Tại quán trọ Văn Bác ở phường Vĩnh Lạc, tám vị sĩ tử đang tụ tập trong phòng, tranh luận gay gắt về bối cảnh hậu thuẫn của các quan viên dưới trướng Tấn Vương phủ. Đây không phải chuyện phiếm, mà thực chất liên quan đến một lựa chọn trọng đại của chính bản thân họ.

Khoa cử Đại Đường có một truyền thống: sĩ tử sau khi đến kinh thành đều phải thông qua các mối quan hệ, bái dưới trướng một vị quan cao chức trọng nào đó, coi mình là môn sinh của người đó, dâng lên "tờ danh thiếp" (đầu danh trạng) với hy vọng vị quan ấy sẽ đề bạt mình trong tương lai.

Phong khí này đã ăn sâu vào cốt tủy kẻ sĩ, không phải cứ muốn cấm là cấm được. Bậc bề trên thường cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Ngay cả Phan Liêu vốn nổi tiếng thanh liêm tự trọng cũng không thoát khỏi tục lệ này, phải tìm mọi cách bám lấy Nhan Chân Khanh, tự coi mình là môn sinh của ông.

Việc dâng tờ danh thiếp này không chỉ vì khoa cử, mà còn vì tiền đồ mai sau. Quan viên Đại Đường rải rác khắp thiên hạ, trông chờ vào sự tiến cử của Lại Bộ là suy nghĩ quá đỗi ngây thơ. Cơ hội vốn đã ít ỏi, tại sao Lại Bộ lại tiến cử ngươi mà không tiến cử người đã được quan lớn dặn dò?

Dù ở địa phương ngươi có biểu hiện xuất sắc đến đâu, mà triều đình không có người đỡ đầu thì khó lòng có cơ hội nổi bật. Lại Bộ chỉ cần buông một câu "vạn dân trông đợi, tiếp tục lưu nhiệm" là đã đủ để báo cáo lên trên.

Huống hồ đối với đệ tử hàn môn, trước mắt còn có ngọn núi lớn là các danh môn vọng tộc án ngữ. Đệ tử thế gia có gia tộc nội bộ vận hành, không cần lo nghĩ, đến thời điểm là được thăng tiến, còn đệ tử hàn môn thì mọi thứ đều phải dựa vào chính mình.

Vì vậy, tranh thủ lúc ở kinh thành dự thi khoa cử mà chọn lấy danh thần, quan cao để dâng tờ danh thiếp đã trở thành bài tập bắt buộc của hàng vạn sĩ tử.

Các quan cao cũng rất thích những tờ danh thiếp như vậy. Tân khoa tiến sĩ giống như một tờ giấy trắng, dễ dàng cho họ bồi dưỡng, trở thành môn sinh của mình, nhận được sự nâng đỡ, sau này con cháu họ cũng có thể nhận lại sự báo đáp từ đối phương.

Việc sĩ tử dâng tờ danh thiếp cũng có quy tắc riêng. Thông thường đều dâng trước khi khoa cử bắt đầu, biết đâu lúc xét duyệt lại có thể giúp mình nói vài câu.

Đương nhiên, khả năng này vô cùng nhỏ bé. Một là quan viên không biết trình độ thực sự của ngươi, hai là khoa cử rất nghiêm ngặt, giám khảo đều chấm thi theo kiểu đóng kín, rất khó để gửi gắm tin nhắn, nhỡ bị lộ thì sao? Hầu như không có quan viên nào vì một sĩ tử không quen biết mà mạo hiểm như vậy.

Có những sĩ tử định đỗ đạt rồi mới dâng tờ danh thiếp. Suy tính này đối với sĩ tử thì không có gì đáng trách, nhưng có lẽ thành ý hơi thiếu hụt, quan viên trong lòng sẽ không thoải mái. Tại sao đỗ đạt rồi mới đến tìm ta? Rõ ràng là vì muốn ta giúp đỡ mới đến nương tựa, chứ không phải vì ngưỡng mộ nhân phẩm học vấn của ta mà đến, tính chất đã hơi khác rồi.

Còn một nguyên nhân quan trọng hơn, đỗ đạt rồi chính là thiên tử môn sinh, ngươi đỗ rồi mới dâng tờ danh thiếp, quan viên nào dám tranh giành môn sinh với thiên tử? Cho nên thông thường sau khi đỗ đạt sẽ không nhận tờ danh thiếp nữa.

Tờ danh thiếp bắt buộc phải dâng trước khi thi, đây là thông lệ. Nhiều quan viên nhận được cả xấp danh thiếp dày cộp, nhưng cũng chẳng buồn xem kỹ. Thông thường phải đợi đến khi yết bảng, các quan viên mới cẩn thận lật xem, trong số danh thiếp của mình có sĩ tử nào đỗ đạt hay không?

Tuy nhiên, cũng có không ít sĩ tử tự mệnh thanh cao khinh thường loại danh thiếp này. Đồng học Tiêu Trăn Nghiệp chính là một người trong số đó. Cậu ta ngồi trong phòng đọc sách, không có chút hứng thú nào với việc tham gia thảo luận. Thực ra là vì cậu ta là đệ tử danh môn thế gia, không cần dâng loại danh thiếp này.

Đột nhiên, cửa phòng cậu bị đẩy mạnh ra, người bạn thân Tạ Trường Minh lao vào: "Lão Tiêu, đi cùng ta dâng tờ danh thiếp đi!"

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi nói: "Ngươi là đệ tử nhà họ Tạ ở Giang Nam, cái thời Thôi Lư Vương Tạ lừng lẫy, vậy mà nay lại sa sút đến mức phải đi dâng tờ danh thiếp cho người ta sao?"

"Nói mấy lời nhảm nhí đó làm gì, gia tộc nếu giúp được ta thì ta còn phải đi dâng danh thiếp sao? Cả giới sĩ tộc miền Nam, ngoài nhà họ Tiêu các ngươi sống khá khẩm hơn chút, còn nhà nào ổn nữa? Cả triều Đường này đều là sĩ tộc miền Bắc tốt cả, có phải không?"

"Nhà họ Tiêu cũng không xong rồi, ở Trường An đến một ngôi nhà cũng không có."

"Ít nhất thời Trinh Quán gia tộc các ngươi còn có một vị tể tướng mà!"

"Đó là chuyện cũ từ bao nhiêu năm trước rồi."

Tạ Trường Minh xua tay: "Ta không tranh cãi với ngươi chuyện này. Ta biết tính ngươi thanh cao, coi thường lũ tiểu nhân luồn cúi bợ đỡ như chúng ta, nhưng là bạn bè, ngươi đi cùng ta một chuyến không được sao?"

"Vậy nói cho ta biết, ngươi muốn dâng cho ai?"

"Muốn dâng cho Tả Tư Mã Đỗ Hựu!"

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi: "Thật biết chọn, lại chọn ngay người đứng đầu Lại Bộ."

"Ta là ngưỡng mộ học vấn của ông ấy."

"Giả tạo! Ta chính là không ưa lũ tiểu nhân luồn cúi miệng nói một đằng, làm một nẻo như các ngươi. Vậy mà phải dựa vào các ngươi để trị quốc, nghĩ thôi đã thấy bi ai."

"Ngươi có đi hay không?"

"Đi thì đi! Coi như ta ra ngoài giải khuây."

---❊ ❖ ❊---

Hai người đến trước cửa phủ Đỗ Hựu, đều hơi ngẩn người. Chỉ thấy trước cửa phủ Đỗ Hựu có một hàng ngũ sĩ tử dài dằng dặc, phải đến hai ba trăm người. Một người đàn ông dáng vẻ quản gia ngồi sau chiếc bàn trước cửa phủ thu nhận tờ danh thiếp, sau đó tặng lại mỗi người một chiếc thẻ đánh dấu sách bằng gỗ được chế tác tinh xảo.

"Đây đều là những sĩ tử ngưỡng mộ học vấn của Đỗ Tư Mã sao?" Tiêu Trăn Nghiệp mỉa mai cười nói.

"Bớt nói lời mỉa mai đi!"

Tạ Trường Minh cầm tờ danh thiếp đi về phía cuối hàng. "Đã đến thì phải an tâm, dâng xong danh thiếp, chúng ta đi uống rượu!"

Cuối hàng là một sĩ tử ngoài hai mươi tuổi, mặt chữ điền, ánh mắt sáng ngời, trông rất chính trực.

Sĩ tử thấy Tạ Trường Minh đi tới liền cười nói: "Hai vị huynh đài cũng tới dâng tờ danh thiếp?"

Tạ Trường Minh nghe lời lẽ của người nọ khá khiêm tốn, lập tức nảy sinh thiện cảm, cười nói: "Ta thì có, còn hắn thì không. Hiền đệ cũng tới bái sơn môn Đỗ Tư Mã?"

Sĩ tử gật đầu: "Thuở thiếu thời từng gặp Đỗ Tư Mã một lần, trong lòng vô cùng kính ngưỡng, hy vọng có thể trở thành môn sinh của ông ấy."

"Vậy phải đỗ đạt mới được, không đỗ thì chắc là không có duyên rồi."

"Chỉ có thể cố gắng hết sức thôi. Lần này là Lý lão tể tướng làm chủ khảo, huynh đài có đoán đề sách luận không?"

Tiêu Trăn Nghiệp tuy khinh thường việc dâng danh thiếp, nhưng lại rất có hứng thú với chuyện đoán đề. Cậu ta tiến lên phía trước hỏi: "Hiền đệ nghĩ ai là người ra đề?"

"Ta đã nghiên cứu đề thi khoa cử năm ngoái và năm kia, ta thấy đề thi đều bám sát thời cuộc. Ví dụ như đề sách luận năm ngoái là 'Quan Trung chi vu thiên hạ', vừa vặn là lúc Tấn Vương phát động chiến dịch thu phục Quan Trung. Năm kia là đánh quân Hồi Hột, sách luận khoa cử đều liên quan đến biên cương. Cho nên ta phán đoán, người ra đề hẳn là Tấn Vương, hơn nữa còn bám sát thời cuộc."

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp lập tức thấy hứng thú. Tạ Trường Minh cười hỏi: "Xin hỏi hiền đệ quý danh, người ở đâu?"

"Tại hạ Hàn Dũ, tổ tịch Lạc Dương, nhưng ta từ Tuyên Châu tới. Năm ngoái ta đã tham gia hương cống ở Tuyên Châu và giành được tư cách."

"Hàn hiền đệ hóa ra ở Tuyên Châu, vậy thì gần rồi. Ta tên Tạ Trường Minh, người Thường Châu, vị kia là Tiêu Trăn Nghiệp, người Việt Châu. Chúng ta đều là sĩ tử Giang Nam, vậy chắc ở gần nhau."

Hàn Dũ nói: "Ta ở phường Vĩnh Lạc, còn hai vị huynh đài?"

Tạ Trường Minh cười lớn: "Quả nhiên là ở gần nhau, chúng ta cũng ở quán trọ Văn Bác tại phường Vĩnh Lạc, Hàn hiền đệ thì sao?"

Hàn Dũ cười khổ nói: "Gia cảnh tại hạ bần hàn, chỉ có thể ở chùa chiền. Hiện tại đang gửi thân tại chùa Thiên Âm, ta chép kinh Phật cho chùa nên được miễn tiền ăn ở."

Tạ Trường Minh vô cùng hào sảng, cười nói: "Lát nữa cùng đi uống một chén, ta mời, chúng ta bàn chuyện đoán đề."

Hàn Dũ do dự một chút rồi vui vẻ đáp: "Đã vậy, tiểu đệ xin cung kính không bằng tuân mệnh."

Hàng người dâng danh thiếp tuy dài nhưng di chuyển rất nhanh. Tờ danh thiếp thực ra là một bản lý lịch, bao gồm thông tin bản thân và cha ông, cùng với hoài bão và kiến giải về thời cuộc thiên hạ. Thông thường được gấp đôi đặt trong phong bì, bên ngoài ghi quê quán và tên tuổi, ví dụ như Tạ Trường Minh viết là "Thường Châu Tạ Trường Minh".

Chẳng mấy chốc, Tạ Trường Minh và Hàn Dũ đã dâng xong tờ danh thiếp, mỗi người nhận được một chiếc thẻ đánh dấu sách có chữ ký của Đỗ Hựu. Cả hai đều rất trân trọng, cẩn thận cất đi.

Ba người tìm một quán rượu nhỏ gần đó, ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ. Hôm nay Tạ Trường Minh mời khách, huynh gọi hai bình rượu, gọi năm sáu món nhắm, Hàn Dũ tranh lấy bình rượu rót cho họ.

"Nào! Vì chúng ta quen biết tại Trường An, cạn một chén."

Ba người uống cạn rượu trong chén. Tạ Trường Minh cười nói: "Hàn hiền đệ đã đi chơi phố Tây An Môn chưa? Thực sự rất tuyệt, không hổ là nơi phồn hoa nhất thiên hạ."

Hàn Dũ gãi đầu: "Hai hôm nữa định đi xem thử, mấy ngày nay cứ bận chép kinh Phật, thực sự không có thời gian."

Tiêu Trăn Nghiệp cười nói: "Chúng ta có thể đi cùng nhau, chúng ta cũng muốn đi một chuyến, muốn tới cung Vị Ương xem thử, nghe nói dân thường cũng có thể vào tham quan rồi."

Hàn Dũ lắc đầu nói: "Hình như cung Vị Ương đã phong tỏa rồi, ta nghe trụ trì chùa nói thế. Cung Vị Ương dùng làm nơi giám khảo chấm thi, mấy trăm quan viên chấm thi đều đã vào trong đó, canh phòng nghiêm ngặt, không cho người ngoài thăm viếng, phải đợi sau khi khoa cử kết thúc mới mở cửa trở lại."

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp nhìn nhau, trong mắt cả hai đều lộ vẻ thất vọng. Sớm biết vậy họ đã đi sớm hơn một chút.

Tạ Trường Minh xua tay: "Thôi vậy, thi xong hãy đi! Biết đâu chúng ta có thể đỗ vào Thái học và Quốc tử học."

Tiêu Trăn Nghiệp lại luôn canh cánh chuyện đoán đề, liền hỏi: "Hàn hiền đệ, đệ nói xem đề sách luận hôm nay sẽ là gì?"

Hàn Dũ trầm tư giây lát rồi chậm rãi nói: "Ta nghĩ có ba khả năng!"

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp tinh thần phấn chấn, đồng thanh nói: "Xin được nghe chi tiết!"

"Khả năng thứ nhất là liên quan đến Thái học. Tháng chín năm ngoái, Thái học chính thức khai giảng, vứt bỏ kinh văn truyền thống, hoàn toàn chuyển sang dạy các môn chuyên ngành, gây ra sự bàn tán lớn trong thiên hạ. Ta đoán khoa cử hôm nay sẽ đụng chạm tới mảng này, khả năng ra trong sách luận khá lớn. Khả năng thứ hai là thương nghiệp, năm nay thương nghiệp phát triển mạnh mẽ, có thể sẽ liên quan đến giao thông và thương nhân."

"Còn khả năng thứ ba?" Tiêu Trăn Nghiệp hỏi.

Hàn Dũ nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Khả năng thứ ba chính là Hà Bắc. Năm ngoái quân Tấn chiếm được Minh Châu, giành được một nơi làm căn cứ tại Hà Bắc. Ta đoán năm nay sẽ động thủ với Lý Vũ Tuấn, vậy thì liệu có xuất hiện đề thi khoa cử liên quan đến phiên trấn Hà Bắc hay không?"