Sử Đông Lai lấy từ trong ngực ra một phong thư ống trúc, đưa cho Quách Tống: "Đây là thư tố cáo của Đại tù trưởng Ê Cư thuộc bộ tộc Bà Phục viết cho Điện hạ ngay trước đêm bộ tộc bị liên quân Toái Diệp và quân Khả Tát hợp lực sát hại. Ông ta phái một sứ giả đến Trường An, nhưng sứ giả giữa đường bị quân Toái Diệp bắt làm nô lệ, mãi đến hơn hai tháng trước mới trốn thoát được."

"Nhưng thể trạng ông ta quá yếu, trốn ra không bao lâu thì đổ bệnh. Trước lúc lâm chung, ông ta gặp được một đoàn thương buôn Túc Đặc, bèn nhờ thủ lĩnh đoàn thương buôn mang phong thư ống trúc này về Trường An. Đoàn thương buôn này đến Trường An hôm kia, đã giao lại việc này cho tôi."

Thần sắc Quách Tống nghiêm trọng, hắn lấy ra một cuộn da cừu từ trong ống trúc, trải trên mặt bàn. Văn bản được viết bằng chữ Túc Đặc, nội dung dường như rất dài. Quách Tống bèn gọi Lư Luân đến, đưa cuộn da cừu cho ông ta: "Hãy dịch ngay nội dung cuộn da cừu này!"

Trong số các tham mưu của hắn có hơn mười người chuyên làm công tác phiên dịch, tinh thông mọi loại ngôn ngữ văn tự. Lư Luân nhận lấy cuộn da cừu, hành lễ rồi lui ra ngoài.

Quách Tống lại nói: "Mã Vệ Giang là bộ hạ cũ đi theo ta nhiều năm, tính tình khiêm tốn, làm người cẩn trọng. Chính vì tin tưởng hắn nên ta mới không điều chuyển chức Đô đốc của hắn, để hắn trấn thủ biên cương lâu dài."

Sử Đông Lai thản nhiên nói: "Nhưng thương nhân từ Toái Diệp tới không mô tả Mã Đô đốc như vậy. Tôi không có ý khích bác quan hệ giữa Điện hạ và bộ hạ, nhưng tôi chỉ nói cho Điện hạ một sự thật: ngay ba tháng trước, hắn dẫn hai vạn quân diệt nước Bạt Hãn Na, chặt đầu Quốc vương và ba vị hoàng tử ngay trước đám đông. Vương hậu bị hắn ban thưởng cho thân binh cưỡng hiếp, các phi tần và công chúa khác đều bị hắn chiếm đoạt. Toàn bộ tài sản trong quốc khố nước Bạt Hãn Na đều bị vận chuyển về vương cung Toái Diệp. Tất nhiên, lý do hắn đưa ra là Quốc vương Bạt Hãn Na cấu kết với người Đại Thực, nhưng người Đại Thực vốn đã kiểm soát các nước Túc Đặc từ lâu, sao có thể gọi là cấu kết được!"

Trong mắt Quách Tống lộ ra vẻ chấn kinh. Việc này chính hắn hoàn toàn không hề hay biết. Xuất binh diệt quốc phải được sự đồng ý của hắn mới được phép thực hiện. Hơn nữa, Toái Diệp từ khi nào có tới hai vạn quân? Từ khi nào có vương cung? Mã Vệ Giang từ khi nào trở nên tàn bạo như vậy?

"Sử chủ sự, thương nhân từ Toái Diệp đến đang ở đâu? Ta muốn trò chuyện với họ."

"Bẩm Điện hạ, họ đã đi huyện Ung, ngày kia sẽ quay lại. Ngay khi họ về, tôi sẽ đưa thủ lĩnh của họ tới gặp ngài."

Sử Đông Lai cáo từ rời đi, Quách Tống tiễn ông ta ra khỏi đại viện quan phòng rồi mới rảo bước quay lại.

Lúc này, Lư Luân đưa bản dịch cuộn da cừu cho Quách Tống. Quách Tống xem kỹ xong, tức giận đầy mặt, đập mạnh tay xuống bàn, mắng lớn: "Khốn kiếp!"

Hắn lập tức ra lệnh: "Mau mời Phan Liêu và Trương Cừu An tới đây!"

Không lâu sau, Phan Liêu và Trương Cừu An vội vã chạy đến. Chức quan của cả hai đều là Trưởng sử; Phan Liêu là Trưởng sử phủ Tấn Vương, phụ trách chính vụ; Trương Cừu An là Trưởng sử lầu Thiên Sách, phụ trách quân vụ. Tuy nhiên, Phan Liêu là Thủ tịch Tham sự đường, còn Trương Cừu An chỉ là Tham sự bình thường, tính ra thì địa vị của Phan Liêu cao hơn.

"Tham kiến Điện hạ!" Hai người cúi mình hành lễ.

Quách Tống mặt mày sầm lại nói: "Hai người xem bức thư này đi, đây là thư tố cáo của Đại tù trưởng Bà Phục là Ê Cư viết năm ngoái. Ông ta đã bị giết, bức thư này hôm nay mới chuyển tới tay ta. Đây là bản dịch, bản gốc viết trên da cừu, nội dung bên trong thật khiến người ta phẫn nộ."

Trương Cừu An nhận lấy thư xem kỹ trước. Quách Tống lại nói với Phan Liêu: "Khi ta rời khỏi Toái Diệp, đã quy định mức thuế đối với bộ tộc Bà Phục là một phần mười. Mức thuế này vốn đã khá cao, cao hơn so với người Ô Tôn, nhưng Mã Vệ Giang lại áp mức thuế bốn phần mười đối với bộ tộc Bà Phục, ngoài ra mỗi năm còn phải cống nạp."

"Mã Vệ Giang nói với ta rằng bộ tộc Bà Phục âm thầm cấu kết với nước Khả Tát, đưa thế lực nước Khả Tát vào Di Di Bát Hải nên hắn mới dẫn quân diệt bộ tộc Bà Phục. Nhưng Đại tù trưởng Bà Phục lại tố cáo rằng chính Mã Vệ Giang cấu kết với nước Khả Tát, kỵ binh Khả Tát cưỡng chiếm đồng cỏ của bộ tộc Bà Phục, cướp bóc phụ nữ của họ. Họ vùng lên phản kháng thì bị quân Khả Tát và quân Toái Diệp liên thủ sát hại, hơn mười ngàn nam thanh niên bị giết. Hiện tại họ đã không thể sống nổi, cầu xin ta tha cho họ."

Trương Cừu An xem xong thư, mặt cũng vô cùng chấn kinh. Ông đưa thư cho Phan Liêu rồi nói với Quách Tống: "Tôi cảm thấy độ tin cậy của Đại tù trưởng Bà Phục cao hơn. Nếu là việc bộ tộc Bà Phục và bộ tộc Khả Tát liên thủ bị quân Toái Diệp đánh bại, đó là chuyện xảy ra từ năm ngoái, lẽ ra chúng ta phải biết chiến báo này. Vả lại, không ai lại đi dẫn người ngoài vào xâm chiếm đồng cỏ của chính mình cả."

"Hơn nữa, biên chế của Toái Diệp là một vạn quân, nhưng tôi luôn cảm thấy có gì đó không ổn từ các báo cáo quân sự mỗi năm. Mấy năm nay, số lượng quân đội dường như không hề tăng giảm, điều này không thể nào xảy ra!"

Lúc này, Phan Liêu cũng nói: "Những năm qua Toái Diệp đã khai thác tổng cộng năm triệu lượng bạc, nhưng thực tế vận chuyển về Trường An chỉ có năm mươi vạn lượng, đó là số đã vận chuyển từ năm năm trước. Mã Vệ Giang nói đường sá quá xa xôi, vận chuyển khó khăn. Sau đó tôi đã bảo hắn vận chuyển đến kho Bắc Đình, nhưng trong báo cáo hai năm liên tiếp của kho Bắc Đình lại không hề có ghi chép về việc bạc Toái Diệp được vận chuyển vào. Năm ngoái tôi lại viết thư chất vấn hắn, nhưng đến nay hắn vẫn không hồi âm."

Quách Tống trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Xem ra, Toái Diệp đã thay đổi hoàn toàn rồi."

Trở về nhà, Quách Tống ngồi trong thư phòng của mình, trong đầu vẫn hồi tưởng lại cảnh Mã Vệ Giang năm xưa nhận thanh kiếm Đô đốc từ tay mình, thề thốt bảo vệ Toái Diệp.

Năm đó đi theo hắn tới An Tây làm sứ giả, Mã Vệ Giang còn là một Lữ soái trẻ tuổi, nhưng trầm ổn lão luyện, làm việc đáng tin cậy. Hắn luôn được Quách Tống tin tưởng, đi theo bên cạnh gần mười năm, luôn là vị tướng xuất sắc nhất dưới trướng hắn. Làm Đô đốc Toái Diệp mới sáu bảy năm, sao lại trở thành một người hoàn toàn khác?

Quách Tống thực sự không thể hiểu nổi. Nếu nói tính cách con người có thể thay đổi, nhưng Trương Lôi sau khi xuống núi hai mươi năm, vẫn là tính cách như ngày nào trên núi, không hề thay đổi chút nào.

Đúng lúc này, thê tử Tiết Đào bưng một bát canh chua ướp lạnh đi vào, cười nói: "Trời nóng quá, phu quân uống chút canh chua giải nhiệt đi!"

"Để đó trước đi! Lát nữa ta sẽ uống."

Tiết Đào hơi sững người, nàng nhìn chồng, thấy sắc mặt hắn không tốt lắm, bèn hạ giọng hỏi: "Phu quân, đã xảy ra chuyện gì sao?"

Quách Tống cười khổ: "Nàng còn nhớ Mã Vệ Giang không?"

Tiết Đào gật đầu: "Thiếp nhớ ông ấy, một vị tướng rất trầm mặc ổn trọng. Hình như ông ấy đang đảm nhiệm chức Đô đốc Toái Diệp, ông ấy gặp chuyện gì sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Hắn không gặp chuyện gì, nhưng hắn đã hoàn toàn thay đổi thành một người khác, trở nên tàn bạo, tham tài háo sắc, đầy dã tâm, hơn nữa còn nói dối liên miên, luôn lừa dối và che giấu ta. Ta không hiểu tại sao vị tướng mà ta coi trọng nhất năm xưa lại trở thành bộ dạng này?"

"Có lẽ chỉ là lời nói từ một phía, phu quân đừng vội kết luận."

"Ta biết có những việc có thể chỉ là lời nói một phía, ta sẽ cố gắng làm rõ sự thật. Nhưng tính cách của hắn quả thực đã thay đổi, ít nhất là trở nên lạnh lùng vô tình, tham luyến tài phú. Ta chỉ muốn biết tại sao hắn lại thay đổi?"

Tiết Đào cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Phụ thân từng nói với thiếp rằng, nếu một người thay đổi tính nết hoàn toàn, hoặc là đã gặp phải bất hạnh cực lớn, hoặc là đã có được quá nhiều quyền lực. Nếu Mã Vệ Giang thực sự thay đổi, nguyên nhân có lẽ là vế sau!"

"Quyền lực!"

Quách Tống lẩm bẩm một câu rồi gật đầu: "Cha nàng nói không sai, quyền lực quả thực là thứ thuốc độc lớn nhất, nhưng lại ngọt ngào đến mức khiến người ta không thể dừng lại!"

"Phu quân sẽ dẫn quân tới Toái Diệp sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Nơi đó quá xa xôi, có lẽ ta sẽ không đi, nhưng ta phải làm rõ mọi chuyện. Nếu hắn dám công khai tạo phản, ta sẽ phái An Tây Đô đốc Quách Tấn Văn dẫn quân tới Toái Diệp tiêu diệt hắn."

Tiết Đào nghe tin chồng không đi An Tây thì thở phào nhẹ nhõm. Nếu đi một chuyến An Tây, ít nhất cũng phải mất hơn nửa năm trời.

Nàng xoay người rời khỏi thư phòng, đến cửa lại quay đầu cười nói: "Phu quân đừng quên tối nay ghé thăm Cẩm Tú, U Lan đã mong ngóng cả ngày rồi."

Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ tới."

Tiết Đào lúc này mới vội vã rời đi.

Sáng sớm ngày thứ ba, Sử Đông Lai dẫn người đến theo đúng hẹn. Lần này không phải đối diện với một mình Quách Tống, mà là tại Tham sự đường để tường thuật lại. Bảy vị Tham sự cùng Tấn Vương Quách Tống đều tham gia buổi điều trần về thành Toái Diệp này.

Nhân chứng là một thương nhân Túc Đặc khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, mặc một chiếc áo bào đen Túc Đặc, trên mặt đầy vẻ tang thương. Ông ta có vẻ hơi căng thẳng, nhưng dù sao cũng đã từng trải đời nên rất nhanh chóng bình tĩnh lại.

Ông ta cúi mình hành lễ, lấy từ trong ngực ra một cuốn kinh "Sáng Thế", đặt tay lên đó rồi chậm rãi nói: "Tiểu dân Khang Đại Khánh, người Samarkand nước Khang, là trưởng đoàn thương buôn, qua lại giữa Samarkand và Trường An. Tiểu nhân lấy danh nghĩa thần Ahura Mazda thề rằng, những lời nói ra đều là sự thật, tuyệt đối không phóng đại, cũng tuyệt đối không che giấu."

Mọi người gật đầu, họ đều biết người Túc Đặc một khi đã lấy giáo nghĩa ra thề thì sẽ không bao giờ nói dối. Phan Liêu hỏi: "Ông hiểu biết về Toái Diệp sâu sắc tới mức nào?"

"Tiểu nhân là thương nhân, qua lại giữa Túc Đặc và Đại Đường hơn hai mươi năm, đi về đều phải đi qua Toái Diệp. Năm ngoái tiểu nhân bán một lô hàng ở Toái Diệp, ở lại đó trọn vẹn sáu tháng. Tiểu nhân nghĩ mình có quyền lên tiếng về Toái Diệp."

"Toái Diệp rốt cuộc có bao nhiêu quân đội?" Trương Cừu An hỏi trước.

Khang Đại Khánh suy nghĩ một lát rồi nói: "Quân đội Toái Diệp có khoảng ba vạn người, trong đó một nửa là tạp hồ, rất phức tạp, người ở đâu cũng có, quân kỷ không tốt lắm. Nghe nói năm kia khi đánh chiếm thành Câu Nguyệt ở Thổ Hỏa La, quân tạp hồ đã đốt phá hãm hiếp trong thành, cướp bóc tài vật. Chúng còn đi khắp Thổ Hỏa La cướp bóc nhân khẩu, nam giới bắt làm nô lệ khai mỏ, phụ nữ trẻ bị bán làm kỹ nữ doanh trại hoặc bị bán đi. Mấy tháng trước lại đánh chiếm thành Bạt Hãn Na, bi kịch lại tái diễn, nhưng lần này là quân Hán đồ thành."

"Đầu tiên ta muốn biết, vương cung Toái Diệp là thế nào?" Lần này là câu hỏi của Quách Tống.