Ngày cuối cùng của tháng năm, Quách Tống cuối cùng đã trở về Trường An. Thực tế, chiến sự ở Hà Bắc chỉ kéo dài một tháng, phần lớn thời gian còn lại đều tiêu tốn trên đường đi.

Trở về Trường An, Quách Tống nghỉ ngơi trọn vẹn hai ngày mới quét sạch được sự mệt mỏi tích tụ suốt hai tháng qua.

Sáng sớm hôm nay, Quách Tống một mình đi dạo trong Bách Thảo Viên, suy nghĩ về vấn đề tăng thu ngân sách. Chàng đã nhận ra, gốc rễ của phát triển kinh tế vẫn nằm ở việc tăng sản lượng lương thực. Mỗi mẫu đất một năm chỉ cho thu hoạch hai ba trăm cân lúa mì, trừ đi thóc giống, ít nhất phải có hai mẫu đất mới nuôi sống được một người, năm sáu mẫu mới nuôi nổi một gia đình, đó là còn chưa kể đến chuyện mất mùa.

Một hộ gia đình phải cày cấy ít nhất mười mẫu đất mới có dư lương thực để bán, hơn nữa hiệu suất nông nghiệp lại thấp, muốn duy trì sản lượng cao thì phải đổ vào nông nghiệp một lượng nhân lực khổng lồ. Nhân lực đổ vào nông nghiệp quá nhiều thì thủ công nghiệp và dịch vụ không thể phát triển được.

Sở dĩ thời Tống thương mại phát triển, chủ yếu là vì nông nghiệp ở Giang Hoài, Giang Nam phát triển, đưa giống lúa hai vụ vào canh tác, hiệu suất nông nghiệp tăng cao, một lượng lớn nhân khẩu chuyển dịch từ nông nghiệp sang thành thị, khiến cho sự phát triển đô thị và kinh tế hàng hóa thời Tống vô cùng hưng thịnh.

Hiện nay thương mại ở Trường An phát triển, kinh tế phồn vinh, thực tế cũng chỉ giới hạn ở Trường An mà thôi. Đây là hiệu ứng hào quang tập trung dân cư, đến mức các nơi ở Quan Trung đều đang oán thán rằng nhân khẩu đã bị Trường An hút sạch.

Đúng lúc này, Quách Tống chợt nghe thấy một tiếng hát trầm thấp, giọng hát vô cùng uyển chuyển, êm tai.

"Nay là đêm nào đây, thuyền lướt giữa dòng trôi."

"Nay là ngày nào đây, được cùng vương tử chung thuyền."

"Chịu nhục được yêu thương, chẳng màng lời chê trách."

"Lòng băn khoăn không dứt, được biết mặt vương tử."

"Núi có cây, cây có cành, lòng yêu người, người nào hay biết."

Quách Tống nhận ra, đây là Lưu Thái Xuân đang hát bài "Việt Nhân Ca". Chàng bước qua một tảng đá lớn, chỉ thấy Lưu Thái Xuân mặc bộ váy áo màu xanh nhạt đang ngồi xổm bên suối, tay cầm một cành cây khều khều đàn cá bơi lội trong nước, miệng hát khe khẽ, tiếng hát trong trẻo uyển chuyển, tựa như tiếng trời.

Lưu Thái Xuân hát xong, Quách Tống không kìm được mà vỗ tay tán thưởng. Lưu Thái Xuân giật mình, ngẩng đầu lên mới phát hiện Quách Tống đang đứng cách đó không xa.

Mặt nàng đỏ bừng, lúng túng đứng dậy: "Điện hạ sao lại ở đây?"

Quách Tống bước tới, cười hỏi: "Ở trong phòng thấy ngột ngạt quá nên ra ngoài đi dạo, sao sáng nay không thấy nàng?"

"Sáng nay... thiếp chỉ thấy hơi khó chịu trong người nên không muốn ăn sáng."

"Để ta sắp xếp một ngự y đến bắt mạch cho nàng."

"Không cần! Không cần đâu ạ!"

Lưu Thái Xuân vội vàng xua tay: "Mỗi tháng đều có hai ngày như vậy, qua đi là khỏi, cảm ơn ý tốt của điện hạ!"

Quách Tống phất tay: "Chúng ta đi dạo một chút đi!"

Lưu Thái Xuân khẽ gật đầu, cùng Quách Tống chậm rãi tản bộ trong Bách Thảo Viên.

"Nàng đến đây cũng được nửa năm rồi nhỉ?"

"Bảy tháng rồi ạ, chính xác là bảy tháng năm ngày."

"Chắc là đã rất thích nghi với cuộc sống trong vương cung rồi nhỉ!"

"Cũng tạm ạ, thiếp thích sự tĩnh lặng an nhàn ở đây, không cần phải bôn ba vì sự gian nan của cuộc sống."

"Trước đây nàng sống vất vả lắm sao?"

"Có mấy năm thực sự rất gian nan. Khi đó gánh hát chưa có danh tiếng, không ai mời chúng tôi đi hát, không có thu nhập, cha phải bán cả nhà cửa ruộng vườn để duy trì gánh hát hơn chục người. Những lúc khổ nhất, một ngày chỉ được ăn một bữa. Có lần đói quá, phải xuống nước bắt cá, có lần chân bị rong rêu quấn chặt, suýt chút nữa thì chết đuối, may có người phát hiện kéo lên thuyền."

"Khi đó nàng bao nhiêu tuổi?"

"Chắc là mười một, mười hai tuổi ạ."

"Sau đó thì sao?"

Quách Tống cười hỏi: "Sao lại chuyển biến tốt được vậy?"

"Sau đó gánh hát không duy trì nổi nữa, đành phải giải tán. Đúng lúc đó gặp một người có kinh nghiệm, ông ấy chỉ điểm cho cha, nói rằng chủ yếu là gánh hát thiếu trụ cột, không chống đỡ nổi. Cha mới bừng tỉnh ngộ, bắt đầu dốc sức bồi dưỡng con, mời thầy dạy con đọc sách, đưa đến thành Tô Châu học lễ nghi, học vẽ. Sau đó gặp được sư phụ, bà dạy con ba năm, con mới có chút thành tựu."

"Cha vì bồi dưỡng con mà nợ nần chồng chất, sau đó lập lại gánh hát. Vi thứ sử khá tán thưởng thơ họa của con, mấy lần mời chúng tôi hát chính trong các lễ tế quy mô lớn của quan phủ, chúng tôi bắt đầu nổi tiếng, nơi nơi đều mời chúng tôi, cha chỉ trong một năm đã trả hết nợ."

"Xem ra Vi Ứng Vật là ân nhân của nàng!" Quách Tống cười nhạt.

"Ông ấy..."

Lưu Thái Xuân lắc đầu: "Sau này ông ấy cũng có vài ý đồ, mời con đi ngắm tuyết ở Thái Hồ. Ban đầu con đồng ý, sau đó mới biết chỉ có hai người, nên con đã khéo léo từ chối."

"Vi Ứng Vật thực ra cũng không tệ, mới hơn bốn mươi tuổi, vợ cũng đã mất, nếu nàng theo ông ta, biết đâu giờ nàng đã là Vi phu nhân rồi."

"Điện hạ!"

Lưu Thái Xuân dừng bước, vẻ mặt không vui nói: "Người coi thiếp là nữ tử xu thời nịnh thế sao? Quyền quý ân sủng thiếp, thiếp liền phải theo họ ư? Nếu thiếp là loại người đó, hôm nay đã không xuất hiện ở Tấn Vương cung. Điện hạ, thiếp kính người là vì bách tính thiên hạ đều ca tụng người, là vì người giảm sưu thuế, vì người bãi bỏ tiện tịch, để cho phường hát có được thân phận bình đẳng, chứ tuyệt đối không phải vì tiền tài, quyền thế của người. Nếu người nghĩ như vậy, thì thiếp xin cáo từ!"

Lưu Thái Xuân xoay người bỏ đi, Quách Tống nắm lấy tay nàng, ôm nàng vào lòng, thì thầm bên tai: "Đừng giận, ta chỉ là hơi ghen một chút, nghe được vài lời đồn nên trong lòng không thoải mái."

Lưu Thái Xuân cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe, nàng khẽ cắn môi nói: "Có vài gánh hát đố kỵ nên bịa đặt rất nhiều chuyện phong lưu để bôi nhọ thiếp. Trong miệng họ, thiếp đã hát cho bao nhiêu quyền quý, đêm xuống chắc chắn phải hầu hạ họ, sớm đã là hoa tàn liễu héo. Nhưng thực tế, thiếp vẫn giữ mình trong sạch, bất cứ kẻ quyền quý nào có ý đồ với thiếp, thiếp đều không nể mặt mà mắng nhiếc, không cho họ bất kỳ cơ hội nào."

Quách Tống khẽ cười: "Nhưng ta cũng có ý đồ với nàng, sao nàng không mắng nhiếc ta?"

Lưu Thái Xuân lập tức thẹn thùng vô hạn, hát nhỏ: "Núi có cây, cây có cành, lòng yêu người, người nào hay biết!"

Quách Tống đại hỷ, từ từ cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi đỏ mọng của nàng. Lần này Lưu Thái Xuân không từ chối nữa, uyển chuyển đáp lại, tựa sát vào lòng Quách Tống, nàng hoàn toàn đắm chìm trong hơi thở nam tính nồng đượm của chàng.

"Sư phụ..."

Từ xa truyền đến tiếng gọi của Quách Vi Vi.

"Là Tiểu Vi, người mau buông thiếp ra." Lưu Thái Xuân sợ hãi vội vàng muốn thoát ra.

"Con bé này!"

Quách Tống đành bất lực buông Lưu Thái Xuân ra: "Lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc quan trọng."

Lưu Thái Xuân 'xì' một tiếng: "Thiếp vốn đang vẽ cảnh hồ với Tiểu Vi ở đây, là người xông vào mà."

Nàng vội vàng chỉnh đốn váy áo, bước nhanh vài bước rồi lại dừng lại, quay đầu nhìn Quách Tống bằng ánh mắt đầy phong tình. Sau đó mới bước nhanh rời đi.

Quách Tống bị cái nhìn ngoái lại của nàng làm cho mê mẩn, hồi lâu sau mới thở dài nói: "Hồi mâu nhất tiếu bách mị sinh, lục cung phấn đại vô nhan sắc, đúng là cảm giác này thật."

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Quách Tống cuối cùng cũng bày tỏ với vợ ý định muốn nạp Lưu Thái Xuân làm thiếp.

Tiết Đào vốn còn đang tìm thời cơ để nói chuyện với phu quân, không ngờ chàng lại chủ động nhắc đến, Tiết Đào liền cười nói: "Phu quân, với chàng mà nói, đã không còn khái niệm nạp thiếp nữa rồi, nên gọi là đưa vào hậu cung, chàng còn phải nghĩ xem nên phong hiệu gì cho nàng ấy chứ?"

"Thực ra đều là một chuyện, chỉ là nghe cho xuôi tai hơn thôi. Vả lại, sắc phong là chuyện của Thái hậu, đối với gia đình mà nói, chính là nạp thiếp nhập môn."

"Cũng đúng ạ, phu quân nạp nàng ấy làm thiếp, người vui nhất chắc là Tiểu Vi rồi, con bé ngày nào cũng giục thiếp giữ sư phụ nó lại ở dài hạn."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Nàng tốt nhất nên tìm thời gian nói chuyện với Mẫn Thu một chút."

Tiết Đào sững sờ, nàng biết U Lan không chào đón Lưu Thái Xuân lắm, không ngờ Mẫn Thu cũng có thành kiến với nàng ấy, nàng ấy chưa bao giờ thể hiện điều đó trước mặt mình cả!

Không ngờ nàng ta lại có tâm cơ như vậy, mình lại không hề nhận ra.

Tiết Đào gật đầu: "Thiếp sẽ tìm họ nói chuyện. Còn nữa, phu quân đừng quá ân sủng Mẫn Thu, chàng cưng chiều nàng ấy quá, nàng ấy sẽ sinh kiêu đấy."

Mặt Quách Tống hơi nóng lên, chàng cũng biết mình hai ngày nay có chút quá đà, lạnh nhạt với người vợ yêu.

Chàng vội nói: "Không nói nữa, tắt đèn đi ngủ thôi!"

Tiết Đào lườm chồng một cái, trong lòng nàng cũng có chút mong chờ, dù sao cũng hai tháng không gặp rồi mà!

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Lưu Thái Xuân cuối cùng cũng quay lại ăn sáng cùng mọi người, nàng mỉm cười gật đầu với Quách Tống, vẫn ngồi cạnh Quách Vi Vi như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Hôm nay Tiết Đào để tâm hơn, cẩn thận quan sát thái độ của Độc Cô U Lan và Mẫn Thu đối với Lưu Thái Xuân.

Độc Cô U Lan vẫn ổn, vẫn bình thản như thường lệ, không lạnh nhạt cũng không nhiệt tình, bình thường không chủ động nói chuyện với Lưu Thái Xuân, thỉnh thoảng khi bàn về cùng một chủ đề, nàng ấy sẽ giữ lễ phép mà nói vài câu với Lưu Thái Xuân.

Nhưng hôm nay Mẫn Thu có chút khác thường, đặc biệt nhiệt tình với Lưu Thái Xuân, còn chủ động múc cháo cho nàng, đây là điều trước đây chưa từng có.

Tiết Đào trong lòng liền hiểu rõ, Mẫn Thu có chút chột dạ, điều này ngược lại đã chứng thực việc nàng ta nói xấu Lưu Thái Xuân trước mặt phu quân là có thật.