Chiều hôm đó, lệnh của Tấn Vương được ban xuống, hạ lệnh thành lập Nông Bộ Ty, bổ nhiệm Ôn Cật, vị Hộ bộ Thị lang của Nam Đường đã từ quan về Bắc, làm Lang trung Nông Bộ Ty, đồng thời gia phong chức Tri chính sự, thay thế Tiết Trường Thọ tiến vào Tham sự đường.

Việc bổ nhiệm này khiến triều dã Trường An một phen xôn xao. Rất nhiều người đều biết thế lực Hà Đông sẽ tiến vào Tham sự đường, nếu không phải Vương gia thì cũng là Bùi gia, nhưng không ai ngờ rằng người cuối cùng lại là Ôn Cật.

Các bên liên quan đều có phản ứng khác nhau. Độc Cô Lập Thu tìm Tiết Huân uống rượu giải sầu, Tiết Huân an ủi hắn rằng Tham sự đường không phải chế độ chung thân, vẫn còn cơ hội khác.

Vi Hoán hoàn toàn im lặng, ẩn mình trong phủ đệ sâu kín không còn xuất hiện. Không ai biết ông ta đang suy tính điều gì, nhưng những người thân cận với Vi gia đều biết, nội bộ Vi gia đã xuất hiện sự rạn nứt, gia chủ Vi Hoán và một nhân vật quan trọng khác trong gia tộc là Vi Ứng Vật đã trở mặt, hai bên không còn qua lại.

Người cũng trở mặt cùng lúc đó là Vương Hoằng và Ôn Cật. Sau khi Vương Hoằng gửi thư hồi đáp mắng Ôn Cật một trận tơi bời, liền tức giận đùng đùng quay về Hà Đông. Dù trong lòng phẫn nộ đến đâu, ông ta cũng không dám trở mặt với Quách Tống, đành trút hết lửa giận lên đầu Ôn Cật.

Bùi Tự tuy cũng rất thất vọng, nhưng biểu hiện của ông ta lại tốt hơn Vương Hoằng nhiều. Ông ta cũng gửi cho Ôn Cật một bức thư, nhưng không hề trở mặt mà chúc mừng Ôn Cật thăng tiến. Thu hoạch của Bùi gia cũng theo đó mà đến, Bùi Tự được Quách Tống bổ nhiệm làm Tư chính, gia tước Văn Hỷ huyện công, con trai Bùi Tự là Bùi Cẩn được phong làm Phường Châu Trường sử.

Việc đầu tiên Ôn Cật làm sau khi nhậm chức ở Nông Bộ Ty chính là soạn thảo phương án thu hoạch lúa mì. Lúa mì đã chín, việc gặt lúa ở các nơi đã bắt đầu, Quan Trung cũng không ngoại lệ. Theo thông lệ, tất cả quan lại và Thái học sinh đều phải xuống đồng gặt lúa ba ngày. Phương án cụ thể do Ty Nông Thự chế định, mọi người chủ yếu tham gia gặt lúa tại quan điền. Kế hoạch được lập rất chi tiết, các quan viên được chia thành hai mươi tổ gặt lúa, phân đi các huyện ở Trường An.

Quách Tống là tổ trưởng tổ thứ nhất, dẫn đầu hơn ba mươi quan viên tới huyện Tân Phong gặt lúa. Năm ngoái ông mang theo con trai Quách Cẩm Thành, năm nay lại thêm một người, con gái Quách Vi Vi cũng muốn đi. Đây là đề nghị của Tiết Đào, Quách Tống vui vẻ đồng ý.

Trời chưa sáng, một cỗ xe ngựa đã dừng trước Tương Huy Lâu. Quách Tống đã nhảy lên lưng ngựa chờ sẵn. Quách Cẩm Thành vào xe ngựa trước, Tiết Đào đội mũ lá cho con gái. Quách Vi Vi vô cùng hào hứng, con bé mặc võ phục, khoác áo choàng, lại đội thêm chiếc mũ lá vành rộng, bên hông còn đeo một thanh đoản kiếm lá liễu, trông thế nào cũng giống đi tỉ thí võ nghệ hơn là đi gặt lúa.

"Vi nhi, con không phải thực sự đi gặt lúa đâu, gặt vài nhát là được rồi. Cẩn thận đừng để nắng làm cháy da. Đồ lót mẹ chuẩn bị cho con, con nhớ mỗi ngày phải thay nhé. Còn nữa, phải đi theo cha, tuyệt đối không được chạy lung tung!"

"Mẹ, con biết rồi! Đây đâu phải lần đầu con ra ngoài."

Quách Vi Vi có chút không kiên nhẫn: "Con đi đây!"

"Đi đi! Trên đường nhớ uống nhiều nước."

Quách Vi Vi cũng ngồi vào xe ngựa, con bé và anh trai mỗi người đều có một nữ hộ vệ võ nghệ cao cường bảo vệ, thực ra cũng sẽ không có vấn đề gì.

Hai chị em vẫy tay chào mẹ, xe ngựa chậm rãi khởi hành, dọc theo cung đạo hướng ra ngoài cung. Quách Tống vẫy tay từ biệt vợ, dẫn theo mấy chục thân vệ theo sát phía sau xe ngựa, người ngựa xe cộ dần dần đi xa.

Tiết Đào trở vào lầu, gặp Trương Mẫn Thu. Nàng ngước nhìn sắc trời rồi cười nói: "Không cần vội, nghỉ ngơi một chút đã, đợi trời sáng hẳn rồi chúng ta hãy xuất phát đi Ngọc Chân Cung!"

---❊ ❖ ❊---

Trời vừa sáng, hàng ngàn đội ngũ gặt lúa đã rầm rộ từ Trường An đi đến các nơi. Quách Tống cũng dẫn theo mấy chục quan viên và con cái họ tới huyện Tân Phong. Thông thường không bắt buộc trẻ em tham gia gặt lúa, nhưng nhiều bậc cha mẹ vì muốn dạy con biết quý trọng hạt gạo nên đều mang theo con cái. Đối với bọn trẻ, đây cũng coi như một tiết học thực tế xã hội kéo dài ba ngày.

Cùng lúc đó, Tiết Đào dẫn theo hai người chị em cùng Lưu Thái Xuân cũng xuất phát. Hôm nay họ tới Ngọc Chân Cung cầu phúc, đây cũng là truyền thống của các nơi. Trong thời gian thu hoạch mùa thu, bách tính đều tới các chùa chiền đạo quán dâng hương, cầu mong năm sau mưa thuận gió hòa.

Họ tới Ngọc Chân Cung bề ngoài là cầu phúc, thực ra còn có mục đích khác. Lưu Thái Xuân đi tìm sư phụ Lý Trị, còn Tiết Đào là muốn gặp Ngọc Chân Cung chủ Ứng Thái Hòa, có vài lời nàng muốn nói rõ ràng với đối phương.

Ngọc Chân Cung hôm nay có pháp hội lớn, các cư sĩ từ khắp nơi lũ lượt kéo đến tham dự, còn có cả cư dân sống xung quanh cũng tới dâng hương cầu phúc.

Tuy nhiên, Ngọc Chân Cung là đạo quán tu hành của nữ đạo sĩ, cho nên dù là cư sĩ hay hương khách, về cơ bản đều là phụ nữ, không thấy bóng dáng một nam nhân nào, nam nhân thường sẽ tới Huyền Đô Quán.

Hai cỗ xe ngựa của Tiết Đào chậm rãi dừng lại ở cửa hông Ngọc Chân Cung, trụ trì Linh Bích chân nhân đã đợi ở đây từ lâu. Tiết Đào mấy người xuống xe, Linh Bích chân nhân vội vàng tiến lên chắp tay hành lễ: "Bần đạo Linh Bích, tham kiến Vương phi nương nương!"

Tiết Đào mỉm cười nói: "Hôm qua ta có gửi một tấm thiệp bái phỏng, cung chủ của quý quán đã nhận được chưa?"

"Thanh Liên thiên sư đã nhận được, bà ấy đang đợi Vương phi nương nương ở viện tu hành phía sau, Vân Tụ chân nhân cũng ở đó!"

Tiết Đào gật đầu, quay lại nói với ba người còn lại: "Các ngươi đi đi! Thái Xuân đi gặp sư phụ, Mẫn Thu và U Lan đi dâng hương, ta đi gặp cung chủ của họ."

Độc Cô U Lan chần chừ một chút rồi nói: "Đại tỷ, chúng ta đi cùng tỷ nhé!"

Tiết Đào lắc đầu: "Không cần đâu, có Đạo Minh và Đạo Nguyệt đi cùng ta là được rồi, các ngươi không cần lo lắng."

Lúc này, Tịnh Ngọc tiến lên chắp tay nói: "Sư phụ đang đợi nương nương, mời Vương phi nương nương theo ta!"

Bốn người vào Ngọc Chân Cung rồi chia nhau ra đi. Tiết Đào dưới sự bảo vệ của hai nữ hộ vệ thân cận, theo Tịnh Ngọc đi về phía hậu viện.

Hai nữ hộ vệ thân cận bảo vệ Tiết Đào thực ra cũng là nữ đạo sĩ. Một người tên Đạo Minh, một người tên Đạo Nguyệt, là cháu gái mà Công Tôn đại nương mang theo bên mình khi xuất gia. Tổng cộng có bốn người, võ nghệ của họ đều vô cùng cao cường, nhưng từ nhỏ không tiếp xúc với bên ngoài, kinh nghiệm xã hội như một tờ giấy trắng, không hiểu biết gì, rất khó sinh tồn ngoài xã hội.

Trước khi Công Tôn đại nương quy tiên đã gửi gắm bốn người họ cho Quách Tống. Quách Tống xây cho họ một đạo quán nhỏ, để bốn người có nơi nương tựa, không phải lo lắng về cuộc sống, có thể tiếp tục tu luyện, nhưng đồng thời bốn người họ cũng chịu trách nhiệm bảo vệ gia đình Quách Tống. Đạo Thanh và Đạo Phong đi theo Độc Cô U Lan và Trương Mẫn Thu, còn hai người võ nghệ cao nhất là Đạo Minh và Đạo Nguyệt thì luôn theo sát phía sau Tiết Đào, hình bóng không rời.

Thực ra Đạo Minh và Đạo Nguyệt cũng quen biết Tịnh Ngọc dẫn đường phía trước, thậm chí là rất thân thiết. Họ đều là những đứa trẻ mồ côi lớn lên cùng nhau, cùng luyện võ, cùng sinh hoạt, từng thân như chị em. Tịnh Ngọc và Tịnh Nguyệt đi theo Ứng Thái Hòa, còn vài người khác theo Lý Mạn, cuối cùng đều tử trận ở Cam Châu.

Nhưng lúc này họ đều rất im lặng, như thể không hề quen biết đối phương.

Họ tới trước một tiểu viện tinh xảo, Ứng Thái Hòa tay cầm phất trần, mặc đạo bào trắng đã đợi ở trước sân từ lâu.

Ứng Thái Hòa không ngờ Vương phi lại muốn gặp mình, bà ta thực sự có chút khẩn trương. Mặc dù bà ta là nữ ma đầu giết người không chớp mắt, nhưng đối phương là vợ của Tấn Vương điện hạ, là người bà ta không thể đắc tội. Bà ta chỉ có thể cố gắng hạ thấp mình, dùng thái độ cung kính để nghênh đón sự xuất hiện của Vương phi.

Ứng Thái Hòa tiến lên chắp tay nói: "Vô lượng thiên tôn, bần đạo Thanh Liên, tham kiến Vương phi nương nương!"

Tiết Đào nhìn lướt qua Ứng Thái Hòa, thấy bà ta tuy mặc đạo bào nhưng dung mạo diễm lệ, có thuật giữ gìn nhan sắc, trông chỉ như mới hai mươi tuổi, làn da trắng ngần, vóc dáng cao ráo, cao hơn nàng nửa cái đầu. Dù mặc đạo bào rộng thùng thình, Tiết Đào vẫn có thể cảm nhận được thân hình quyến rũ của bà ta.

Tiết Đào thầm gật đầu, người phụ nữ này quả thực là một cực phẩm, hèn gì phu quân lại vì bà ta mà phá giới. Tiết Đào mỉm cười nói: "Hôm nay làm phiền Thanh Liên cung chủ rồi."

"Đâu có! Vương phi có thể đến, khiến bần cung thêm phần vinh hạnh, mời vào trong ngồi!"

Tiết Đào gật đầu, bước vào trong viện. Đạo Minh và Đạo Nguyệt như hình với bóng theo sát nàng. Tịnh Ngọc định ngăn cản, nhưng Ứng Thái Hòa lên tiếng: "Đừng ngăn họ!"

Bà ta mỉm cười: "Đạo Minh, Đạo Nguyệt, đã lâu không gặp. Nhục thân trủng của sư phụ nằm ngay tại Ngọc Chân Cung, ta ở đây thủ linh cho sư phụ cả đời. Lát nữa các ngươi cũng vào bái tế đi!"

Lời này cũng là nói cho Tiết Đào nghe. Vương phi đã đến tìm bà ta, chắc chắn đã biết mối quan hệ giữa bà ta và Tấn Vương. Bà ta không biết Vương phi có phải đến để chất vấn mình không, nhưng bà ta cần phải bày tỏ thái độ trước.

Sắc mặt Tiết Đào bình thản, thái độ thù địch của Đạo Minh và Đạo Nguyệt cũng dịu đi không ít. Họ từng xây y quan trủng cho sư phụ ở Thái Nguyên và Trường An, nhưng không biết nhục thân trủng của sư phụ lại nằm ở Ngọc Chân Cung, do tiểu sư thúc thủ hộ cả đời.

Ứng Thái Hòa nói xong, không để ý đến họ nữa, cúi người nói với Tiết Đào: "Vương phi mời vào trong ngồi!"

Hai người bước vào Thanh Tu Đường, nơi này bài trí vô cùng đơn giản, một cái sập, một cái bàn, trên tường treo một thanh bảo kiếm Trạm Lư, bên cạnh còn có một chiếc bình cổ nhỏ cắm phất trần.

"Nương nương mời ngồi ghế trên!"

Tiết Đào ngồi xuống sập, Đạo Minh và Đạo Nguyệt như hình với bóng đứng phía sau. Hai người họ vô cùng cảnh giác, họ biết võ nghệ của tiểu sư thúc quá cao, thậm chí vượt qua cả Lý Mạn, nếu bà ta muốn làm hại Vương phi, họ sợ rằng mình không đỡ nổi.

Tịnh Ngọc dâng trà cho họ, Đạo Nguyệt định thử độc, nhưng Tiết Đào xua tay ra hiệu không cần, nhận lấy chén trà nhấp một ngụm.

Chi tiết nhỏ này khiến Ứng Thái Hòa vô cùng khâm phục. Mặc dù Vương phi không có võ nghệ, nhưng sự tự tin của bậc bề trên và khí chất mẫu nghi thiên hạ đó thì bản thân bà ta không thể nào so sánh được. Bà ta bỗng nhiên cảm thấy tự hổ thẹn.

Tiết Đào đặt chén trà xuống, cười nói: "Cung chủ trông trẻ quá!"

Ứng Thái Hòa cúi người: "Để Vương phi chê cười rồi, thực ra bần đạo đã ba mươi mốt tuổi, chỉ là tu luyện võ nghệ đặc biệt nên có thể giữ được dung nhan. Như sư phụ của ta, khi hơn tám mươi tuổi trông vẫn như người bốn mươi, năm mươi."

Tiết Đào gật đầu, nàng tin vào loại võ nghệ có thể giữ gìn nhan sắc này. Quách Ngọc Nương đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi mà trông vẫn như mười bốn, mười lăm. Họ đều tu luyện cùng một loại võ nghệ, hình như phu quân cũng vậy, nhưng phu quân dường như không giữ gìn nhan sắc, có lẽ nam nữ khác nhau.

"Ứng cung chủ, mục đích chuyến đi này của ta, tin rằng cung chủ trong lòng đã rõ."