Từ thời Tiên Tần, nguồn muối ăn ở Quan Trung đều lấy từ Đông Lỗ Trì thuộc huyện Phụng Tiên. Sau hơn một ngàn năm khai thác và nấu muối quy mô lớn, tài nguyên muối tại Đông Lỗ Trì đã dần cạn kiệt.

Sản lượng hiện nay chỉ còn bằng một phần mười so với thời điểm cuối Tùy đầu Đường. Thực ra trong mấy chục năm qua, người Quan Trung thường sử dụng muối biển từ phương Đông, Đông Lỗ Trì cơ bản đã ngừng sản xuất. Do sản lượng muối hiện tại vẫn hơi thiếu hụt, Quách Tống quyết định tận dụng lại Đông Lỗ Trì để cứu nguy.

Tháp tùng Quách Tống đến thị sát Đông Lỗ Trì là Hữu Tư Mã phụ trách Hộ bộ Trương Khiêm Dật, Hộ bộ Tư lang trung Lý Diên Quý, Diêm Thiết Thự lệnh Tạ Hoài Ân, cùng với huyện lệnh, huyện thừa của huyện Phụng Tiên và một nhóm quan viên khác.

Đông Lỗ Trì rộng vài ngàn mẫu, sóng nước lấp lánh, ven bờ lau sậy mọc um tùm, chim nước rất nhiều. Quách Tống có chút lạ lẫm bèn hỏi: "Đã gọi là Lỗ Trì (ao muối), thì đáng lẽ phải là hồ nước mặn mới đúng, sao lại có thực vật thủy sinh và chim chóc sinh sống?"

Huyện lệnh huyện Phụng Tiên là Triệu Quân cung kính đáp: "Khởi bẩm Điện hạ, nước muối ở Đông Lỗ Trì đã qua nhiều lần đun nấu, hiện tại hàm lượng muối không còn cao, nên có thể nuôi sống một số loài thực vật và chim nước ạ."

Quách Tống nhíu mày: "Nếu như vậy, chẳng phải Đông Lỗ Trì đã phế rồi sao? Còn giá trị sử dụng gì nữa?"

Diêm Thiết Thự lệnh Tạ Hoài Ân đứng bên cạnh giải thích: "Điện hạ không biết đó thôi, nước ở Đông Lỗ Trì sớm đã nhạt rồi, hiện nay sản xuất muối chủ yếu là muối giếng. Đào một cái giếng xuống sẽ gặp tầng muối, sau đó đổ nước hồ vào, đợi nước giếng biến thành nước muối có độ mặn rất cao rồi mới rút ra nấu muối."

"Vậy nếu làm như thế, giá vốn của một đấu muối là bao nhiêu?"

"Không nhiều, giá vốn một đấu muối cao nhất là hai mươi văn."

"Thấp đến vậy sao?" Quách Tống có chút không tin.

Lý Diên Quý đứng cạnh giải thích: "Điện hạ, giá vốn khai thác muối thực sự không cao, mấu chốt nằm ở phí vận chuyển. Như chúng ta khai thác muối ăn từ hồ muối Tây Hải, mỗi đấu giá vốn không quá vài văn tiền, nhưng vận chuyển đến Trường An, giá vốn đã tăng lên ba mươi văn. Muối ở Diêm Châu cũng vì phí vận chuyển đắt đỏ, vận đến Trường An mỗi đấu giá vốn là hai mươi văn. Phụng Tiên ở đây phí vận chuyển thấp, nhưng khai thác hơi phiền phức, còn phải đào giếng, nấu muối, chỉ là tiết kiệm được khâu vận chuyển, nhưng do chi phí khai thác và nấu muối hơi cao, cuối cùng giá vốn cũng như Diêm Châu, khoảng hai mươi văn mỗi đấu."

"Nói như vậy, giá vốn muối Bồ Châu hẳn là thấp nhất."

Trương Khiêm Dật gật đầu: "Điện hạ nói rất đúng, muối Bồ Châu vận đến Trường An, giá vốn cuối cùng mỗi đấu khoảng mười lăm văn, cho nên mọi người mới tích cực khai thác hồ muối Bồ Châu như vậy, dù sao cũng có lợi nhuận, mỗi đấu muối chúng ta có thể kiếm được mười lăm văn tiền."

Hiện tại giá bán mỗi đấu muối là một trăm ba mươi văn, trong đó một trăm văn là quân bổng, không thể thay đổi. Cho nên nếu Tham Sự Đường muốn kiếm tiền, thì chỉ có thể xoay xở trong ba mươi văn còn lại. Việc khai thác Đông Lỗ Trì ở huyện Phụng Tiên khá phiền phức, chi phí hơi cao, trong khi hồ muối Bồ Châu chi phí thấp, lợi nhuận lớn, nên Tham Sự Đường thiên về việc khai thác muối ở Bồ Châu hơn.

Mọi người đi đến trước một cái giếng muối, giếng rất lớn, bên trong chứa đầy nước hồ. Tạ Hoài Ân giới thiệu: "Sau khi đổ đầy nước vào giếng muối, phải đợi nửa năm đến một năm, khi nồng độ muối bão hòa mới bắt đầu lấy nước nấu muối. Hiện tại chúng tôi đều đang lấy nước giếng của một năm trước để làm muối."

"Ở đây có bao nhiêu giếng muối? Sản lượng mỗi ngày là bao nhiêu?" Quách Tống liên tiếp hỏi.

"Bẩm Điện hạ, giếng cũ có khoảng sáu trăm cái, chúng tôi đã đào thêm hơn bảy trăm cái giếng mới. Hiện tại đang khai thác là các giếng cũ, mỗi ngày sản xuất khoảng một ngàn thạch muối. Đợi sau khi giếng cũ khai thác xong, giếng mới cũng vừa kịp dùng, sau đó bắt đầu khai thác giếng mới, giếng cũ lại đổ nước vào, tuần hoàn như vậy, sản lượng có thể duy trì ở mức một ngàn đến một ngàn hai trăm thạch mỗi ngày."

Quách Tống nhanh chóng tính toán trong lòng, triều đình mỗi năm có thể thu lợi khoảng bốn vạn quan từ các giếng muối ở Phụng Tiên này, mà sản lượng Bồ Châu gấp ba lần nơi đây, cộng thêm muối Diêm Châu, mỗi năm Tham Sự Đường có thể thu lợi hai mươi vạn quan. Tất nhiên quân phí không cần tính đến, cộng thêm độc quyền rượu nho, thu nhập tiền thuê đất, thuế khóa vân vân, mỗi năm quan phủ thu lợi hơn một triệu quan.

Còn có thu nhập từ lương thực, đây cũng là một khoản lớn. Cuối cùng tính toán tổng cộng lại, mỗi năm quan phủ có khoảng một triệu năm trăm vạn quan thu nhập.

Thực ra con số này không nhiều, chỉ có thể nói là tạm đủ để duy trì bộ máy quan phủ vận hành. Xét đến tận cùng, vẫn là do cơ sở dân số còn khá ít. Nhưng cho dù bây giờ có đánh hạ Hà Bắc cũng chẳng ích gì, Hà Bắc thực sự quá suy yếu, nếu không nghỉ ngơi dưỡng sức mười mấy năm thì đừng hòng khôi phục lại được. Nước xa không cứu được lửa gần, cách duy nhất là khai thác nguồn thu và tiết kiệm chi tiêu, mọi người phải học cách sống tằn tiện. Muối nghiệp – một trong những nguồn thu thuế lớn – cũng phải nghĩ cách giảm chi phí.

Sau đó mới là khai thác nguồn thu, phát triển lực lượng sản xuất, làm cho vật tư sung túc, tài phú tăng lên, thu nhập của quan phủ mới tăng theo tương ứng.

Nghĩ đến đây, Quách Tống hỏi: "Ở đây công đoạn nào tiêu tốn chi phí nhất khi làm muối?"

"Chắc là khâu nấu muối tốn kém nhất ạ!"

"Đi xem thử!"

Mọi người vây quanh Quách Tống đến xưởng nấu muối. Xưởng rất lớn, dựng hàng trăm cái nồi đất khổng lồ. Trên mỗi nồi còn bắc một cái thang, có người đứng trên thang, hoặc dùng muôi lớn múc kết tinh muối, hoặc lại đổ từng thùng nước muối vào trong nồi.

"Chúng tôi lọc trước, lọc vài lần để loại bỏ các tạp chất, sau đó mới tiến hành nấu muối. Muối thu được tuy vẫn còn khá thô, không thể so với muối biển, nhưng giá của chúng tôi rất rẻ. Hiện tại giá muối ở Dương Châu đã lên đến năm trăm văn, gấp hơn ba lần của chúng ta, mà đó còn là nơi sản xuất muối biển. Giá muối ở Lạc Dương là tám trăm văn, còn vô lý hơn."

Quách Tống hơi cạn lời, chất lượng không tốt mà lại lấy giá cả ra để nói chuyện. Giá muối ở Trường An thấp là do mình dùng quyền lực áp chế xuống, có hiểu không?

Nhưng Quách Tống rất bất lực, chất lượng muối giếng ở các nơi không giống nhau. Như muối giếng ở Ba Thục chất lượng rất tốt, còn huyện Phụng Tiên ở đây thì không được, tạp chất khá nhiều. Bồ Châu tuy không phải muối giếng, nhưng tạp chất cũng nhiều, chất lượng hơi kém, đây là khiếm khuyết bẩm sinh, không còn cách nào khác. Còn muối ở hồ Thanh Hải thì chất lượng rất tốt, nhưng quá xa xôi, phí vận chuyển quá đắt.

Còn về phơi muối, trừ khi có bãi bồi ven biển trải dài vô tận, nếu không thì đừng mơ tưởng.

Lúc này, Quách Tống phát hiện ra họ vẫn dùng củi gỗ để đốt, khiến ông thực sự sững sờ. Bản thân đã dốc sức quảng bá than đá, vậy mà ở khâu nấu muối quan trọng này vẫn còn dùng củi gỗ.

"Tại sao không dùng than đá để nấu muối?" Quách Tống vô cùng bất mãn hỏi.

Tạ Hoài Ân ngập ngừng hồi lâu mới nói: "Đây là thói quen, mấy trăm năm nay đều dùng củi gỗ nấu muối, nhất thời không sửa được ạ."

"Không được! Lập tức sửa cho ta. Lần sau ta đến, nếu vẫn còn dùng củi gỗ, huyện lệnh Phụng Tiên và Diêm Thiết Giám lệnh đều phải thay người hết. Không chỉ huyện Phụng Tiên, Bồ Châu và Diêm Châu cũng vậy, bắt buộc phải dùng than đá để nấu muối."

Quách Tống thực sự có chút giận dữ. Bản thân đã tìm mọi cách để giúp họ giảm chi phí, vậy mà cách giảm chi phí rõ ràng như thế họ lại không dùng, chỉ lấy thói quen ra để thoái thác với mình.

Ông lại nói với Lý Diên Quý và Trương Khiêm Dật: "Hà Đông và Quan Nội Đạo đều là nơi sản xuất than đá, chất lượng rất tốt, dễ khai thác, hơn nữa than đá tỏa nhiệt lượng lớn, có thể rút ngắn đáng kể thời gian nấu muối. Chuyển sang dùng than đá, giá vốn mỗi đấu muối ít nhất còn giảm thêm ba văn tiền nữa. Các ngươi tính xem, một ngày có thể tăng thêm ba trăm quan tiền thu nhập, một năm tăng mười vạn quan, phúc lợi đãi ngộ của mọi người đều có thể nâng cao, phương án tốt như vậy tại sao không áp dụng?"

Trương Khiêm Dật hổ thẹn nói: "Điện hạ nói rất đúng, vẫn là tư tưởng của chúng thần còn bảo thủ quá, không thể tiếp nhận cái mới. Việc này nhất định phải sửa đổi, hơn nữa phải sửa ngay lập tức. Trong vòng ba ngày, toàn bộ sẽ chuyển sang đốt than."

Quách Tống gật đầu: "Việc này có thể suy rộng ra, lát nữa chúng ta lại bàn bạc kỹ hơn, còn rất nhiều việc tương tự như vậy."

"Ti chức đã rõ!"

Lúc này, Quách Tống hỏi thân binh bên cạnh: "Có chuyện gì?"

Ông thấy người thân binh này dường như có việc gấp muốn tìm mình.

Thân binh tiến lên thì thầm vài câu, sắc mặt Quách Tống thay đổi, lập tức ra lệnh: "Đến huyện Phụng Tiên!"

Huyện Phụng Tiên có một trạm tín hiệu bồ câu, Vương Việt gửi thư bồ câu đến huyện Phụng Tiên, tình hình khá nguy cấp.

Vương Việt dùng thủ đoạn tàn khốc cuối cùng cũng ép hỏi ra kết quả, hai mươi quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn đang trên đường vận chuyển đến Ký Châu.

Đây là một lỗ hổng trong quản lý Thiết Hỏa Lôi. Thiết Hỏa Lôi do quân Tấn chế tạo có thời hạn bảo quản, thường là ba năm, sau ba năm đều phải đưa về Trương Dịch nạp lại thuốc súng, thực tế vẫn có thể dùng, chỉ là đề phòng vạn nhất.

Thủ hạ của Lý Võ Tuấn đã dùng một ngàn năm trăm lượng vàng mua chuộc Lý Dạng, Thừa của Binh Khí Thự chịu trách nhiệm áp tải Thiết Hỏa Lôi. Trong quá trình vận chuyển, Lý Dạng phối hợp với bọn chúng đánh tráo, nhân lúc đêm tối ở Lan Châu đã đánh tráo một con tàu chở Thiết Hỏa Lôi, ba binh sĩ trên tàu cũng bị bọn chúng sát hại.

Việc này xảy ra ba ngày trước, hiện tại con tàu này đang mất tích, bên trong có chứa hai mươi quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn.

Quách Tống vô cùng tức giận, lập tức ra lệnh cho Nội Vệ Trường An và Nội Vệ Thái Nguyên xuất động, nhất định phải tìm ra con tàu này. Đồng thời, ông lại gửi một bức thư bồ câu cho Ứng Thái Hòa, yêu cầu nàng tham gia truy xét việc này.