“Cô và anh chị có qua lại thân thiết không?” Tiết Đào hỏi.

“Đến dịp lễ tết, họ thỉnh thoảng sẽ đến thăm tôi.”

Tiết Đào trầm ngâm một lát rồi nói: “Hiện tại có lẽ cô chưa gặp phải, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở cô, trong việc xử lý vấn đề của anh chị, nhất định phải cẩn thận. Phu quân đã cho họ đủ tiền tài, vậy thì họ không nên có chuyện gì để cầu xin cô nữa. Người nhà tụ họp một chút tất nhiên không vấn đề gì, nhưng không được có mục đích, không được có mưu đồ, cô hiểu ý tôi chứ?”

Mẫn Thu hơi do dự một chút, nửa ngày sau mới hỏi: “Đại tỷ, mưu đồ này cụ thể là chỉ điều gì?” Tiết Đào lập tức đoán ra, hỏi: “Xem ra họ có chuyện cầu xin cô giúp đỡ rồi?”

Mẫn Thu gật đầu: “Lần trước tẩu tử đến tìm tôi, bà ấy nói chuyện làm ăn ở đây bà ấy có thể lo liệu, anh trai ở nhà không có việc gì làm, xem có thể tìm cho anh ấy một chức vụ không?”

Tiết Đào cười lạnh một tiếng nói: “E là không phải chức vụ đơn giản như vậy đâu!”

Mẫn Thu thở dài: “Bà ấy nói với tôi là chức vụ, vì tôi không tỏ thái độ rõ ràng nên bà ấy không nói tiếp, nhưng tôi đoán anh trai là muốn làm quan.”

“Cô đã đồng ý rồi?”

Mẫn Thu lắc đầu: “Tôi nào dám đồng ý, tôi sợ phu quân tức giận.”

“Xem ra cô vẫn chưa đến nỗi ngu ngốc. Tôi nói cho cô biết, từ xưa đến nay ngoại thích can chính là điều tối kỵ, nghiêm trọng thì sẽ hủy hoại xã tắc, dù nhẹ hơn cũng sẽ phá hoại danh dự. Tuy rằng anh trai cô muốn một chức quan cũng không phải vấn đề lớn, nhưng nếu anh ta tham ô hối lộ, ức hiếp dân lành thì sao? Hoặc dựa vào việc là anh trai cô mà đi khắp nơi tác oai tác quái, làm bá chủ một phương, những chuyện này phu quân tuyệt đối sẽ không dung thứ. Chỉ sợ đến lúc đó, hành vi của anh trai cô đều sẽ tính lên đầu cô, bởi vì là cô dung túng họ.”

Nói đến đây, Tiết Đào cũng nhận ra giọng điệu của mình hơi nặng nề, cô lại hạ giọng nói: “Tất nhiên, chuyện vẫn chưa xảy ra, còn lâu mới đến mức nghiêm trọng, nhưng chúng ta phải phòng vi đỗ ti (phòng ngừa từ khi mới chớm). Tình hình anh chị cô tôi rất rõ, ở Trương Dịch, ở Thái Nguyên, họ đã nhận được quá nhiều, chỉ riêng cửa hàng đã có hơn ba mươi cái rồi, chưa nói đến những thứ phu quân cho họ, chỉ nói đến các loại trang sức ngọc bích cô tặng cho cháu trai cháu gái, cũng đã trị giá gần vạn quan tiền rồi! Nhưng họ vẫn không thỏa mãn, còn muốn theo đến Trường An để than nghèo với cô, lại lấy thêm hai mươi cửa hàng nữa!”

Mẫn Thu vội vàng lắc đầu: “Không cho họ nhiều như vậy, phu quân cho tôi hai mươi cửa hàng, tôi chia cho họ mười cái, mười cái còn lại tôi để dành cho con mình.”

“Thế cũng là quá nhiều rồi!”

Tiết Đào khuyên bảo chân thành: “Mấu chốt là, hiện tại họ đã đủ tiền rồi, lại bắt đầu muốn làm quan. Mẫn Thu, cuộc sống của cô có được không dễ dàng, đừng để sự tham lam của anh chị cô hủy hoại nó.”

Mẫn Thu bắt đầu sợ hãi, cô lo lắng hỏi: “Vậy tôi nên làm thế nào?”

“Cô phải bày tỏ thái độ của mình, có những chuyện cô có thể làm, có những chuyện cô tuyệt đối không được làm. Như hôm nay anh chị cô khai trương tửu lâu, mời cô đến tham dự, chẳng qua là muốn mượn thân phận của cô để làm vẻ vang cho họ, nhưng họ lại không nghĩ cho cô, cô có thể công khai lộ diện ở nơi như vậy sao? Tôi tin rằng hôm nay phu quân đã không vui vì chuyện này rồi.”

Mẫn Thu gật đầu: “Tôi cảm thấy phu quân hình như có chút không vui!”

“Nguyên nhân vẫn là cô quá dung túng họ, đến chuyện nhỏ như khai trương tửu lâu này cũng phải đồng ý với họ, không có giới hạn của riêng mình, phu quân tất nhiên sẽ tức giận.”

“Đại tỷ, cô dạy tôi đi, tôi thật sự không biết từ chối họ.”

Tiết Đào nghĩ ngợi rồi nói: “Cô nghe theo sắp xếp của tôi, từ giờ đến mùa xuân năm sau, cô đừng để ý đến họ nữa. Đây không phải là vấn đề tình thân, mà là cô phải bày tỏ nguyên tắc của mình. Cô đã cho họ phú quý rất lớn, họ phải biết điểm dừng. Nếu họ muốn làm quan, vậy thì hãy nuôi dạy con cái cho tốt, đi tham gia khoa cử, dựa vào bản lĩnh thật sự của mình mà làm quan, chứ không phải dựa vào cô để sắp xếp!”

Tiết Đào nói thêm: “Cô xem anh em con cháu bên phía mẹ tôi, còn cả ông ngoại tôi, họ không một ai làm quan, tất cả đều là thầy giáo. Đại cữu tôi làm giáo sư ngoại聘 (thỉnh giảng) ở Quốc Tử Học Thái Nguyên còn bị người ta chế giễu, nói ông ấy chắc chắn là nhờ quan hệ mới vào được Quốc Tử Học, nhưng trong Quốc Tử Học Thái Nguyên không ai biết, Hàn Úy lại chính là cữu phụ của Vương phi. Cô xem lại đại cô, bán rượu ở tửu phô Tây Thị, trời nóng rượu bị chua, bà ấy phải cười làm lành xin lỗi khách, sau đó lại đền cho người ta một bình rượu mới, bà ấy là chị ruột của Tấn Vương đó! Cho nên trước hết chúng ta không được dung túng người nhà, phải nghiêm khắc yêu cầu họ, họ mới học được cách nghiêm khắc yêu cầu bản thân.”

Mẫn Thu thở dài một hơi thật dài: “Cuối cùng tôi cũng hiểu rồi!”

---❊ ❖ ❊---

Ba chiếc xe ngựa chạy trên đường lớn Tây An Môn, trên đường người đi lại tấp nập. Họ không xuống xe mà nhìn tình hình trên đường qua rèm xe. Lúc này, phía trước không xa tiếng chiêng trống vang dội, tiếng kèn xô na vang lên, là một tửu lâu mới khai trương.

Đúng là Hán Dương tửu lâu của anh chị Mẫn Thu đã khai trương. Mẫn Thu nhìn qua rèm xe thấy anh chị đang đứng trước cửa đón khách từ xa, người đến chúc mừng không dứt, nhìn dáng vẻ hẳn đều là thương nhân.

Nàng thầm cảm thấy may mắn, may mà mình không đến, nếu không chẳng phải sẽ bị họ kéo đứng ở cửa đón khách sao? Nếu phu quân biết được, thật sự sẽ nổi trận lôi đình.

Tiết Đào cũng nhìn thấy tửu lâu, nói với Mẫn Thu: “Cô có thể gọi họ qua đây, nói với họ một tiếng, bảo là hôm nay không đến nữa.”

Mẫn Thu lắc đầu: “Không cần đâu, họ sống cuộc sống của họ, tôi không muốn tham gia.”

Tiết Đào cũng không ép, đi thêm khoảng một dặm, thấy bên bờ sông dựng một lá cờ màu vàng mơ, một mặt viết bốn chữ lớn màu đen “Mi Thọ Thiêu Xuân”, mặt kia viết hai chữ “Chính Tông”. Tiết Đào nhận ra ngay đó là nét chữ của phu quân, cô lập tức hào hứng nhìn về phía cửa tiệm, thấy bên cạnh cửa tiệm xếp hàng dài, đại cô Quách Bình của họ đang cười tủm tỉm ngồi trước cửa tiệm tán gẫu với mấy người phụ nữ.

Chuyện này thì phải chào hỏi rồi, Tiết Đào vội bảo một kỵ binh hộ vệ qua nói một tiếng. Kỵ binh hộ vệ xuống ngựa, chạy qua một cây cầu nhỏ, chạy về phía tửu phô. Ba chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh cây cầu nhỏ.

Quách Bình nghe nói mấy đệ tức và cháu trai cháu gái đều đến, bà giật mình, vội vàng đi theo hộ vệ qua.

Tiết Đào vén rèm xe cười nói: “Đại cô sao lại ở đây?”

Bọn trẻ đều gọi Quách Bình là đại cô, Tiết Đào và các nàng cũng gọi theo. Quách Bình tiến lên cười nói: “Ta mở một chi nhánh ở đây, bên này náo nhiệt hơn, ta để chưởng quỹ quản Tây Thị, ta đến quản cửa tiệm bên này. Các con là... ra ngoài chơi sao?”

“Đại cô tốt!” Mấy đứa trẻ thò đầu từ cửa sổ xe phía sau ra vẫy tay chào bà.

Quách Bình lập tức cười híp mắt: “Tốt! Tốt! Tốt! Sao các con không xuống dạo phố? Ở trên xe ngựa chán lắm!”

Tiết Đào áy náy nói: “Trên đường người đông quá, chủ yếu là sợ không an toàn.”

Quách Bình đảo mắt, cười nói: “Có cách rồi, ta bao trọn tầng ba của Minh Châu tửu lâu bên cạnh, là tửu lâu ta mở, sắp xếp các con ăn trưa ở tầng ba, lát nữa nửa canh giờ nữa sẽ có hoa thuyền tuần du, náo nhiệt lắm, đến lúc đó các con nhìn là rõ nhất.”

Tiết Đào nghe nói là hoa thuyền, có chút lo lắng: “Bọn trẻ xem được không?”

“Sao lại không được, đều là nhạc cụ và múa hát, còn có các loại trang phục tinh xảo, thật sự đẹp không tả xiết, không xem thì phí lắm!”

Quách Bình chợt hiểu ra, cười nói: “Đệ muội, không phải loại hoa thuyền cô lo lắng đâu, đây là thuyền màu do quan phủ tổ chức, bên trên kết đầy lụa màu, giống như hoa mẫu đơn đang nở rộ vậy, nên mọi người đều gọi nó là hoa thuyền.”

Tiết Đào nghĩ ngợi rồi vui vẻ nói: “Vậy đại cô sắp xếp đi!”

Quách Bình liền bảo phu xe đi đến quảng trường Quang Hóa Môn phía trước quay đầu đến đường Tây Nhất, cửa sau của Minh Châu tửu lâu, bà tự mình đi trước một bước để sắp xếp tửu lâu.

Dọc đường đều là cầu vòm, xe ngựa không qua được, ba chiếc xe ngựa chạy thẳng đến cửa thành phía trước. Đây là phần giữa của đường lớn, xây dựng một cửa thành, gọi là Quang Hóa Môn.

Tào Hà chảy vào từ bên cạnh cửa lớn, sau đó chia thành hai dòng sông, một dòng chảy về phía bắc đến Tân Thành, một dòng chảy về phía nam đến Cựu Thành. Hoa thuyền từ bên ngoài cửa thành chạy đến, sau đó đi về phía nam. Do hoa thuyền khá cao nên cầu cống dọc đường bắt buộc phải xây thành cầu vòm rất cao.

Mà phía bắc cửa thành có cầu phẳng cho xe ngựa qua lại, xe ngựa qua cầu, trước mắt là một quảng trường rộng lớn, dài hơn một dặm, gọi là quảng trường Quang Hóa Môn, lát bằng đá phiến. Trong quảng trường đâu đâu cũng có trò tạp kỹ bán nghệ, còn có những quầy hàng nhỏ bán đủ loại đồ chơi nhỏ, dòng người đông đúc, càng thêm náo nhiệt. Mấu chốt là ở đây có rất nhiều ghế đá cho du khách ngồi nghỉ ngơi.

Xe ngựa từ một cây cầu treo chạy vào đường Tây Nhất, khi hoa thuyền đi qua, cầu treo sẽ được kéo lên để không cản trở đoàn thuyền thông qua.

Đường Tây Nhất cũng khá rộng, bên trong cũng có đủ loại cửa tiệm, chủ yếu là các cửa tiệm nhỏ cung cấp dịch vụ, nhưng người đi bộ rõ ràng không đông bằng đường lớn ven sông. Tuy nhiên việc kinh doanh ở đây chủ yếu là phục vụ khách quen, khá chuyên nghiệp, như chuyển nhà di dời cây cối chẳng hạn.

Lúc này, ba chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa sau của Minh Châu tửu lâu, Quách Bình và chưởng quỹ đã đợi ở đây.

Quách Bình vỗ tay cười nói: “Mọi người từ đây đi thẳng lên tầng ba, tầng ba không có ai, trưa nay ta bao trọn rồi.”

Quách Vi Vi dắt em gái Quách Nhạn Nhi chạy lên trước, cuối cùng cũng theo lên tầng ba. Tầng ba thực ra gồm bốn nhã thất, Tiết Đào bảo các hộ vệ ngồi hai phòng, tỳ nữ và nhũ mẫu ngồi một phòng, gia đình họ ngồi một phòng.

Bốn thị vệ thân hình vạm vỡ đứng chặn ở đầu cầu thang, khách bên dưới liền không lên được nữa.