La Tư Nam dùng kế "Kim thiền thoát xác" vượt qua sự ngăn chặn ở huyện Ôn, chặng đường tiếp theo thuận buồm xuôi gió. Đúng lúc gặp gió tây, họ kéo buồm lên chạy hết tốc lực. Đến trưa ngày thứ ba, con tàu lớn chở theo thiết hỏa lôi từ huyện Lê Dương tiến vào kênh Vĩnh Tế.

La Tư Nam quả không hổ danh là quân sư của Lý Vũ Tuấn, ông ta hiểu rất rõ rủi ro khi đi ngược lên phía bắc bằng kênh Vĩnh Tế. Tuy kênh Vĩnh Tế cuối cùng có thể dẫn đến Tín Đô, nhưng họ vẫn phải đi qua Nguyên Thành thuộc Ngụy Châu, vốn là sào huyệt của Điền Duyệt.

Võ sĩ thống lĩnh Trương Tiềm đề nghị: "Quân sư, chi bằng chúng ta lại dùng kế Kim thiền thoát xác một lần nữa. Bề ngoài thì đi đường thủy lên phía bắc, nhưng thực chất chúng ta đi đường bộ, dùng vài chiếc xe la vận chuyển hàng hóa lên trên."

La Tư Nam từng dùng thiết hỏa lôi giả để vượt qua huyện Ôn, khiến Trương Tiềm tâm phục khẩu phục. Hắn biết quân sư chắc hẳn đã sớm vạch ra kế hoạch cho hành trình phía bắc.

La Tư Nam gật đầu nói: "Kim thiền thoát xác quả thực có thể dùng lại, nhưng không cần đi đường bộ. Chúng ta sẽ vào sông An Dương tại Tương Châu, sau đó chuyển sang sông Chương tại huyện Nghiệp, men theo sông Chương mà đi lên phía bắc. Những việc còn lại chỉ cần dùng vàng bạc mở đường là được."

"Nhưng... chúng ta tìm tàu ở đâu để đổi đây?"

La Tư Nam cười nhạt: "Ta đã sớm sắp xếp một chiếc tàu tiếp ứng ở cửa sông An Dương, đó là một chiếc thuyền đánh cá địa phương để che mắt người đời. Trạm gác của nước Ngụy chỉ kiểm tra tàu buôn, chưa bao giờ kiểm tra thuyền đánh cá."

Trương Tiềm ngẩn người, lập tức giơ ngón tay cái lên: "Cao! Thật sự là quá cao!"

La Tư Nam đắc ý cười. Quách Tống tuy lợi hại nhưng trong mắt ông ta vẫn còn non lắm. Còn về phần Điền Duyệt, trừ khi hắn biết mình đang áp tải thứ gì, nếu không thì những trạm gác của hắn dưới sự tấn công của "đạn bạc" đều trở nên vô nghĩa.

Lúc này, Nguyên Thành đã bị kinh động. Điểm tình báo mà nước Ngụy đặt tại Trường An đã dùng cách khẩn cấp nhất, gửi tin bằng chim ưng thông báo cho Điền Duyệt biết tin Lý Vũ Tuấn lén vận chuyển hai mươi quả thiết hỏa lôi.

Tin tức này khiến Điền Duyệt vừa kinh hãi vừa vô cùng phấn khích. Hắn đã mong chờ thiết hỏa lôi từ lâu, chỉ là không biết bắt đầu từ đâu. Nay Lý Vũ Tuấn lại dâng tận cửa, mình sao có thể không nhận?

Hắn lập tức điều động ba vạn quân đội, thiết lập trạm gác trên tất cả các con đường và sông ngòi dẫn lên phía bắc. Mọi đoàn buôn và tàu thuyền đi lên phía bắc đều bị bắt giữ. Bản thân hắn đích thân dẫn hơn một trăm chiến thuyền xuôi dòng kênh Vĩnh Tế để chặn đánh tàu của Lý Vũ Tuấn.

Điền Duyệt tuy là kẻ hữu dũng, nhưng bên cạnh hắn lại có cao nhân. Ba vị quân sư là Vương Hựu, Hỗ Ngạc và Hứa Sĩ Tắc đều là những nhân vật lợi hại, đặc biệt là Vương Hựu vô cùng túc trí đa mưu, khiến người ta không dám xem thường.

La Tư Nam tính toán rất hay, định dùng thêm một chiêu Kim thiền thoát xác để cắt đuôi Điền Duyệt, nhưng quân sư Vương Hựu lại khiến Điền Duyệt bố phòng toàn diện. Ngươi có thể trốn được ngày mùng một, cũng không chạy thoát được ngày rằm.

Đến buổi chiều, tàu tuần tra tiên phong do Điền Duyệt phái đi đã phát hiện một chiếc tàu hàng nghìn thạch khả nghi ở bên bờ kênh Vĩnh Tế thuộc huyện Hoàn Thủy. Trong sông nội địa hiếm khi xuất hiện tàu nghìn thạch, thường là từ sông Hoàng Hà đi qua. Tàu tuần tra lập tức chằm chằm theo dõi con tàu lớn này.

Hơn mười chiếc tàu tuần tra vây lại, binh lính leo lên tàu lớn, nhưng bất ngờ phát hiện đây lại là một con tàu trống rỗng, trên bờ có rất nhiều dấu chân la ngựa dày đặc.

Binh lính lập tức lên phía bắc bẩm báo cho Điền Duyệt. Rất nhanh, Điền Duyệt nhận được tin, hắn cau mày. Chẳng lẽ đối phương đã lên bờ đi đường bộ lên phía bắc?

Vương Hựu bên cạnh bật cười: "Điện hạ đừng trúng kế của bọn chúng. Đi đường bộ là con đường chết, bọn chúng không phải không biết, chắc chắn vẫn đi đường thủy. Nếu ta đoán không sai, bọn chúng đã đổi tàu đi vào sông An Dương, sau đó từ huyện Nghiệp lại vào sông Chương, chắc chắn là muốn men theo sông Chương lên phía bắc."

Điền Duyệt lập tức nói: "Vậy chúng ta lập tức đuổi theo."

Vương Hựu vuốt râu cười: "Điện hạ đuổi theo tất nhiên được, nhưng hạ quan đã mai phục sẵn ở huyện Nghiệp. Chắc chắn bọn chúng không thể chắp cánh mà bay!"

---❊ ❖ ❊---

Canh hai, một chiếc thuyền đánh cá lớn ba trăm thạch đang chậm rãi tiến về phía trạm gác huyện Nghiệp cách đó vài dặm. Đây là trạm gác đầu tiên từ sông An Dương vào sông Chương. Chỉ cần qua được trạm gác này, phía trước cơ bản sẽ không gặp phải sự kiểm tra nào nữa. Dù sao thì một đoạn lớn sông Chương nằm trong lãnh thổ Minh Châu, quân Tấn không đặt trạm gác, Điền Duyệt cũng không dám chạy sang Minh Châu để đặt trạm.

La Tư Nam tính toán rất tinh khôn, chỉ cần qua được trạm gác huyện Nghiệp, coi như ông ta đã thành công.

Lúc này, còn cách trạm gác huyện Nghiệp hai dặm, đằng xa đã thấp thoáng nhìn thấy ánh đèn của trạm gác.

La Tư Nam đứng ở đầu tàu, thần sắc ngưng trọng, trong mắt đầy vẻ bất an. Ông ta cảm thấy trong không khí có một sự quỷ dị khó tả, xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ.

"Quân sư, phía sau có tàu!" Một võ sĩ đột nhiên hét lớn.

La Tư Nam kinh hãi, quay đầu nhìn kỹ, chỉ thấy trong bóng tối phía sau thấp thoáng xuất hiện bóng dáng tàu thuyền, số lượng dường như không ít.

"Phía trước cũng có tàu!"

Một võ sĩ khác chỉ về phía trước hét lớn. Cách đó vài trăm bước, vô số tàu thuyền đã phong tỏa mặt sông.

"Nguy rồi!"

La Tư Nam thầm kêu khổ trong lòng. Ông ta biết mình đã rơi vào bẫy, đối phương đã ra tay trước một bước mai phục sẵn.

"Làm sao bây giờ?" La Tư Nam vô cùng lo lắng.

Đúng lúc này, một bóng đen như chim lớn từ bên bờ lao tới, mũi chân mượn lực từ một đoạn gỗ trên sông, nhảy vọt lên tàu. Trường kiếm sắc bén vô cùng, như tia chớp đâm thẳng vào La Tư Nam đang đứng ở đầu tàu.

La Tư Nam không hề phòng bị, bị một kiếm đâm xuyên cổ họng. Ông ta ôm lấy cổ họng lùi lại hai bước, 'bõm' một tiếng rơi xuống nước.

Hai lần Kim thiền thoát xác, mười lăm võ sĩ bị chia tách mất bảy người, trên tàu chỉ còn lại tám võ sĩ. Người áo đen ra tay quá nhanh, kiếm pháp sắc bén kinh người, tám võ sĩ trong chớp mắt đã bị giết bốn người, tất cả đều bị đâm xuyên cổ họng.

Bốn người còn lại thấy tình thế không ổn, quay người định chạy, chỉ thấy người áo đen vung tay, bốn cây kim vàng bắn ra, trúng ngay gáy bốn người. Họ chạy được vài bước liền đổ gục xuống.

Ba người lái tàu đã sớm hoảng sợ nhảy xuống sông.

Người đến chính là Ứng Thái Hòa. Bà đã theo dõi con tàu nghìn thạch kia, lần Kim thiền thoát xác thứ hai của La Tư Nam suýt chút nữa đã đánh lừa được bà. Bà đuổi theo hai mươi dặm thì phát hiện không ổn, lập tức quay đầu lại, dọc theo sông An Dương đuổi theo kịch liệt, cuối cùng vào phút chót đã đuổi kịp chiếc thuyền đánh cá lớn. Bà nhìn thấy La Tư Nam đứng ở đầu tàu nên cuối cùng mới xác định được mình đã tìm đúng mục tiêu.

Tàu thuyền hai đầu nghe thấy động tĩnh bắt đầu chậm rãi tiến lại gần. Không còn thời gian nữa, Ứng Thái Hòa vung tay về phía bờ, một chiếc rìu sắt nặng hai mươi cân xoay tròn bay tới, đệ tử Tịnh Nguyệt của bà đang ở trên bờ.

Ứng Thái Hòa nhảy lên không trung chộp lấy cán rìu, nhảy xuống khoang tàu. Trong khoang dưới xếp ngay ngắn hai mươi chiếc thùng gỗ lớn.

Mặc dù bà có thể dùng cách châm lửa, nhưng binh lính doanh hỏa khí ở Giang Nam trước kia từng nói với bà, châm lửa chỉ làm nổ một quả thiết hỏa lôi, những quả khác chỉ bị thổi bay chứ không thể phá hủy. Cách tốt nhất vẫn là dùng nước, chỉ cần ngấm nước là vô hiệu.

'Rắc!'

Ứng Thái Hòa giáng mạnh một rìu vào vách tàu. Đây là thuyền đánh cá dân dụng bình thường, vách tàu rất mỏng, không chịu nổi sóng gió, chỉ có thể đi trong sông nội địa.

Ván tàu nứt ra, một luồng nước sông tràn vào. Ứng Thái Hòa lại chém liên tiếp năm rìu, bổ ra năm lỗ hổng lớn, nước sông ồ ạt tràn vào.

Ứng Thái Hòa tiện tay ném rìu lên boong, bà nhảy vọt theo lên boong tàu. Chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa dày đặc ở bờ đông sông ngày càng gần, mấy chục kỵ binh dẫn đầu đã lao ra từ trong rừng cây, họ không thể rút lui từ bờ đông được nữa.

Ứng Thái Hòa tháo thắt lưng, quát khẽ: "Nhảy qua đây!"

Tịnh Nguyệt lùi lại vài bước, lao nhanh rồi nhảy vọt lên không trung. Cách tàu lớn còn một trượng, thế nhảy của nàng đã hết, nhưng dải thắt lưng xuất hiện trước mắt, nàng chộp lấy dải thắt lưng, Ứng Thái Hòa dùng hết sức vung mạnh, kéo đệ tử lên tàu.

Lúc này, con tàu đã bắt đầu chìm nhanh, mà tàu thuyền phía sau cách họ chưa đầy năm mươi bước. Trên tàu có binh lính giương cung bắn tên, mũi tên bắn tới như mưa, tình thế vô cùng nguy cấp.

Ứng Thái Hòa cùng đệ tử dùng trường kiếm gạt tên. Ứng Thái Hòa lộn một vòng, nhặt chiếc rìu lớn trên boong, vung rìu chém mạnh vào cột buồm.

'Rắc!' Cột buồm gãy lìa, đổ về phía tây.

"Chúng ta đi!" Ứng Thái Hòa ném rìu, nhảy lên cột buồm nằm ngang mặt sông, chạy nhanh vài bước rồi nhảy lên bờ, lăn vào mương rãnh bên bờ ruộng.

Lúc này, phía tây cũng có kỵ binh giết tới. Ứng Thái Hòa nhẹ nhàng kéo đệ tử, hai người men theo mương rãnh cúi người chạy nhanh về phía tây. Hai người đột nhiên ngồi xổm xuống, hơn mười kỵ binh như một trận cuồng phong lướt qua trên đầu họ mà không hề phát hiện ra họ.

Đợi kỵ binh đi xa, hai người nhảy ra khỏi mương rãnh, chạy như điên về phía một cánh rừng cách đó vài dặm...

Gần hai trăm chiếc tàu tuần tra và sáu ngàn kỵ binh vây chặt mặt sông bốn phía, binh lính đều cầm đuốc, chiếu sáng xung quanh như ban ngày. Điền Duyệt cũng đã đến nơi, chỉ thấy hàng trăm binh lính đang gắng sức dùng dây thừng lớn kéo con tàu đã chìm xuống sông lên từng chút một.

"Quân sư, sẽ có vấn đề gì không?" Điền Duyệt lo lắng hỏi.

Vương Hựu lắc đầu: "Ta cũng chưa từng thấy vật thật của thiết hỏa lôi, chỉ nghe nói là một cái hũ đen sì, cụ thể là gì ta cũng không rõ."

Lúc này, binh lính vớt được thi thể dưới sông lên, xếp thành hàng trên bãi cỏ bên bờ. Điền Duyệt nhận ra ngay một trung niên văn sĩ, chính là quân sư La Tư Nam của Lý Vũ Tuấn.

"Không đúng!"

Vương Hựu cau mày nói: "Không phải bị tên bắn chết, bọn họ bị người ta ám sát, là kẻ nào làm?"

Lúc này, ba người lái tàu bị áp giải tới. Người lái tàu dẫn đầu run rẩy nói: "Có người nhảy lên tàu giết người, kiếm pháp quá lợi hại, trong chớp mắt đã đâm chết mấy người."

"Lâm tướng quân, có phải người do ngươi phái đi không?" Điền Duyệt hỏi vị tướng lĩnh thủy quân bên cạnh.

Đại tướng Lâm Vân Phong lắc đầu: "Không phải do hạ quan phái đi."

"Có kẻ nào chạy thoát không?" Vương Hựu truy vấn.

"Nghe binh lính nói, hình như... có hai người chạy thoát."

Điền Duyệt tức giận đến mức ba bành lửa, giáng mạnh một cái tát: "Đồ khốn, tại sao không nói sớm!"

Lâm Vân Phong ôm mặt cúi đầu không dám lên tiếng, hắn còn tưởng đó là võ sĩ Đồng Tước Đài do chúa công phái tới.

Vương Hựu khuyên: "Vương gia, xem đồ trước đã! Giờ đi đuổi, e là cũng không đuổi kịp nữa."

Điền Duyệt đành nén giận. Dù sao mục tiêu của hắn là thiết hỏa lôi, chứ không phải đi truy sát người. Chỉ cần thiết hỏa lôi còn đó, người thế nào cũng không quan trọng.

Dưới tiếng hò hét gắng sức của binh lính, con tàu chứa đầy nước dần dần lộ ra khỏi mặt nước.