Ôn Cật lắc đầu: "Con trai ta chưa bao giờ bàn bạc với ta chuyện triều chính. Nó là Ký thất tham quân, nắm giữ rất nhiều cơ mật, bắt buộc phải giữ kín như bưng. Ta có thể hiểu nỗi khó xử của nó nên cũng chưa từng làm khó nó. Tuy nhiên, chuyện Bùi huynh nói, ta cũng biết đôi chút. Nghe nói Tấn vương muốn chọn người kế nhiệm từ các quan viên thuộc thế gia Hà Đông, cũng là để tìm kiếm sự cân bằng."

Bùi Tự lập tức thấy hứng thú, lại cười hỏi: "Có phải Bá Ước đã nói với ông?"

Bá Ước chính là gia chủ Vương thị - Vương Hoằng. Nhà họ Vương có năm anh em, anh cả Vương Duy danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, người thứ hai là Vương Tấn cũng làm đến chức tể tướng, người thứ ba là Vương Xưởng từng làm đến Kinh Châu thứ sử, năm ngoái đã lâm bệnh qua đời. Người thứ tư là Vương Hoằng trước khi xảy ra binh biến Kính Nguyên đã nhậm chức Thái tử tân khách chính tam phẩm. Người thứ năm là Vương Cân vốn nhậm chức Thái Nguyên phủ doãn, nay đổi sang làm Tấn Châu trưởng sử, có phần hơi bị giáng chức. Việc này có liên quan đến bảy vụ án trộm cắp liên hoàn xảy ra tại Thái Nguyên vào tháng chín năm ngoái, khiến thương nhân tổn thất nặng nề mà đến nay vẫn chưa bắt được kẻ trộm.

Với tư cách là Thái Nguyên phủ doãn, Vương Cân phải chịu trách nhiệm trực tiếp nên mới bị giáng làm Tấn Châu trưởng sử.

Với địa vị của nhà họ Vương tại Hà Đông và trong toàn bộ triều đại nhà Đường, Vương Hoằng là người có tiếng vang lớn nhất cho vị trí tể tướng khi vào Trường An.

Tất nhiên, nhà họ Bùi ở Văn Hỉ cũng không hề kém cạnh nhà họ Vương. Bùi Viêm, Bùi Khoan, Bùi Miễn, Bùi Tuân Khánh, những vị này đều từng là tể tướng Đại Đường, chỉ là mấy năm nay có phần suy yếu, nên Bùi Tự một lòng muốn mượn cơ hội vào làm tể tướng lần này để chấn hưng thanh thế nhà họ Bùi.

Những mối quan hệ này Ôn Cật rất rõ ràng. Ông biết hai nhà Bùi - Vương luôn ở trong trạng thái cạnh tranh, mà nhà họ Ôn lại có quan hệ tốt với cả hai, cả hai người này đều muốn thông qua ông để dò la thực hư của đối phương.

Điều này thật sự khiến Ôn Cật cảm thấy khó xử. Ông im lặng một lát rồi nói: "Ta nghĩ thay vì hai vị ở đây đoán già đoán non, chi bằng tĩnh quan kỳ biến, mấy ngày nữa sẽ có tin tức truyền đến."

Sắc mặt Bùi Tự thay đổi, quả nhiên Vương Hoằng cũng đang nghe ngóng tình hình của mình.

---❊ ❖ ❊---

Phủ đệ của Phan Liêu nằm ở Tĩnh An phường, là một phủ đệ quan lại chiếm diện tích hai mươi mẫu, thuộc hàng bậc nhất trong phủ Tấn vương. Phủ đệ của bảy vị tham sự đều xấp xỉ nhau. Mặc dù Tiết Trường Thọ đã từ chức tham sự, nhưng chỉ cần danh hiệu Tri chính sự không bị hủy bỏ, quan giai không hạ, thì đãi ngộ của ông ta sẽ không giảm sút.

Có những chuyện cũng khá thú vị. Phan Liêu có hai gia đình ở Hà Tây. Ở Lương Châu là gia đình chính thức, vợ tào khang sinh cho ông ba trai hai gái. Sau này ông đến Trương Dịch làm quan, vợ không theo cùng, ông lại có thêm một ngoại thất. Hai người sống cùng nhau mười năm, ngoại thất sinh cho ông hai đứa con.

Vốn dĩ vợ cả và ngoại thất là kẻ thù không đội trời chung, chưa bao giờ gặp mặt, đều thề rằng nếu gặp đối phương thì sẽ rút dao.

Thế nhưng cùng với sự nghiệp của Quách Tống ngày càng lớn mạnh, khi dời đô về Thái Nguyên, vợ cả và ngoại thất của Phan Liêu lại chủ động làm hòa. Thậm chí Phan Liêu cũng không biết họ gặp nhau khi nào, làm hòa khi nào, chỉ biết rằng họ cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa đến dinh thự mới ở Thái Nguyên, bảy đứa trẻ cũng chơi với nhau rất thân, hoàn toàn không nhìn ra chúng không phải là anh chị em lớn lên cùng nhau.

Dinh thự hai mươi mẫu ở Trường An đủ để ở cho một đại gia đình. Mẹ già của Phan Liêu vẫn còn, đã hơn bảy mươi tuổi mà thân thể vẫn rất tráng kiện.

Con gái lớn đã xuất giá ở Thái Nguyên, gả cho con trai của Thái Nguyên Quốc tử học bác sĩ Vệ Nam. Trưởng tử Phan Hiểu năm kia đỗ Minh kinh khoa, nhậm chức Thấm Châu Thấm Nguyên huyện chủ bộ, đầu năm nay cũng đã cưới vợ lập gia đình, vợ là con gái của Hà Tây hành đài Tuyên phủ sứ Lý Lược, đây là mối hôn sự đã định từ nhỏ.

Khi Phan Liêu nhậm chức Cam Châu Đô đốc phủ trưởng sử, Lý Lược là Lương Châu Đô đốc phủ trưởng sử. Hai người từng cùng làm việc ở huyện Cô Tàng, Lương Châu, một người làm huyện lệnh, một người làm huyện thừa, tình giao hảo cũng bắt đầu từ lúc đó.

Phan Liêu là cánh tay đắc lực nhất của Quách Tống, chức vụ hiện tại tương đương với Hữu tướng, công việc bộn bề, vô cùng vất vả. Ngày nào ông về đến nhà trời cũng đã tối mịt. Hai ngày nay Phan Liêu chịu trách nhiệm chủ đạo việc soạn thảo phương án khoa cử, lại càng vất vả hơn, về đến nhà đều rất muộn.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa phủ, Phan Liêu từ trong xe bước ra, đi thẳng vào trong phủ, trở về thư phòng của mình. Ông thực sự có chút mệt mỏi, cần quay về thư phòng thư giãn một chút.

Phan Liêu chịu ảnh hưởng của Quách Tống nên cũng thích ngọc. Thực ra người trong triều đại nhà Đường đều rất cuồng nhiệt với ngọc, nam tử nào bên hông cũng đeo ngọc, chỉ là Quách Tống thích tử ngọc, người khác thế nào cũng được, nhiều loại ngọc vẫn là岫 ngọc (ngọc Tú Nham) xuất xứ từ Trung Nguyên.

Phan Liêu thích các loại đồ ngọc, các vật dụng điêu khắc bằng ngọc như bình hoa, chén trà, bình phong... Mỗi khi về nhà, ông đều sẽ ngắm nghía đồ ngọc một lúc, xem sách một lát rồi mới nghỉ ngơi.

Phan Liêu đi đến nội thư phòng, trong phòng đèn đuốc sáng trưng, lò hương đã đốt, đứng ngoài cửa đã có thể ngửi thấy mùi đàn hương thoang thoảng.

Phan Liêu trong lòng kinh ngạc, loại đàn hương này rất quý giá, ông chưa bao giờ dùng, sao trong thư phòng lại có mùi hương này?

Bước vào phòng, Phan Liêu sững sờ. Lò hương đặt trên bàn làm việc của ông, nhưng không phải chiếc lò hương đồng Bàn Long ông vẫn dùng, mà là một chiếc lò hương bằng ngọc, cao khoảng một thước năm tấc, được điêu khắc từ một khối ngọc xanh nguyên khối. Tay cầm phía trên là một con Chu Tước, điêu khắc vô cùng sống động, phần trên đục rỗng, có thể nhìn thấy lớp lót bằng đồng bên trong. Chiếc lò Chu Tước ngọc xanh này nặng ít nhất bốn năm mươi cân, nhìn qua là biết cực kỳ quý giá.

Lúc này, vợ ông là bà Trương bưng chén trà bước vào, Phan Liêu vội hỏi: "Chiếc lò hương này là sao?"

"Đây là người nhà họ Vi gửi đến, nói là bỏ lỡ lễ mừng thọ năm mươi tuổi của lão gia, nên đặc biệt mang lễ mừng thọ đến bù!"

Thật là hồ đồ, lễ mừng thọ năm mươi tuổi của ông đã qua ba tháng rồi, sao còn có thể nhận lễ mừng thọ? Hơn nữa lúc làm lễ mừng thọ, ông rất khiêm tốn, hoàn toàn không thông báo ra ngoài, cũng không mở tiệc, chỉ là cả nhà quây quần ăn một bữa cơm.

Lễ vật duy nhất là món quà Tấn vương tặng cho ông một khối ngọc mỡ cừu, cùng với hai nhà thông gia tặng một chút quà, ngoài ra không nhận bất cứ lễ vật nào. Nhà họ Vi không dưng không cớ tặng quà cho mình làm gì?

"Tại sao lại nhận thứ này?" Phan Liêu bất mãn hỏi.

Bà Trương vẻ mặt ấm ức nói: "Thiếp không muốn nhận, nhưng quản gia bên đó nói lão gia biết chuyện này, thiếp mới nhận. Nếu biết lão gia không hay biết, thiếp đã không nhận rồi."

"Hương bên trong có phải cũng là nhà họ Vi tặng không?"

"Hương thì không phải, hương là lần trước Tấn vương điện hạ tặng cho lão phu nhân, lão phu nhân không nỡ dùng, bảo thiếp mang cho lão gia, vừa hay thử chiếc lò hương này."

"Mau đổ hương đi, đóng thùng lò hương rồi gửi trả lại cho nhà họ Vi."

"Thiếp biết rồi, thiếp đi tìm người chuyển đi ngay."

Bà Trương vừa định đi, Phan Liêu lại gọi bà lại: "Đợi đã!"

Phan Liêu lúc này chợt hiểu ra, chắc chắn là Vi Hoán muốn mưu cầu vị trí tham sự, nên mới muốn mở một lỗ hổng từ phía ông, nhờ ông nói giúp vài lời tốt đẹp với Tấn vương điện hạ.

Vi Hoán này sao mãi không chịu từ bỏ? Lần trước Đỗ Hữu đã nói với ông ta rồi, không thể bổ nhiệm ông ta làm tể tướng. Ông ta hiện tại làm Tư chính đã là rất miễn cưỡng, với năng lực của ông ta, đi làm thứ sử còn tạm được.

Phan Liêu biết Vi Hoán là người tâm địa hẹp hòi, cứ như vậy trả lại chính là tát vào mặt ông ta, mối thù này coi như đã kết. Phải dùng một phương pháp thỏa đáng để xử lý việc này, cuối cùng đôi bên đều không mất mặt, ông cũng sẽ không bị người ta chê cười.

Phan Liêu chắp tay đi đi lại lại, dùng cách nào thì tốt hơn đây?

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Tân nhiệm Kinh triệu doãn Vi Ứng Vật nhận được báo cáo của Vạn Niên huyện lệnh Ngô Văn Chính, trong phủ trưởng sử Phan Liêu có thể đã xuất hiện kẻ trộm, thỉnh cầu Vi Ứng Vật nhất định phải đích thân đến xem xét.

Vi Ứng Vật thực sự không hiểu, chuyện xuất hiện tên trộm vặt như vậy cũng cần mình đích thân đến xem sao?

Tuy nhiên trong giọng điệu của Ngô Văn Chính có chút mập mờ, Vi Ứng Vật cảm nhận được điều gì đó nên quyết định đích thân đến xem.

Vi Ứng Vật mới hơn năm mươi tuổi, đang là lúc tráng niên. Trước đây ông nhậm chức Tô Châu thứ sử, vì Ngự sử Tôn Ứng Vinh đòi hối lộ không thành nên đã tâu lên triều đình rằng Vi Ứng Vật đắm chìm trong tửu sắc, hoang phế chính sự. Thêm vào đó, trước kia Vi Ứng Vật từng làm thơ châm biếm phe cánh hoạn quan, Tống Triều Phượng và những người khác vẫn luôn ôm hận trong lòng, có ngự sử đàn hặc, Tống Triều Phượng nhân cơ hội đó bãi miễn chức vụ của Vi Ứng Vật.

Vi Ứng Vật về đến Trường An chưa được bao lâu, Quách Tống vốn luôn đánh giá cao ông đã bổ nhiệm ông làm Kinh triệu doãn, cũng coi như là một lời đáp lại đối với Kinh Triệu Vi thị.

Vi Ứng Vật đến Phan phủ nằm ở Tĩnh An phường, Phan Liêu đã vào triều, thứ tử Phan Phưởng của Phan Liêu tiếp đón Vi Ứng Vật.

"Khởi bẩm Vi sứ quân, đêm qua vào lúc nửa đêm, gia đinh phát hiện trên tường có bóng đen, sau khi hét lớn, bóng đen hoảng loạn bỏ chạy."

"Đã là bóng đen bỏ chạy, trong phủ có tổn thất tài vật gì không?" Vi Ứng Vật lại hỏi.

"Bẩm sứ quân, trong phủ không những không mất mát tài vật, mà kỳ lạ là bóng đen còn để lại một vật lớn. Cha con nghi ngờ tên trộm còn lấy trộm tài vật của nhà khác, trong lúc hoảng loạn nên đánh rơi ở trong phủ."

Huyện lệnh Ngô Văn Chính bên cạnh cũng nói: "Chính vì vụ án có chút kỳ lạ nên huyện nha cũng không lập án, đặc biệt thỉnh sứ quân đến xem xét."

Vi Ứng Vật càng thêm mơ hồ, liền hỏi: "Vật đánh rơi ở đâu?"

"Ở khách đường, mời sứ quân theo con."

Phan Phưởng dẫn Vi Ứng Vật đến khách đường, chỉ thấy trên bàn khách đường đặt một chiếc lò hương ngọc xanh. Trong lòng Vi Ứng Vật "thịch" một tiếng, chiếc lò hương này sao mà quen mắt đến thế.

Ông bước tới nhìn kỹ một chút, nhận ra rồi, quả nhiên là chiếc Tử Kim Thanh Ngọc Lư của gia chủ. Dưới sự phản chiếu của lớp lót tử kim và ngọc xanh, khi khói hương đốt lên lượn lờ bay lên là màu tím, vừa đúng với câu thơ "Nhật chiếu hương lô sinh tử yên" (Ánh mặt trời chiếu vào lò hương sinh ra làn khói tím), vốn luôn là vật tâm đắc của gia chủ, sao lại ở trong Phan phủ?

Vi Ứng Vật nhìn vẻ mặt bình thản của Phan Phưởng, lại nhìn vẻ mặt "không liên quan đến mình" của huyện lệnh Ngô, trong lòng ông lập tức hiểu ra, đây là Phan Liêu đang tìm cách trả lại lò hương cho nhà họ Vi đấy!

Vi Ứng Vật thầm mắng anh cả làm việc lỗ mãng, bình thường không có giao tình gì, sao có thể mạo muội tặng thứ quý giá như vậy cho người khác, người ta dám nhận sao?

"Vậy thái độ của cha anh thế nào?" Vi Ứng Vật hỏi Phan Phưởng.

"Ý của cha con là hy vọng Vi sứ quân mau chóng trả lại lò hương cho người mất, người mất chắc chắn đang rất lo lắng, tốt nhất là Vi sứ quân mang nó đi ngay bây giờ."

Vi Ứng Vật bất đắc dĩ, đành nói với huyện lệnh Ngô Văn Chính: "Ông ở lại tiếp tục điều tra vụ trộm, ta đi tìm người mất."

Ông phất tay: "Mang nó đi!"

Một nha dịch khỏe mạnh bước tới ôm lò hương đi ra ngoài. Vi Ứng Vật lại nói với Phan Phưởng: "Hãy chuyển lời tới cha anh, không có chuyện gì đâu, bảo ông ấy không cần bận tâm, sau khi vụ án kết thúc, ta sẽ lại đến bái phỏng."

Vi Ứng Vật vội vã rời đi, Ngô Văn Chính cười híp mắt hỏi: "Phan công tử, vụ án này có cần tiếp tục điều tra nữa không?"

Phan Phưởng cũng cười nói: "Ý của cha con là, vì không có tổn thất gì nên cũng không cần lập án, tránh lãng phí nhân lực vật lực."

"Vậy được, ta xin cáo từ, có việc gì cần, hãy liên lạc kịp thời với huyện nha, chúng ta nhất định sẽ toàn lực hỗ trợ."

Ngô Văn Chính cũng chắp tay, dẫn người rời đi. Trong lòng ông cũng sáng như gương, e rằng chiếc lò hương đó có liên quan đến nhà họ Vi.