Một kỵ binh phi nước đại đến trước cửa ải Thổ Môn, giương cung lắp tên, bắn một bức thư vào trong thành. Có binh lính nhặt được thư, lập tức giao cho Lý Vạn Toàn.

Bức thư này không phải do Quách Tống viết, mà là của đại tướng Dương Mãnh, yêu cầu Lý Vạn Toàn phải đầu hàng trong vòng nửa canh giờ, nếu không đại quân sẽ san phẳng ải Thổ Môn.

Với thân phận và hoàn cảnh hiện tại của Lý Vạn Toàn, Quách Tống còn chẳng buồn đích thân viết thư khuyên hàng hắn.

Nói chính xác thì Lý Vạn Toàn là gia tướng của Chu Thao. Năm xưa hắn vốn là một đứa trẻ mồ côi không nhà để về, được cha của Chu Thao là Chu Hoài Khuê thu nhận. Sau khi lớn lên, hắn luyện được võ nghệ cao cường, trở thành thủ lĩnh thân binh của Chu Hoài Khuê.

Sau khi Chu Hoài Khuê qua đời, hắn lần lượt được anh em Chu Thử và Chu Thao trọng dụng. Có thể nói, nhà họ Chu không chỉ có ơn nuôi dưỡng mà còn có ơn tri ngộ đối với hắn.

Trầm mặc hồi lâu, hắn lắc đầu nói: "Ba đời nhà họ Chu đều đối đãi với ta không tệ, nếu ta đầu hàng, còn mặt mũi nào để gặp chủ công?"

Hắn xé nát bức thư khuyên hàng thành từng mảnh, quát lớn: "Chừng nào ta còn ở đây, đừng hòng bước qua cửa ải nửa bước!"

Thời gian trôi qua từng chút một, thời hạn đã hết nhưng quân thủ thành ải Thổ Môn vẫn không có ý định đầu hàng.

Dương Mãnh nổi giận, ra lệnh: "Chuẩn bị máy bắn đá!"

Những cỗ máy bắn đá khổng lồ được hơn trăm binh lính đẩy ầm ầm tiến về phía trước, hai trăm binh lính cầm đại thuẫn hộ tống xe đẩy.

Lý Vạn Toàn vốn làm Binh mã sứ ở Hằng Châu, không theo Chu Thao vào Hà Đông tác chiến nên chưa từng thấy uy lực của "Thiết Hỏa Lôi". Ngay cả binh lính dưới trướng hắn cũng chưa từng tận mắt chứng kiến, chỉ thỉnh thoảng nghe danh đây là một loại vũ khí lợi hại của quân Tấn, nhưng rốt cuộc lợi hại thế nào thì bọn họ hoàn toàn không có khái niệm.

"Cung thủ, bắn!" Theo lệnh của Lý Vạn Toàn, hơn ngàn binh lính đồng loạt bắn tên, mưa tên dày đặc bay về phía máy bắn đá đang tiến lại gần.

Lý Vạn Toàn không lo lắng về phía tây, vì phía tây ở thế cao nhìn xuống, đường xá chật hẹp, chỉ cần dùng gỗ lăn đá tảng là có thể chặn đứng sơn đạo.

Phía đông mới là nơi nguy hiểm, nhưng nửa đoạn đường gần cửa ải cũng khá hẹp, không thể triển khai tấn công quy mô lớn, quân đông chưa chắc đã có lợi.

Những mũi tên dày đặc bị binh lính quân Tấn dùng thuẫn chắn lại. Máy bắn đá tiếp tục tiến lên, khoảng cách tới cửa ải chỉ còn hơn sáu mươi bước.

Binh lính cố định máy bắn đá, hàng chục người bắt đầu kéo đòn bẩy. Vài binh lính đặt một quả Thiết Hỏa Lôi khổng lồ nặng hai trăm cân vào túi ném. Quách Tống vừa ban hành quy tắc sử dụng Thiết Hỏa Lôi, quy định rõ chỉ được dùng khi công thủ thành trì, cửa ải và thủy chiến; ải Thổ Môn hoàn toàn nằm trong phạm vi cho phép.

Trên thành, tên bay như mưa. Một lữ soái của Hỏa khí doanh dùng bùi nhùi châm ngòi nổ, đợi cháy đến vạch đỏ, lữ soái hét lớn: "Phát xạ!"

Binh lính cắt dây kéo, một tiếng 'Bùm!' vang lên, đòn bẩy vung mạnh, một quả bom sắt đen khổng lồ bốc khói xanh bay vút vào trong cửa ải. Binh lính trên ải hò hét, vội vàng ngồi thụp xuống, quả Thiết Hỏa Lôi rơi thẳng vào bên trong.

Cùng lúc đó, toàn bộ binh lính quân Tấn đều nằm rạp xuống đất, bịt chặt tai. Một lát sau, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, mặt đất rung chuyển. Tiếng nổ dữ dội khiến tim của các binh lính quân Tấn như ngừng đập, chỉ cảm thấy cát đá và máu thịt từ trên không trung rơi xuống lả tả.

Một lúc lâu sau, binh lính mới từ từ ngẩng đầu lên. Cảnh tượng trước mắt khiến họ sững sờ: một nửa ải Thổ Môn đã biến mất, nửa tường thành còn lại cũng sụp đổ, lộ ra những công trình đổ nát bên trong. Khắp nơi là những thi thể không còn nguyên vẹn, không tìm thấy một binh lính nào còn sống sót.

Quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn này có sức sát thương cực mạnh, trực tiếp nổ chết và chấn chết hơn một ngàn người, ba trăm người bị trọng thương, nội tạng hầu như đều bị chấn nát, không thể cứu chữa. Trong tổng số một ngàn tám trăm binh lính ở cửa ải, số người sống sót không đầy trăm người, đó là nhờ họ trốn trong phòng. Tuy nhiên, trăm người này cũng đã bị điếc, thính giác bị tổn thương vĩnh viễn.

Sau khi phá bỏ ải Thổ Môn, Lưu Quang Huy dẫn một vạn năm ngàn quân từ Tỉnh Hình đánh ra, nhanh chóng hội quân với chủ lực, giúp quân đội do Quách Tống đích thân chỉ huy lên tới năm vạn người. Ông không dừng lại, lập tức vung quân tiến về phía đông, đánh thẳng tới Định Châu...

Tại huyện Tín Đô, ba vạn quân của Diêu Cẩm vẫn án binh bất động. Sau khi hạ trại ở phía nam huyện Tín Đô hai mươi dặm, họ không hề có động tĩnh gì, không có dấu hiệu tấn công huyện Tín Đô, cũng không có ý định xuất binh quyết chiến với quân Chu Thao.

Đối đầu gần mười ngày, Chu Thao bắt đầu cảm thấy có điều bất ổn.

Cảm giác bất ổn này xuất phát từ Tỉnh Hình. Chu Thao đã biết tin đại tướng Lư Kim Tỏa chạy trốn về U Châu, Triệu Châu theo đó mà thất thủ. Mà phía bắc Triệu Châu lại giáp với Tỉnh Hình, vì vậy suốt thời gian qua, Chu Thao luôn đợi tin tức từ Tỉnh Hình.

Trừ khi quân Tấn dừng chân ở Triệu Châu, nếu không kiểu gì cũng phải có tin tức từ Tỉnh Hình truyền tới. Nhưng liệu quân Tấn có dừng chân ở Triệu Châu không?

Nỗi bất an thứ hai của Chu Thao đến từ Quách Tống. Hắn đương nhiên biết Quách Tống đã đến Hà Bắc, nhưng đại kỳ chủ soái của quân Tấn ở huyện Tín Đô vẫn là chữ 'Diêu', điều đó chứng tỏ Quách Tống không hề đến Tín Đô. Chẳng lẽ hắn vẫn còn ở Minh Châu?

Chu Thao cảm thấy không khả thi. Quách Tống vốn dựa vào việc cầm quân đánh trận mà khởi nghiệp, hắn đến Hà Bắc chính là để đích thân dẫn quân đánh trận, sao có thể ngồi trấn thủ Minh Châu? Như vậy chẳng thà ngồi ở Trường An còn hơn.

Nghĩ thông suốt điều này, Chu Thao lại càng thêm sợ hãi. Quách Tống hiện đang ở đâu? Sau khi loại trừ các khả năng khác, Quách Tống chỉ có thể đi một nơi, đó là Triệu Châu.

Đúng lúc này, có binh lính bẩm báo: "Vương gia, tiên sinh Bá Thường đã trở về."

Chu Thao mừng rỡ, vội nói: "Mau mời ông ấy đến đại trướng của ta!"

Tiên sinh Bá Thường tên là Lý Bá Thường, tổ tịch ở Doanh Châu, Liêu Đông. Cha ông là một thương nhân tên là Lý Đạt, quanh năm thu mua nhân sâm ở vùng Khiết Đan và Mạt Hạt, sau đó lấy vợ người Bột Hải quốc rồi định cư ở đó. Vợ Lý Đạt sinh được hai người con trai, đặt tên là Lý Bá Thường và Lý Trọng Thường. Nhờ buôn bán nhân sâm mà phát tài, Lý Đạt đầu tư rất nhiều tiền bạc cho việc học hành của con cái, thậm chí còn gửi con trưởng là Lý Bá Thường đến U Châu đọc sách.

Sau khi cha qua đời, gia sản chia đôi. Người em Lý Trọng Thường kế thừa sự nghiệp của cha, vẫn định cư ở Bột Hải quốc. Người anh Lý Bá Thường không muốn quay về, ông cầm một số tiền lớn rồi đi du ngoạn khắp Đại Đường.

Năm Kiến Trung thứ hai, Lý Bá Thường tham gia khoa cử ở Trường An, đỗ Minh Kinh khoa, làm huyện lại ở huyện Lam Điền một năm, cảm thấy nhàm chán nên từ chức quay về U Châu. Khi đó ông đã ba mươi tuổi, được người tiến cử làm mưu sĩ cho Chu Thao.

Sự thông tuệ và mưu lược của Lý Bá Thường dần được Chu Thao coi trọng, đặc biệt là việc ông nói thông thạo tiếng Khiết Đan, nhiều lần thay Chu Thao đi sứ Khiết Đan, lập công lớn trong việc giúp Chu Thao nhận được sự hỗ trợ chiến mã từ Khiết Đan, dần trở thành mưu sĩ thân tín.

Lý Bá Thường năm nay đã bốn mươi tuổi, theo Chu Thao cũng được mười năm. Ông còn lấy biểu muội của vương phi Chu Thao là họ Trương làm vợ, có chút quan hệ họ hàng với Chu Thao. Lần này ông thay mặt Chu Thử đi sứ Doanh Châu trở về, rồi từ đó chạy thẳng đến huyện Tín Đô.

"Tiên sinh Bá Thường, ông trở về đúng lúc quá."

Chu Thao đón Lý Bá Thường vào đại trướng, vội vã nói: "Tình hình có chút bất ổn rồi!"

"Tình hình quả thực không ổn. Vương gia nên lập tức quay về U Châu."

Chu Thao sững sờ: "Tiên sinh tại sao lại nói như vậy?"

Lý Bá Thường bình tĩnh nói: "Vương gia còn nhớ việc tôi khuyên ngài đầu năm nay không?"

Chu Thao hơi không nhớ rõ, hồi lâu sau mới hỏi: "Không biết tiên sinh đang nói đến việc nào?"

"Chính là tại sao năm ngoái Quách Tống không trực tiếp tiêu diệt Lý Vũ Tuấn?"

Chu Thao lập tức nhớ ra. Đầu năm nay, Lý Bá Thường từng nói với hắn rằng năm ngoái Quách Tống đã đánh bại Lý Vũ Tuấn, hoàn toàn có thể thừa thắng xông lên tiêu diệt hắn, chiếm lấy năm châu đất đai của Lý Vũ Tuấn, nhưng Quách Tống lại rút quân về Minh Châu.

Ý của Lý Bá Thường là Quách Tống cố tình để lại Lý Vũ Tuấn làm mồi nhử để dụ quân chủ lực của Chu Thao nam hạ. Lúc đó Chu Thao không chấp nhận phân tích này, vẫn khăng khăng cho rằng Quách Tống rút quân là do chuẩn bị chiến tranh không đầy đủ.

Nhận định này cực kỳ quan trọng, nó liên quan đến việc có thể khởi động kế hoạch nam bắc giáp công đã được chuẩn bị từ lâu với anh trai hay không. Quan trọng hơn, Quách Tống đã chiếm được Minh Châu, cũng là muốn nhúng tay vào Hà Bắc, thời gian dành cho họ không còn nhiều. Vì vậy Chu Thao nóng lòng muốn thúc đẩy chiến lược thống nhất Hà Bắc mà bỏ qua lời cảnh báo của Lý Bá Thường.

Nhìn vào cục diện hiện tại, quả thực rất giống với những gì Lý Bá Thường đã nói, Quách Tống đã để lại Lý Vũ Tuấn làm mồi nhử.

Nhưng hắn lại cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Hắn và đại ca đã lên kế hoạch thống nhất Hà Bắc nhiều năm, bất kể Quách Tống có tiêu diệt Lý Vũ Tuấn hay không, trận nam bắc giáp công này đều là việc bắt buộc phải làm. Nếu Quách Tống không đánh Lý Vũ Tuấn từ năm ngoái, chẳng phải là hơi thừa thãi sao?

Chu Thao lại quên mất một điều: Quách Tống vốn không biết về chiến lược giữa hắn và Chu Thử, chỉ là gần đây phát hiện quân đội Chu Thử có động tĩnh lạ, điều tàu thuyền lên phía bắc, Quách Tống mới lờ mờ đoán ra được vài phần.

"Bá Thường, bây giờ nói lại chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa!" Chu Thao nghe ông nhắc lại chuyện cũ, trong lòng có chút không vui.

"Không! Chuyện này chính là mấu chốt của thời cuộc, chỉ xem Vương gia có chấp nhận quan điểm của tôi hay không?"

"Được rồi! Cho dù là mồi nhử, thì đã sao?"

"Vương gia, nếu huyện Tín Đô là mồi nhử, thì mục tiêu của Quách Tống e rằng không chỉ đơn thuần là Lý Vũ Tuấn."

Chu Thao bật dậy, nắm lấy cổ tay Lý Bá Thường, vội vàng hỏi: "Ông đừng nói với ta là Quách Tống đã dẫn quân đi đánh U Châu đấy nhé?"

"Việc hạ quan vừa nói tình thế nghiêm trọng, chính là ý này!"

Đúng lúc này, ngoài trướng có thân binh hét lớn: "Vương gia, có tin khẩn từ Dịch Châu!"