Việc phát hành tiền vàng bạc đang được tiến hành khẩn trương. Tin tức về việc chuẩn bị phát hành vừa truyền ra, lập tức thu hút sự chú ý của các đại gia khắp nơi. Phan Liêu và những người khác cũng bắt đầu tìm kiếm đối tác trong các tiệm đổi tiền.

Đơn vị giành được ưu thế đầu tiên chính là ba tiệm đổi tiền lớn nhất Trường An: Bảo Ký, Bảo Nguyên và Bảo Thịnh.

Tiệm Bảo Ký do thương nhân nổi tiếng thời Khai Nguyên là Vương Nguyên Bảo sáng lập. Họ chỉ thuần túy bàn chuyện làm ăn, chưa từng tham gia chính trị, luôn giữ quan hệ rất tốt với triều đình trung ương. Dù là triều Đường, An Lộc Sơn, Chu Thử, hay Phủ Tấn Vương hiện tại, họ đều hợp tác rất suôn sẻ. Đây luôn là tiệm đổi tiền lớn nhất Trường An, thậm chí là cả thiên hạ.

Tiệm Bảo Nguyên vốn là sản nghiệp của gia tộc họ Nguyên, sau đó bị Chu Thử tịch thu, nay đã thuộc về Hộ bộ ty của Phủ Tấn Vương, có thể coi là doanh nghiệp nhà nước.

Tiệm Bảo Thịnh và tiệm An Bảo Lợi ở Thành Đô đều chung một chủ, đó là sản nghiệp của gia tộc Độc Cô. Hiện nay gia tộc họ Đậu cũng đã góp một phần, chiếm ba mươi phần trăm cổ phần.

Ba tiệm đổi tiền lớn này vốn liếng hùng hậu, uy tín lẫy lừng, có chi nhánh khắp nơi trên thiên hạ, nên họ là những người đầu tiên có được quyền mua tiền vàng bạc.

Sáng sớm, Quách Tống vừa đến quan phòng, Lư Luân đã tiến lên đón: "Điện hạ, có hai vị khách muốn gặp người."

Quách Tống ngẩn người, sớm thế này đã có người đến sao?

Thấy sắc mặt Lư Luân có chút kỳ lạ, hắn quay đầu nhìn lại, thấy một bóng người béo mập đang đi đi lại lại trong phòng khách. Quách Tống không khỏi bật cười: "Cho họ uống trà, bảo rằng ta sẽ đến ngay."

Trong phòng khách, Trương Lôi vẻ mặt bất mãn nói với Lý An: "Thằng nhóc này không tử tế chút nào! Chuyện lớn như vậy mà chẳng nói với chúng ta một tiếng."

Lý An cười khổ: "Có lẽ nó không biết chúng ta cũng mở tiệm đổi tiền."

"Biết cái gì mà biết!" Trương Lôi hậm hực nói: "Mấy năm trước ta đã nói với nó là muốn đổi tiệm trang sức Tụ Bảo Các thành tiệm đổi tiền, ta không tin nó lại quên mất?"

"Sư huynh, không phải trí nhớ đệ không tốt, mà là huynh căn bản chưa từng nói!"

Hai người quay đầu lại, thấy Quách Tống xuất hiện ở cửa. Gương mặt đang hậm hực của Trương Lôi lập tức giãn ra, cười tươi rói: "Ôi! Sư đệ đến rồi. Ta nói gì cơ? Ta đâu có nói gì đâu! Lão Lý, huynh nói xem có phải không?"

Quách Tống bước vào phòng ngồi xuống, thản nhiên hỏi: "Hai người cũng mở tiệm đổi tiền sao?"

"Xem ra sư đệ thực sự không biết. Năm ngoái chúng ta đã mở tiệm rồi, bao gồm cả đại tỷ Quách cũng góp hai phần cổ phần. Tiệm tên là Bảo Tụ, tổng tiệm chính là Tụ Bảo Các ở Đông Thị ngày trước, chắc đệ cũng nghe danh rồi chứ!"

Quách Tống lắc đầu: "Ta chưa từng nghe nói. Nhưng tại sao Tụ Bảo Các lại đóng cửa?"

Lý An giải thích: "Sở dĩ chuyển nghề là vì khách quen cũ đều đi hết, cơ bản là chuyển đến Thành Đô. Trang sức của chúng ta thuộc hàng cao cấp, một tháng khó bán nổi một món, không còn cách nào khác đành chuyển sang làm tiệm đổi tiền, nhận gửi tiền, cho vay và làm tiệm cầm đồ, làm ăn cũng khá khẩm."

"Đâu chỉ là khá khẩm!" Trương Lôi ở bên cạnh cướp lời: "Chưa đầy một năm, chúng ta đã lọt vào top mười ở Trường An. Hiện tại chúng ta có hai mươi ba chi nhánh, ở Trường An, Thái Nguyên, Trương Dịch, Lạc Dương, Dương Châu, Tô Châu, Thành Đô đều có cả."

Quách Tống chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Vậy số trang sức tồn kho cũ của các huynh thì sao? Ta nhớ còn rất nhiều khách quen gửi vàng bạc trong kho ngầm của các huynh, các huynh không quản nữa à?"

Sắc mặt Lý An có chút lúng túng, hồi lâu mới nói: "Một số khách đã lấy đi, còn hơn mười hộ là tông thất, không biết khi nào họ mới đến lấy. Còn về trang sức tồn kho thì vẫn còn nguyên!"

Trương Lôi rất hiểu sở thích của sư đệ, hắn cười híp mắt nói: "Sư đệ, trang sức tồn kho của chúng ta đều là bảo vật, đệ xem có món nào ưng ý không, ta bán lại theo giá gốc cho đệ, còn rẻ hơn cả nửa giá."

Quách Tống quả thực có chút động tâm, hắn cũng đang định mua một ít trang sức cho vợ con.

Suy nghĩ một lát, Quách Tống nói: "Vậy đi! Sư huynh rảnh thì mang trang sức đến vương cung, ta để họ tự chọn."

"Không thành vấn đề!" Trương Lôi lại cười mặt dày: "Sư đệ, đệ xem chuyện bao tiêu tiền vàng bạc, chúng ta cũng muốn tham gia. Không phải vì tiền, mà là muốn tạo danh tiếng trong ngành. Có danh tiếng rồi mới có thêm khách, đệ phải giúp đỡ một tay!"

Quách Tống cười đưa cho hắn một tờ giấy nhỏ: "Cầm tờ giấy này đi tìm Phan trưởng sử, khắc biết các huynh đến vì chuyện này."

Trương Lôi mừng rỡ, vội nhận lấy tờ giấy: "Lão An, đi thôi!"

Lý An bất đắc dĩ, chỉ đành cười khổ với Quách Tống, chắp tay cáo từ.

Quách Tống trở về quan phòng, chưa đầy nửa canh giờ, Phan Liêu đã tới.

"Tờ giấy của ta làm khó ngươi sao?" Quách Tống mời ông ngồi xuống, cười hỏi.

"Làm khó thì không. Vốn dĩ tôi cũng đang cân nhắc cái tên cuối cùng, đã họ muốn thì thuận nước đẩy thuyền cho họ luôn, cũng đỡ phiền phức. Tiệm Bảo Tụ cũng không tệ, ở Trường An có thể xếp trong top tám. Tôi cho họ hạn mức ba mươi vạn quan, vốn liếng của tiệm tuy hơi nhỏ nhưng tôi nghĩ với tài lực của hai người họ thì chắc không vấn đề gì."

"Còn mấy nhà khác thì sao?"

"Tiệm Bảo Ký, Bảo Nguyên và Bảo Thịnh, mỗi nhà tám mươi vạn quan. Tiệm Phú Lợi và Bảo Tụ mỗi nhà ba mươi vạn. Nếu điện hạ không có ý kiến gì, tôi sẽ chính thức ký hợp đồng với họ."

Quách Tống xem kỹ lại một lượt, hỏi: "Tiệm Phú Lợi có lai lịch thế nào?"

"Là sản nghiệp của phò mã Tiêu Thăng. Tiêu Thăng đã chết, tiệm này hiện thuộc về gia tộc họ Tiêu."

Quách Tống nhướng mày: "Tiêu thị ở Việt Châu?"

Phan Liêu gật đầu: "Họ ẩn giấu rất kỹ, treo tên dưới danh nghĩa một người tên là Vương Khiếu. Khi thẩm tra, tôi có kiểm tra hồ sơ quan phủ, Vương Khiếu này mười lăm năm trước mua lại tiệm với giá năm vạn quan. Tôi thấy đáng ngờ, riêng cái tổng tiệm chiếm diện tích năm mẫu ở Đông Thị đã hơn năm vạn quan rồi, chưa kể ba mươi chi nhánh ở các châu. Tôi biết bên trong chắc chắn có uẩn khúc, nên tôi nói thẳng với họ, không nói thật thì không có cơ hội nào cả. Đại chưởng quỹ của họ bất đắc dĩ mới phải nói thật, Vương Khiếu này chính là gia chủ hiện tại của họ Tiêu, Tiêu Vương Tôn."

"Nhà họ Tiêu có qua lại với chúng ta không?"

"Có! Con trai út của Tiêu Vương Tôn tên là Tiêu Trăn Nghiệp, năm nay đỗ tiến sĩ, hiện đang làm Hiệu thư ở Sùng Văn Quán."

Quách Tống gật đầu: "Chú ý đến cậu ta một chút!"

"Thuộc hạ đã nhớ."

Phan Liêu hiểu ý đồ của Quách Tống. Tương lai muốn nam hạ Giang Nam, muốn ngồi vững ở đó thì phải nhận được sự ủng hộ của các đại thế gia. Nhà họ Tiêu là hậu duệ nhà Lương, đến cả Tùy Đế Dương Quảng còn phải cưới con gái họ Tiêu làm hoàng hậu để ổn định Giang Nam, đủ thấy địa vị của nhà họ Tiêu ở vùng này quan trọng thế nào.

Quách Tống trả lại báo cáo cho ông: "Có thể ký hợp đồng chính thức rồi, phải dặn dò họ, chuyện này cần phải giữ kín tiếng nhất có thể."

Phan Liêu đồng ý, hành lễ rồi vội vã rời đi.

Buổi chiều, Quách Tống trở về Tương Huy Lâu trong nội cung. Vừa bước vào đại sảnh tầng một, hắn lập tức sững sờ. Chỉ thấy giữa đại sảnh bày một vòng bàn, trên phủ vải nhung màu xanh thẫm, bên trên bày vô số trang sức, phải đến cả nghìn món, lấp lánh ánh sáng chói mắt, còn vòng bàn bên trong thì bày đủ các loại ngọc khí, ngọc bội.

Hai nữ nhân viên đang giới thiệu các loại trang sức đá quý cho vợ con hắn. Quách Vy Vy quay đầu thấy cha, vui mừng lao tới: "Cha ơi, cha nhìn cái này xem, đẹp quá!"

Trên cổ con bé đeo một chuỗi ngọc trai trắng muốt, phía dưới là một viên ngọc lục bảo to bằng quả táo tàu, bọc trong vàng, xung quanh khảm đầy những viên đá sapphire nhỏ li ti. Quách Tống nhìn kỹ, chất lượng kém hơn viên ngọc lục bảo hắn đang cất giữ một chút, nhưng cũng đã thuộc hàng bảo vật sưu tầm rồi.

"Cái này không tệ, cha cũng có một viên ngọc lục bảo, xanh hơn cái này, chất lượng tốt hơn."

Quách Vy Vy ngẩn người, con bé chớp chớp mắt hỏi: "Vậy... vậy sao con chưa từng thấy ạ?"

Quách Tống búng nhẹ vào mũi con gái, cười híp mắt nói: "Bảo vật con chưa thấy còn nhiều lắm. Mẹ con còn có một viên dạ minh châu, đó mới là báu vật hiếm có, con đã thấy bao giờ chưa?"

Quách Vy Vy bỗng nhiên không còn hứng thú với trang sức trên bàn nữa, lặng lẽ chạy đến bên mẹ, kéo tay mẹ làm nũng.

Lúc này, Tiết Đào bước tới cười nói: "Những trang sức này là Ôn Ngọc mang đến vào buổi chiều, nói là do phu quân sắp xếp. Đây là muốn tặng quà cho chúng ta sao?"

"Ha ha! Buổi sáng gặp chú An và sư huynh, mới biết họ đổi Tụ Bảo Các thành tiệm Bảo Ký. Đây đều là trang sức cũ của Tụ Bảo Các, cất trong kho, các nàng xem có món nào ưng ý thì mỗi người chọn lấy hai bộ."

"Cha ơi, là hai món hay hai bộ ạ?" Quách Vy Vy thò đầu ra từ sau lưng mẹ hỏi.

"Cha con keo kiệt đến thế sao? Tất nhiên là hai bộ, trâm cài, vòng tay, nhẫn, cái gì cũng được, cứ chọn cái nào con thích."

"Mẹ ơi, con đi chọn đây." Quách Vy Vy chạy đi chọn trang sức.

Lúc này, Quách Tống thấy Trương Vũ Nhi và Chu Minh Châu cũng ở đó, Lý Ôn Ngọc cũng có mặt, nhưng không thấy đại tỷ Quách Bình của mình đâu, hắn hỏi: "Đại tỷ không đến sao?"

"Đại tỷ có việc, tỷ ấy nói không hứng thú với mấy món này."

Quách Tống gật đầu cười nói: "Nương tử cũng đi chọn đi! Ta về thư phòng trước đây."

"Phu quân chẳng phải rất có hứng thú với đá quý sao? Ở đây còn không ít đá quý và mỹ ngọc đâu!"

Hứng thú của Quách Tống với đá quý đã nhạt dần. Còn về mỹ ngọc, hắn tin rằng với một kẻ nghiện ngọc như Lý An ở đó thì đồ tốt chắc chắn đã bị lấy đi từ lâu rồi.

"Ta không còn hứng thú với chúng nữa đâu, các nàng cứ chọn đi!"

Quách Tống chào Lý Ôn Ngọc một tiếng rồi đi về phía thư phòng.

Quách Tống trở về thư phòng, ngồi xuống sau án thư, lấy khuôn đồng trong lòng ra, nâng trong lòng bàn tay ngắm nghía kỹ lưỡng. Hắn thực sự kinh ngạc trước kỹ nghệ của những thợ thủ công thời đại này, không những mài giũa sáng bóng như gương mà tạo hình cũng rất đẹp mắt, quan trọng nhất là trọng lượng lại chuẩn xác đến thế.

Quách Tống lấy thêm một chiếc cân tiểu ly, chiếc cân này cũng làm bằng đồng vàng, chế tác tinh xảo. Tất nhiên, đây là do thợ thủ công cao minh nhất chế tạo riêng cho hắn, nên mới có thể cân đo tiền vàng bạc không sai một ly.

Điều này làm Quách Tống nghĩ đến một vấn đề: dù triều Đường có thể chế tạo những dụng cụ đo lường chính xác không thua kém gì hậu thế, nhưng vấn đề là không thể phổ cập trên quy mô lớn. Nếu những dụng cụ đo lường chính xác này chỉ phục vụ cho một vài cá nhân, chứ không phổ biến trong xã hội, không làm cho mỗi cửa tiệm đều có một chiếc, thì thực ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Khoảng cách nằm ở đâu? Khoảng cách nằm ở quy trình tiêu chuẩn hóa.

Như việc chế tạo chiếc cân này, nếu các linh kiện do những người khác nhau hoàn thiện, mỗi linh kiện dùng bao nhiêu đồng, đúc thế nào, mài ra sao đều có tiêu chuẩn kỹ thuật nghiêm ngặt. Nếu có thể biến mọi quy trình thành tiêu chuẩn khắt khe, thì bất cứ người thợ nào cũng có thể tạo ra chiếc cân chính xác.

Nhưng điều này lại liên quan đến một vấn đề khác: những thợ thủ công già cao tay có chịu truyền hết bí quyết của mình ra để mọi người cùng học, chứ không chỉ truyền cho đồ đệ hay con cái hay không?

Nếu đào sâu hơn, nếu biến mọi kỹ thuật thành tiêu chuẩn, liệu có bị dị tộc học mất không?

Thực tế, quy trình tiêu chuẩn hóa này đã tồn tại, chế tạo quân khí chính là như vậy. Việc chế tạo một mũi tên: chọn vật liệu làm cán, phơi khô, vót, độ dài, trọng lượng, rồi chọn lông, chế tạo, đúc mũi tên, làm khuôn... cuối cùng mới lắp ráp các linh kiện lại với nhau. Một mũi tên cần hơn mười thợ thủ công hợp tác, liên quan đến các lĩnh vực khác nhau. Nếu không có yêu cầu tiêu chuẩn hóa thì căn bản không thể hoàn thành.

Tại sao không thể áp dụng tiêu chuẩn hóa chế tạo quân khí vào các sản phẩm dân dụng? Thậm chí là phổ cập rộng rãi trong các xưởng thủ công dân gian.

Ý tưởng về quy trình tiêu chuẩn hóa này, Quách Tống quyết định sẽ thảo luận kỹ tại Tham sự đường vào thời điểm thích hợp.

Lúc này, Quách Tống nghe thấy tiếng gõ cửa, hắn đặt chiếc cân xuống: "Vào đi!"

Cửa mở, là Mẫn Thu bưng một chén trà bước vào: "Phu quân, đại tỷ bảo thiếp mang trà đến cho người."

Quách Tống mỉm cười: "Mẫn Thu, chọn được trang sức chưa?"

Mẫn Thu khẽ gật đầu: "Chọn xong rồi ạ, một bộ ngọc bích, một bộ đá quý khảm vàng."

Thấy tâm trạng nàng có vẻ sa sút, hắn ôm nàng vào lòng hỏi: "Sao thế?"

Mẫn Thu nước mắt rơi lã chã: "Huynh tẩu của thiếp đã gây cho phu quân nhiều phiền phức quá, thiếp thực sự không biết phải làm sao?"

Quách Tống biết anh chị của Mẫn Thu khá cuồng vọng và thiếu hiểu biết, thường xuyên ăn nói hồ đồ. Tháng trước khi tụ tập bạn bè, họ tuyên bố em gái mình tương lai sẽ là hoàng hậu, cháu ngoại sẽ lên ngôi làm hoàng đế. Những lời lẽ này đã làm Tiết Đào nổi giận, cách đây không lâu đã phái người đánh họ năm mươi gậy giữa phố. Suy cho cùng cũng chỉ là kẻ tiểu nhân đắc chí, tu dưỡng không theo kịp.

Quách Tống trầm ngâm một lát: "Lời lẽ của huynh tẩu nàng suy cho cùng cũng là do thiếu hiểu biết, không phải họ thực sự muốn làm vậy, họ cũng không có năng lực đó. Ta không để bụng những lời của họ, chỉ là ta rất lo lắng cho sự an nguy tính mạng của họ."

Mẫn Thu giật mình, vội hỏi: "Phu quân, chuyện... chuyện này nghĩa là sao ạ?"

"Ta bao năm qua đắc tội không ít người, vô số kẻ hận ta thấu xương, muốn băm vằm ta ra làm trăm mảnh, nhưng họ không giết được ta, có thể sẽ ra tay với người nhà của ta. Huynh tẩu nàng quá phô trương, liệu có bị ai nhắm tới không?"

Mẫn Thu sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu: "Phu quân, vậy phải làm sao ạ?"

"Ta sẽ phái người âm thầm bảo vệ, nhưng họ cũng phải tự biết giữ mình. Nàng viết một lá thư cho họ, kể cho họ nghe nỗi lo của ta."

"Thiếp viết thư ngay ạ."

"Cũng không vội, mai hoặc ngày kia viết cũng chưa muộn."

Quách Tống ôm lấy thân hình đầy đặn của người vợ trẻ, trong lòng dấy lên một ngọn lửa tà, hắn ghé vào tai nàng thì thầm một câu.

Mẫn Thu sợ hãi lắc đầu: "Đại tỷ đã lập quy củ rồi, ban ngày không được, tối nhé! Tối thiếp sẽ hầu hạ phu quân thật tốt."

Quách Tống cũng biết tính cách vợ mình "ngoài mềm trong cứng", không cho phép hắn phóng túng. Dù đôi khi Quách Tống cũng không vui, nhưng hắn biết vợ là vì tốt cho mình, hắn đành kiềm chế dục vọng, ghé tai Mẫn Thu nói nhỏ: "Đi thu dọn đi, tối ta sẽ qua chỗ nàng."

Mẫn Thu chuyển buồn thành vui, nàng ôm cổ phu quân âu yếm một lúc rồi mới rời khỏi thư phòng.