Chiến sự ở Hà Bắc hầu như không gây ảnh hưởng gì đến Trường An, thành Trường An vẫn phồn hoa như cũ. Hơn một trăm tân khoa tiến sĩ sau một tháng nghỉ phép đã quay trở lại Trường An, chờ đợi chương mới trong cuộc đời mình bắt đầu.

Họ sẽ nhận quan chức mới và lên đường đi nhậm chức ở khắp nơi. Năm trăm người đỗ khoa Minh Kinh cùng đợt với họ thì không có kỳ nghỉ nào, họ đã lần lượt đi nhậm chức từ hơn một tháng trước rồi.

Sĩ tử khoa Minh Kinh chủ yếu được bổ sung vào các vị trí văn lại cấp cao. Lại (chức quan nhỏ) ở thời Đường cũng chia làm rất nhiều cấp bậc, như các vị cục trưởng ở huyện hiện nay, thực ra ở thời Đường cũng thuộc hàng "lại".

Quan viên cấp huyện ở thời Đường chỉ có bốn người: Huyện lệnh, Huyện thừa, Huyện úy và Chủ bạ. Trong đó Huyện lệnh tương đương với Bí thư, Huyện thừa tương đương với Huyện trưởng, Huyện úy tương đương với quan chức chính pháp kiêm Cục trưởng Cục công an, còn Chủ bạ tương đương với Tổng thư ký Huyện ủy.

Dưới huyện cũng có sáu Tào, tương ứng với sáu Ty ở cấp châu và sáu Bộ ở triều đình. Trong đó, chủ sự sáu Ty cấp châu vẫn là quan cửu phẩm, nhưng chủ sự sáu Tào cấp huyện thì đã thuộc hàng "lại" rồi.

Các sĩ tử đỗ khoa Minh Kinh chính là đi đến tầng lớp cơ sở của các châu huyện để đảm nhận chức văn lại cấp cao, hoặc ở lại Trường An làm tòng sự. Lợi thế duy nhất của họ là có cơ hội thăng tiến lên làm quan, tất nhiên, điều đó đòi hỏi phải có đủ năng lực và mạng lưới quan hệ.

Tuy nhiên, phúc lợi đãi ngộ cho người đỗ khoa Minh Kinh vẫn khá tốt. Các huyện đều chuẩn bị nhà công vụ nhỏ, lương tháng từ sáu đến bảy quan tiền, cuối năm được hưởng lương kép, mùa hè có lệ phí mua băng, mùa đông có tiền mua than, mỗi năm còn được cấp ba cân bông, ngày Tết có hai con cừu. Ngoài ra, mỗi văn lại còn được cấp một con ngựa công, đây là điều mà triều đình Nam Đường hay Chu Thử không có.

Còn đỗ khoa Tiến sĩ thì là được làm quan ngay lập tức. Theo quy định, ba người đứng đầu được bổ nhiệm chức Tòng bát phẩm hạ giai, từ hạng tư đến hạng mười được bổ nhiệm Chính cửu phẩm hạ giai, từ hạng mười trở xuống đều là Tòng cửu phẩm thượng giai.

Quan chức đều là thấp nhất, sau đó bắt đầu tích lũy thâm niên, từng bậc từng bậc đi lên. Thông thường làm hết một nhiệm kỳ bốn năm, khảo bình đạt loại ưu thì có thể thăng một giai. Thăng một giai không phải là thăng quan, chỉ là tăng thu nhập lương bổng và phúc lợi đãi ngộ.

Nhưng thăng một giai cũng rất quan trọng, đợi sau khi làm xong nhiệm kỳ tiếp theo rất có thể sẽ được thăng quan. Điều này giống như quyền giao bóng trong thi đấu bóng chuyền, từ hạ giai lên thượng giai chỉ là giành được quyền giao bóng, nhưng nếu thăng thêm một giai nữa thì chính là ghi điểm để lên cấp, từ cửu phẩm lên bát phẩm, cũng có nghĩa là thăng quan.

Cũng có trường hợp đặc biệt, ví dụ như một Chủ bạ Tòng cửu phẩm hạ giai làm việc bốn năm, nếu được Lại bộ đánh giá là "Thượng thượng" - tức là đánh giá cao nhất, đồng thời thành tích chính trị nổi bật, nhận được sự tiến cử của Huyện lệnh và Thứ sử, thì có cơ hội trực tiếp thăng một cấp, từ Tòng cửu phẩm hạ giai lên Tòng bát phẩm hạ giai, từ Chủ bạ thăng làm Huyện úy hoặc Huyện thừa. Trường hợp này trong quan trường chủ yếu là dựa vào chỗ dựa phía sau.

Vì vậy, khoảng cách giữa ba người đứng đầu khoa Tiến sĩ và những người từ hạng mười trở xuống chính là thời gian trên con đường làm quan, chênh lệch khoảng mười năm sự nghiệp.

Quan chức của các tiến sĩ đã được Lại bộ định sẵn từ lâu, chỉ là bản thân họ còn chưa biết. Các tiến sĩ đều ở trong dịch trạm, kiên nhẫn chờ đợi quan chức của mình được công bố.

Đến giữa trưa, tại một quán rượu lớn bên ngoài cổng Đông Thị, Hàn Dũ, Tạ Trường Minh, Tiêu Trăn Nghiệp và Lục Nam bốn người tụ tập ăn cơm. Chiều nay họ phải đến Lại bộ làm thủ tục, sẽ biết được bổ nhiệm chính thức của mình.

Người mời khách trưa nay là Hàn Dũ. Sau khi trở về Tuyên Châu, Lưỡng Chiết đạo An phủ sứ Hàn Hoằng và Giang Nam Đông đạo Tiết độ sứ Lưu Cáp đã tiếp kiến ông, sau đó là sự tiếp kiến ban thưởng của chính quyền hai cấp châu huyện, rồi đến sự ban thưởng của các bậc thân hào địa phương. Ông đã thu nhập được hơn một nghìn quan tiền, sau khi để lại năm trăm quan tiền cho người chị dâu góa bụa nuôi nấng ông trưởng thành dưỡng lão, trên người ông cũng còn bảy tám trăm lượng bạc, gia sản cũng coi là hậu hĩnh.

"Chiều nay phải đến Lại bộ, trưa nay chúng ta không uống rượu nữa, lấy trà thay rượu nhé!"

Tạ Trường Minh rót đầy trà đặc vào chén rượu của bốn người, cười nói: "Vì vận may chiều nay, chúng ta cạn chén!"

"Cạn chén!" Bốn người nâng chén cùng uống.

Tạ Trường Minh cười nói: "Hôm nay ta nghe được một tin, nói rằng các châu ở Hà Bắc sẽ thanh lọc rất nhiều quan lại, đặc biệt là quan huyện ở các châu U, Yên đều phải thay đổi, sẽ điều hơn một trăm quan huyện từ Quan Trung và Hà Đông qua đó. Như vậy, các vị trí ở Quan Trung và Hà Đông sẽ trống ra, chúng ta có thể sẽ được sắp xếp vào những vị trí trống này."

"Tin này chắc không đáng tin đâu!"

Lục Nam lắc đầu nói: "Quan chức của chúng ta đã định từ hơn một tháng trước rồi, việc thu phục Hà Bắc là chuyện về sau, không thể nào biết trước được."

Hàn Dũ cũng cười nói: "Lục Nam nói đúng, nhưng ta nghĩ có lẽ sẽ có điều chỉnh nhỏ. Thực ra ta thấy đi đâu cũng được, quan trọng là có cơ hội phát huy tài năng của mình."

"Tiểu Hàn, ngươi quá ngây thơ rồi!"

Tiêu Trăn Nghiệp cười nhạt một tiếng nói: "Ngươi không hiểu sự đen tối của quan trường đâu. Làm việc vất vả, khó khăn lắm mới có chút thành tích, cuối cùng công lao đều thuộc về Huyện lệnh. Đổi một Huyện lệnh khác, ngươi lại tiếp tục làm trâu làm ngựa."

"Cứ thực tế một chút, thu nhập và phúc lợi đãi ngộ mới là gốc rễ. Đến một huyện giàu có, các loại thu nhập của huyện nha nhiều, Huyện lệnh ăn thịt, chúng ta có thể theo sau húp nước dùng. Ta có một người thân làm Huyện thừa ở Giang Nam, thu nhập từ tiền thuê nhà và tiền thuê đất của huyện rất hậu hĩnh, mỗi tháng các loại trợ cấp của ông ấy còn cao gấp ba lần tiền lương, thu nhập ba bốn mươi quan tiền một tháng, nhà công vụ lại là phủ đệ năm mẫu, làm mười mấy năm nay, căn bản không muốn điều động đi đâu."

Lời của Tiêu Trăn Nghiệp khiến Hàn Dũ thầm bĩu môi, tầm nhìn quá thấp.

Lúc này, chưởng quầy đi tới nói: "Các vị, sắp đến giờ Mùi rồi, chẳng phải các vị còn có việc sao?"

Mọi người đều hơi hoảng, không ngờ thời gian trôi nhanh như vậy. Tuy là giờ Mùi chính mới bắt đầu, còn nửa canh giờ nữa, nhưng phải đi sớm một chút! Huống hồ còn phải đi một đoạn đường.

Hàn Dũ trả tiền, mọi người thu dọn đồ đạc, vội vã chạy về phía Lại bộ.

Lại bộ nằm ở Hưng Khánh cung, tức là Tấn vương cung, đây là đứng đầu trong tám bộ, nha môn cũng khá khí thế, có một cổng lớn, trước cổng có binh lính gác. Lúc này đã có thể vào trong, cần kiểm tra thẻ tiến sĩ mới được vào.

Bốn người vào cổng, được dẫn đến một cái sân. Cái sân thực ra là một khu vườn, bên trong có giả sơn, đình nghỉ mát, ghế đá, chỗ ngồi rất nhiều. Trong sân đã có năm sáu mươi người, đều là tân khoa tiến sĩ, đang chờ người của Lại bộ tuyên gọi.

"Quy trình thế nào vậy?" Tạ Trường Minh hỏi nhỏ một tiến sĩ bên cạnh.

"Nghe nói trước tiên là Chính, Phó Ty lang tiếp kiến, khuyên bảo vài câu, sau đó đi làm thủ tục, sẽ gọi tên, cứ an tâm chờ đợi."

Bốn người tìm một chiếc ghế dài ngồi xuống, kiên nhẫn chờ đợi được gọi tên. Thời gian dần dần đến giờ Mùi chính, hơn một trăm tiến sĩ cũng đã có mặt đầy đủ.

Lúc này, từ chính đường bước ra một quan viên cao giọng nói: "Mời sáu người sau đây vào đại đường: Thôi An Liệt ở Bối Châu, Nhan Sĩ Lương ở Kinh Triệu phủ, Hàn Dũ ở Tuyên Châu, Lục Nam ở Tô Châu, Vương Tử Quý ở Thái Nguyên phủ, Bùi Tế ở Bồ Châu."

Đây là sáu người đứng đầu vào trước. Hàn Dũ vội kéo Lục Nam một cái, hai người bước nhanh vào đại đường. Xung quanh đại đường đều có phòng làm việc, chính diện là ba gian nhà, bên ngoài có vài hàng ghế gấm.

"Các ngươi ngồi xuống trước đi, lát nữa sẽ gọi các ngươi vào."

Sáu người đều ngồi xuống, không lâu sau, từ gian nhà ở giữa bước ra một tòng sự nói: "Hàn Dũ ở Tuyên Châu mời vào!"

Hàn Dũ sững sờ, mình chỉ là hạng ba, sao lại gọi mình trước? Ông không kịp suy nghĩ, vội vàng đi vào. Ngay sau đó, Thôi An Liệt và Nhan Sĩ Lương cũng lần lượt bước vào hai gian phòng bên cạnh.

Trong phòng có một chiếc bàn lớn, phía sau ngồi một vị quan cao cấp ngoài năm mươi tuổi, chính là Ôn Hựu vừa từ Thái Nguyên trở về. Ông là Tả Tư mã kiêm Lại bộ Ty lang.

Ôn Hựu vốn đã muốn gặp Hàn Dũ này từ lâu, nhưng vẫn chưa có cơ hội. Hôm nay Lại bộ bổ nhiệm chức vụ, ông liền nhân cơ hội này gặp mặt vị sĩ tử được Tấn vương coi trọng này. Không chỉ phá lệ định ông là Thám hoa, ngay cả quan chức cũng do chính tay Tấn vương quyết định, điều này thực sự khiến Ôn Hựu tò mò.

"Lão phu là Ôn Hựu, ngươi chắc biết chứ!"

Hàn Dũ giật mình, không ngờ lại là Ôn Hựu đích thân bổ nhiệm chức vụ cho mình, ông vội cúi người hành lễ: "Môn sinh Hàn Dũ, bái kiến Ôn Tư mã!"

"Mời ngồi đi!"

Ôn Hựu không hề nhắc đến chuyện môn sinh, đây là công việc, không thể bàn chuyện riêng tư. Ông thản nhiên cười nói: "Cha ngươi là Hàn Trọng Khanh ta có lẽ không nhớ, nhưng anh cả ngươi là Hàn Hội ta vẫn còn ấn tượng, tài học rất cao, chỉ tiếc là bị Nguyên Tải liên lụy mà bị giáng chức, mất sớm, thật đáng tiếc. Văn tài của ngươi cũng rất tốt, đặc biệt là thư pháp khá có công lực, có thể đỗ Thám hoa cũng là sự thể hiện của thực lực. Lại bộ cũng đã kiểm tra đức hạnh của ngươi, đều không có vết nhơ. Theo quy định, chính thức bổ nhiệm ngươi làm Thừa vụ lang, Tòng bát phẩm."

Nói xong, Ôn Hựu đưa một chiếc phong bì lớn cho Hàn Dũ, bên trong là văn thư bổ nhiệm Thừa vụ lang, có đại ấn của Lại bộ và ấn chương của Trường sử Phan Liêu, Tư mã Ôn Hựu. Ngoài ra còn có một chiếc đồng ngư phù. Dưới lục phẩm là đồng ngư phù, từ lục phẩm đến tứ phẩm là ngân ngư phù, trên tứ phẩm là kim ngư phù, là biểu tượng cho thân phận và địa vị của quan viên.

Hàn Dũ vội đứng dậy, cung kính nhận lấy văn thư bổ nhiệm. Ôn Hựu lại cười nói: "Dưới đây là sự sắp xếp quan chức của ngươi, hoặc là đi địa phương làm quan, hoặc là ở lại triều đình. Ba người đứng đầu có một cơ hội lựa chọn, ngươi muốn ở lại triều đình hay muốn đi địa phương làm quan?"

Câu hỏi này Hàn Dũ đã cân nhắc từ rất lâu. Đi địa phương làm quan, một là thu nhập tương đối cao, nhà công vụ lớn, ông có thể đón người chị dâu góa bụa đến bên cạnh phụng dưỡng. Chị dâu lớn hơn ông gần hai mươi tuổi, sau khi anh cả qua đời, chính chị dâu đã nuôi nấng ông trưởng thành, ông coi chị như mẹ.

Mặt khác, đi địa phương làm quan cũng có thể cho ông cơ hội phát huy tài năng.

"Học sinh muốn đi địa phương làm quan!"

Trên mặt Ôn Hựu lộ ra một tia cười. Người bình thường đều tìm mọi cách để ở lại triều đình, vị Hàn Dũ này lại muốn đi địa phương làm quan, quả thực khác biệt.

Ông gật đầu, nhấc bút nói: "Ta với tư cách là chủ quản Lại bộ, chính thức bổ nhiệm ngươi làm Huyện úy huyện Phụng Tiên."