Lạc Dương những năm gần đây đã trở nên vô cùng phồn vinh. Thế nhưng, sự phồn hoa của nó lại có chút khác biệt với Trường An. Sự phồn hoa ở Trường An bắt nguồn từ tầng lớp bình dân và trung lưu, những người dân trung lưu thích nhất là đi dạo phố, ăn uống ở đại lộ Tây An Môn. Ngay cả những người dân nghèo cũng sẽ tranh thủ ngày lễ tết dẫn gia đình đi dạo ở đó, chen chúc trong đám đông để thưởng thức những chuyến thuyền hoa diễu hành, chỉ cần bỏ ra vài chục văn tiền là có thể mua được ít điểm tâm ăn vặt trên phố, cả nhà cũng có thể no bụng.

Ngược lại, sự phồn hoa ở Lạc Dương mang tính chất cao cấp. Các loại gấm vóc lụa là từ Giang Nam luôn trong tình trạng cung không đủ cầu, những món trang sức quý giá chưa bao giờ thiếu nơi tiêu thụ. Giới quyền quý hào môn đua nhau khoe khoang, chiếc xe ngựa nào họ ngồi cũng sang trọng hơn chiếc trước.

Trong các buổi dạ tiệc của hào môn, váy dài của các quý phu nhân càng ngày càng dài, trang sức càng ngày càng đắt giá. Những bộ váy sáu tà từng được ca ngợi là "váy kéo sáu dải nước Tương Giang" nay đã trở nên tầm thường, váy tám tà đã thành tiêu chuẩn cơ bản, thậm chí váy mười hai tà cũng không còn hiếm gặp.

Người nhà quyền quý không chỉ chủ nhân xa hoa vô độ, mà ngay cả nha hoàn thị nữ cũng mặc gấm vóc, đeo đầy vàng bạc, đi lại cũng phải ngồi xe ngựa thay cho đôi chân.

Một phong khí xa xỉ, trụy lạc đang ngày càng thổi mạnh trong giới thượng lưu Lạc Dương.

Trái ngược với sự phồn hoa cao cấp đó, tầng lớp bình dân ở Lạc Dương lại vô cùng nghèo khổ. Một dòng Lạc Thủy đã chia Lạc Dương thành hai thế giới. Các phú hào ở các phường phía Bắc Lạc Thủy đều dời xuống phía Nam, trong khi những người dân thường vốn sống ở phía Nam lại vì không chịu nổi chi phí sinh hoạt và thuế má đắt đỏ mà buộc phải dời sang phía Bắc Lạc Dương.

Phía Nam Lạc Dương lại lấy đại lộ Trường Hạ Môn làm ranh giới. Các phường phía Tây đại lộ Trường Hạ Môn là nơi ở của giới quyền quý, quan cao, ngoại thích và các thương nhân lớn. Những dinh thự rộng hai, ba mươi mẫu nhiều như nấm, dinh thự rộng trăm mẫu cũng không hiếm. Anh trai của quý phi Trần Văn Lệ, người được Chu Thử sủng ái nhất, cũng là Lễ bộ Thượng thư kiêm Lương Quận vương Trần Văn Quý, sở hữu dinh thự chiếm đến nửa phường Khuyến Thiện, rộng tới ba trăm mẫu, thê thiếp hàng trăm người, thị nữ đầy tớ lên đến hàng ngàn.

Các phường phía Đông đại lộ Trường Hạ Môn là nơi sinh sống của tầng lớp trung lưu Lạc Dương. Thế nhưng, cuộc sống của họ lại vô cùng gian nan: một đấu muối sáu trăm năm mươi văn, một đấu gạo ba trăm văn, vải thô cũng phải sáu mươi văn một xấp, thịt thà lại càng đắt đỏ. Thuế "giá gian" (thuế nhà ở) mỗi gian một quan tiền, một hộ gia đình mỗi năm phải nộp ít nhất bốn, năm quan tiền thuế.

Tất nhiên, đây là dùng tiền mới do triều đại Chu Thử phát hành. Một văn tiền cũ ở Trường An có thể đổi được hai văn tiền mới ở Lạc Dương. Nếu quy đổi ra thì có vẻ như cũng không đắt đến mức vô lý, nhưng vấn đề là tiền công của người Lạc Dương lại không cao gấp đôi người Trường An.

Thu nhập trung bình hàng tháng của một gia đình tầng lớp dưới ở Trường An là ba quan tiền cũ, một gia đình ba người chịu khó một chút cũng có thể kiếm được năm quan tiền, tiết kiệm một chút thì mỗi tháng dư ra hai, ba quan là chuyện không khó.

Còn thu nhập của tầng lớp trung lưu ở Trường An là từ năm đến tám quan tiền, cuộc sống khá sung túc, cả nhà thỉnh thoảng có thể ra tửu quán nhỏ bên đường uống chút rượu, hoặc mỗi tháng đi ăn một bữa tại các tửu lầu trên đại lộ Tây An Môn.

Thế nhưng, thu nhập hàng tháng của tầng lớp trung lưu Lạc Dương cũng chỉ tầm ba quan tiền mới. Mỗi tháng mua gạo mì đã mất ba phần, chỉ đủ để ăn hai bữa qua ngày. Tiền thuê nhà mỗi gian là một quan, cho dù có tiết kiệm đến mấy thì mỗi tháng vẫn là thu không đủ chi.

Đó là tầng lớp trung lưu, còn tầng lớp dưới thì không dám tưởng tượng nổi. Thu nhập một tháng chỉ một ngàn tiền, thậm chí vài trăm văn, phải nuôi cả gia đình, cuộc sống khổ sở nhường nào?

Trong các phường phía Bắc Lạc Thủy, phân bố dày đặc những căn nhà tranh, lều tạm thấp bé. Không phải vì chúng vốn dĩ tồi tàn như vậy, mà là vì nhiều gia đình không đóng nổi thuế nhà ở, đành phải dỡ nhà ra, dựng thành lều tranh.

Người nghèo ở Lạc Dương nằm mơ cũng muốn bán con cái vào nhà hào môn làm nha hoàn đầy tớ, hoặc nếu con gái có chút nhan sắc thì gửi vào nhạc phường, vũ phường học nghệ, lớn lên làm nhạc kỹ, vũ kỹ, trở thành món đồ chơi cho kẻ giàu.

Đô thành của triều đại Chu Thử đã sớm trở thành một xã hội "cười nghèo chứ không cười kỹ nữ".

Nhưng nếu chỉ vì giới quyền quý xa hoa vô độ thì dân chúng Lạc Dương cũng chưa đến mức nghèo khổ như vậy. Dẫu sao vẫn còn cả Trung Nguyên, Giang Hoài và Kinh Châu cung phụng cho kinh thành. Mấu chốt là Chu Thử phải nuôi bốn mươi vạn đại quân, mỗi năm riêng tiền quân lương đã tốn mười lăm triệu quan, chưa kể lương thực, binh khí, giáp trụ cùng các loại tiêu hao khác, lại còn hàng vạn chiến mã cần nuôi dưỡng. Cả triều đại Tân Tần đều bị gánh nặng quân phí đè cho không thở nổi.

Chiều tối hôm đó, trong một tửu quán nhỏ tại phường Bách Lâm, Lạc Dương, ánh sáng lờ mờ. Đây là kiểu tửu quán phổ biến nhất ở khu vực phía Đông đại lộ Trường Hạ Môn. Trong đại sảnh bày năm sáu cái bàn cũ kỹ, chẳng biết đã bao nhiêu năm rồi, trên mặt bàn phủ một lớp dầu mỡ dày cộm. Hiện giờ là giờ ăn tối, nhưng chỉ có một bàn là có hai tiểu thương ngồi, dường như đang bàn chuyện làm ăn, gọi hai đĩa thức ăn nhỏ và một bầu rượu.

Chưởng quầy lười biếng ngồi sau quầy tính tiền, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía phòng kín trong nhà. Tửu quán có ngăn ra hai gian nhỏ làm phòng kín, trên cửa treo tấm rèm cũ nát. Một gian bỏ trống, gian còn lại ngồi một nam tử dáng vẻ thương nhân. Hắn là khách quen của quán, chưởng quầy biết hắn họ Trang, người Tương Châu, nghe nói làm mấy món buôn bán nhỏ.

Chưởng quầy biết, thời buổi này các thương nhân đều khoe khoang việc làm ăn của mình lớn thế nào, vốn liếng hùng hậu ra sao, nhưng lúc trả tiền rượu thì ai nấy đều chuồn nhanh hơn chớp. Thế nhưng, nếu ai nói mình chỉ làm mấy món buôn bán nhỏ, thì chắc chắn công việc làm ăn đó không hề nhỏ, đa phần là làm những món hàng cấm có lợi nhuận kếch xù.

Nhưng hắn là khách quen, dù chưởng quầy có biết đối phương làm gì thì cũng sẽ nhắm một mắt mở một mắt, huống hồ hắn thực sự cũng không biết rõ.

Nam tử trong phòng chừng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, vạm vỡ. Hắn tên là Trang Minh, làm nghề buôn da cừu ở Lạc Dương, nhưng thực tế thân phận thật sự của hắn là thủ lĩnh tình báo do Điền Duyệt cài vào Lạc Dương. Hắn xuất thân là thân vệ của Điền Duyệt, rất được Điền Duyệt tin tưởng.

Hắn cũng không phụ kỳ vọng của Điền Duyệt, mấy năm nay đã thu thập được rất nhiều tin tức quan trọng.

Tuy nhiên, có một tin tức mà hắn mãi vẫn chưa thể đột phá, đó chính là công thức chế tạo "Thiết Hỏa Lôi" (lựu đạn sắt) của quân đội Chu Thử. Đây là tin tức tối mật, ở Trường An dù thế nào cũng không lấy được, họ chỉ có thể nghĩ cách từ phía Chu Thử.

Lúc này, từ ngoài tửu quán bước vào một người, là một nam tử trung niên, ăn mặc thô lậu, nhưng đầu lại hơi ngẩng lên, mang theo vẻ kiêu ngạo.

Chưởng quầy chỉ liếc nhìn một cái là hiểu ngay, kẻ này chắc là một tiểu quan, cuộc sống túng thiếu nhưng lại tự cho mình là phi thường.

Nhưng khách đến thì phải đón tiếp, hắn vội ra hiệu cho tiểu nhị, tiểu nhị tươi cười đon đả chạy lại: "Chào đại gia, mời vào dùng bữa!"

Nam tử trung niên hừ một tiếng trong mũi, đi thẳng về phía phòng kín tồi tàn bên cạnh.

Chưởng quầy lập tức nhớ ra, kẻ này đã từng đến một lần, là tìm người làm buôn bán nhỏ ở gian trong.

Nam tử trung niên bước vào phòng, nhìn thấy Trang Minh đang uống rượu, hắn lập tức thay đổi sắc mặt, nặn ra nụ cười gần như lấy lòng, cúi đầu khom lưng nói: "Để Trang huynh đệ đợi lâu rồi."

"Ngồi đi!"

Trang Minh không có ấn tượng tốt gì với kẻ này, hắn ta thực sự là một tiểu nhân chỉ biết lợi ích. Nếu không phải chức vụ của hắn có thể tiếp cận với Thiết Hỏa Lôi, Trang Minh dù thế nào cũng không tìm đến hắn, sợ rằng bị hắn bán đứng lúc nào không hay.

Nam tử trung niên tên là Lý A Thủy, vốn là tiểu lại huyện Lạc Dương, sau đỗ đạt làm quan triều Chu Thử, được bổ nhiệm làm Chính thất phẩm Tượng tác giám chủ bộ, quản lý các văn thư hồ sơ của Tượng tác giám. Dưới chính sách "tiên quân quốc sách" của Chu Thử, Tượng tác giám cũng phục vụ cho quân đội, nhận chế tạo lượng lớn vũ khí quân dụng, chủ yếu tập trung vào giáp trụ, khiên thuẫn, chiến cổ, cờ xí, cán mâu và các loại vũ khí phụ trợ khác, còn vũ khí tấn công trực tiếp vẫn phải dựa vào Quân khí giám chuyên nghiệp chế tạo.

Lý A Thủy tuy là quan Chính thất phẩm, nhưng bổng lộc mỗi tháng chỉ có bốn quan tiền, phải nuôi gia đình, lại còn muốn thỏa mãn thói hư tật xấu là thỉnh thoảng đi thanh lâu, cuộc sống thực sự túng quẫn. Giống như các quan viên khác, hắn cũng nảy ra ý định lợi dụng chức vụ để kiếm chác.

Nhưng hắn chỉ là chủ bộ, quản một đống văn thư hồ sơ, không dính dáng gì đến vật phẩm giá trị. Thế nhưng, kể từ khi có người giới thiệu Trang Minh cho hắn quen biết nửa năm trước, cuối cùng hắn cũng có cơ hội kiếm thêm.

Hắn đã bán bản vẽ và công thức chế tạo khiên, giáp cho Trang Minh, kiếm được không ít bạc. Cách đây hai tháng, Trang Minh đưa cho hắn cơ hội kiếm năm trăm lượng bạc: lấy được công thức của Thiết Hỏa Lôi.

Lý A Thủy vắt óc suy nghĩ, tìm mọi cách dò la tin tức, cuối cùng cũng tìm được một điểm đột phá.

Lý A Thủy ngồi xuống, tự rót cho mình chén rượu, uống cạn, lại ăn vội mấy miếng thức ăn, uống thêm hai chén nữa, lúc này mới lưu luyến đặt đũa xuống.

Hắn lấy trong ngực ra một gói vải đưa cho Trang Minh: "Đây chính là thứ ngươi muốn."

Trang Minh liếc nhìn gói vải, điềm nhiên nói: "Nói về lai lịch đi."

"Nếu ta nói với ngươi rằng việc nghiên cứu Thiết Hỏa Lôi của triều đình thực ra đã thụt lùi, ngươi có tin không?"

"Ngươi nói tiếp đi!"

"Năm kia ấy! Họ đã chế tạo thành công lựu đạn bình sứ, nhưng Chu Thiên tử không hài lòng, ra lệnh cho thợ hỏa khí trong vòng nửa năm phải chế tạo ra Thiết Hỏa Lôi, nếu không sẽ chém đầu hết. Kết quả nửa năm sau vẫn chưa chế tạo ra, Chu Thiên tử đại nộ, giết chết mười mấy thợ thủ công và quan viên, rồi lại ra lệnh cho một nhóm quan viên và thợ thủ công khác thay thế. Ai mà ngờ, sau khi giết nhóm thợ và quan viên kia, những người sau này thậm chí còn không chế tạo nổi lựu đạn bình sứ nữa."

"Tại sao, công thức không có ghi chép bằng văn bản sao?"

"Công thức thì có, nhưng đã bị người ta giở trò, hoàn toàn không đúng. Kẻ giở trò cũng đã bị giết, không còn cách nào khác, họ đành phải bắt đầu nghiên cứu lại từ đầu. Mãi đến mùa xuân năm nay, lựu đạn giấy mới cuối cùng cũng thành công, nhưng để chế tạo lại lựu đạn bình sứ thì ít nhất còn mất hai năm nữa."

"Vậy thứ này của ngươi là gì?"

"Đây là công thức của lựu đạn giấy, cùng với phương pháp chế tạo hỏa dược và dây cháy chậm. Tuy không phải lựu đạn bình sứ, nhưng nếu không có những thứ cơ bản này, ngươi không thể chế tạo ra bất cứ thứ gì cả."

Trang Minh vội cầm gói vải lên mở ra xem kỹ, bên trong là ba cuộn giấy, trên đó chép đầy đủ các loại công thức.

"Ngươi làm cách nào lấy được?"

"Không dễ dàng gì đâu. Để lấy được nó, ta đã kết giao tửu hữu với chủ bộ Quân khí giám, có một đêm ta chuốc say hắn, mới tìm được hồ sơ trong ngăn kéo bàn làm việc của hắn rồi chép lại."

"Nhưng đây không phải chữ viết của ngươi." Trang Minh lạnh lùng nói.

Lý A Thủy có chút thẹn quá hóa giận: "Ngươi đừng quản ta lấy được bằng cách nào, đưa bạc cho ta là được rồi."

"Ngươi nói thật đi, ta đưa năm trăm lượng bạc cho ngươi. Nếu ngươi không nói thật, ta chỉ có thể đưa trước một nửa, đợi khi thử nghiệm thành công, ta sẽ đưa nốt nửa còn lại."

Lý A Thủy bất đắc dĩ, đành nói: "Chủ bộ Quân khí giám Dương Mạc cũng muốn bán cơ mật để kiếm tiền, đây là thứ ta lấy trộm từ thư phòng của hắn."

Mắt Trang Minh sáng lên, đây đúng là một đường dây tốt, Dương Mạc còn có tác dụng hơn cái tên Lý A Thủy này nhiều.

Hắn lấy ra ba thỏi vàng từ trong túi, đẩy về phía hắn: "Đây là ba mươi lượng vàng, kiểm chứng không sai rồi ta sẽ đưa tiếp hai mươi lượng nữa."

Lý A Thủy lập tức sốt ruột: "Ngươi vừa nói là đưa hết cho ta mà."

Trang Minh lạnh lùng nói: "Nếu là đồ giả, cái đầu ta sẽ rơi xuống đất, chút tiền này của ngươi đáng là gì? Nếu không muốn thì thôi."

Lý A Thủy vội vàng vơ lấy ba mươi lượng vàng, lầm bầm chửi rủa vài câu rồi đứng dậy bước nhanh ra ngoài.

Trang Minh lắc đầu, trong triều đại Chu Thử hầu như đều là những quan viên tham lam hám lợi như thế này, chẳng làm nên trò trống gì.