Không lâu sau, Tiết Trường Thọ rảo bước tiến vào quan phòng của Quách Tống.

Năm xưa khi Tiết Trường Thọ theo Quách Tống đi sứ An Tây với tư cách quân y, ông khoảng chừng hơn bốn mươi tuổi. Thoắt cái mười mấy năm trôi qua, nay ông đã gần sáu mươi.

Nhờ xuất thân là thầy thuốc nên ông rất biết cách dưỡng sinh, trên đầu không một sợi tóc bạc, gương mặt cũng chẳng có lấy một nếp nhăn, trông chỉ như người mới ngoài bốn mươi.

Thế nhưng có một điều trớ trêu là Tiết Trường Thọ sở trường nhất về chữa chứng vô sinh, vậy mà bản thân ông lại chẳng có lấy mụn con trai nối dõi, chỉ có hai cô con gái đều đã gả chồng, thậm chí cháu ngoại cũng đã mấy tuổi rồi.

Cháu ngoại dù sao cũng là con nhà người ta, chẳng liên quan gì đến mình, điều này khiến Tiết Trường Thọ vô cùng chua xót. Nhưng ông nằm mơ cũng không ngờ tới, vào lúc tuổi đã gần lục tuần, cô hầu gái Xuân Hạnh lại mang thai và sinh con.

Mặc dù Xuân Hạnh đã là vợ của Chu Bình An, nhưng trực giác mách bảo Tiết Trường Thọ rằng đứa bé là con của mình. Tiết Trường Thọ mừng rỡ như điên, sau khi đứa bé vào phủ, ông càng nhìn càng thấy nó giống mình thời trẻ, nên nhất quyết không chịu buông tay.

"Điện hạ tìm ta?" Tiết Trường Thọ bước vào phòng hỏi.

Quách Tống chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: "Ngồi xuống nói chuyện."

Tiết Trường Thọ ngồi xuống, Quách Tống mỉm cười nhìn ông một lúc lâu: "Gần đây phủ đệ có chuyện vui, hỷ sự lâm môn phải không?"

Trong lòng Tiết Trường Thọ thắt lại, lẽ nào Tấn vương điện hạ tìm mình là vì chuyện đó?

Ông gật đầu: "Không giấu gì điện hạ, quả thực có hỷ sự, ta vừa có một đứa con trai."

"Lão Tiết tuổi già mới có con, đây là chuyện vui lớn, tại sao lại phải giấu giếm, không để mọi người chia sẻ niềm vui với ông?"

"Cái này..." Tiết Trường Thọ nhất thời không biết đáp sao.

Quách Tống gõ gõ vào tờ trạng cáo trên bàn: "Người ta đã kiện đến tận trước mặt ta rồi, tố cáo ông bá chiếm vợ người, cướp đoạt con người. Lão Tiết, nếu chuyện này là thật, ông đúng là vãn tiết bất bảo (giữ không nổi tiết tháo tuổi già) đấy!"

Tiết Trường Thọ tức giận gân xanh nổi đầy trán, nhảy dựng lên nói: "Ta bá chiếm vợ người khi nào? Xuân Hạnh ở cữ không tốt, nó về phủ ta ngồi cữ lại, bồi bổ thân thể, ta chưa từng đụng đến một sợi tóc của nó. Đứa bé đó rõ ràng là con trai ta, tại sao ta không được bế con mình về?"

"Đừng vội! Đừng vội! Ông ngồi xuống từ từ nói. Ta đang tìm hiểu sự thật để giải quyết chuyện này, liên quan đến thanh danh của Tấn vương phủ, ta không thể không quản."

Tiết Trường Thọ ngồi xuống, hậm hực nói: "Cùng lắm thì ta từ chức, không liên lụy đến điện hạ!"

"Nói gì vậy, ông theo ta bao nhiêu năm, ông là người thế nào chẳng lẽ ta không biết? Dù ta là Tấn vương hay là cấp trên cũ của ông, ta đều phải làm sáng tỏ mọi chuyện."

Tiết Trường Thọ thở hắt ra: "Điện hạ muốn hỏi gì thì cứ hỏi! Ta sẽ nói thật, không giấu giếm."

"Lão Tiết, ta biết vì muốn có con trai, ông đã cưới hai phòng thiếp nhưng đều không sinh được. Tại sao ông lại chắc chắn đứa bé đó là con của mình?"

"Điện hạ không biết đấy thôi, ta xuất thân thầy thuốc, luôn tự điều dưỡng cơ thể, chính vì không cam tâm không có người nối dõi nên muốn đánh cược một lần cuối. Ta biết mình vốn có thể sinh con, chỉ là vợ cả đã lớn tuổi, hai phòng thiếp một người sức khỏe kém, người kia cũng đã hơn ba mươi, qua độ tuổi sinh nở. Khi nghe tin Xuân Hạnh mang thai, ta đã tính toán kỹ lưỡng thời gian, chắc chắn là giọt máu của ta, chỉ vì thể diện nên ta không tiện đi làm phiền người ta."

"Vậy sau đó? Ông vẫn đi làm phiền rồi đấy thôi." Quách Tống lắc đầu nói.

"Không! Không! Không! Điện hạ xin hãy nghe ta nói, nó vốn là hầu gái thân cận của vợ ta. Sau khi nó sinh con, ta đặc biệt sai vợ đến thăm. Vợ ta về bảo rằng đứa bé trông rất thanh tú, không giống người nhà họ Chu, lông mày và khuôn mặt giống hệt ta thời trẻ. Điện hạ, ta năm nay năm mươi tám tuổi rồi, cuối cùng mới có con trai, người có hiểu tâm trạng của ta không?"

Nói đến đây, Tiết Trường Thọ xúc động vô cùng, bưng mặt bật khóc nức nở.

Quách Tống thực sự rất khó xử, thời Đường làm gì có xét nghiệm gene, quả thực không nói rõ được đứa bé là con ai. Nhỡ đâu nó đúng là con của Tiết Trường Thọ thì sao? Chuyện này chỉ có thể hòa giải, xem bên nào chịu buông tay trước.

"Vậy ông hãy nói chuyện tử tế với Chu Bình An đi!"

"Ta cũng muốn đàm phán với hắn, nhưng hắn cứ khăng khăng nói ta bá chiếm vợ con hắn, sống chết không chịu nói chuyện, chỉ biết quậy phá. Ngày nào hắn cũng đến cửa nhà ta làm loạn, ta vốn nhẫn nhịn, nhưng quản gia không chịu nổi nữa nên đã báo quan."

"Hắn quậy phá nghiêm trọng đến mức nào?" Quách Tống hỏi.

"Hắn đứng trước cửa nhà chỉ tên họ mà chửi bới đã đành, đằng này đêm đến còn ném đá vào trong phủ, khiến mụ đầu bếp bị ném trúng đầu, máu chảy không ngừng, huyện nha mới bắt hắn."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Được rồi! Để ta thuyết phục Chu Bình An đàm phán với ông, có thành công hay không thì còn tùy vào chính ông thôi."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống tất nhiên sẽ không đích thân đi gặp Chu Bình An, ông phái thân binh lang tướng Triệu Tuấn đi thuyết phục. Chuyện này chẳng có lý lẽ gì để nói, dù phải ép buộc cũng phải bắt Chu Bình An ngồi vào bàn đàm phán.

Nửa canh giờ sau, Triệu Tuấn quay về, cười với Quách Tống: "Chu Bình An đã đồng ý, sáng mai sẽ đến Tiết phủ đàm phán."

Quách Tống vui mừng khôn xiết, vội hỏi: "Làm sao thuyết phục được hắn?"

Triệu Tuấn cười nói: "Vẫn là Ngô huyện lệnh có cách. Ông ấy dẫn chồng của mụ đầu bếp đến nhà họ Chu đòi bồi thường, phí thuốc men, phí dưỡng thương, đòi một trăm hai mươi quan tiền, nếu không sẽ khép tội cố ý gây thương tích, bắt hắn ngồi tù năm năm. Nhà họ Chu nghèo đến mức năm quan tiền cũng không lấy ra nổi, ông bà nội khóc lóc khuyên nhủ, Chu Bình An đành phải đồng ý. Cách này tuy hơi tàn nhẫn nhưng không phải tống tiền hắn, vì hắn thực sự đã đả thương người ta, nếu nhà họ Tiết không trả khoản này, hắn phải tự bỏ tiền túi ra đền!"

---❊ ❖ ❊---

Đến bữa tối, bọn trẻ tranh nhau kể với Quách Tống về chuyến đi chơi hôm nay. Khi nhắc đến lễ hội thuyền hoa, ngay cả Quách Cẩm Thành vốn điềm đạm cũng không nhịn được, tò mò hỏi: "Cha, trò nuốt kiếm phun lửa làm thế nào vậy ạ? Thật sự quá lợi hại!"

Quách Tống cười lớn, bảo con trai cả: "Con phải nhớ một điều, nếu chỉ có một hai người tình cờ làm được thì có thể đó là kỹ nghệ thâm sâu, nhưng nếu rất nhiều người làm được thì chắc chắn có vấn đề!"

Quách Cẩm Thành gãi đầu: "Vậy có bao nhiêu người biết kỹ nghệ này ạ?"

"Ở Trường An chắc phải có mấy trăm người Bà La Môn làm được, ở quê hương họ thì có lẽ đếm không xuể."

Đến cả Độc Cô U Lan cũng không nhịn được, vội hỏi: "Phu quân, bí quyết nằm ở đâu vậy?"

"Bí quyết à! Thực ra rất đơn giản. Những con dao đó trông sáng loáng nhưng lưỡi lại tròn tù, được mài rất nhẵn, sau đó trượt từ từ xuống thực quản, đến chỗ cổ họng là dừng. Nếu có những con dao dài tới hai thước, thì chuôi dao chắc chắn cũng rất dài và rỗng bên trong, vừa nuốt vừa thụt vào trong chuôi, trông thì như nuốt hai thước nhưng thực tế có khi chưa đầy một thước."

Quách Cẩm Thành ngẩn người, thốt lên: "Thế... thế chẳng phải là lừa gạt sao?"

Quách Tống mỉm cười: "Cho nên người ta gọi là 'bách hí' (trò chơi tạp kỹ) chứ không gọi là võ nghệ, nghĩa là nó có bí quyết, không phải công phu thật."

Quách Cẩm Thành như hiểu ra, lại vội hỏi: "Vậy còn phun lửa thì sao ạ?"

"Phun lửa cũng là trò cả thôi. Con chắc chắn chưa thấy ai ngửa mặt lên trời mà phun ra lửa bao giờ đúng không? Chắc chắn họ phải cầm một vòng lửa. Thực ra thứ họ phun không phải là lửa mà là chất lỏng dễ cháy, như loại rượu có độ tinh khiết cao, rượu Mi Thọ vẫn chưa đủ, phải tinh chế thêm mười mấy lần nữa mới có thể bén lửa. Phun rượu thành sương, đi qua vòng lửa, nó sẽ bùng cháy ngay lập tức."

"Thì ra là vậy!" Quách Cẩm Thành thực sự hơi thất vọng.

Quách Tống cười nói: "Loại phun lửa này thực ra cũng cần kỹ thuật, phải phun cực kỳ đều và hơi phải mạnh, ít nhất phải khổ luyện vài năm mới dần nắm được bí quyết. Nuốt kiếm cũng vậy, rất nguy hiểm, chỉ cần sơ sẩy là đâm thủng cổ họng mà chết ngay. Không biết bao nhiêu người vì luyện nó mà mất mạng. Chúng ta chỉ nhìn thấy vẻ hào nhoáng bên ngoài, chứ đằng sau đó phải trả giá bằng sự gian khổ."

Quách Cẩm Thành gật đầu, bắt đầu tập trung ăn cơm, không nói gì nữa.

Quách Vi Vi nhỏ giọng nói: "Cha, con muốn học hát!"

Quách Tống ngẩn người, sao con gái lại nảy ra ý định kỳ lạ này?

Tiết Đào bên cạnh cười giải thích: "Vi Vi nghe Lưu Thái Xuân hát rất hay nên mới động lòng."

Quách Tống dở khóc dở cười: "Đúng là đứa trẻ ngốc, Lưu Thái Xuân đó là thiên phú, trong hàng triệu người mới có một. Nghe nói nàng không chỉ hát hay mà làm thơ cũng giỏi, tranh sơn thủy lại càng là tuyệt phẩm. Con học vẽ sơn thủy với nàng, ta nghĩ sẽ thu hoạch được nhiều hơn đấy."

Tiết Đào cười: "Phu quân, thiếp định mời Lưu Thái Xuân đến phủ ở một thời gian để dạy Vi Vi vẽ tranh và hát, phu quân không phản đối chứ?"

Quách Tống nâng chén rượu lên: "Chỉ cần bản thân Lưu Thái Xuân đồng ý thì ta không phản đối. Nếu nàng không muốn đến, đừng ép người ta."

Trương Mẫn Thu bên cạnh cười nói: "Thực ra, đại tỷ đã gửi lời mời rồi, Lưu Thái Xuân đồng ý ngay, ngày mai sẽ đến phủ chúng ta làm khách."

Quách Tống gật đầu. Lúc này, bọn trẻ đã ăn xong và về phòng. Quách Tống nhấp ngụm rượu, bảo ba người vợ: "Hôm nay có một chuyện thực sự đau đầu, ta kể cho các nàng nghe, xem thử nên giải quyết thế nào?"

Quách Tống kể chuyện Tiết Trường Thọ cho ba người vợ nghe. Những chuyện này luôn là chủ đề phụ nữ quan tâm nhất, họ lập tức không màng đến ăn uống nữa.

"Thiếp thấy mấu chốt nhất vẫn là vợ của Chu Bình An!"

Tiết Đào nói thẳng vào vấn đề: "Tiết Trường Thọ chưa từng có tiếng là kẻ háo sắc, ông ấy càng không dễ dàng đụng vào hầu gái. Tại sao đúng đêm cuối cùng phục vụ chủ nhân lại xảy ra chuyện này, mà cô ta còn đã kết hôn nữa chứ."

"Đại tỷ, ý tỷ là người phụ nữ này cố tình quyến rũ Tiết Trường Thọ?" Độc Cô U Lan hỏi.

Tiết Đào lắc đầu: "Thiếp không dám nói vậy, nhưng chuyện này rất đáng ngờ. Hơn nữa nhìn qua các biểu hiện của cô ta, cô ta là kẻ ham giàu sang. Chuyện làm ầm ĩ lên thế này, trách nhiệm của cô ta là lớn nhất."

Trương Mẫn Thu nói: "Đại tỷ, liệu có khả năng này không? Vốn dĩ cô ta không biết nhà Chu Bình An nghèo, vì trước đây họ ở Thái Nguyên, Chu Bình An lại là người Trường An. Có thể cô ta muốn đến Trường An, sau khi theo Chu Bình An đến đây rồi mới phát hiện nhà hắn rất nghèo nên mới hối hận. Nhưng đã mang thai rồi nên không làm gì được, kết quả sau khi sinh con, Tiết Trường Thọ đến tranh giành đứa bé, cô ta mới thấy đó là cơ hội, thế là thay đổi ý định."

Độc Cô U Lan hừ một tiếng: "Nói như vậy thì càng không đúng, người phụ nữ đã kết hôn mà còn quan hệ với đàn ông khác, đây là không giữ phụ đạo, loại phụ nữ này nên bắt giam trừng trị nghiêm khắc!"

"Nhị tỷ, nhỡ đâu lúc đó cô ta bị ép buộc thì sao? Dù sao Tiết Trường Thọ cũng là chủ nhân của cô ta! Chủ nhân đưa ra yêu cầu, sao cô ta dám không theo?" Trương Mẫn Thu vẫn luôn đồng cảm với vợ Chu, có lẽ vì cô cũng xuất thân là hầu gái.

Quách Tống biết họ sẽ chẳng đi đến kết luận gì, bèn đứng dậy: "Các nàng cứ trò chuyện tiếp, ta vào thư phòng trước đây!"

Đợi Quách Tống đi rồi, Quách Vi Vi lặng lẽ lẻn đến, quấn lấy mẹ: "Mẹ, con thấy anh Chu Bình An kia thật đáng thương, lại còn bị bắt nữa!"

Ba người phụ nữ nhìn nhau, đồng loạt sầm mặt: "Chuyện này không phải việc con nên hỏi, mau về phòng đi!"

Quách Vi Vi bĩu môi, vẻ mặt không vui bỏ đi.

Tiết Đào đứng dậy cười: "Các muội đến thư phòng của ta trước đi, ta mang trà cho phu quân rồi chúng ta lại tán gẫu tiếp."