Thành Toái Diệp, tiếng tù và trầm đục vang lên trên mặt thành. Cổng thành mở rộng, từng đội kỵ binh từ ngoài thành phi mã tiến vào. Họ giương cao cờ xí cùng tán che màu xanh, tay cầm chùy bạc cán dài và đao bạc cán dài. Bách tính ở cổng thành vội vã né tránh sang hai bên. Có đến hơn vạn kỵ binh hộ tống hàng trăm cỗ xe ngựa rộng rãi, hoa lệ từ ngoài thành đi vào.

Cờ xí phấp phới, khí thế uy vũ, nhưng bách tính hai bên đường đều sợ hãi né tránh. Ai chậm chân một chút liền bị kỵ binh vung roi da quất mạnh tới tấp.

Dưới mái hiên một cửa tiệm ven đường, một người Túc Đặc lắc đầu nói: "Đến cả tán che màu xanh cũng mang ra ngoài, đây còn ra dáng hành trang của một vị Tổng đốc sao?"

Chủ cửa tiệm cũng là một thương nhân Túc Đặc, ông ta cười lạnh đáp: "Người Hán có câu tục ngữ, gọi là 'núi cao hoàng đế xa'. Ở Toái Diệp này, vị Mã Đô đốc kia chính là hoàng đế. Chỉ riêng phi tử ông ta đã nạp mấy trăm người. Vương cung Cát La Lộc trước kia giờ thành vương cung của ông ta. Nghe nói mỗi bữa ông ta ăn ít nhất phải hơn trăm món, ngay cả nha hoàn, đầu bếp trong phủ cũng mặc gấm vóc lụa là."

"Nghe nói ông ta qua lại rất thân thiết với người Khả Tát?"

"Lời đồn là vậy, cụ thể thì không rõ. Nhưng trong ba vị chính thê của ông ta, có một người là quý tộc bộ lạc Khả Tát, ta đoán quan hệ chắc chắn không tầm thường. Lần này ông ta xuất chinh Bạt Hãn Na, công phá vương cung, thu được vô số tài bảo và mỹ nữ. Các ngươi nhìn xem, những xe ngựa kia toàn là vàng bạc châu báu và phi tử của quốc vương Bạt Hãn Na đấy."

"U..."

Tiếng tù và lại vang lên, chỉ thấy hàng trăm kỵ sĩ giáp bạc hộ tống một vị đại tướng quân mặc kim giáp, đội mũ vàng tiến vào thành. Bách tính hai bên đường đều quỳ rạp xuống dập đầu.

Vị đại tướng quân mặc kim giáp này chính là Toái Diệp Đô đốc Mã Vệ Giang. Năm xưa trong mười vị Trung lang tướng của Quách Tống, ông ta xếp hạng thứ ba, vốn là người trầm ổn, khiêm tốn. Quách Tống cuối cùng đã bổ nhiệm ông ta làm Toái Diệp Đô đốc. Thoắt cái đã bảy tám năm trôi qua, nếu lúc này Quách Tống gặp lại ông ta, e rằng cũng chẳng thể nhận ra. Cuộc sống xa hoa trụy lạc, khoái cảm từ việc chinh phục, giết chóc, cùng sự tha hóa của quyền lực đã khiến Mã Vệ Giang biến thành một con người hoàn toàn khác.

Ông ta không chỉ thay đổi diện mạo mà tính cách cũng trở nên tàn bạo, độc đoán, lạnh lùng vô tình, tràn đầy dục vọng vô tận với đàn bà và tiền tài.

Quan trọng hơn, ông ta đã không còn thỏa mãn với danh hiệu Toái Diệp Đô đốc nữa. Ông ta đông chinh tây phạt, lãnh thổ kiểm soát không ngừng mở rộng, phía nam tới Thổ Hỏa La, phía bắc thôn tính cả vùng Di Báo Hải, phía tây tới Thạch Quốc, lãnh thổ rộng hàng ngàn dặm, dân số hàng triệu người.

Lúc này, đối ngoại ông ta đã tự xưng là Toái Diệp Vương. Tất cả những tướng lĩnh có ý kiến trái chiều đều bị ông ta âm thầm sát hại. Những tướng lĩnh hiện tại đều là tâm phúc do một tay ông ta cất nhắc. Quân đội của ông ta đã lên tới bốn vạn người, ngoài một vạn người Quách Tống để lại, ông ta còn chiêu mộ thêm ba vạn thanh niên tráng kiện các tộc vào quân đội của mình.

Đến lúc này, Quách Tống muốn điều ông ta về Trường An đã không còn khả năng nữa. Ông ta đã biến chất thành một quân phiệt cát cứ tự lập.

Đội ngũ hùng hậu đi xuyên qua đường phố Toái Diệp, thẳng tiến về phía Toái Diệp Vương phủ. Mấy thương nhân Túc Đặc lắc đầu. Lúc này, một thương nhân cầm đầu bước tới nói: "Xác nhận rồi, người đó đúng là nô lệ mỏ trốn thoát từ mỏ bạc Toái Diệp. Khó khăn lắm mới trốn ra được, vậy mà vẫn chết nơi hoang dã."

Những thương nhân khác hỏi: "Chuyện hắn gửi gắm chúng ta có cần hoàn thành giúp hắn không?"

"Đã hứa rồi thì hãy hoàn thành tâm nguyện cho hắn đi! Dù sao chúng ta cũng đi Trường An, tiện đường hoàn thành tâm nguyện này cho hắn vậy."

Nhóm thương nhân Túc Đặc dẫn theo hàng trăm con lạc đà lại bước lên con đường hướng về phía đông, dần dần biến mất nơi sâu thẳm của thảo nguyên.

---❊ ❖ ❊---

Trường An lúc này đã bước vào giữa hè. Mấy ngày nay Tấn Vương phủ vô cùng bận rộn. Một là dưới sự đồng ý của Quách Tống, cháu ngoại Chu Quân Ngọc cuối cùng đã đính hôn với con gái trưởng của Trương Lôi là Trương Vũ Nhi. Thực tế chính là phương án của Tiết Đào, ngoại trừ bước đón dâu ra, các bước khác đều đã hoàn thành. Trương Lôi rất hào phóng, tặng con gái ba vạn lượng bạc và mười cửa tiệm làm của hồi môn. Quách Tống cũng lấy ra năm vạn quan tiền và một pho tượng Lão Quân bằng bạch ngọc trị giá liên thành làm lễ vật.

Chuyện lớn thứ hai của Tấn Vương phủ chính là Độc Cô U Lan đã sinh cho Quách Tống một đứa con trai. Đây là con trai thứ ba của Quách Tống, ông rất vui mừng, đích thân đặt tên cho con là Quách Cẩm Tú.

Sáng sớm, người nhà lục tục đến phòng ăn ngồi xuống. Quách Tống cùng Lưu Thái Xuân đi tới. Khoảng thời gian này Quách Tống khá sủng ái Lưu Thái Xuân, phần lớn các buổi tối đều ở trong phòng nàng. Sự bồi bổ của âm dương điều hòa khiến Lưu Thái Xuân càng thêm rạng rỡ, xinh đẹp kiều diễm.

Lưu Thái Xuân được sủng ái, Mẫn Thu đương nhiên bị lạnh nhạt đi đôi chút. Có thể thấy những ngày này tâm trạng nàng không được tốt lắm. Tất nhiên, Quách Tống cũng không hoàn toàn lạnh nhạt với nàng, chỉ là số lần ở chung với nàng ít đi một chút.

Tiết Đào vẫn bình thản như mọi khi, không hề vì chồng sủng ái người mới hơn một chút mà sinh lòng ghen ghét. Ngược lại, Lưu Thái Xuân và nàng có sở thích tương đồng, tính cách cũng thuộc kiểu ngoài lạnh trong nóng nên hai người trò chuyện rất hợp ý.

"Ơ! U Lan, sao muội lại ra đây?" Tiết Đào ngạc nhiên phát hiện Độc Cô U Lan cũng đi ra. Nàng mới sinh con được mười ngày, đáng lẽ phải ở cữ mới đúng.

Độc Cô U Lan cười nói: "Ở một mình buồn quá, phu quân bảo muội cùng ra ăn cơm, đúng không phu quân?"

Quách Tống tiến lên đỡ lấy nàng cười bảo: "Ta thấy U Lan vẫn nên vận động một chút, chỉ cần không xuống lầu gặp gió, đi lại trong lầu nhiều hơn chút lại có lợi cho việc hồi phục của nàng."

Tiết Đào bất đắc dĩ cười: "Đã vậy thì muội ngồi xuống đi!"

Quách Tống đỡ Độc Cô U Lan ngồi xuống, Độc Cô U Lan nắm tay chồng cười: "Phu quân hai hôm nay hãy qua thăm Cẩm Tú đi! Khuôn mặt nhỏ nhắn của thằng bé bắt đầu rõ nét rồi, muội thấy thực sự rất giống chàng."

Quách Tống vui vẻ nói: "Được! Tối nay ta sẽ qua thăm tiểu gia hỏa."

Lúc này, Quách Tống sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "U Lan, những ngày này nàng có nhận được thư của cha không?"

Độc Cô U Lan lắc đầu: "Muội đã mấy tháng không liên lạc với người rồi, người làm sao vậy?"

"Ông ấy dẫn theo mười mấy người đi An Tây xem đất, đi được gần hai tháng rồi mà vẫn chưa có tin tức gì, ta hơi lo lắng."

Độc Cô U Lan lập tức trở nên căng thẳng, nàng suy nghĩ một chút rồi nói: "Cha đi ra ngoài thường có Phi Hồ Vệ bảo vệ, chắc là không có vấn đề gì đâu nhỉ!"

Quách Tống cười khổ: "Phi Hồ Vệ đã giải tán rồi, võ sĩ đều gia nhập Tấn Vương phủ. Tuy nhiên ta có phái một đội kỵ binh bảo vệ họ, an toàn chắc không vấn đề gì, chỉ sợ họ không thích nghi được thủy thổ bên đó, sợ họ đổ bệnh."

"Phu quân, vậy phải làm sao?"

Quách Tống vỗ tay nàng an ủi: "Chốc nữa ta sẽ viết một phong thư phi ưng, truyền qua các trạm tới An Tây để tìm hiểu tình hình."

---❊ ❖ ❊---

Ăn sáng xong, Quách Tống đến Diễn Võ Đường thị sát. Lưu Thái Xuân sắp xếp bài vở cho Quách Vi Vi xong liền tới phòng Tiết Đào. Tiết Đào mời nàng ngồi, rót cho nàng chén trà, cười hỏi: "Muội hình như có tâm sự?"

Lưu Thái Xuân do dự một chút rồi hỏi: "Đại tỷ, Mẫn Thu bị làm sao vậy? Hình như tâm trạng sa sút, muội nói chuyện với nàng, nàng cũng ủ rũ."

"Bình thường thôi, tự nàng ấy thấp thỏm lo âu, sợ phu quân chán ghét mình, đẩy vào lãnh cung. Còn hôm qua chị dâu nàng ấy bị ta chặn ở ngoài, không cho vào, có lẽ Mẫn Thu hơi không vui."

"Chị dâu của nàng ấy... không tốt lắm sao?"

Tiết Đào lắc đầu: "Anh chị dâu nàng ấy chính là phường tiểu nhân, suốt ngày dạy Mẫn Thu chơi trò tâm kế, bày mưu hèn kế bẩn. Trước kia ta không để ý, sau này mới phát hiện Mẫn Thu hai năm nay thay đổi rất nhiều. Ta cẩn thận hỏi han mới biết là do anh chị dâu nàng ấy xúi giục sau lưng. Mẫn Thu lại không hiểu chuyện, cứ tưởng anh chị dâu là người thân duy nhất, sẽ tốt với mình nên nói gì nghe nấy."

"Anh chị dâu nàng ấy chắc là vì muốn tốt cho nàng ấy thôi!"

Tiết Đào thản nhiên nói: "Anh chị dâu nàng ấy tham lam ích kỷ, kiến thức nông cạn, đầu óc lại thô bỉ, họ có thể bày mưu gì tốt cho Mẫn Thu? Họ khuyên Mẫn Thu phải dỗ dành Tấn Vương, để anh trai nàng ấy vào quân đội nắm giữ quân quyền, sau này lập Cẩm Thụy làm thế tử. Họ cho rằng đó là tốt cho Mẫn Thu, muội thấy thế nào?"

Lưu Thái Xuân ngẩn người, hồi lâu sau mới nói: "Như vậy sẽ hại Mẫn Thu!"

"Cho nên ta đã hạ lệnh nghiêm cấm chị dâu Mẫn Thu không được vào cung nữa. Thực ra ta đang bảo vệ nàng ấy, sau này nàng ấy sẽ hiểu thôi."

Lưu Thái Xuân gật đầu. Thực ra nàng lờ mờ đoán được, sự không vui của Mẫn Thu có thể liên quan đến mình, nhưng chuyện này cũng không còn cách nào khác. Nàng đã chuẩn bị tâm lý, trong một cái bát có mấy cái thìa sứ, làm sao tránh khỏi va chạm kêu lạch cạch?

Nghĩ đến đây, Lưu Thái Xuân đổi chủ đề, cười nói: "Đại tỷ nói tiếp cho muội nghe về ngọc đi! Làm sao phân biệt ngọc Thanh Tử và ngọc Bích Tử, muội thấy màu sắc chúng gần như nhau."

---❊ ❖ ❊---

Diễn Võ Đường nằm ở Bá Thượng, thực chất nó là một doanh trại quân đội, có khoảng hơn một ngàn học viên, cơ bản đều là những sĩ quan cấp thấp ưu tú do các quân đội tiến cử, chủ yếu là Lữ soái và Hiệu úy.

Trong số các tướng lĩnh đầu hàng, người ưu tú cũng sẽ được đưa đến Diễn Võ Đường để tái giáo dục.

Một công dụng quan trọng của Diễn Võ Đường chính là bồi dưỡng lòng trung thành của các tướng lĩnh đối với Quách Tống.

Học chính của Diễn Võ Đường do đích thân Quách Tống đảm nhiệm, bên dưới có một Giáo dụ trưởng do Khang Bảo đảm nhận, hai phó Giáo dụ trưởng, cùng một số giáo dụ khác.

Diễn Võ Đường ban ngày học võ, luyện cưỡi ngựa bắn cung, tối đọc sách biết chữ, giống hệt như trong quân doanh, có thời gian biểu nghiêm ngặt, chế độ học tập hai năm.

Buổi sáng, Quách Tống như thường lệ tới Diễn Võ Đường.