Chu Phi là người huyện Liêu Thành, phủ Bác Châu. Sau khi hắn diệt trừ Vương Đức Lễ và trốn thoát khỏi huyện Quán Đào, lại lẻn vào một trại ngựa trong huyện thành trộm một con ngựa, rồi phi nước đại thẳng tiến về Bác Châu. Hắn hiểu rất rõ, một khi Điền Tự biết mình đã thoát thân, chắc chắn sẽ phái người đến nhà ở Liêu Thành để bắt vợ con hắn.

Hai ngày sau, hắn đã về đến nhà ở Liêu Thành. May mắn thay, người của Điền Tự vẫn chưa đến. Hắn lập tức bảo vợ thu dọn quần áo, đồ đạc, thuê một chiếc xe bò rồi cùng vợ con rời khỏi quê nhà ngay trong đêm, đi thẳng một mạch tới Bối Châu.

"Phu quân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Trên xe bò, vợ hắn là Dương thị vẫn còn chưa hết bàng hoàng, lên tiếng hỏi.

"Điền Tự muốn giết ta diệt khẩu. Thủ hạ của ta đều đã chết cả rồi, chỉ có mình ta trốn được ra ngoài." Chu Phi thở dài đáp.

"Vậy thì phải làm sao bây giờ?" Vợ hắn, Dương thị, tức thì hoảng loạn không biết làm sao.

Chu Phi đương nhiên sẽ không đi tìm Điền Duyệt để tố cáo, hắn biết rõ đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Điền Tự chỉ cần tùy tiện tìm một cái cớ cũng có thể vu khống hắn cấu kết với quân Tấn, khi đó hắn sẽ chết không chỗ chôn thây. Hiện tại nước Ngụy vẫn là thiên hạ của họ Điền, hắn chỉ có cách trốn khỏi nước Ngụy mới mong giữ được mạng sống.

"Chúng ta đi Bối Châu, vượt qua kênh Vĩnh Tế để tới huyện Thanh Hà. Bên đó thuộc về nước Tấn, qua được sông là chúng ta an toàn."

"Nhưng chúng ta ở bên đó không có nhà cửa, không có đất đai, thì lấy gì mà sống?"

Chu Phi trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong tay ta vẫn còn một khoản tiền, chắc là đủ để lo cho ba mẹ con nàng ổn định cuộc sống."

Trong ngực Chu Phi vẫn còn một thỏi bạc năm mươi lượng, đó là tiền thưởng trà rượu mà Điền Tự ban cho hắn và thuộc hạ. Hắn còn chưa kịp chia cho đám người kia thì họ đã gặp nạn ở huyện Quán Đào.

---❊ ❖ ❊---

Nếu không đi đường vòng qua Ngụy Châu, từ Bác Châu đến Bối Châu không xa, chỉ mất một ngày đường là tới.

Sở dĩ Chu Phi chọn vượt biên từ Bối Châu là vì trước đó một tháng, hắn đã từng tới đây thám thính tình hình, nắm rõ quy luật của các đội tuần tra. Hắn hiểu rất rõ tình hình nơi đây và biết cách để đi sang nước Tấn.

Trước đó, nước Ngụy và nước Tấn đã ký kết hiệp định về thông thương và du học qua biên giới. Hai bên không được ngăn cản thương nhân sang nước kia buôn bán, cũng không được cản trở sĩ tử sang cầu học hoặc tham gia khoa cử.

Thế nhưng Điền Duyệt cũng biết rõ sức hút của nước Tấn đối với bách tính bình thường. Chỉ riêng hai điều kiện là thuế thấp cùng giá muối, lương thực và vải thô rẻ mạt cũng đã khiến không biết bao nhiêu người muốn sang nước Tấn sinh sống.

Để ngăn chặn tình trạng chảy máu dân số, Điền Duyệt đã bố trí hai vạn quân tuần tra dọc theo đường biên giới dài dằng dặc, chuyên ngăn chặn những người dân có ý định vượt biên sang nước Tấn.

Còn các cửa khẩu chính quy thì kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt, chỉ cho phép thương nhân và sĩ tử qua lại, những người dân thường khác đều không được phép, hơn nữa phụ nữ, trẻ em và người già lại càng bị cấm hoàn toàn.

Thế nhưng, có nhu cầu ắt có lợi nhuận. Chính sự quản lý nghiêm ngặt của quân Ngụy đã khiến không ít người nhìn thấy con đường làm giàu.

Đêm đến, Chu Phi tìm thấy một người đàn ông tên là Mã Thanh ở thôn Vĩnh Lâm phía đông kênh. Người này vốn là ngư dân trên kênh Vĩnh Tế. Sau khi hai nước Ngụy - Tấn phân định biên giới, hắn nhanh chóng phát hiện ra cách kiếm tiền, đó là dùng thuyền đánh cá của mình để đưa người vượt biên sang bờ bên kia.

"Nói trước, năm quan tiền cổ một người."

Mã Thanh liếc nhìn đôi con của Chu Phi, tiểu cô nương khoảng năm sáu tuổi, tiểu lang quân thì chừng ba tuổi, rồi nói tiếp: "Hai đứa nó tính là một, tổng cộng mười lăm quan tiền, trả tiền trước rồi mới đi."

Chu Phi đặt một bọc nặng trĩu lên bàn, đó là năm quan tiền. Sau đó, hắn đặt thêm một chiếc trâm vàng của vợ lên bàn, trên trâm còn đính một viên ngọc to bằng đầu ngón tay út.

Mã Thanh đếm số tiền đồng rồi lại cân nhắc chiếc trâm vàng: "Cái này hình như chưa tới một lượng."

"Chỉ riêng viên ngọc trên đó thôi đã đáng giá mười lượng bạc rồi." Chu Phi lạnh lùng nói.

Mã Thanh cười toe toét: "Huynh đệ, không phải ta lòng dạ hẹp hòi, mà là mới cách đây không lâu có ba mươi binh sĩ bị giết, giờ kiểm tra gắt gao lắm. Bắt được người vượt biên là chém đầu, chúng ta đang lấy mạng mình ra đánh cược đấy. Giờ chỉ dám chèo thuyền vào nửa đêm, chắc chắn phải tăng giá thôi."

"Giờ đi luôn chứ?"

Mã Thanh thu tiền và trâm vàng, vươn tay cầm lấy mái chèo: "Đi thôi! Ta đưa cả nhà ngươi qua sông."

Thuyền cá nằm ngay sau nhà, một con lạch nhỏ thông thẳng ra kênh Vĩnh Tế. Chu Phi để vợ con ngồi vào khoang thuyền, còn mình cầm một thanh hoành đao ngồi xổm ở mũi thuyền, cảnh giác quan sát tình hình xung quanh.

Người lái thuyền Mã Thanh rất có kinh nghiệm, nắm rõ quy luật của đội tuần tra như lòng bàn tay. Hắn canh đúng khoảng nghỉ giữa hai lần tuần tra để vượt qua cửa sông, thẳng tiến về bờ bên kia.

Kênh Vĩnh Tế rộng khoảng hơn năm mươi trượng, người giỏi bơi lội có thể bơi trực tiếp qua được. Mã Thanh thấy Chu Phi ngồi xổm ở mũi thuyền như một con báo, tay nắm chặt hoành đao, ánh mắt lạnh lẽo lóe lên sát khí, toàn tâm toàn ý quan sát động tĩnh xung quanh.

Nhìn dáng vẻ này, kẻ này chắc chắn là hạng người tàn nhẫn, không biết đã giết bao nhiêu mạng người. Mã Thanh thầm sợ hãi, may mà mình không làm khó hắn, nếu không hôm nay khó lòng giữ được mạng nhỏ.

Hắn đẩy nhanh tốc độ chèo thuyền, chỉ trong chốc lát, thuyền cá đã tới bờ bên kia.

Chu Phi đeo bọc hành lý, hai vợ chồng mỗi người bế một đứa trẻ rồi lên bờ. Mã Thanh không dám dừng lại, lập tức lái thuyền quay ra giữa dòng.

"Cha ơi, chúng ta đi đâu vậy?" Con gái ôm lấy cổ cha, nhỏ giọng hỏi.

Chu Phi chỉ vào hình bóng của tòa thành phía xa, cười nói: "Chúng ta đi đến huyện thành kia!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi trời sáng, Chu Phi đưa gia đình vào huyện Thanh Hà. Hắn sắp xếp cho vợ con ở tạm trong một quán trọ, rồi đi đến quầy đổi tiền, đổi một thỏi bạc lớn năm mươi lượng thành bốn mươi lượng bạc vụn và mười quan tiền đồng.

Sau đó, hắn thuê một căn nhà nhỏ trong một con hẻm. Giá thuê nhà ở huyện Thanh Hà khá rẻ, một cái sân rộng một mẫu, có năm sáu gian phòng mà mỗi tháng chỉ tốn một quan tiền. Chu Phi quên mất rằng, đó là vì thu tiền cổ nên mới thấy rẻ, nếu là tiền nhỏ trước đây thì giá thuê ít nhất phải ba quan, thực ra cũng không rẻ chút nào.

Hắn trả trước nửa năm tiền thuê, cả nhà mới coi như ổn định lại.

Chu Phi ngồi trong sân, nhìn vợ đang bận rộn nấu cơm, trong lòng suy nghĩ xem tương lai mình có thể làm gì.

Hắn không muốn đi lính nữa, nhưng ngoài thân võ nghệ cao cường ra, hắn cũng chẳng có bản lĩnh gì khác.

"Phu quân, vật giá ở đây thực sự rất rẻ!"

Vợ hắn, Dương thị, cười nói: "Vừa nãy thiếp đi mua gạo, bột mì chỉ có ba mươi văn một đấu, nghe nói một đấu muối cũng chỉ một trăm bốn mươi văn, rẻ hơn Liêu Thành chúng ta nhiều."

"Giá muối gạo của nước Tấn đều do quan phủ kiểm soát, từ trước đến nay chưa bao giờ đắt đỏ. Đó là lý do ta chọn đến nước Tấn chứ không đi Trung Nguyên. Vật giá ở Trung Nguyên mới là đáng sợ, còn đắt hơn cả Liêu Thành."

"Phu quân, nếu thực sự không tìm được việc gì làm, chúng ta về quê làm ruộng đi! Nghe nói thuế điền ở đây chỉ thu ba phần thu hoạch, lại còn được miễn thuế."

"Nàng xem, phu quân nàng thân mang võ nghệ, làm sao có thể không tìm được việc làm chứ?"

Chu Phi mỉm cười an ủi vợ. Hắn chợt nhớ lại lúc mình đi đổi bạc, quầy đổi tiền đó hình như đang chiêu mộ hộ vệ. Chà! Đây cũng là một công việc không tồi.

Ăn cơm trưa xong, Chu Phi đi tới trước cửa tiệm đổi tiền. Hắn ngước nhìn tấm biển, trên đó viết "Bảo Tụ Quầy", bên cạnh cửa lớn có dán một tờ giấy ghi: "Chiêu mộ hộ vệ, bổng lộc cao".

Chu Phi bước vào trong cửa tiệm, gã tiểu nhị vẫn còn nhớ hắn, cười nói: "Vị gia này còn bạc lớn muốn đổi sao?"

Chu Phi lắc đầu: "Ta thấy trước cửa dán tin chiêu mộ hộ vệ, ta muốn thử xem sao."

"Vị tráng sĩ này lại còn biết chữ ư?"

Chưởng quỹ từ trong phòng trong cười bước ra. Ông ta đánh giá Chu Phi, thấy hắn thân hình vạm vỡ, cực kỳ hùng tráng, liền gật đầu: "Chúng ta ra sân sau thử võ nghệ, đi theo ta!"

Chu Phi đi theo chưởng quỹ ra sân sau. Sân sau khá rộng, bốn tên hộ vệ mặc áo đen đang ngồi dưới gốc cây nghỉ ngơi. Thấy chưởng quỹ dẫn theo một gã cao lớn đen đúa vào, họ biết ngay là lại có người đến ứng tuyển. Mấy ngày nay cũng có không ít người đến, đáng tiếc là đều không lọt vào mắt xanh.

Bốn tên hộ vệ vây lại gần. Chưởng quỹ chỉ vào một chiếc khóa đá nói với Chu Phi: "Nhấc nó lên, đi tới bức tường đối diện rồi quay lại, vượt qua cửa ải đầu tiên là đạt yêu cầu."

Chu Phi tiến lên thử chiếc khóa đá, chỉ nặng sáu mươi cân. Hắn bèn cầm lấy cả hai chiếc, vận lực ở hai cánh tay, thế mà lại nhấc bổng cả hai chiếc khóa đá, mỗi chiếc sáu mươi cân, cùng một lúc. Tất cả mọi người xung quanh đều sững sờ.

Chu Phi sải bước đi tới bức tường đối diện, dùng chân điểm nhẹ vào tường rồi xoay người quay lại, nhẹ nhàng đặt khóa đá xuống mà mặt không đỏ, tim không đập mạnh. Chưởng quỹ há hốc mồm kinh ngạc, hồi lâu sau mới giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Cửa ải đầu tiên đạt yêu cầu!"

"Cửa ải thứ hai, chỉ cần đánh bại bất kỳ một trong bốn người bọn họ là ngươi hoàn toàn đạt yêu cầu."

Bốn tên hộ vệ đều nóng lòng muốn thử. Chu Phi lắc đầu: "Ta chưa bao giờ đánh tay đôi, bốn người các ngươi cùng lên đi!"

Bốn tên hộ vệ tức thì bị chọc giận, cùng nắm chặt cổ tay bước lên: "Thằng nhóc, cuồng vọng quá nhỉ! Đã muốn đánh hội đồng, vậy chúng ta thành toàn cho ngươi."

Họ đi tới giữa sân, dàn trận rồi cùng xông lên. Chỉ thấy Chu Phi lao lên như một con báo đen, tốc độ nhanh đến mức không gì sánh kịp. Trong chớp mắt, bốn tên hộ vệ đều bị hắn đánh ngã xuống đất, ôm cánh tay rên rỉ đau đớn.

Chưởng quỹ xem đến ngây người. Chu Phi bước lên hỏi: "Xin hỏi chưởng quỹ, như vậy đã được chưa?"

Chưởng quỹ bừng tỉnh, vội hỏi: "Họ có bị thương không?"

"Không bị thương, ta có chừng mực, nghỉ ngơi một lát là khỏi thôi."

Bốn tên hộ vệ lồm cồm bò dậy, một tên trong đó méo xệch mặt hỏi: "Chưởng quỹ, ông tìm đâu ra con báo này vậy, đáng sợ quá!"

Chưởng quỹ vô cùng mừng rỡ, cuối cùng cũng chiêu mộ được một kẻ lợi hại, hơn nữa còn biết chữ. Võ sĩ biết chữ quả thực là phượng mao lân giác.

Ông ta vui vẻ nói với Chu Phi: "Ngươi đạt yêu cầu rồi. Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là thủ lĩnh của bọn họ, bổng lộc mỗi tháng mười quan tiền, nếu ra ngoài hộ tống thì bổng lộc tăng gấp đôi."

Trong lòng Chu Phi cũng trút được gánh nặng. Mười quan tiền là gấp ba lần bổng lộc trước kia của hắn, mà lại còn là tiền cổ, cuối cùng hắn cũng có thể dựa vào bản lĩnh của mình để nuôi sống gia đình.