Quách Tống dẫn theo một vạn năm ngàn kỵ binh hành quân bốn ngày sau thì đến huyện Thượng Đảng. Tại huyện Thượng Đảng còn có sáu ngàn quân Mạch Đao cùng một ngàn binh sĩ doanh hỏa khí đã đến trước đó vài ngày, ngoài ra còn lại hơn một vạn quân hậu cần. Chủ tướng Diêu Cẩm đã trấn giữ ở Mính Châu, nơi đó hiện có năm vạn quân chủ lực.

Quách Tống bổ sung lương khô và cỏ ngựa, không dừng lại quá lâu. Chàng để lại ba ngàn quân trấn thủ Thượng Đảng, còn mình đích thân dẫn ba vạn đại quân tiến về phía Phủ Khẩu Kính, khí thế hùng hậu giết tới.

Đến đêm, đại quân tới cửa ải Phủ Khẩu Kính. Kỵ binh liên tiếp cưỡng hành quân nhiều ngày, quả thực có chút mệt mỏi rã rời, Quách Tống hạ lệnh cho quân đội hạ trại tại chỗ.

Quân đội không mang theo lều trại cồng kềnh, mỗi binh sĩ đều có một túi ngủ, thực chất là một chiếc túi ngủ kèm theo một tấm chăn lông. Lớp lót bên trong túi ngủ là bông rất mỏng, vừa nhẹ vừa giữ ấm tốt. Khi ngủ chỉ cần trải chăn lông ra, rồi mở túi ngủ là có thể chui vào trong, thậm chí không cần để lộ đầu ra ngoài.

Có túi ngủ, binh sĩ dù ngủ ngoài trời vẫn có thể ngủ rất ngon giấc. Túi ngủ có thể che chắn mưa gió, nhưng tác dụng lớn nhất là chống côn trùng độc. Mỗi năm hành quân có hàng ngàn binh sĩ bị côn trùng cắn, có túi ngủ rồi, chỉ cần kéo khóa kín từ bên trong là cơ bản không cần lo lắng về côn trùng độc nữa.

Hơn nữa, túi ngủ mang theo rất tiện lợi, cuộn lại cùng chăn quân chưa đầy ba cân, khi hành quân chỉ cần bỏ vào túi hành trang sau lưng.

Quách Tống có một chiếc lều hành quân rất nhỏ cùng một bộ bàn ghế gấp. Chàng ngồi bên bàn, cẩn thận nghiên cứu bản đồ Hà Bắc. Tình thế Hà Bắc đã rất rõ ràng, nhưng người duy nhất khiến chàng không nhìn thấu chính là Lý Nạp. Lý Nạp đã tăng viện ba vạn quân tới Đệ Châu, hắn ta có ý đồ gì? Có lẽ hắn cũng nhìn thấy dã tâm thống nhất Hà Bắc của anh em nhà Chu thị nên muốn chia một phần lợi ích, nghĩ kỹ lại thì chắc là như vậy.

Đúng lúc này, bên ngoài có thân binh bẩm báo: "Điện hạ, Mính Châu gửi mật báo khẩn!"

"Dâng lên đây!"

Một binh sĩ đi vào, dâng lên một bản tình báo cho Quách Tống. Đây là loại tin tức gửi theo đường chính quy, không phải loại tin truyền bằng chim bồ câu.

Quách Tống lấy thư ra, bên trong có hai nội dung. Một là trạm tình báo ở Tín Đô phát hiện binh sĩ Chu Thao giấu trong thành, báo cho Lý Vũ Tuấn biết nên đã bị Lý Vũ Tuấn bắt trọn ổ. Lý Vũ Tuấn sau đó tương kế tựu kế, đặt mai phục tiêu diệt sạch ba ngàn quân tiên phong của Chu Thao. Chu Thao buộc phải rút lui về phía bắc hai mươi dặm, đóng quân bên bờ sông Chương Thủy, chờ đợi viện quân và quân nhu.

Quách Tống gật đầu, trạm tình báo ở thành Tín Đô làm rất tốt, giúp Lý Vũ Tuấn một tay, kéo chậm tiến độ của Chu Thao, thay mình giành được ít nhất năm ngày thời gian.

Chàng tiếp tục đọc xuống dưới, bản tình báo tiếp theo lại là về Chu Thử. Hai vạn quân tiên phong của Chu Thử đã vượt sông Hoàng Hà, cướp trước khi quân của Điền Duyệt kịp tới, binh lâm thành Lê Dương. Thủ quân huyện Lê Dương đầu hàng, đại quân Chu Thử chiếm đóng huyện Lê Dương, giành được một cứ điểm quan trọng ở Hà Bắc.

Quách Tống khẽ thở dài, Điền Duyệt vẫn chậm một bước, để Chu Thử chiếm mất Lê Dương. Thành Lê Dương vô cùng quan trọng, nó nằm ở cửa ngõ Hoàng Hà của kênh Vĩnh Tế, xây dựng một kho thành chiếm diện tích rất lớn, tàu thuyền có thể trực tiếp đi vào trong kho. Nói cách khác, Chu Thử có thể vận chuyển vật tư và binh sĩ liên tục vào thành Lê Dương, Điền Duyệt có muốn ngăn chặn cũng không có cách nào.

Điền Duyệt lần này phải đối mặt với thử thách nghiêm trọng rồi, nhưng như vậy cũng tốt, khiến mình không phải lo Điền Duyệt đánh lén từ phía sau, có thể toàn tâm toàn ý đối phó với Chu Thao.

"Có tin tức gì từ phía Tỉnh Kính và Phi Hồ Kính không?" Quách Tống hỏi một vị tham quân bên cạnh.

"Khởi bẩm Điện hạ, tin tức từ hai phía đều vẫn chưa tới."

Tỉnh Kính và Phi Hồ Kính là phương án dự phòng của Quách Tống. Chàng mỗi nơi phái một vạn năm ngàn quân từ Tỉnh Kính và Phi Hồ Kính tiến về Hà Bắc, một mặt là để kiềm chế địch quân phòng thủ tại đó, mặt khác họ cũng đang chờ đợi tin tức của mình. Một khi mình dẫn quân tới phương bắc, ba vạn quân sẽ từ Tỉnh Kính và Phi Hồ Kính giết ra, trực tiếp mở ra chiến trường ở phía sau lưng địch.

Quách Tống gật đầu: "Thông báo cho toàn thể binh sĩ, sáng mai canh bốn ăn cơm, canh năm xuất phát!"

Một đêm không có chuyện gì xảy ra. Đến canh năm, Quách Tống dẫn ba vạn quân tiếp tục lên đường. Hai ngày sau, đại quân xuyên qua Phủ Khẩu Kính, tới Mính Châu.

Ngay khi Quách Tống tới Mính Châu, đại tướng quân đội Tấn là Võ Chí Viễn cũng dẫn một vạn đại quân tới huyện Long Cương, trị sở của Hình Châu.

Hình Châu thứ sử Tào Lệnh Huy dẫn một dàn quan lại ra khỏi thành nghênh đón quân Tấn.

Sự xuất hiện của quân Tấn cũng được bách tính trong thành hoan nghênh, họ khua chiêng gõ trống, ca hát nhảy múa đón quân Tấn vào thành, toàn bộ thành Long Cương chìm trong không khí vui mừng.

Quách Tống sở dĩ ra lệnh trì hoãn chưa xuất binh chính là để chờ đại quân Chu Thao nam hạ, cắn phải miếng mồi này.

Chiến tranh rất chú trọng thế trận, một khi đã quyết định xuất binh thì không thể dễ dàng rút lui, như vậy sẽ là đòn giáng mạnh vào quân tâm và sĩ khí.

Vì vậy quân Tấn vẫn luôn chờ đợi, chủ tướng Diêu Cẩm cũng kiên quyết quán triệt ý đồ của Quách Tống. Khi đại quân Chu Thao gặp thất bại ở Tín Đô, ông liền quyết đoán xuất binh, để Võ Chí Viễn dẫn một vạn đại quân bắc thượng chiếm đóng Hình Châu.

Việc quân Tấn xuất binh chiếm Hình Châu là một tín hiệu trọng đại, đồng nghĩa với việc quân Tấn cũng sẽ tham gia vào cuộc tranh đoạt Hà Bắc.

Võ Chí Viễn hiện là Vệ tướng quân, năm xưa cùng Bùi Tín được thăng chức, theo Quách Tống chinh chiến nam bắc, chiến công hiển hách, từ Lang tướng thăng lên tới tướng quân, cũng nhận được tước vị Huyện công. Nhưng vài chiến dịch gần đây cơ hội không đến lượt ông, dẫn đến chiến công trọng yếu không bằng Bùi Tín, quân chức thấp hơn Bùi Tín một bậc. Bùi Tín đã là Xa kỵ tướng quân, còn ông vẫn là Vệ tướng quân.

Võ Chí Viễn nén một hơi trong lòng, lần này giành được cơ hội độc lập dẫn quân chiếm Hình Châu và Triệu Châu, ông tuyệt đối không được thất bại.

Vào đến phủ Thứ sử, Võ Chí Viễn hỏi trước về tình hình dự trữ lương thực vật tư của Hình Châu.

Thứ sử Tào Lệnh Huy cười khổ: "Lý Vũ Tuấn chưa bao giờ cho phép quan phủ tự ý tích trữ lương tiền, chỉ có quân kho mới có chút tiền lương tùy theo tình hình đồn trú. Mười ngày trước quân đội của hắn đã rút hết về Tín Đô, tiền lương trong quân kho cũng mang đi sạch. Không dám giấu tướng quân, hiện tại kho quan chỉ còn ba ngàn thạch lương, bảy trăm quan tiền đồng, còn nợ bổng lộc ba tháng của quan lại."

Võ Chí Viễn vốn tưởng lương quan của Hình Châu sẽ hỗ trợ mình bắc thượng, không ngờ chỉ có ba ngàn thạch lương, khiến ông vô cùng thất vọng.

Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy đi! Lương trong kho quan trước tiên cho ta mượn một ngàn năm trăm thạch, một ngàn năm trăm thạch còn lại dùng để nấu cháo chẩn tế. Quân hậu cần của chúng ta đã bắc thượng, chậm nhất trong vòng năm ngày sẽ tới, sẽ có một vạn thạch lương gửi đến. Còn về việc phát bổng lộc, bảy trăm quan tiền có đủ không?"

Tào Lệnh Huy cười khổ: "Hình Châu có chín huyện, quan huyện cộng với quan châu hơn năm mươi người, lại thêm hơn ba trăm lại viên, hơn bảy trăm bộ khoái, võ lại... Bổng lộc một tháng ít nhất phải hơn ba ngàn quan tiền cũ, nếu là tiền nhỏ thì phải tới một vạn quan."

Võ Chí Viễn nghe nói một châu mà nợ tới ba tháng bổng lộc lên tới cả vạn quan, ông đau đầu nhức óc. Đây là chuyện ông không thể xử lý được, đành nói: "Tấn Vương Điện hạ sẽ sớm tới Hà Bắc, tin rằng mọi vấn đề đều có thể giải quyết. Trước tiên hãy xử lý lương thực theo phương án của ta."

Quân đội của Võ Chí Viễn chỉ mang theo lương khô năm ngày để bắc thượng, ông chiếm được Hình Châu, quân đội bắt buộc phải có lương thực bổ sung. Một ngàn năm trăm thạch lương cũng chỉ đủ cho một vạn đại quân duy trì năm ngày.

Tào Lệnh Huy vội vàng phân phó thuộc hạ đi xử lý lương thực, ông lại nói với Võ Chí Viễn: "Thực ra Hình Châu còn một điểm cất giữ tiền lương nữa."

Võ Chí Viễn vỗ trán, hận mình hồ đồ. Lúc rời đi Diêu Cẩm đã từng nói với ông, Lý Vũ Tuấn ở Hình Châu có một tòa hành cung.

"Ngươi nói là hành cung sao?"

Tào Lệnh Huy gật đầu: "Hành cung Long Cương của Lý Vũ Tuấn, nằm trên Phục Long Cương cách huyện thành ba mươi dặm về phía tây, bên trong chắc là có tiền lương, nhưng chúng ta không dám tự tiện động vào, sẽ bị Lý Vũ Tuấn xử tử."

"Chúng ta đi ngay bây giờ!" Võ Chí Viễn không ngồi yên được nữa.

---❊ ❖ ❊---

Cách huyện thành hơn ba mươi dặm về phía tây có một ngọn đồi rộng mười dặm, trông giống như một con rồng nằm cuộn trên cao, phía trước còn có một cái đầu rồng nhô ra, bách tính gọi là Phục Long Cương, huyện Long Cương cũng vì thế mà có tên.

Phong cảnh xung quanh Phục Long Cương vô cùng tú lệ, có thác nước, suối chảy, đầm rồng, tùng bách xanh tươi, đá kỳ lạ chênh vênh. Năm xưa đời đầu Thành Đức phiên trấn Lý Bảo Thần đã nhắm trúng phong thủy nơi này, xây dựng Hành cung Long Cương tại đây. Toàn bộ Long Cương đều là vườn riêng của hắn, không cho người ngoài vào trong.

Lý Vũ Tuấn lúc đó còn gọi là Vương Vũ Tuấn, hắn đóng quân ở Hình Châu, vô cùng ngưỡng mộ Hành cung Long Cương. Sau khi giết con trai Lý Bảo Thần là Lý Duy Nhạc để trở thành đời thứ ba của Thành Đức phiên trấn, hắn đã tích trữ rất nhiều mỹ nữ và của cải trong Hành cung Long Cương để thỏa sức hưởng lạc.

Thứ sử Tào Lệnh Huy hiểu rất rõ, dù Lý Vũ Tuấn đã rút quân đội và tiền lương ở Hình Châu đi, nhưng hắn không hề mang theo của cải trong Hành cung Long Cương. Hắn ta chỉ trông chờ quân Tấn lấy được của cải từ đây để phát bổng lộc cho quan lại Hình Châu, nhiều gia đình quan lại đã không còn gạo nấu cơm nữa rồi.

Hành cung Long Cương có ba trăm binh sĩ canh giữ, Võ Chí Viễn dẫn ba ngàn quân Tấn tới, trong chớp mắt đã đánh tan tác bọn chúng.

Thị thiếp trong hành cung đã được Lý Vũ Tuấn đón về Tín Đô, trong hành cung chỉ còn hơn ba mươi cung nữ và hai mươi hoạn quan. Cửa kho rộng hàng chục mẫu khóa chặt, Võ Chí Viễn ra lệnh cho binh sĩ phá khóa, kéo mở cửa kho.

Lương thực và vàng bạc chất đống bên trong khiến tất cả mọi người đều hít sâu một hơi.

Từng bao lúa mì và kê chất cao như núi, kiểm kê sơ qua cũng có khoảng một vạn hai ngàn bao, tức là một vạn hai ngàn thạch lương. Trong kho nhỏ toàn là những chiếc rương lớn nhỏ, rương gỗ lớn đựng vàng bạc, rương nhỏ đựng châu báu ngọc ngà, tiền đồng cũng được đóng trong bao tải, chất ở góc phòng như một ngọn núi nhỏ.

Dưới đất còn có hầm băng, cất giữ rất nhiều rượu thịt.

Võ Chí Viễn vô cùng vui mừng, có tiền lương bảo đảm này, chờ năm ngàn kỵ binh viện trợ tới, ông có thể tiếp tục bắc chinh chiếm Triệu Châu.