Nguyên Thành là thủ phủ của Ngụy Châu, đồng thời cũng là một trong ba thành trì lớn nhất Hà Bắc, chỉ đứng sau Kế Huyện của U Châu, cao hơn Tín Đô Huyện của Ký Châu. Điền Duyệt tại địa bàn của mình cũng áp dụng chính sách hưng thương trọng thuế, khuyến khích thương mại, nâng cao địa vị thương nhân để thu về lượng thuế thương nghiệp khổng lồ.

Ngoài ra, Điền Duyệt còn áp thuế rất cao đối với muối và rượu, thực hiện độc quyền muối, mỗi đấu muối giá năm trăm năm mươi văn, ngang bằng với giá muối của Lý Vũ Tuấn và Lý Nạp, đây là mức giá mà ba nhà đã thỏa thuận thống nhất.

Rượu cũng là mặt hàng độc quyền, tuy nhiên người dân có thể không uống rượu, hoặc tự ủ một chút rượu trái cây, nên thuế rượu không đáng là bao. Thế nhưng muối là thứ thiết yếu, cho nên thuế muối chính là nguồn thu chủ chốt để ba nhà nuôi quân.

Điền Duyệt, Lý Vũ Tuấn và Lý Nạp đều nhận thức được rằng, muốn thu được nhiều thuế muối hơn thì cơ sở dân số mới là chìa khóa. Dân số càng đông thì lượng muối tiêu thụ càng lớn, thuế muối càng cao. Vì vậy, cả ba nhà đều không hẹn mà cùng áp dụng các biện pháp khuyến khích sinh đẻ, nghiêm cấm thủ tiết, khuyến khích góa phụ tái giá.

Họ hạn chế nghiêm ngặt việc nạp thiếp, gắn liền tư cách nạp thiếp với mức đóng thuế. Thương nhân muốn nạp thiếp thì bắt buộc phải nộp đủ số thuế quy định mới có được tư cách này.

Bề ngoài, ba nhà có vẻ như bình an vô sự, nhưng thực tế, vì muốn gia tăng dân số, họ không từ thủ đoạn nào để "đào góc tường" lẫn nhau. Những chiêu trò nhỏ diễn ra không ngớt, họ hạ thấp giá đất ở khu vực biên giới, áp dụng mức tô thuế rẻ mạt đối với đất công nhằm thu hút nông dân đối phương đến định cư.

Chính vì vậy, đến thời nhà Tống, thương nghiệp cực kỳ được coi trọng, dần hình thành nền kinh tế hàng hóa phát triển cao độ, gốc rễ cũng bắt nguồn từ việc các phiên trấn cuối thời nhà Đường khá thực tế và coi trọng thương mại.

Thương nghiệp ở Nguyên Thành rất phát triển, trên Vĩnh Tế Cừ và sông Chương, thuyền bè qua lại tấp nập. Thương nhân bán rẻ mua đắt, thương nhân và hàng hóa từ khắp nơi ở Hà Bắc đều đổ về Nguyên Thành.

Bên cạnh bến tàu ngoài thành Nguyên Thành sừng sững hơn mười tửu lâu và khách sạn. Tửu lâu nằm ở ngoài cùng tên là Hoàng Thị Đại Đầu Ngư, nổi tiếng với các món cá, công việc làm ăn khá thuận lợi.

Trưa hôm đó, tại vị trí gần cửa sổ trên tầng hai của Hoàng Thị tửu lâu, có một người đàn ông trung niên đang ngồi. Ông ta tên là Lý Miên, là chưởng quỹ của Cao Thông khách sạn tại Nguyên Thành, đồng thời cũng là mật thám đầu sỏ của Tấn Vệ Phủ đóng tại đây.

Lý Miên dùng ngón trỏ khẽ gõ lên mặt bàn, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía cầu thang. Sáng hôm qua, ông nhận được chỉ thị từ Trường An, yêu cầu nhanh chóng thu thập thông tin chi tiết về vụ đắm tàu ở sông An Dương, cũng như các thông tin theo dõi sau đó.

Phải nói rằng yêu cầu này của Trường An không quá khó khăn. Lý Miên lập tức tìm người của họ cài cắm trong nội bộ Điền Duyệt để điều tra việc này, và hẹn gặp mặt tại Hoàng Thị tửu lâu vào trưa nay.

Lúc này, từ phía cầu thang có một người bước lên, đó là một văn sĩ khoảng hơn ba mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, tên là Vương Thụy. Ông ta đảm nhận chức vụ mạc liêu tòng sự xử lý các loại tình báo trong Ngụy Vương phủ. Chức vụ này không cao, nhưng có thể tiếp cận được một số thông tin quan trọng. Hai năm trước, ông ta đã bị Tấn Vệ Phủ mua chuộc và bán đi rất nhiều tin tức cơ mật.

Vương Thụy ngồi đối diện Lý Miên, cười nói: "Thật khéo, sáng nay Ngụy Vương đã ban lệnh phong tỏa, không cho phép bất kỳ ai bàn tán về vụ đắm tàu ở sông An Dương, tất cả báo cáo liên quan đều bị niêm phong nộp lên. May mà tối qua tôi thức đêm sao chép lại một bản, nếu không thì thật sự không lấy ra được thứ gì."

Nói xong, ông ta đặt một cuốn sổ lên bàn đẩy về phía Lý Miên. Lý Miên thu cuốn sổ lại, đứng dậy nói: "Ta phải về ngay đây. Bàn rượu này ta đã thanh toán rồi, gói vải trên bàn là bổng lộc tháng này của ngươi, ngươi cứ dùng tự nhiên!"

Lý Miên chắp tay rồi quay người xuống lầu.

Vương Thụy bóp nhẹ gói vải, cảm thấy có năm thỏi bạc, ông ta ước chừng khoảng năm mươi lượng. Ông ta hài lòng mỉm cười, cất bạc vào túi, tự rót tự uống.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Quách Tống nhận được tin báo từ Nguyên Thành. Tin nhắn bằng ưng thư không dài, người gửi cố gắng dùng những từ ngữ cô đọng nhất để làm rõ sự việc, sau đó Tấn Vệ Phủ ở Trường An sẽ khôi phục lại thành bản báo cáo khoảng một ngàn chữ. Đây cũng là một kỹ năng chuyên môn của Tấn Vệ Phủ, trong đó ít nhiều đã thấp thoáng bóng dáng của mật mã tình báo thời hậu thế.

Cùng lúc đó, tin báo gửi đến từ Tín Đô cũng mô tả ảnh hưởng của vụ đắm tàu này đối với Lý Vũ Tuấn.

Gộp hai bản tin làm một, rồi đối chiếu lẫn nhau, có thể thấy rõ ràng tác động của sự kiện này đối với cả hai bên.

Điều khiến Quách Tống thực sự không ngờ tới là La Tư Nam cũng đã chết. Đây là đòn giáng mạnh đối với Lý Vũ Tuấn, mà Lý Vũ Tuấn lại đinh ninh rằng Thiết Hỏa Lôi đã bị Điền Duyệt cướp mất, còn Điền Duyệt thì giết chết quân sư La Tư Nam của mình.

Điền Duyệt dường như không thể giải thích sự thật, cũng chẳng buồn giải thích, điều này càng củng cố thêm phán đoán của Lý Vũ Tuấn.

Kết quả này chính là điều Quách Tống mong đợi. Trước đó hai bên đã trở mặt, lần này lại càng xé rách da mặt. Nhìn từ việc Lý Vũ Tuấn đích thân ra tay giết người, có thể thấy mối thù hận của hắn đã đến sát bờ vực bùng nổ, chỉ còn thiếu một mồi lửa nữa là Lý Vũ Tuấn sẽ bất chấp hậu quả mà đại khai sát giới với Điền Duyệt.

Mồi lửa này phải châm thế nào đây?

Quách Tống chắp tay đi đi lại lại, trầm tư hồi lâu. Ông quay đầu hỏi Tống Thiêm: "Mâu thuẫn lớn nhất thường ngày của hai bên là gì?"

"Muối và dân số!"

Tống Thiêm buột miệng trả lời. Ông cười giải thích với Quách Tống: "Điền Duyệt thường phái người lén vận chuyển muối lậu đến địa bàn của Lý Vũ Tuấn để bán, ba trăm năm mươi văn một đấu, dân chúng trong làng đều muốn mua. Tuy rẻ hơn một chút, nhưng số thuế muối vốn thuộc về Lý Vũ Tuấn đã bị Điền Duyệt lấy mất. Tiếp đến là chiêu mộ dân số, Điền Duyệt có nhiều đất đai, nên đã dùng phương thức miễn tô thuế để thu hút dân chúng dưới quyền Lý Vũ Tuấn đến canh tác, gây nên sự bất mãn cực độ cho Lý Vũ Tuấn. Hắn đã vài lần phái người đi thương lượng nhưng hiệu quả không cao."

"Đương nhiên, Lý Vũ Tuấn cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, những chuyện mờ ám hắn cũng làm không ít, chỉ là hắn chịu thiệt nhiều hơn nên luôn ôm hận trong lòng, nhiều lần bày tỏ với cấp dưới là muốn trả thù Điền Duyệt."

"La Tư Nam quan trọng với Lý Vũ Tuấn đến mức nào?" Quách Tống hỏi tiếp.

"La Tư Nam theo Lý Vũ Tuấn hơn mười năm rồi, rất nhiều việc lớn của Lý Vũ Tuấn đều do La Tư Nam bày mưu tính kế. La Tư Nam không chỉ là quân sư, là tể tướng của hắn, mà còn là cha vợ của hắn, thứ phi của Lý Vũ Tuấn chính là con gái của La Tư Nam."

Nghe đến đây, trong lòng Quách Tống nảy ra một ý tưởng táo bạo. Ông trầm tư hồi lâu rồi hạ lệnh cho Tống Thiêm: "Hãy điều tra cho ta thông tin chi tiết về Hàn Kim Thành, chủ tướng huyện Nam Cung."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Kinh Thành phía tây bắc Bối Châu và huyện Nam Cung phía nam Ký Châu nằm sát bên nhau, hai huyện chỉ cách nhau một con sông tên là sông Giáng. Đây cũng là khu vực trọng điểm mà Lý Vũ Tuấn và Điền Duyệt thâm nhập lẫn nhau. Rất nhiều muối lậu của Điền Duyệt dọc theo sông Giáng tiến sâu vào các làng mạc ở Ký Châu và Hình Châu, cướp đi nguồn thu thuế muối quan trọng nhất của Lý Vũ Tuấn.

Lý Vũ Tuấn bố trí ba ngàn quân ở khu vực này, bắt được kẻ buôn lậu muối của Điền Duyệt là chém đầu tại chỗ. Nhưng quân của Lý Vũ Tuấn cũng vượt sông Giáng sang các làng ở huyện Kinh Thành để cướp bóc dân số, Điền Duyệt cũng bố trí ba ngàn quân tại huyện Kinh Thành.

Nửa đêm hôm đó, hơn mười tên áo đen lẻn vào một tư gia rộng hai mẫu ở huyện Nam Cung. Chủ nhân sống ở đây là một người phụ nữ trẻ và một bé trai hai tuổi.

Đám người áo đen xông vào nội viện, bắt giữ người phụ nữ trẻ và đứa trẻ, bịt miệng trói lại. Mấy nha hoàn, bà vú sợ hãi trốn đi. Lúc này, nội bộ đám người áo đen xảy ra mâu thuẫn.

"Tư Mã tướng quân đã nói, chỉ cần đứa bé trai, người đàn bà này sẽ làm vướng chân chúng ta!"

"Nói bậy! Tư Mã tướng quân bảo là bắt cả mẹ lẫn con."

"Hai người đừng cãi nữa, cứ bắt về rồi đối chất sau!"

Hơn mười tên áo đen nhét hai mẹ con vào hai chiếc bao tải rồi nhanh chóng rời đi........

Ngày hôm sau khi trời vừa hửng sáng, chủ tướng quân đội đóng tại huyện Nam Cung là Hàn Kim Thành đã vội vã chạy về huyện thành. Ông ta vừa nhận được tin, thiếp thất và con trai của mình đã bị người ta bắt đi trong đêm.

Hàn Kim Thành vừa kinh hãi vừa giận dữ, điên cuồng lao về nhà thiếp thất trong huyện.

Nhà riêng của ông ta ở huyện Tín Đô, có hai con gái và một con trai, nhưng con trai đã bệnh mất năm năm trước.

Hàn Kim Thành trung niên mất con, bị đả kích cực lớn. Ba năm trước, ông ta đóng quân ở huyện Nam Cung, nạp một người thiếp. Người thiếp này rất mát tay, năm sau liền sinh cho ông ta một đứa con trai, khiến Hàn Kim Thành năm nay đã gần ngũ tuần vui mừng khôn xiết.

Thường ngày, tối nào ông ta cũng về huyện thành ngủ, nhưng đêm qua ông ta phải đi tuần tra tình hình canh gác ban đêm ở doanh trại nên không về thành, không ngờ lại xảy ra chuyện ngay đêm đó.

Trong sân, vú nuôi của đứa trẻ nước mắt ngắn nước mắt dài kể lại sự việc đêm qua cho Hàn Kim Thành nghe.

"Họ trông hung thần ác sát, tiểu phu nhân bị chúng trói chân tay nhét vào bao tải, tiểu công tử vẫn còn đang ngủ say cũng bị chúng trói chặt như cái bánh chưng nhỏ, miệng còn bị nhét giẻ rách......"

Hàn Kim Thành nghe tin vợ con bị ngược đãi như vậy, lòng đau như cắt, ông ta mặt mày xanh mét hỏi: "Họ là người thế nào?"

"Nô tỳ không biết, nhưng hình như chúng có nhắc đến Tư Mã tướng quân. Một tên nói Tư Mã tướng quân chỉ cần đứa trẻ, tên kia lại nói Tư Mã tướng quân cần cả mẹ lẫn con, cãi nhau vài câu rồi nhanh chóng bỏ đi."

"Tư Mã Lạp!"

Hàn Kim Thành nghiến răng kèn kẹt, ông ta biết là ai rồi. Chủ tướng Kinh Thành Tư Mã Lạp, chắc chắn là vì muốn trả thù việc mình giết mười lăm tên buôn muối tháng trước. Ông ta đã đề phòng Tư Mã Lạp sẽ đến tập kích trả thù, không ngờ Tư Mã Lạp lại dám ra tay với con trai mình.

"Tư Mã Lạp, ngươi đến cả con ta cũng dám bắt, thì đừng trách Hàn Kim Thành ta không giữ quy tắc nữa."