Chu Bình An dáng người không cao, nhưng trông mặt mũi thanh tú, rất mực lanh lợi. Phụ thân anh mất sớm, mẫu thân đã cải giá nhiều năm, anh được ông bà nội nuôi dưỡng khôn lớn.

Ba năm trước, nhờ bạn bè giới thiệu, anh đến phủ Tiết Trường Thọ ở Thái Nguyên làm việc. Năm ngoái, anh kết hôn với một tỳ nữ trong nội trạch phủ họ Tiết rồi trở về Trường An. Mười ngày trước, vợ anh hạ sinh một đứa con trai, khiến cả nhà vui mừng khôn xiết, nhưng rắc rối cũng từ đó mà ra.

Tiết Trường Thọ vậy mà muốn tranh giành đứa con với anh, khiến Chu Bình An vô cùng phẫn nộ. Trước kia khi ông ta làm chuyện bất chính với vợ anh, anh đã nhẫn nhịn, giờ đây lại còn muốn cướp con mình, thật là nhẫn nhịn không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.

Chu Bình An ra tay lỗ mãng, dùng đá đập bị thương người nấu bếp của phủ họ Tiết. Đối mặt với số tiền bồi thường thuốc men cao ngất ngưởng, anh không đủ khả năng chi trả. Để tránh cảnh tù tội, anh đành phải đồng ý với điều kiện của huyện lệnh, đến phủ họ Tiết thương lượng đàm phán.

Tiết Trường Thọ tránh mặt, để người em trai là Tiết Trường Lễ thay mình tiếp đón Chu Bình An tại đại sảnh.

"Vợ con tôi đâu? Bảo họ ra đây, tôi phải đưa họ đi!" Chu Bình An mặt đầy phẫn nộ nói.

Tiết Trường Lễ là một thương nhân, tính tình tinh ranh, rất giỏi quan sát sắc mặt, miệng lưỡi khéo léo. Hắn chẳng hề tức giận, cười híp mắt nói: "Vợ cậu đang ở cữ, có người chuyên trách hầu hạ, tạm thời không tiện ra gió. Còn về đứa nhỏ, có vú nuôi chăm sóc, giờ đang ngủ. Tiểu Chu, cậu đã đến đây rồi thì chúng ta cứ từ từ mà bàn. Nếu không bàn được, cậu cứ đưa vợ con đi là xong, đúng không nào? Làm người thì phải nói đạo lý chứ!"

"Chiếm đoạt vợ con tôi, rốt cuộc là ai không nói đạo lý?" Chu Bình An siết chặt nắm đấm.

Tiết Trường Lễ vẫn cười híp mắt nói: "Tiểu Chu, cậu đừng kích động, không ai chiếm đoạt vợ con cậu cả. Chỉ cần vợ cậu nguyện ý, cô ấy có thể đi bất cứ lúc nào. Không tin cậu cứ thử xem, bây giờ cậu có thể đưa cô ấy đi ngay, hay là chúng ta đi luôn bây giờ nhé?"

Thực sự để Chu Bình An đi đưa vợ con về, anh lại có chút do dự. Anh biết rõ trong lòng, vợ mình chắc chắn không muốn theo anh về, nếu làm ầm ĩ lên thì anh sẽ lâm vào cảnh khó xử, không xuống đài được.

Tiết Trường Lễ nhìn ra sự do dự của Chu Bình An, hắn chậm rãi nói: "Tôi tin trong lòng cậu cũng hiểu rõ, đứa trẻ đó chưa chắc đã là của cậu. Cậu và vợ đều là mặt dài, nhưng đứa bé lại là mặt vuông, giống hệt huynh trưởng ta thời trẻ..."

"Nhưng cha tôi là mặt vuông!"

Chu Bình An vội vàng nói: "Tôi đã hỏi ông nội, cha tôi là mặt vuông, tôi giống mẹ nên mới có mặt dài. Con trai tôi giống ông nội nó, điều này chẳng có gì lạ, nó chính là con trai tôi!"

"Tiểu Chu, chúng ta thực tế một chút đi! Mấu chốt là vợ cậu không muốn theo cậu về, cô ấy khăng khăng nói đứa bé là của huynh trưởng ta. Cho dù có kiện cáo, cuối cùng cậu cũng không thắng nổi đâu, chi bằng chấp nhận sự bồi thường hậu hĩnh của nhà họ Tiết, chắc chắn sẽ khiến cậu hài lòng."

Chu Bình An tức giận định đứng dậy, Tiết Trường Lễ liền túm lấy anh: "Cậu nghe tôi nói hết đã. Cậu có chịu chấp nhận hay không là một chuyện, ít nhất cậu phải biết nhà họ Tiết bồi thường cho cậu bao nhiêu chứ? Nghe thử cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian, sau này có kiện cáo cũng không bị động, đúng không?"

Chu Bình An nghe thấy hai chữ "kiện cáo", không khỏi thở hắt ra một hơi, nói: "Ông nói đi, tôi nghe."

"Huynh trưởng ta thực ra không có hứng thú với vợ cậu, cũng chẳng đụng vào một sợi tóc của cô ấy. Cậu muốn vợ thì bất cứ lúc nào cũng có thể đón đi, chỉ cần cậu để lại đứa trẻ, nhà họ Tiết sẽ cho cậu một ngàn lượng bạc, một tòa nhà nhỏ ba mẫu ở Vĩnh Phong Phường, mới chín phần, ít nhất cũng trị giá hơn vạn quan."

Chu Bình An lắc đầu: "Tôi không chấp nhận, vợ phải đi cùng tôi, con cũng phải trả lại cho tôi."

"Chờ đã!"

Tiết Trường Lễ lại tiếp tục tăng giá: "Thế này đi, chúng ta đổi điều kiện. Đứa trẻ để lại, nhà họ Tiết cho cậu ba ngàn lượng bạc, tòa nhà nhỏ ba mẫu ở Vĩnh Phong Phường, thêm một cửa tiệm trên phố Tây An Môn. Ngoài ra, tất cả tỳ nữ và nha hoàn trong phủ, cậu ưng ý ai, ta có thể gả người đó cho cậu. Tiểu Chu, con cái còn có thể sinh, nhưng cơ hội vinh hoa phú quý như thế này, cả đời cậu e là chỉ có một lần. Đừng vội trả lời ta, cậu cứ cân nhắc đi, ta đi mời vợ cậu ra, hai người tự bàn bạc với nhau."

Tiết Trường Lễ không muốn cho anh cơ hội bốc đồng, bắt buộc phải để anh bình tĩnh lại, bèn đứng dậy bỏ đi.

Chu Bình An rơi vào trầm tư, anh quả thực đã có chút động lòng. Anh hiện đang làm bồi bàn tại một tửu lâu trên phố Tây An Môn, thừa hiểu sự phồn hoa ở đó.

Anh thường ngồi trong tiệm nhìn dòng người tấp nập trên phố mà mơ mộng, nếu mình cũng có một cửa tiệm ở đây thì tốt biết mấy. Nhưng anh biết điều đó là không thể, với mức thu nhập hai ngàn năm trăm văn một tháng, anh có dành dụm cả đời cũng không mua nổi.

Vậy mà bây giờ, nhà họ Tiết lại đồng ý cho anh một cửa tiệm trên phố Tây An Môn, anh không khỏi rung động.

Đúng lúc này, một tỳ nữ trẻ tuổi bưng trà đi vào. Cô ta tên là Thu Nguyệt, cũng là tỳ nữ trong nội trạch. Cô ta đã hối lộ tỳ nữ phụ trách bưng trà một quan tiền để giành lấy cơ hội này.

"Tiểu Chu ca, anh còn nhớ em không?" Thu Nguyệt cười duyên dáng trước mặt anh.

"Là cô sao! Thu Nguyệt tỷ, lâu rồi không gặp."

Chu Bình An làm tiểu tư ở nhà họ Tiết ba năm, dáng vẻ thanh tú, các tỳ nữ trong nội trạch đều rất thân với anh.

"Anh vẫn còn đang đợi Xuân Đào ư, thực ra... ai! Chúng em đều không nỡ giấu anh."

"Cô nói gì?"

Chu Bình An ngẩn người: "Giấu tôi chuyện gì?"

"Tiểu Chu ca, nếu em nói ra sự thật sẽ bị phu nhân đuổi việc, nhưng anh phải giữ bí mật cho em, tuyệt đối không được nói là do em nói."

"Cô cứ nói đi, tôi đảm bảo giữ bí mật cho cô."

Thu Nguyệt nhìn quanh hai phía, hạ thấp giọng nói: "Tiểu Chu ca, Xuân Đào đang lợi dụng anh. Ngay từ khi mới mang thai, cô ta đã nhờ người gửi thư cho phu nhân, nói là mình mang thai, có thể là con của lão gia, nếu không sao phu nhân lại biết chuyện cô ta mang thai được? Tiểu Chu ca, chúng em đều biết chuyện này, thực ra cô ta vẫn luôn giấu anh đấy!"

Chu Bình An trợn tròn mắt, anh chưa từng biết vợ mình lại lén lút liên lạc với nhà họ Tiết. Đúng vậy, sao nhà họ Tiết lại biết chuyện cô ta sinh con?

Thu Nguyệt lại tiếp tục: "Trong năm tỳ nữ chúng em, cô ta là kẻ ham hư vinh nhất. Cô ta không dưới một lần nói rằng mình muốn gả cho người giàu có. Anh nghĩ xem, nhà anh chỉ có vài gian nhà tranh, sao cô ta có thể cam lòng gả cho anh? Đêm hôm đó vốn không phải phiên trực của cô ta, cô ta đã thuyết phục Hạ Liên, sau đó tự mình đến hầu hạ lão gia. Lão gia vốn là người chính trực, nếu không phải cô ta quyến rũ lão gia, sao lão gia có thể..."

Chu Bình An như bị sét đánh ngang tai, chẳng lẽ là thật, vợ mình từ đầu đến cuối đều đang lợi dụng anh? Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng trong lòng anh hiểu rõ như gương, chuyện này rất có thể là thật. Lão gia vốn chưa bao giờ là kẻ háo sắc.

Thu Nguyệt thấy anh đã dao động, biết cơ hội của mình đã đến, bèn nắm lấy tay anh khóc lóc: "Tiểu Chu ca, em mới là người thật lòng yêu anh, luôn luôn yêu anh. Anh thành thân với Xuân Đào, em đã khóc rất lâu. Hôm qua phu nhân nói muốn gả em cho gã đánh xe Hắc Tam Lang, Tiểu Chu ca, anh cứu em với!"

Chu Bình An lòng rối như tơ vò, chuyện kiện cáo bên này còn chưa xong, bên kia lại xảy ra chuyện.

"Tôi... tâm trạng tôi đang rất rối, để sau đi!"

"Tiểu Chu ca, anh cứu em với!"

Thu Nguyệt quỳ trước mặt Chu Bình An, nắm chặt tay anh, giọng nói quyến rũ khiến Chu Bình An không thể cưỡng lại.

Chu Bình An bị tỳ nữ xinh đẹp quyến rũ này làm mê hoặc. Trong bốn nha hoàn của phu nhân, Thu Nguyệt là người xinh đẹp nhất, da trắng mặt xinh, nhưng cũng là kẻ kiêu ngạo nhất. Trước kia Chu Bình An cũng từng thầm mến cô, không ít lần lấy lòng, nhưng Thu Nguyệt vốn chẳng thèm để ý đến anh, ngược lại Xuân Đào với nhan sắc bình thường lại đối xử tốt với anh, cuối cùng anh mới cưới Xuân Đào.

Nhìn Thu Nguyệt đáng thương, anh nuốt nước bọt, gật đầu: "Để tôi nghĩ cách!"

Đúng lúc này, ngoài cửa bên truyền đến tiếng bước chân, chắc là Tiết Trường Lễ đã quay lại. Chu Bình An vội nói: "Nhị lão gia về rồi."

Thu Nguyệt chậm rãi đứng dậy, dùng móng tay khẽ cào vào lòng bàn tay anh, ánh mắt đưa tình, liếc nhìn anh đầy e thẹn rồi lưu luyến bỏ đi.

Chu Bình An bị móng tay của Thu Nguyệt cào vào lòng bàn tay, hồn vía đều bay mất, cứ ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng Thu Nguyệt.

"Khụ! Khụ!" Tiết Trường Lễ ho khan hai tiếng thật mạnh, Chu Bình An lúc này mới bừng tỉnh.

"Nhị lão gia, vợ con tôi đâu?"

Tiết Trường Lễ xua tay: "Ngồi xuống đi, ta cho cậu thứ này."

Chu Bình An ngồi xuống, Tiết Trường Lễ đặt một chiếc khăn tay lên bàn nhỏ: "Đây là vợ cậu gửi cho cậu."

Đây là khăn tay của vợ, là món đồ chính anh mua cho cô, Chu Bình An nhận ra ngay. Anh chậm rãi mở khăn tay, bên trong là một cây trâm bạc. Tim anh bỗng nhói đau, đây là món trang sức duy nhất của bà nội, anh đã đưa cho vợ làm tín vật đính ước, vậy mà cô ta lại trả lại cho anh.

Tiết Trường Lễ thở dài: "Cô ấy không chịu đến gặp cậu, cô ấy trả lại cái này, bảo cậu sau này đừng làm phiền cô ấy nữa."

"Tiện nhân!"

Chu Bình An nổi trận lôi đình, anh cuối cùng đã tin lời Thu Nguyệt là thật, Xuân Đào từ đầu đến cuối đều lợi dụng mình.

Khoảnh khắc này, anh hạ quyết tâm, đôi mắt đỏ ngầu nói với Tiết Trường Lễ: "Tôi có thể để lại đứa trẻ và người đàn bà tiện nhân kia cho các người, nhưng điều kiện vừa nãy tôi muốn tăng thêm ba ngàn lượng bạc."

Tiết Trường Lễ mừng rỡ, vội nói: "Vậy thì chốt thế nhé, cho cậu sáu ngàn lượng bạc, một tòa nhà nhỏ ba mẫu ở Vĩnh Phong Phường, một cửa tiệm trên phố Tây An Môn."

"Còn điều kiện bổ sung của các người, tôi có thể chọn một người trong số các tỳ nữ trong phủ."

Chu Bình An hít sâu một hơi: "Tôi muốn đưa Thu Nguyệt đi."

Tiết Trường Lễ gật đầu: "Vậy chúng ta nhất ngôn cửu đỉnh!"

Cùng buổi sáng hôm đó, Chu Bình An và nhà họ Tiết ký kết thỏa thuận hòa giải. Nhà họ Tiết đưa cho anh khoản bồi thường hậu hĩnh, Chu Bình An lập tức viết giấy hưu thê, từ bỏ đứa con trai.

Chu Bình An đưa Thu Nguyệt, người đang không giấu nổi sự đắc ý trong lòng, rời khỏi phủ họ Tiết. Ngồi lên xe bò, Thu Nguyệt ôm chặt chiếc hộp gỗ nhỏ đựng khế ước nhà và cửa tiệm, mày cười mắt hớn hở tự lẩm bẩm: "Tiền bạc, nhà cửa, cửa tiệm đều thuộc về lão nương rồi!"

"Nàng đang nói gì thế?" Chu Bình An vén rèm, ngồi trên xe ngựa cười hỏi.

Thu Nguyệt ôm lấy cánh tay Chu Bình An, gối đầu lên vai anh, ngọt ngào cười: "Em đang nói, từ hôm nay trở đi, Tiểu Chu ca cuối cùng cũng là của em rồi."

"Công tử, đi đâu ạ?" Người đánh xe bên ngoài hỏi.

Chu Bình An ôm lấy eo Thu Nguyệt, lắc lắc tờ phiếu lấy bạc của quầy hàng, lớn tiếng nói: "Đến Bảo Nguyên Quầy trước, sau đó đi Vĩnh Phong Phường!"

====

"Mấy chương này viết về câu chuyện của những nhân vật nhỏ bé, nhưng chính chuyện nhỏ này lại khơi mào cho cuộc tranh giành quyền lực đầu tiên của Tấn Vương phủ"