Trường An vì không có triều hội, thời gian lên triều của quan lại muộn hơn Nam Đường một khắc. Nam Đường là giờ Mão một khắc lên triều, tức là sáu giờ rưỡi, mà Trường An là giờ Mão đúng, bảy giờ sáng lên triều đúng giờ. Lên triều cũng giống như đi làm, không được phép đi trễ. Trong nhà có việc có thể xin nghỉ trước, hoặc sau đó giải trình tình hình với cấp trên.

Xe ngựa của Quách Tống thường dừng trước quan phòng vào giờ Mão đúng. Ông trực tiếp xuống xe đi vào quan phòng.

Quan phòng của ông tuy gọi là "phòng", nhưng thực tế là một tổ hợp kiến trúc. Thủ hạ của ông bao gồm các tham quân tòng sự, mạc liêu tòng sự lên tới hơn một trăm người, xử lý các sự vụ quân chính đồ sộ phức tạp của Tấn quốc Đại Đường. Mặc dù đã bị Tham Sự Lâu chia bớt một nửa, nhưng các loại sự vụ quan trọng từ Bạch Hổ Đường chuyển tới mỗi ngày vẫn vô cùng bận rộn.

Quan phòng của Quách Tống chia làm ngoại phòng tả hữu và nội phòng. Sau khi Quách Tống đi vào quan phòng, hai tòa đại đường bên trái và phải chính là hai tòa ngoại phòng, mỗi bên có hơn bốn mươi người, một bên chủ quân, một bên chủ chính. Đi vào sân trung đường, hai bên vẫn là hai tòa đại đường, bên trái là thư khố, bên phải là nội phòng. Số lượng tham quân tòng sự ở nội phòng ít hơn, chỉ có mười mấy người, họ chủ yếu xử lý các sự vụ quân chính cơ mật.

Xuyên qua trung viện mới đến nội viện, thực chất là một khu vườn nhỏ, xung quanh có năm sáu gian nhà, đây mới là quan phòng riêng của Quách Tống, bên trong có chủ đường, nghị sự đường, phòng nghỉ ngơi, phòng bản đồ vân vân.

Quách Tống đi vào chủ đường của quan phòng, ngồi xuống trước chiếc bàn rộng rãi dày dặn. Ông ngồi trên một chiếc ghế quan rộng rãi thoải mái, còn gọi là "Cẩm ỷ". Từ khi còn ở Hà Tây, đến nay nó đã thịnh hành khắp thiên hạ, hầu như tất cả quan viên đều ngồi Cẩm ỷ, thậm chí thư phòng của nhà hào môn cũng đặt Cẩm ỷ. Bất kể là trong gia đình hay các tửu lâu bên ngoài, đồ ngồi chân cao đã dần dần trở thành chủ lưu.

Hiện tại ký thất tham quân của Quách Tống có ba người. Người sớm nhất là Trương Khiêm Dật, hiện đã là tham sự của Tham Sự Lâu; người thứ hai là Đỗ Tự Nghiệp, hiện đang nhậm chức Thương Châu trưởng sử, đi đến địa phương để tôi luyện. Sau đó là Ôn Mạc, Lư Luân. Tháng trước lại thêm một người là Vi Luân, được điều từ Bạch Hổ Đường tới. Hiện tại ba người này đều là con cháu danh môn thế gia, tài hoa xuất chúng, Vi Luân càng có kinh nghiệm làm việc tại chính quyền địa phương, gan dạ hơn người, từng vận chuyển một ngàn chiếc tàu chở thóc từ huyện Trần Lưu đến Thái Nguyên.

Quách Tống vừa ngồi xuống, trà đồng liền dâng trà nóng lên. Ôn Mạc đặt một xấp văn thư lên bàn, trên cùng văn thư là mục lục và tóm tắt đã biên soạn sẵn, Quách Tống có thể căn cứ vào mối quan tâm của mình mà chọn ra những văn thư cảm thấy hứng thú.

"Phương án khoa cử đã biên soạn xong chưa?" Quách Tống hỏi.

"Khởi bẩm Điện hạ, vẫn chưa biên soạn xong. Ty chức hôm qua đã đôn đốc rồi, chủ yếu là do việc xác nhận thực địa các nơi lưu trú như khách điếm, tự viện, mọi người đều đang chạy bên ngoài, còn rất nhiều chi tiết cần phải xác nhận thực địa từng cái một, nên không thể nhanh như vậy được."

Tác phong thực tế này chính là điều Quách Tống luôn đề xướng, thà chậm một chút nhưng phải làm cho chắc chắn, không thể đóng cửa làm xe, ngồi trong phòng tự nghĩ phương án.

Quách Tống gật đầu: "Để họ làm gấp là được, không cần thúc giục. Ngoài ra, muối trì ở Bồ Châu cần phải tăng thêm sản lượng, chuyện này không thể chậm trễ, yêu cầu Tham Sự Đường dốc toàn lực, tháng sau ta muốn thấy kết quả."

Bồ Châu chính là khu vực Vận Thành ngày nay, nơi đó cũng có mấy hồ muối lớn. Trước đây chúng thuộc về quân diêm trì, chuyên dùng cho quân đội, do quân đội phụ trách khai thác và phơi muối.

Nhưng do vị trí diêm trì ở Diêm Châu hẻo lánh, rất bất tiện, sản lượng mãi không lên được, cộng thêm Đông Lỗ trì ở huyện Phụng Tiên đối mặt với nguy cơ cạn kiệt, Quách Tống liền đưa ra quyết định chia ba hồ muối lớn ở Bồ Châu làm hai, giao hai hồ cho Diêm Thiết Thự, hồ còn lại để dành cho quân dụng.

"Ty chức đã nhớ kỹ, sẽ đi sắp xếp ngay."

Lúc này, Quách Tống chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Cha ngươi vẫn còn ở Trường An sao?"

Cha của Ôn Mạc là Ôn Cật cũng đã từ Thành Đô trở về, hiện tại hai vợ chồng đang ở nhà con trai.

Ôn Mạc vội vàng nói: "Gia phụ hiện vẫn còn ở Trường An, có lẽ vài ngày nữa sẽ về Thái Nguyên tế tổ."

"Tế tổ phải đợi năm mới chứ! Bây giờ mới là tháng mười, tế tổ quá sớm rồi." Quách Tống cười nói.

Ôn Mạc gãi đầu: "Thực ra không phải tế tổ, mà là sắp xếp các công việc chuẩn bị cho việc tế tổ. Dù sao người cũng là gia chủ, không thể mãi không quan tâm."

Quách Tống gật đầu: "Sáng mai đưa ông ấy đến gặp ta, ta muốn đàm đạo với ông ấy một chút."

"Ty chức về nhà sẽ báo với cha."

Ôn Mạc cáo lui, Quách Tống lúc này mới lấy văn thư ra, cẩn thận phê duyệt.

---❊ ❖ ❊---

Đường Tây An Môn đã trở thành địa điểm check-in nổi tiếng của thời Đường, ngay cả Ôn Cật cũng là lần thứ ba đến đây rồi. Lần đầu tiên là cùng vợ già đi dạo phố Tây An Môn sau bữa tối. Đương nhiên, điều này cũng là vì quan trạch của con trai ở rất gần đây. Con trai Ôn Mạc là Trung Tản Đại Phu chính ngũ phẩm, có một tòa quan trạch rộng ba mẫu ở An Định Phường sát lối vào đường Tây An Môn.

Mặc dù quan trạch của quan chính lục phẩm cũng rộng ba mẫu, nhưng đó không phải là quan trạch độc lập mà là quan xá liên kế.

Hôm nay Ôn Cật đi cùng Bùi Tự đến xem cửa tiệm. Cửa tiệm của Bùi Tự tự nhiên là do Tiết Huân chuyển nhượng lại cho ông ta. Là danh môn thiên hạ, nhà họ Bùi cần phải đặt một cơ sở gia tộc ở Trường An, thậm chí là nơi phồn hoa nhất thiên hạ. Đây không chỉ vì kiếm tiền, mà là một loại dấu hiệu, một sự tồn tại trong dòng chảy chính của xã hội.

Nhà họ Ôn cũng có một cửa tiệm, nhưng nằm ở đường Tây Nhị, là do con trai ông, Ôn Mạc, sau khi có được một suất đã chuyển nhượng lại cho nhà họ Ôn. Nhắc mới nhớ, nhà họ Bùi cũng có cửa tiệm tương tự nằm ở đường Đông Tam, là suất của Bùi Tín, nhưng nhà họ Bùi là thế gia thiên hạ, thứ họ muốn là cửa tiệm ven sông, để đánh bóng bảng hiệu của Văn Hỷ Bùi thị.

Cửa tiệm ven sông mà Bùi Tự chuyển nhượng từ chỗ Tiết Huân có vị trí rất tốt, khá gần phía nam. Do đường Tây An Môn dài tới mười dặm, đi một vòng mất hai mươi dặm, người bình thường không đi xa được như vậy, đa phần tập trung ở khu vực phía nam, nên vị trí tốt được công nhận phải thỏa mãn hai điều kiện: một là nằm ở khu vực phía nam, tốt nhất là nằm ở giữa phía nam; hai là nằm ven sông, bên trái hay phải đều được.

Mảnh đất này của Bùi Tự thỏa mãn cả hai điều kiện này, thuộc về khu vực đắc địa. Đương nhiên, vị trí tốt nhất là gần quảng trường Tân Quang Hóa Môn. Tiết Huân còn một cửa tiệm nằm ở phía đông nam Tân Quang Hóa Môn, bên cạnh chính là Tân Quang Hóa Môn, dựng một tấm biển lớn, người cả quảng trường đều có thể nhìn thấy, thuộc loại địa tiêu, cửa tiệm có vị trí tốt nhất được công nhận, hiện đang được Thái Bạch Tửu Lâu thuê, tiền thuê mỗi năm năm ngàn quan.

Bùi Tự dùng chìa khóa mở cửa, bên trong là một khoảng đất trống lớn, xung quanh được bao bọc bởi những bức tường cao. Ôn Cật thò đầu nhìn xem, ngạc nhiên nói: "Bùi huynh, sao chỗ này không xây nhà? Ta thấy những chỗ khác dù không cho thuê cũng đã xây hai tầng nhà đơn giản, ở đây lại là đất trống?"

Bùi Tự mỉm cười: "Đây gọi là đại phố địa, chuyên dùng để xây cửa tiệm lớn, nên đều là đất trống. Loại mà hiền đệ nói là thống nhất phô tử, đều là đất tám phân, nên đã xây hai tầng trên dưới."

"Thì ra là vậy, những mảnh đại phố địa như thế này hình như không nhiều lắm nhỉ!"

"Quả thực không nhiều, tổng cộng có một ngàn hai trăm cửa tiệm, đại phố địa chỉ có chưa đầy bốn mươi mảnh, gần bốn phần mười là ở góc đường Tây Tam, dùng để mở thanh lâu kỹ quán. Đại phố địa ven sông tổng cộng chỉ có hai mươi mảnh, may nhờ Hiếu Thông hào phóng, ta mới vô cùng may mắn có được mảnh đất này."

Nghe nói mảnh đất này là chuyển nhượng từ chỗ Tiết Huân, Ôn Cật mỉm cười. Ông vốn còn muốn hỏi giá cả, lúc này liền không hỏi thêm nữa.

Hai người lập tức đến tửu lâu Minh Châu cách đó không xa để dùng bữa trưa. Họ thật sự không biết tửu lâu này là tửu lâu do chị cả của Quách Tống mở. Hiện tại còn một canh giờ nữa mới đến lễ diễu hành hoa thuyền, thời gian còn sớm, trong tửu lâu khách không nhiều, hai người liền tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên tầng hai, gọi một bầu rượu vang Mi My Thọ chính gốc, lại gọi thêm vài món nhắm rượu.

Hôm nay Bùi Tự mời Ôn Cật cùng đi xem cửa tiệm, mục đích thực sự vẫn là muốn thăm dò gốc gác nhà họ Vương. Trong năm đại thế gia Hà Đông: Bùi, Vương, Tiết, Ôn, Võ, người thực sự có thể cạnh tranh vị trí tể tướng vẫn là Bùi thị và Vương thị.

Nhà họ Vương và nhà họ Ôn có quan hệ mật thiết, mà nhà họ Bùi và nhà họ Ôn quan hệ cũng không tệ. Bùi Tự tin rằng Ôn Cật hiểu rất rõ tình hình nhà họ Vương.

Bùi Tự rót đầy một chén rượu cho ông, cười hỏi: "Hiền đệ về Trường An vào thời điểm này thật khéo! Vừa hay gặp lúc trống ra một vị trí tể tướng, mọi người đều nghi ngờ không biết có phải hiền đệ ngửi thấy mùi mà về không?"

"Hồ đồ!"

Ôn Cật sa sầm mặt nói: "Trước đó ta hoàn toàn không biết chuyện này, mấy ngày trước mới biết. Mọi người đều đang trêu chọc chuyện Tiết Trường Thọ tuổi già mới có con, ta còn chẳng biết trong đó còn có đạo lý này."

"Ta chỉ đùa thôi. Chuyện Tiết Trường Thọ từ chức tể tướng xảy ra sau khi đệ về Trường An. Ta từ chức ở Nam Đường đương nhiên không liên quan đến chuyện này, nhưng sao đệ lại nghĩ đến việc từ chức ở Nam Đường?" Bùi Tự tò mò hỏi.

Ôn Cật thở dài: "Còn không phải vì đắc tội với yêm đảng sao? Ta ba lần dâng sớ lên Thái hậu yêu cầu giảm thuế, thuế khóa thực sự quá nặng, bách tính Ba Thục lầm than, một đấu muối bán tới một ngàn ba trăm văn, mà đó còn là muối giếng do chính Ba Thục sản xuất. Còn có thuế trà rượu, thuế khung nhà, thuế hộ, thuế thương, đặc biệt là thuế thương, hàng từ nơi khác vào Ba Thục phải đóng thuế lần thứ nhất, vào Thành Đô đóng thuế lần thứ hai, sau đó cửa tiệm còn phải đóng thuế tọa thương, thực tế là thu ba lần thuế."

"Nhưng đen tối nhất vẫn là thuế muối. Muối giếng khoáng bán cho thương nhân buôn muối là ba trăm mười văn mỗi đấu, tại sao đến tay bách tính lại thành một ngàn ba trăm văn mỗi đấu? Những thương nhân buôn muối trung gian này rốt cuộc là hạng người gì? Ta ba lần dâng sớ lên Thái hậu, yêu cầu quan phủ thiết lập cửa hàng chuyên bán muối, trực tiếp bỏ qua thương nhân, bán cho bách tính với giá ba trăm mười văn."

Bùi Tự cười nói: "Kiến nghị này là đắc tội với người ta rồi!"

"Đúng là đắc tội người, đắc tội nặng với yêm đảng. Thực ra ta biết tất cả thương nhân buôn muối lớn nhỏ đều là người của yêm đảng, chỉ là căm thù họ bóc lột bách tính. Kết quả là một đạo điều lệnh, điều ta làm Thái thú Vân Nam, ta chỉ đành từ chức về quê dưỡng lão."

"Hiền đệ trở về là hành động sáng suốt, nhất định sẽ được Tấn Vương Điện hạ trọng dụng."

Ôn Cật thở dài: "Bản thân ta làm quan hay không đều không quan trọng, chỉ hy vọng quan phủ các nơi có thể thiện đãi bách tính, hy vọng các loại chính lệnh suy xét nhiều hơn đến nỗi khổ của bách tính."

Bùi Tự cầm chén rượu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nghe nói lần này tể tướng mới có thể sẽ được chọn từ các quan viên gốc Hà Đông, lệnh lang có biết không?"