"Ứng Thái Hòa lắc đầu: "Nói thật, tôi không biết mục đích Vương phi đến Ngọc Chân cung là gì. Nếu chỉ vì chuyện của Tấn Vương điện hạ, tôi nghĩ Vương phi không cần thiết phải lặn lội đến tận Ngọc Chân cung. Tôi chỉ là cấp dưới của Tấn Vương điện hạ, trung thành chấp hành mọi mệnh lệnh của ngài ấy mà thôi.""

"Hay cho một câu trung thành chấp hành mệnh lệnh?"

Tiết Đào cười nhạt một tiếng: "Cấp dưới là nữ của Tấn Vương còn không ít, sao tôi không đi tìm họ? Ứng cung chủ, cô và tôi đều hiểu rõ trong lòng.""

Ứng Thái Hòa thở dài: "Vương phi chưa hiểu ý tôi. Có lẽ ở Trường An có rất nhiều phụ nữ mơ ước trở thành một trong những tần phi của Tấn Vương điện hạ, nhưng chuyện đó không liên quan đến tôi. Cả đời này tôi đã quen tự do tự tại, không thích bị các loại quy củ trói buộc. Tôi và Tấn Vương điện hạ không có quan hệ phức tạp gì quá nhiều, tôi là nô bộc của ngài ấy, để ngài ấy sai khiến, chỉ có vậy thôi. Thế nên tôi mới nói Vương phi không cần thiết phải lặn lội đến Ngọc Chân cung.""

Tiết Đào đã hiểu ý của nàng, nàng không có ý định trở thành tần phi của Tấn Vương, có lẽ bây giờ là vậy, nhưng tương lai thì sao?

Ứng Thái Hòa bổ sung thêm: "Chỉ có thể nói mỗi người theo đuổi một mục tiêu khác nhau. Việc quan trọng nhất đời này của tôi là tu luyện. Vương phi chắc cũng biết, phụ nữ luyện loại võ nghệ như chúng tôi, cả đời này không thể ngừng tu luyện. Sư phụ tôi là vậy, Quách Ngọc Nương là vậy, Đạo Minh, Đạo Nguyệt cũng là vậy. Một khi ngừng tu luyện, công lực sẽ tan biến, bao nhiêu năm tu hành đều đổ sông đổ biển, ai mà chịu nổi.""

Tiết Đào im lặng một lát rồi nói: "Tôi tin những lời cô nói, cũng tin vào sự theo đuổi của cô. Nhưng Ứng cung chủ có lẽ vẫn chưa thể thấu hiểu, một khi cô có con, trở thành người mẹ, suy nghĩ của cô sẽ thay đổi. Đến lúc đó, có lẽ cô sẽ bế con đến Tấn Vương cung, dù sao cô cũng mới ba mươi tuổi.""

Ứng Thái Hòa mỉm cười lắc đầu, trong nụ cười mang theo một tia bi thương: "Hóa ra Vương phi lo lắng chuyện này, vậy thì càng không cần thiết. Tôi không thể có con, cũng không sinh được con. Từ sư phụ tôi, đến các sư tỷ, rồi đến đồ tử đồ tôn của tôi, cô xem có ai sinh được con không?"

Tiết Đào sững sờ, trong lòng dâng lên một tia áy náy, vội nói: "Tôi thật không biết, rất xin lỗi!"

Ứng Thái Hòa thở dài một tiếng thật dài: "Chúng tôi đều là trẻ mồ côi được thu nhận từ nhỏ, khoảng sáu tuổi đã bắt đầu phải uống một loại thuốc. Công thức loại thuốc này tôi không biết, sau khi sư phụ quy tiên, công thức cũng không được truyền lại. Trong ký ức của tôi, đó là một loại thuốc rất đắng, phải uống liên tục đến tận mười sáu tuổi, suốt mười năm trời. Thể chất của chúng tôi dần dần bị thay đổi, thân nhẹ tựa chim yến, dung nhan trẻ mãi, nghe thì rất tốt đẹp, nhưng mặt trái của sự tốt đẹp đó lại vô cùng tàn khốc, đó là chúng tôi không thể sinh con được nữa. Thế nên bao gồm cả sư phụ, cuối cùng đều chọn xuất gia làm đạo. Đây chính là cái giá đắt đỏ bắt buộc phải trả khi luyện loại võ nghệ này.""

Tiết Đào trầm giọng nói: "Diệt trừ nhân tính, loại võ nghệ này không luyện cũng được!"

Ứng Thái Hòa im lặng một lát: "Chuyện này liên quan đến lý do tại sao chúng tôi bị thu nhận. Tàng Kiếm Các là cơ quan đặc biệt chuyên bồi dưỡng nữ hộ vệ và nữ sát thủ cho Hoàng đế. Một khi đã bước lên con đường này thì không thể tự chủ được nữa. Nếu chúng tôi có thể sống sót trong cuộc đời sát thủ tàn khốc, thì tu đạo chính là chốn dừng chân tốt nhất. Vương phi nương nương, những gì cần nói tôi đều đã nói, hy vọng người đừng lo lắng gì nữa.""

Tảng đá trong lòng Tiết Đào cuối cùng cũng được trút bỏ, bà gật đầu: "Vậy nên mọi người cần ngồi lại giao tiếp, thay vì tôi ngồi trong Tấn Vương cung suy nghĩ lung tung, chi bằng cứ công khai thẳng thắn nói chuyện với nhau. Tôi nghĩ sau này sẽ không đến nữa, Ứng cung chủ, mong cô tự trọng!"

"Đa tạ Vương phi!"

Tiết Đào đứng dậy cáo từ, Ứng Thái Hòa tiễn ra tận cổng viện, bảo Tịnh Ngọc đưa Vương phi ra đại điện phía trước.

Nhìn bóng lưng Vương phi đi xa, Ứng Thái Hòa cũng thở phào nhẹ nhõm, điều khiến nàng lo lắng bấy lâu nay cuối cùng cũng được giải tỏa...

Tiết Đào lên xe ngựa, trụ trì Linh Bích chân nhân dẫn theo một đám đạo cô tiễn đưa ở cửa. Sở dĩ lễ ngộ trở nên long trọng như vậy là vì Tiết Đào đã kết duyên bố thí, mỗi năm cúng dường Ngọc Chân cung ba ngàn quan tiền, khiến cho cả Ngọc Chân cung vui mừng khôn xiết, ngay cả cung chủ Ứng Thái Hòa cũng phải đội khăn che mặt ra tiễn.

Ứng Thái Hòa hiểu rõ trong lòng, Vương phi hào phóng cúng dường như vậy hoàn toàn là nể mặt mình, bà ấy hy vọng mình có thể an tâm ở lại Ngọc Chân cung.

Lưu Thái Xuân hai mắt đỏ hoe, vết lệ chưa khô, nàng đã gặp sư phụ, khóc một trận lớn, lặng lẽ ngồi trong xe ngựa.

Ứng Thái Hòa chắp tay nói: "Cảm ơn Vương phi nương nương đã cúng dường, nếu Vương phi có pháp sự cần làm, chúng tôi nguyện sẵn sàng phục vụ!"

Tiết Đào cười nhạt: "Thanh Liên cung chủ, hôm nay chúng ta trò chuyện rất tốt, hy vọng cung chủ có thể giữ lời hứa."

"Bần đạo đương nhiên sẽ tuân thủ!"

Xe ngựa từ từ chuyển bánh, trong sự bịn rịn chia tay của các đạo cô, hai chiếc xe ngựa dần dần đi xa.

"Đại tỷ, trò chuyện thế nào rồi?" Độc Cô U Lan hỏi.

Tiết Đào khẽ thở dài: "Không cần lo lắng nữa, sau này đường ai nấy đi, sẽ không còn bất kỳ giao thiệp nào nữa."

"Đây là lời hứa của cô ta sao?" Độc Cô U Lan lại hỏi tiếp.

"Cô ta quả thực đã hứa, nhưng quan trọng hơn là cô ta không giống chúng ta. Chúng ta có con, cô ta không thể có; chúng ta có chồng, có gia đình, cô ta không cần. Ngọc Chân cung chính là chốn dừng chân tốt nhất của cô ta."

"Vậy phu quân và cô ta..."

"Thực ra cũng chẳng có gì!"

Tiết Đào cắt ngang lời Độc Cô U Lan, cười nhạt: "Cô ta chỉ là một thanh đao trong tay phu quân, phu quân cũng cần thanh đao này. Đợi đến ngày thiên hạ thái bình, họ sẽ tự khắc quên nhau giữa chốn giang hồ."

Tiết Đào quả thực đã nghĩ thông suốt, người phụ nữ này căn bản không cùng đường với họ, chồng bà tuyệt đối sẽ không đưa người phụ nữ này vào gia đình mình.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian chậm rãi trôi qua, chớp mắt đã đến tháng Giêng năm sau, năm Vĩnh Trinh thứ hai.

Tết vừa qua, sĩ tử từ khắp nơi đổ về Trường An ngày càng nhiều, họ mang theo đủ loại giọng nói, đến từ khắp bốn phương tám hướng.

Hầu như ai cũng biết, kỳ khoa cử tại Trường An năm nay sẽ là năm có số lượng người đông nhất từ trước đến nay, nên rất nhiều sĩ tử đã sớm đến Trường An, tìm quán trọ ở lại, sợ đến muộn thì ngay cả chỗ ở cũng không có.

Thực tế, vấn đề chỗ ở đã được giải quyết, ngoài quán trọ, chùa chiền ra, quan phủ còn cho phép bách tính cho thuê nhà dân, đây là cách hiệu quả nhất, có thể giải quyết vấn đề chỗ ở cho hàng vạn sĩ tử.

Tuy nhiên, nhìn chung thì bây giờ vẫn còn sớm so với thời gian khoa cử, phải đợi qua tháng Hai khai xuân, một lượng lớn sĩ tử mới từ khắp nơi đổ về, hiện tại mới chỉ là bắt đầu.

Sáng hôm nay, một chiếc xe ngựa lao tới từ xa, dừng khựng lại trước Tấn Vương cung. Cửa xe mở ra, Trương Lôi cao lớn mập mạp chui ra khỏi xe, vẻ mặt anh ta đầy lo lắng, vội vã đi về phía cổng chính của quan thự.

Hai binh sĩ đang tuần tra trên quảng trường ngăn anh ta lại: "Không được tự tiện xông vào Vương cung!"

Trương Lôi vội vàng lấy ra một tấm thẻ bạc, đây là thẻ thượng khách Tấn Vương cung. Quách Tống tổng cộng ban ra hai mươi tấm, đều là cho các vọng tộc, cự thương, đại nho trong dân gian. Dựa vào tấm thẻ thượng khách này có thể cầu kiến Tấn Vương Quách Tống, tất nhiên, không thể gặp ngay lập tức, ít nhất phải có Ký thất tham quân của Tấn Vương tiếp đón và ghi chép lại yêu cầu.

Các binh sĩ tất nhiên nhận ra tấm thẻ bạc thượng khách này, thấy số hiệu trên đó lại là 001, không khỏi cung kính: "Xin mời theo tôi!"

Trương Lôi theo binh sĩ đến nơi đợi gặp, nơi này có ghế ngồi thoải mái, có thể uống trà chờ đợi, thường là nơi đợi của các quan địa phương khi đến Tấn Vương cung làm việc.

Một quan viên tiếp đón bước tới chắp tay: "Tiên sinh quý tính, xin hỏi tìm bộ ti nào?"

Trương Lôi đưa tấm thẻ bạc cho anh ta: "Miễn quý họ Trương, có việc gấp muốn tìm Tấn Vương điện hạ!"

Quan viên nhận tấm thẻ bạc: "Xin đợi một lát, tôi sẽ đi bẩm báo giúp ông."

Mặc dù Trương Lôi lòng như lửa đốt, nhưng anh cũng biết quy củ của Tấn Vương rất nghiêm ngặt, không phải ai cũng có thể tùy tiện gặp được Tấn Vương, phải được Tấn Vương đồng ý gặp mới được.

Chẳng bao lâu sau, Ôn Mạc vội vã bước tới: "Trương Đông chủ muốn tìm Tấn Vương điện hạ sao?"

"Phải! Ngài ấy đâu rồi? Tôi có việc rất gấp cần tìm ngài ấy, chuyện này cực kỳ hệ trọng, không thể chậm trễ một khắc nào."

"Điện hạ đang nghị sự ở Tham Sự đường, tôi đã phái người đi thông báo rồi, Trương Đông chủ xin mời theo tôi."

Trương Lôi theo Ôn Mạc đến quan phòng của Tấn Vương. Trương Lôi vừa ngồi xuống đường khách, Quách Tống liền quay lại, mỉm cười hỏi: "Sư huynh gặp phải chuyện phiền phức gì sao?"

Trương Lôi nhảy dựng lên, giọng gấp gáp: "Xảy ra chuyện lớn rồi, lô tiêu thạch kia bị bắt giữ rồi!"

Quách Tống sững sờ, nụ cười trên mặt biến mất, chỉ vào quan phòng mình: "Vào trong nói!"

Hai người bước vào quan phòng ngồi xuống, Quách Tống hỏi: "Bị bắt ở đâu?"

"Ở Hán Trung!"

Trương Lôi thở dài: "Cùng với hơn một trăm nhân công vận chuyển hàng, gần hai trăm cỗ xe lớn, tất cả đều bị quân đội Hán Trung bắt giữ."

Hiện tại nguồn tiêu thạch của Tấn quân là Lũng Tây, nhưng chất lượng tiêu thạch Lũng Tây không tốt lắm. Trương Lôi ba năm trước đã mua mười mấy cân tiêu thạch ở Lão Quân động tại Miên Châu, Hỏa khí ti của Tấn quân phát hiện tiêu thạch ở đây có chất lượng tốt hơn nhiều so với Lũng Tây, hỏa dược chế tạo ra cháy hoàn toàn hơn, dù là uy lực nổ hay sức cháy đều tăng ba phần, có thể giảm trọng lượng của thiết hỏa lôi lớn xuống còn khoảng một trăm cân.

Quách Tống liền bảo Trương Lôi thu mua giúp mình ở Miên Châu. Sản lượng tiêu thạch ở Lão Quân động không lớn, phải mất hai năm mới tích góp được một lô, không ngờ lại xảy ra chuyện.

Quách Tống mặt lạnh hỏi: "Tổng cộng bị bắt giữ bao nhiêu tiêu thạch?"