn Kim Thành đoán đối phương hẳn đã đi ngủ, có thể nhân cơ hội bắt sống tất cả, ba trăm người này đủ để đổi lấy vợ con hắn.
Hàn Kim Thành ra lệnh một tiếng, ba ngàn quân dàn thành hình quạt bao vây lấy doanh trại cách đó ba trăm bước. Họ chậm rãi áp sát bức tường cao, ngay khi chỉ còn cách tường trăm bước, bỗng nhiên trong doanh trại vang lên tiếng mõ, trên tường thành tên bắn ra như mưa, những mũi nỏ dày đặc bắn về phía binh lính Triệu quân.
Thuộc hạ của Hàn Kim Thành không kịp trở tay, liên tiếp trúng tên, tiếng kêu thảm thiết vang lên, hơn sáu mươi người trúng tên ngã xuống.
Hàn Kim Thành kinh hãi, đối phương vậy mà có mai phục. Nhưng lúc này hắn đã cưỡi hổ khó xuống, nếu rút quân, Lý Vũ Tuấn sẽ không tha cho hắn, uy vọng của hắn trong quân cũng sẽ mất sạch, quan trọng hơn là con trai hắn cũng không về được nữa.
Hàn Kim Thành đành nghiến răng hạ lệnh: "Tấn công!"
Sách lược duy nhất lúc này là dùng ưu thế binh lực áp đảo đối phương, thắng được đối phương, bắt sống được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Ba ngàn binh lính gào thét, lao về phía doanh trại.
Hiệu úy doanh tuần tiễu là Ngưu Hồng đã nhận được tin từ một khắc trước, có người bắn một mũi tên kèm thư báo cho hắn biết Hàn Kim Thành dẫn ba ngàn quân giết tới.
Ngưu Hồng kinh hãi, một mặt lệnh thuộc hạ đứng dậy phòng ngự, mặt khác phái người cưỡi ngựa về đại doanh cầu cứu chủ tướng Tư Mã Lạp.
Nhìn thấy quân địch đen nghịt giết tới, Ngưu Hồng cũng nóng lòng, phái một trăm người tử thủ cửa chính, số còn lại dùng nỏ bắn trả.
Binh lính Triệu quân đang chạy liên tục trúng tên ngã xuống. Họ chỉ mặc giáp da, trong vòng trăm bước không thể chống đỡ nổi sức xuyên phá của nỏ mạnh, chỉ trong chốc lát, hơn hai trăm binh lính đã trúng tên tử trận.
Nhìn từng thuộc hạ ngã xuống chết ngay bên cạnh mình, tâm thái của Hàn Kim Thành cũng dần thay đổi. Ban đầu hắn chỉ muốn bắt sống, không định làm hại đối phương, nhưng giờ đây sát tâm trong lòng hắn bùng lên dữ dội, gầm lên: "Giết cho ta!"
Binh lính cũng đã áp sát tường cao, họ giương cung bắn trả, tên bay như bão táp về phía tường vây, binh lính trên tường cũng liên tục trúng tên ngã xuống.
Mấy chục binh lính ôm khúc gỗ dài bắt đầu húc vào cổng lớn. "Đùng!"
Cổng lớn phát ra tiếng động trầm đục đầy đau đớn, kèm theo tiếng gỗ vỡ vụn, mấy chục binh lính lùi lại vài bước rồi lại ôm gỗ húc mạnh vào.
"Đùng!"
Lại một tiếng va chạm trầm đục, cổng lớn bị húc tung. Mấy chục binh lính không dừng được đà, ôm gỗ lao vào trong. Một trăm binh lính Ngụy ẩn nấp sau cổng ùa ra, vung trường mâu đâm chém, trong chớp mắt đã đâm chết hơn ba mươi người, mười mấy tên lính phía sau sợ hãi vứt gỗ, lảo đảo bỏ chạy.
Đúng lúc này, hàng trăm lính cầm mâu theo sau lính húc cổng ùa vào, đôi bên bắt đầu cuộc chém giết đẫm máu tại cửa chính, còn có không ít binh lính trèo tường giết vào trong.
Bỗng nhiên, phía sau Triệu quân đại loạn, tiếng khóc than vang lên, phó tướng Vương Thanh hét lớn: "Hàn tướng quân, Tư Mã Lạp dẫn viện quân giết tới rồi, chúng ta mau rút quân thôi!"
Nghe thấy cái tên Tư Mã Lạp, mắt Hàn Kim Thành đỏ ngầu. Hắn không nói một lời, cầm trường đao giết ngược ra sau.
Trong ánh đuốc chập chờn, hắn nhìn thấy chủ tướng địch Tư Mã Lạp đang cầm đại thiết thương vung vẩy đâm chết binh lính của mình.
"Tư Mã cẩu tặc, trả con cho ta!"
Hàn Kim Thành gào lên một tiếng, thúc ngựa giết về phía Tư Mã Lạp. Tư Mã Lạp không nghe rõ đối phương đang kêu gì, lúc này hắn cũng vô cùng phẫn nộ, nếu mình không tới kịp, anh em doanh tuần tiễu đều sẽ bị giết sạch.
Đã đối phương không giữ quy củ, cũng đừng trách hắn tâm ngoan thủ lạt.
Hắn cũng gầm lên một tiếng, vung thương giết về phía Hàn Kim Thành.
Không ngờ đôi bên chưa kịp áp sát, một mũi tên lạnh "vút" tới, trúng ngay cổ Hàn Kim Thành. Mũi tên này bắn tới cực hiểm, lại vô cùng chuẩn xác, "phập" một tiếng xuyên qua cổ, mũi tên đầu sói xuyên thấu cổ họng, Hàn Kim Thành kêu lên một tiếng rồi ngã ngựa.
Tư Mã Lạp ngẩn người, ai bắn mũi tên này vậy, thật cao tay!
Thân binh của Tư Mã Lạp ùa lên, dùng đao chém xác Hàn Kim Thành, đồng thời chém luôn thủ cấp của hắn.
Phó tướng Vương Thanh nhìn thấy chủ tướng bị giết từ xa, hét lớn: "Rút lui! Mau rút lui!"
Triệu quân bại trận toàn diện, bị quân Ngụy truy sát, xác chết đầy đồng, kẻ đầu hàng không đếm xuể.
Vương Thanh chỉ dẫn được mấy trăm tàn binh chạy qua cầu sông Giáng, nhưng khi qua cầu, họ bị một toán quân mai phục. Vương Thanh đang trên lưng ngựa trúng mấy chục mũi tên, như con nhím rơi xuống sông mà chết.
Số binh lính còn lại sợ hãi như chó mất chủ, không dám dừng lại ở huyện Nam Cung, trực tiếp bỏ chạy về huyện Tín Đô.
Cuộc giao tranh giữa huyện Nam Cung và huyện Kinh Thành đã trở thành ngòi nổ cho chiến tranh giữa hai nước Triệu Ngụy. Lý Vũ Tuấn không thể nhẫn nhịn thêm, không màng việc quân Tấn vẫn còn ở Mính Châu, dốc ba vạn đại quân giết vào Bối Châu. Đại tướng Tư Mã Lạp không chống đỡ nổi, bại lui về phía đông. Điền Duyệt cũng dẫn ba vạn đại quân nghênh chiến Lý Vũ Tuấn, đôi bên bùng nổ một trận đại chiến ở phía đông huyện Thanh Hà, Bối Châu.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc chiến tranh bùng nổ ở Hà Bắc, khoa cử tại Trường An cũng chính thức bắt đầu.
Canh năm, trời vẫn còn tối đen như mực, hàng trăm xe bò đậu trên đường phố Khải Hạ Môn ngoài Vĩnh Lạc Phường. Trên xe treo đèn lồng, viết hai chữ "Ứng khảo", đây là xe bò do quan phủ tổ chức, chuyên phụ trách đón đưa sĩ tử tới trường thi cống viện.
Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp rảo bước ra khỏi cửa phường, thấy Hàn Dũ đang đứng trước cửa vẫy tay với họ: "Bên này! Bên này!"
Hai người vội chạy tới, thấy ngoài phố toàn là xe bò. Hàn Dũ cười nói: "Ta hỏi rồi, ngồi tùy ý, một xe mười người, ngồi đủ là đi!"
Họ lên một chiếc xe bò, bên trong đã ngồi bảy người, ba người họ lên vừa đủ mười.
"Đủ chỗ rồi, đi được rồi!" Các sĩ tử đồng loạt hô lớn.
Phu xe quay lại đếm số người, rồi vung roi, xe bò chậm rãi xuất phát.
Hàn Dũ là lần thứ hai tham gia khoa cử, năm ngoái thi ở Thành Đô trượt, năm nay quyết định tới Trường An thử vận may. Tuy sĩ tử tham gia ở Trường An rất đông, nghe nói hơn tám vạn người, nhưng cơ hội đỗ đạt cũng lớn, dù không đỗ tiến sĩ cũng có cơ hội vào Thái học hoặc Quốc tử học đọc sách.
Đối với Hàn Dũ, quan trọng nhất là miễn học phí bao ăn ở. Cha và anh cả đều đã bệnh mất, chỉ còn người chị dâu góa bụa họ Trịnh nuôi hắn khôn lớn, gia cảnh vô cùng túng thiếu. Lần này tới Trường An, lộ phí là do tộc huynh Hàn Yểm chu cấp, nhưng cũng chẳng còn dư bao nhiêu, chỉ đủ tiền đi thuyền về Tuyên Châu.
Cũng nhờ quen được hai người bạn tốt, hắn mới không rơi vào cảnh quá bẽ bàng ở Trường An.
"Hàn hiền đệ, lúc báo danh ngươi chọn Thái học hay Quốc tử học?" Tạ Trường Minh cười hỏi.
Hàn Dũ do dự một chút rồi đáp: "Ta chọn Thái học."
Tiêu Trăn Nghiệp bên cạnh nói: "Thực ra ta thấy ngươi nên chọn Quốc tử học mới đúng, văn học cơ sở của ngươi rất tốt, Quốc tử học hợp với ngươi hơn."
Hàn Dũ cười khổ, Quốc tử học chỉ tuyển năm trăm người, còn Thái học tuyển một ngàn, khả năng được Thái học thu nhận lớn hơn một chút. Tình cảnh hiện tại của hắn, làm sao còn có thể chọn theo sở thích, đỗ được là tốt rồi.
"Giờ nói những chuyện này làm gì, đỗ được rồi hãy hay!"
"Đúng! Đỗ được đã là tốt rồi."
Trong xe bò, mọi người đều trầm mặc. Ai cũng hiểu rõ, đỗ được là tốt lắm rồi, tám vạn sĩ tử cơ mà!
---❊ ❖ ❊---
Cống viện nằm ở Tân Thành, trên quảng trường rộng lớn đã chật ních người, bắt đầu xếp hàng vào sân.
Đây là lần thứ ba nước Tấn tổ chức khoa cử, kinh nghiệm đã rất phong phú. Tất cả mọi người vào sân chỉ được mang theo thẻ khảo, tức là giấy báo thi, kiểm tra thẻ xong, khám xét thân thể là vào được.
Khoa cử nước Tấn không kiểm tra thân phận, nhưng thực thi chế độ truy cứu. Một khi có người tố cáo thi hộ, sẽ tiến hành điều tra, bao gồm xác minh bút tích và kiểm tra trình độ của bản thân.
Nếu bút tích không giống, trình độ chênh lệch quá lớn thì sẽ phiền phức to.
Ba người thuận lợi vượt qua vòng khám xét, theo dòng người tiến về phía trước. Bên cạnh trường thi là một con đường lát gạch xanh rộng lớn, bên phải là tường cao, bên trái là những con ngõ nhỏ, tổng cộng hai trăm con ngõ. Ngõ rất dài, mỗi ngõ có năm trăm thí sinh, đối diện nhau mỗi bên hai trăm năm mươi gian号房 (phòng thi cá nhân), đầu ngõ còn có vài cái nhà xí.
Giống như hai kỳ trước, thí sinh không ở lại trường thi, thi xong trong ngày thì về, hôm sau lại tới, tổng cộng thi ba ngày.
"Ta tới nơi rồi!"
Tiêu Trăn Nghiệp tới trước, hắn ở ngõ 32, số 96.
"Chúc Tiêu huynh phát huy siêu thường!"
"Cũng chúc hai vị thi tốt."
Tiêu Trăn Nghiệp đi vào, tiếp đó là Tạ Tử An, hắn ở ngõ 38, số 144.
Cuối cùng là Hàn Dũ, hắn ở ngõ 47, số 270.
Phía trên mỗi phòng thi treo một chiếc đèn lồng nhỏ, phản chiếu số hiệu. Hàn Dũ bước vào phòng, ngồi xuống, hạ tấm ván gỗ, rồi lấy từ trên đỉnh đầu xuống một cái giỏ, bên trong đầy đủ các vật dụng thi cử.
Hàn Dũ đổ một chút nước sạch từ hồ lô nhỏ ra, bắt đầu mài mực, lại thử bút, cảm giác tay khá tốt, tốt hơn bút ở nhà hắn.
Giấy thi cũng nằm trong giỏ, phải viết tên, quê quán và số báo danh vào ô vuông ở đầu giấy trước, đợi khô rồi dùng giấy dán che phần đó lại, chú ý hồ dán không được làm bẩn tên. Điểm này Hàn Dũ rất tán thưởng, khoa cử Thành Đô không dán che tên, về cơ bản hàn môn đệ tử không có hy vọng.
Một khi đã che tên, mọi người đều bình đẳng như nhau, hàn môn đệ tử cũng có hy vọng.
Hàn Dũ lại cầm bút viết số phòng thi của mình vào bên cạnh, điểm này vô cùng vô cùng quan trọng, nếu không viết, bài thi ba ngày không cách nào gom lại được, thậm chí không có cơ hội được chấm điểm.
Sau đó viết chữ "Giáp", biểu thị hắn thi Tiến sĩ khoa, viết "Ất" là Minh kinh khoa.
Thực ra không viết cũng được, nhìn số phòng thi là biết, năm mươi ngõ đầu là Tiến sĩ khoa, phía sau đều là Minh kinh khoa.
Hàn Dũ đặt bút xuống, nhẹ nhõm thở phào. Đợi rất lâu, tất cả sĩ tử đã vào chỗ, trời đã hửng sáng.
"Đùng! Đùng! Đùng!"
Tiếng trống trầm đục vang lên, giờ Mão đã tới, cổng Cống viện đóng sầm lại, tất cả giám khảo và binh lính giám sát đều đã vào vị trí, mọi người đều đang chờ đợi.
Trong Cống viện yên tĩnh lạ thường, còn một khắc nữa, Hàn Dũ lặng lẽ chờ đợi tiếng trống thứ hai vang lên, cũng lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc quyết định vận mệnh của mình ập tới.
