Trương Lôi đau lòng nhức óc nói: "Một cỗ xe vận chuyển năm trăm cân, tổng cộng sáu vạn cân quặng tiêu thạch cùng các vật tư khác đều bị giam giữ."

Theo tỉ lệ tinh chế hiện tại, sáu vạn cân quặng tiêu thạch có thể tinh chế ra năm ngàn cân bột tiêu, đủ để chế tạo vài trăm quả thiết hỏa lôi cỡ lớn. Quan trọng hơn cả, đây là số lượng tích góp suốt ba năm trời.

Quách Tống vô cùng tức giận, hắn quay đầu hỏi Ôn Mạc: "Tiết độ sứ Hán Trung hiện tại là Quách Diệu sao?"

Ôn Mạc đáp: "Không còn là ông ta nữa. Tháng mười năm ngoái Quách Diệu đã chuyển sang làm Thái thường khanh, hiện tại Tào Lập Uy đang đảm nhiệm chức Tiết độ sứ Hán Trung."

Cái tên này nghe rất lạ lẫm, Quách Tống hỏi: "Tào Lập Uy này có lai lịch thế nào?"

"Thuộc hạ sẽ đi tra xét ngay."

Ôn Mạc vội vã rời đi. Quách Tống lại hỏi Trương Lôi: "Tại sao lại bị tra giữ? Có phải đã lộ ra sơ hở gì không? Hay là chưa nộp thuế?"

Trương Lôi lắc đầu: "Đám thuộc hạ không ai biết công dụng thực sự của nó. Chúng ta dùng cái tên "mang tiêu" để qua biên giới, đó là dược liệu, dùng vào rất nhiều việc, hơn nữa các loại thuế cần đóng chúng ta đều đã nộp đủ. Trong thư bồ câu không nói chi tiết, tôi đoán là do số lượng vận chuyển một lần quá lớn, dễ gây chú ý. Tân tiết độ sứ muốn tìm chuyện, vừa hay lô tiêu thạch này đâm sầm vào tay ông ta."

Đúng lúc này, Ôn Mạc bước nhanh vào nói: "Điện hạ, đã tra ra rồi. Tào Lập Uy này là Binh mã sứ Thần Sách quân, là người đứng đầu trong mười ba thái bảo của Hoắc Tiên Minh."

Có thể trở thành người đứng đầu trong mười ba thái bảo của Hoắc Tiên Minh, hẳn là phải có chút bản lĩnh. Quách Tống lại hỏi: "Có lý lịch của hắn không?"

"Chỉ biết ban đầu hắn là bộ tướng của Lý Thịnh. Khi Lý Thịnh bị tước đoạt quân quyền, hắn là Trung lang tướng, sau đó thì không rõ tung tích. Hắn luôn là tướng lĩnh Thần Sách quân đóng tại Thành Đô, chưa từng trải qua chiến sự. Chúng ta cũng chỉ biết hắn là đại thái bảo của Hoắc Tiên Minh khi hắn thăng chức Tiết độ sứ Hán Trung vào năm ngoái, quan chức là Binh mã sứ Thần Sách quân, chức danh quân đội hẳn là Tướng quân."

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, hắn đã nhận ra, đây đồng thời cũng là một cơ hội để chiếm lấy Hán Trung.

Hắn lập tức nói với Ôn Mạc: "Đi thông báo cho Thiên Sách Lâu, lập tức phát Tấn Vương lệnh đến Thành Đô, thúc giục Binh bộ Nam Đường tra xét rõ việc này, ra lệnh cho Tào Lập Uy lập tức thả hàng, nếu không mọi hậu quả đều do hắn gánh chịu!"

Hiện tại Quách Tống vẫn công nhận triều đình Nam Đường. Mặc dù hắn đã thực chất thiết lập triều đình, nhưng dù sao hắn vẫn chưa đăng cơ xưng đế. Các cơ quan quan lại hắn thành lập đều dưới danh nghĩa Tấn Vương phủ, hơn nữa tất cả quan viên được bổ nhiệm đều gửi về triều đình Thành Đô để đăng ký, thậm chí ngay cả vợ con hắn cũng phải qua Thái hậu sắc phong.

Chính vì những lý do này, Quách Tống và triều đình đạt được một sự ngầm hiểu, các trạm kiểm soát trên đường đều không tra giữ hàng hóa hay nhân sự qua lại giữa hai bên. Vì vậy, hành vi tra giữ tại Hán Trung đã phá vỡ nghiêm trọng sự ngầm hiểu này, huống chi vật bị giữ lại là vật tư chiến lược cực kỳ quan trọng.

Có lẽ Hán Trung còn chưa biết tầm quan trọng của lô vật tư này, nhưng Thiên Sách Lâu đã bắt đầu hành động.

Trong lúc Tấn Vương lệnh được phát đi, Quách Tống cũng ban bố lệnh động viên khẩn cấp. Cái gọi là lệnh động viên khẩn cấp là một biện pháp ứng phó của Tấn quân khi xảy ra tình huống bất ngờ, bao gồm ba phần: điều động quân đội, chuẩn bị vật tư hậu cần, và xuất quân khẩn cấp, yêu cầu hoàn thành chuỗi biện pháp này trong vòng nửa ngày.

Tại đại doanh phía Đông ở Bá Thượng, Trường An, có đóng quân hai vạn kỵ binh. Hai vạn người này có thể gọi là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, hiện do Bùi Tín thống lĩnh. Mặc dù Bùi Tín từng bị giáng chức vì hành động lỗ mãng trong trận Mạnh Tân Quan, nhưng Quách Tống không hề mất niềm tin vào hắn, lại bổ nhiệm hắn thống lĩnh đội quân phản ứng nhanh này.

Vừa qua trưa, Bùi Tín nhận được lệnh xuất quân khẩn cấp do Tấn Vương Quách Tống ký, chỉ là hổ phù xuất quân vẫn chưa được đưa tới. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến việc tập kết quân đội, Bùi Tín lập tức hạ lệnh: "Quân đội tập kết!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận trầm đục bất ngờ vang lên trong doanh trại, từng đội binh sĩ ùa ra khỏi doanh trại, trên diễn võ trường kéo lên lá cờ tín hiệu màu đỏ, đây là lệnh xuất quân.

Phản ứng nhanh có rất nhiều chi tiết, ví dụ như binh sĩ bình thường đều mặc quân phục mềm, tức là quân phục vải, một khi có lệnh xuất quân, binh sĩ phải nhanh chóng khoác giáp, thu dọn hành lý, chỉnh đốn trang bị. Những vấn đề này không lớn, nếu là kỵ binh xuất quân còn liên quan đến chiến mã.

Chiến mã không thể nuôi trong lều binh sĩ, chắc chắn phải để ở chuồng ngựa chuyên dụng. Một hai binh sĩ đi lấy ngựa thì không sao, động tác sẽ rất nhanh, nhưng hai vạn binh sĩ cùng lúc đi lấy ngựa, thanh thế to lớn, rất dễ gây ra ùn tắc hỗn loạn, nếu sắp xếp không chu đáo, e rằng cả buổi chiều cũng không lấy xong.

Binh sĩ khoác xong giáp, đeo túi hành lý, mang theo binh khí chạy về phía chuồng ngựa, chiến mã của mỗi người đều cố định, không được tùy ý lấy đi. Chiến mã do mấy trăm người chăn ngựa quản lý thống nhất, mỗi con ngựa đều có thẻ ngựa, khớp với thẻ quân của kỵ binh.

Chuồng ngựa chiếm diện tích khá lớn, có tổng cộng hai mươi bốn dãy chuồng, mỗi con chiến mã đặt ở dãy nào đều có quy định nghiêm ngặt, có thể giúp binh sĩ tìm thấy chiến mã của mình một cách nhanh chóng.

Trước mỗi dãy chuồng ngựa đều xếp hàng dài, binh sĩ tay cầm thẻ quân, chờ đợi lấy ngựa, kiểm tra thẻ, dắt ngựa, tốc độ rất nhanh, căng thẳng mà có trật tự.

Chỉ mất chưa đầy một canh giờ, hai vạn kỵ binh đã xuất hiện trên diễn võ trường. Tại diễn võ trường, quan hậu cần đã chuẩn bị sẵn túi lương khô, binh sĩ lần lượt tiến lên nhận, tổng cộng hai vạn phần lương khô, bên trong đủ cho binh sĩ ăn trong năm ngày, còn lại thì dựa vào sự đảm bảo của hậu cần.

Lúc này, Quách Tống cũng đích thân đến, hắn mang theo hổ phù xuất quân cùng ba trăm binh sĩ doanh hỏa khí.

"Chuẩn bị xong chưa?" Quách Tống hỏi.

Bùi Tín cúi người hành lễ: "Khởi bẩm điện hạ, hai vạn binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ hổ phù và lệnh xuất quân."

Hổ phù rất dễ hiểu, không có hổ phù xuất quân, đại quân tự ý rời doanh trại chính là tạo phản, nhưng chỉ có hổ phù thôi chưa đủ, còn phải có lệnh tiễn xuất quân. Lệnh tiễn chính là nhiệm vụ chi tiết, Bùi Tín chỉ biết là phải xuất quân khẩn cấp, nhưng xuất quân đi đâu thì hắn lại không biết.

Quách Tống lấy hổ phù đưa cho hắn, lập tức hạ lệnh: "Đi đường Tử Ngọ Cốc, lập tức xuất quân Hán Trung!"

"Tuân lệnh!"

Bùi Tín thúc ngựa phi nhanh, cao giọng ra lệnh: "Đại quân xuất phát, mục tiêu Tử Ngọ Cốc!"

'U -' tiếng tù và lại vang lên. Từng đội kỵ binh quay đầu ngựa xuất phát.

"Điện hạ có phải muốn thân chinh Hán Trung không?" Bùi Tín hạ giọng hỏi Hành quân tư mã Chu Ỷ.

Chu Ỷ cười nói: "Tâm tư của điện hạ khó mà đoán được, nhưng đây là cơ hội chiếm lấy Hán Trung, ta tin Tấn Vương điện hạ sẽ không bỏ qua."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Bùi Tín hỏi.

"Chút nữa trên đường ta sẽ kể chậm cho ngươi nghe, giờ binh quý thần tốc, đợi Tào Lập Uy hối hận trả đồ lại thì đã mất cơ hội rồi."

Hai vạn kỵ binh như một dòng lũ cuồn cuộn, rầm rộ tiến về phía Tử Ngọ Cốc. Lúc này, đội quân hậu cần gồm năm ngàn con lạc đà và ba ngàn binh sĩ cũng xuất phát từ Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Sáu vạn cân quặng tiêu thạch bị giam giữ tại Hán Trung, Trương Lôi đã nhận được thư bồ câu, nhưng vì dung lượng có hạn, một số chi tiết ông cũng không rõ. Việc này không phải do Tiết độ sứ Hán Trung Tào Lập Uy tùy hứng, mà là một gã thuộc hạ lắm mồm vô tình tiết lộ bí mật.

Gần hai trăm cỗ xe, sáu vạn cân tiêu thạch và rất nhiều vật tư khác đã thu hút sự chú ý của Tào Lập Uy. Hắn đích thân đến xem lô tiêu thạch này, hóa đơn thuế ghi là "mang tiêu", nhưng mang tiêu là gì, hắn lại không biết.

Một gã thuộc hạ cũng không biết gì giới thiệu cho hắn tác dụng của mang tiêu: có thể làm thuốc chữa bệnh ngoài da, có thể dùng để thuộc da thú, có thể dẫn lửa cháy....

Chính bốn chữ 'dẫn lửa cháy' này khiến Tào Lập Uy lập tức căng thẳng. Hắn ra lệnh ném một khối tiêu thạch vào đống lửa, kết quả ngọn lửa bùng lên dữ dội, lưỡi lửa cao tới một trượng, khiến những người xung quanh kinh hô.

Tào Lập Uy lập tức nhận ra, lô vật tư này e rằng không đơn giản là thuốc, rất có thể là vật tư quân dụng, biết đâu thiết hỏa lôi bí ẩn của Tấn quân chính là được chế tạo từ thứ này.

Trường An nghiêm cấm binh giáp, sắt sống và các loại vật tư chiến lược chảy vào Ba Thục, Ba Thục cũng vậy, nghiêm cấm vật tư quân dụng vận chuyển về Trường An. Lô tiêu thạch này rõ ràng thuộc phạm vi quân dụng.

Tào Lập Uy lập tức ra lệnh giam giữ sáu vạn cân tiêu thạch, lại phái người hỏa tốc đến Thành Đô đưa tin.

Hán Trung gồm năm châu, bao gồm Kim Châu, Dương Châu, Phượng Châu, Lương Châu và Hưng Châu. Lương Châu là trung tâm dân số, kinh tế, quân sự của Hán Trung, trị sở Nam Trịnh là thành phố lớn nhất Hán Trung, có hơn mười vạn dân.

Có thể nói, chỉ cần chiếm được thành Nam Trịnh, về cơ bản là chiếm được Hán Trung. Một mặt, đa số dân cư Hán Trung đều tập trung ở Nam Trịnh, mặt khác, Nam Đường chỉ đóng quân một vạn năm ngàn người tại Nam Trịnh.

Nam Đường hiện có bốn loại quân đội. Thứ nhất là Thần Sách quân, hiện tổng cộng năm vạn người, là quân tinh nhuệ của Nam Đường, đóng tại Thành Đô, bảo vệ kinh đô, hoàn toàn do hoạn quan Bắc nha kiểm soát.

Loại quân thứ hai gọi là Ngoại phiên quân, quân của Quách Tống không tính vào đây, chủ yếu chỉ quân do Hàn Hoảng thành lập ở Lưỡng Chiết đạo, quân của Lưu Kháp ở Giang Nam Đông đạo, đóng tại vùng Dự Chương, Cửu Giang, quân của Mã Toại ở Giang Nam Tây đạo, đóng tại vùng Nhạc Dương, Trường Sa, sau đó là thủy quân Trường Giang của Hồn Giam, đóng tại Giang Lăng, rồi đến quân của Lĩnh Nam Tiết độ sứ Lý Tư. Năm đội quân này có khoảng mười vạn người, đều dựa vào thuế địa phương nuôi sống, triều đình cơ bản không quản quân bổng, quân lương của họ, cũng không quản được tướng lĩnh của họ. Năm đội quân này thuộc trạng thái bán phiên trấn.

Cái gọi là bán phiên trấn, nghĩa là quân đội độc lập, nhưng chính quyền địa phương vẫn thuộc quyền quản lý của triều đình.

Loại quân thứ ba gọi là Ba Thục quân, chủ yếu chỉ Ba Du Tiết độ sứ Độc Cô Đại Thạch ở phía Nam, Kiếm Nam Tiết độ sứ Trưởng Tôn Toàn Tự, cùng với Hán Trung Tiết độ sứ do Tào Lập Uy dẫn đầu. Binh lực của họ ít nhất, chỉ khoảng năm vạn người, cũng là quân đội mà hoạn quan đang dốc toàn lực thâm nhập kiểm soát. Hiện tại Tiết độ phủ Hán Trung đã bị hoạn quan chiếm lĩnh, bước tiếp theo là Ba Du Tiết độ phủ và Kiếm Nam Tiết độ phủ. Thực tế, hoạn quan nắm giữ quyền tài chính, việc bị chiếm lĩnh chỉ là vấn đề thời gian.

Loại thứ tư gọi là Tản quân, tức là quân các châu và hương binh các huyện, số lượng không nhiều, cộng lại cũng chỉ khoảng ba bốn vạn người.

Quân Hán Trung khoảng một vạn năm ngàn người, đóng tại đại doanh Nam Trịnh, đã bị Bắc nha kiểm soát hoàn toàn. Sau khi Tào Lập Uy nhậm chức, ông ta thay thế toàn bộ tướng lĩnh do Quách Diệu đề bạt trước đây, các chức từ Lữ soái trở lên đều do thân binh ông ta mang theo đảm nhiệm.

Những thân binh này đa số phẩm chất thấp kém, tham lam vô độ, tàn nhẫn bóc lột thương nhân và binh sĩ cấp dưới, kỷ luật quân đội lỏng lẻo, chuyện cướp bóc tài sản dân chúng, nhục mạ phụ nữ xảy ra như cơm bữa, khiến một đội quân vốn được Quách Diệu quản lý khá tốt cũng bắt đầu thối rữa từ gốc rễ.