Đêm đã sang canh hai, Ứng Thải Hòa dẫn theo đồ đệ Tịnh Nguyệt xuất phát, hai người một đường hướng đông, vội vã chạy về phía Đồng Châu.

Ứng Thải Hòa từng tận mắt nhìn thấy vật thật của "Thiết Hỏa Lôi" cùng cảnh tượng khi nó phát nổ ở Trường Giang, đó mới chỉ là loại Thiết Hỏa Lôi cỡ nhỏ. Nàng hiểu rõ hậu quả nếu loại hỏa khí này rơi vào tay Lý Vũ Tuấn, về cơ bản thì chiến dịch Hà Bắc sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm.

Nàng có thể tưởng tượng chủ nhân đang vô cùng tức giận vì chuyện này. Vào thời khắc mấu chốt, ngài ấy đã nhớ tới mình, đây chính là sự khẳng định và tin tưởng dành cho nàng. Nghĩ đến đây, tinh thần Ứng Thải Hòa phấn chấn hẳn lên, nàng quyết tâm phải dốc hết sở học để tìm ra tung tích của Thiết Hỏa Lôi.

Khả năng truy lùng của Ứng Thải Hòa vô cùng lợi hại. Nàng thích độc hành, không muốn hợp tác với người khác. Một phần vì nàng rất tự phụ, coi thường kẻ khác; phần khác là do phong cách làm việc của nàng không hợp với đa số mọi người. Nàng không thích tranh luận, và cách duy nhất để đối phương im miệng chính là một kiếm cắt đứt cổ họng họ.

Nhưng dù sao đi nữa, Ứng Thải Hòa vốn xuất thân là sát thủ, năng lực truy dấu của nàng cực kỳ mạnh mẽ.

Đối phương vận chuyển hai mươi quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn, đi đường bộ quá bất tiện. Muốn tới Ký Châu bắt buộc phải đi qua Phi Hồ Kính và Tỉnh Kính. Tin rằng quân Tấn đã truyền tin bằng chim bồ câu, từ phía Hà Đông đã phong tỏa nghiêm ngặt các cửa ải Phi Hồ Kính, Tỉnh Kính, Phủ Khẩu Kính cùng Bạch Kính và Thái Hành Kính ở phía nam.

Cho dù bọn chúng có may mắn vượt qua địa bàn của Tấn Vương, thì liệu có vượt qua được địa bàn của Chu Thao hay không? Khả năng đó rất thấp.

Vì vậy, Ứng Thải Hòa nhận định khả năng đối phương đi đường thủy là cao nhất. Đi theo đường sông Hoàng Hà, sau đó xuôi theo Vĩnh Tế Cừ đi về phía bắc. Hành trình này sẽ phải đi qua địa bàn của Tấn Vương, Chu Thử và Điền Duyệt. Địa bàn của Chu Thử và Điền Duyệt không phải vấn đề lớn, chỉ cần hối lộ hậu hĩnh là cơ bản có thể thông quan.

Thế nhưng, liệu chúng có vượt qua được tuyến đường thủy trên sông Hoàng Hà của Tấn Vương hay không?

Điều này rất khó nói.

Ứng Thải Hòa quyết định đi đến Hồ Khẩu trước. Tính theo thời gian, khi nàng đến nơi thì bọn chúng cũng gần tới vị trí đó.

Trong đêm tối, Ứng Thải Hòa cùng đồ đệ Tịnh Nguyệt thúc ngựa phi nước đại, lao nhanh trên quan đạo...

Gần sáng, Quách Tống cùng một ngàn kỵ binh và hộ vệ cũng đã kịp quay về thành Trường An. Ngài không kịp về phủ, trực tiếp ra lệnh cho thủ lĩnh Nội Vệ và Tấn Vệ Phủ đến gặp mình.

Thủ lĩnh Nội Vệ Vương Việt và phó thủ lĩnh Lý An Thần đến trước, phó thủ lĩnh còn lại là Quan Vũ Dương đã dẫn người tới Lan Châu. Trong phòng còn có thủ lĩnh Tấn Vệ Phủ Quách Ngọc Nương và phó thủ lĩnh Tống Thiêm.

Bốn người cúi đầu, lặng lẽ chịu đựng cơn thịnh nộ của chủ công.

"Mấy năm nay các ngươi rốt cuộc làm cái gì? Để người ta đào tận gốc rễ của chính mình! Khi bọn chúng thong dong bố trí, các ngươi ở đâu? Khi bọn chúng mua chuộc người của ta, các ngươi ở đâu? Khi bọn chúng dễ dàng lấy cắp Thiết Hỏa Lôi, các ngươi lại ở đâu? Các ngươi đều đang ngủ cả sao? Nuôi quân ba năm, dùng trong một giờ, đến thời khắc mấu chốt các ngươi lại chẳng thể cậy nhờ, ta nuôi một đàn lợn còn hơn các ngươi!"

Vương Việt quỳ xuống rơi lệ nói: "Ti chức nguyện gánh vác mọi trách nhiệm, lấy cái chết tạ tội!"

"Nói nhảm!"

Quách Tống quát lớn: "Ngươi chết rồi thì Thiết Hỏa Lôi có tìm về được không? Bây giờ là lúc ta cần ngươi thể hiện, ngươi lại muốn đi chết. Nếu ngươi không muốn làm thống lĩnh Nội Vệ này nữa, thì để ta làm!"

Ba người còn lại cũng lần lượt quỳ xuống. Quách Ngọc Nương nghẹn ngào nói: "Điện hạ bớt giận, chuyện này xảy ra quá đột ngột, Vương thống lĩnh đã một ngày một đêm không chợp mắt, ngài ấy đang tìm đủ mọi cách để truy tìm tung tích của Thiết Hỏa Lôi."

"Ta cũng đã một ngày một đêm không chợp mắt đây." Quách Tống thở dài một tiếng thật dài.

Ngài bảo Vương Việt: "Ta tạm thời không mắng các ngươi nữa, ngươi hãy kể lại đầu đuôi sự việc, rồi nói cho ta biết các ngươi đã truy lùng thế nào?"

Vương Việt lau nước mắt, bắt đầu kể từ khi Tấn Vệ Phủ nhận được tin báo, cho đến lúc họ gần như lăng trì chưởng quầy tửu lâu Định Côn thì một tên tiểu nhị mới chịu không nổi áp lực, khai ra việc mua chuộc Thừa thừa của Quân Khí Thự là Lý Dạng. Lý Dạng áp tải một ngàn quả Thiết Hỏa Lôi quá hạn đến Trương Dịch, nhưng lúc này họ đã chậm một bước. Từ Lan Châu truyền tin về, con tàu vận chuyển Thiết Hỏa Lôi đã bị tráo đổi, thiếu mất hai mươi quả, suy đoán thời gian thì chuyện này xảy ra cách đây ba ngày.

"Còn tên Thừa thừa Quân Khí Thự Lý Dạng này đâu?" Quách Tống hỏi.

"Hắn đã mất tích, ti chức đã phái người đến tổ trạch và mai phục gần nhà hắn, ti chức tin rằng hắn nhất định sẽ lén quay về."

"Được rồi! Tạm thời không nói chuyện của tên Thừa thừa này nữa, hãy nói về việc bố trí của các ngươi."

Vương Việt đáp: "Ti chức trước tiên thông báo cho toàn bộ Nội Vệ Thái Nguyên xuất động, phong tỏa tất cả các cửa ải Phi Hồ Kính, Tỉnh Kính, Phủ Khẩu Kính, Bạch Kính và Thái Hành Kính, kiểm tra nghiêm ngặt. Ngoài ra, ti chức phái thêm hai mươi tiểu đội tìm kiếm, tuần tra dọc theo sông Hoàng Hà và các quan đạo ở Quan Trung, Lũng Hữu, Sóc Phương, Quan Nội, Hà Đông. Phó thống lĩnh Quan Vũ Dương dẫn ba trăm kỵ binh Nội Vệ tới Lan Châu xem phía đó có tìm được manh mối gì không."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi Quách Ngọc Nương: "Tấn Vệ Phủ thì sao? Có hành động gì không?"

"Có ạ!" Quách Ngọc Nương đáp: "Chúng thần cũng thực hiện song song hai hướng, phái bảy nhóm sát thủ tìm kiếm tung tích đối phương, đồng thời gửi tin đến các điểm tình báo tại bốn thành lớn là U Châu, Tín Đô, Lạc Dương, Nguyên Thành, yêu cầu họ chú ý chuyện này, nhưng ti chức không nhắc đến Thiết Hỏa Lôi, chỉ nói là vật tư quân sự quan trọng."

Hành động của họ xem như nhanh chóng, không có gì để chê trách. Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, lại hỏi: "Nhóm gian tế đánh cắp Thiết Hỏa Lôi là những kẻ nào? Các ngươi đã tra ra chưa?"

"Ti chức đã thẩm vấn được." Vương Việt bẩm báo: "Là do võ sĩ của Cửu Trọng Lâu dưới trướng Lý Vũ Tuấn thực hiện."

Cửu Trọng Lâu là một tổ chức võ sĩ do Lý Vũ Tuấn nuôi dưỡng, khoảng hơn một trăm người, ai nấy đều võ nghệ cao cường, phần lớn là những kẻ liều mạng khắp Đại Đường, gan dạ, dám làm việc, danh tiếng ngang hàng với U Châu Đường của Chu Thao, Đồng Tước Đài của Điền Duyệt, Thanh Phong Lâu của Lý Nạp.

"Ta còn phải nhắc nhở các ngươi một khả năng, đó là đối phương biết các ngươi sẽ phong tỏa các cửa ải, nên chúng sẽ tìm một huyện nhỏ ẩn náu, đợi qua cơn sóng gió rồi mới vận chuyển về."

Vương Việt vội nói: "Khả năng này ti chức cũng đã nghĩ tới, phó thống lĩnh Quan đi Lan Châu tìm manh mối chính là để tìm nơi ẩn náu khả nghi của bọn chúng."

Quách Tống lắc đầu, việc này chẳng khác nào mò kim đáy bể, căn bản không biết kế hoạch của đối phương. Lúc này, Quách Tống chợt nhận ra tên Thừa thừa Quân Khí Thự Lý Dạng mới là trọng điểm, hắn chắc chắn đã cùng đối phương lên kế hoạch chu toàn, nên hắn hiểu rất rõ nhiều chi tiết của chúng.

"Phải bằng mọi giá bắt sống Lý Dạng nhanh nhất có thể!"

---❊ ❖ ❊---

Ứng Thải Hòa chỉ mất hai ngày đã đến Hồ Quan. Hồ Quan là một nơi rất đặc biệt, nó là một nút thắt quan trọng trên sông Hoàng Hà. Bởi vì nơi đây có thác nước Hồ Khẩu, tất cả tàu thuyền qua lại bắt buộc phải dùng phương thức "kéo thuyền trên cạn" để đi qua, mà kéo thuyền trên cạn thì phải dỡ hàng, sau đó dùng sức súc vật kéo qua một dặm rồi mới lên tàu lại.

Ứng Thải Hòa tin rằng nếu đối phương muốn đi đường thủy về Hà Bắc, chắc chắn sẽ tới Hồ Quan. Nếu tới Hồ Quan mà không đi đường thủy thì việc nghi binh cũng chẳng có ý nghĩa gì, vì đối phương làm nhiều cách cùng lúc, ứng phó đa phương, căn bản sẽ không bị đánh lạc hướng.

Vì vậy, Ứng Thải Hòa có thể khẳng định, chỉ cần đối phương tới Hồ Quan, đó chắc chắn là quyết định đi đường thủy về Hà Bắc.

Hơn nữa, cách đối phương đi qua Hồ Khẩu sẽ có điểm khác biệt, rất có thể chúng sẽ không dỡ hàng, như vậy sẽ dễ dàng sàng lọc hơn.

Trên bến tàu Hồ Khẩu người đông như kiến, tiếng ồn ào náo nhiệt vô cùng, ít nhất cũng chen chúc hàng ngàn người. Hai năm nay vận chuyển đường sông Hoàng Hà bận rộn, thu hút một lượng lớn lao động tới Hồ Khẩu bán sức kiếm tiền. Kéo một con tàu hoặc vận chuyển một chuyến hàng có thể kiếm được mười văn tiền, một ngày kiếm được hai trăm văn, một tháng là sáu quan tiền, điều này tốt hơn nhiều so với việc ở nhà làm ruộng.

Vì kiếm được tiền, ngày càng nhiều người đến đây làm việc, khiến Hồ Khẩu hơi quá tải, nhân lực đã bão hòa.

Ứng Thải Hòa thấy trên đường ở Hồ Khẩu toàn là nam tử cởi trần, mồ hôi hôi hám, nàng không muốn tham gia vào đám đông nên tìm đến một trung niên nam tử chuyên môi giới làm ăn.

Trung niên nam tử thấy Ứng Thải Hòa tuy xinh đẹp nhưng mặt đầy sát khí, trong mắt lộ vẻ đằng đằng sát khí, vỏ kiếm của thanh trường kiếm sau lưng còn vương vết máu, liền biết đây là nữ du hiệp không dễ chọc. Hắn cung kính hỏi: "Cô nương cần tiểu nhân dò hỏi chuyện gì?"

"Ta muốn dò hỏi một con tàu chở hàng, đi qua Hồ Khẩu trong hai ngày nay, khoảng năm trăm thạch, bên trong ít nhất có hơn mười người, trông đều là những hán tử biết võ nghệ, đeo trường kiếm hoặc đao, giọng Hà Bắc. Hàng hóa của chúng là những thùng gỗ lớn, khoảng bốn thước cao bốn thước rộng, tổng cộng hai mươi thùng lớn. Dò hỏi được, ta cho ngươi năm lượng bạc."

Mắt trung niên nam tử sáng rực lên, vội vàng cúi người nói: "Tiểu nhân đi hỏi ngay, đảm bảo hỏi rõ ràng rành mạch."

Trung niên nam tử xoay người định đi, Ứng Thải Hòa lại gọi hắn lại.

"Cô nương còn phân phó gì ạ?"

Ứng Thải Hòa do dự một chút rồi nói: "Còn một khả năng nữa, con tàu này không chịu dỡ hàng."

"Không thể nào!"

Trung niên nam tử lắc đầu: "Thông thường đều phải dỡ hàng, nếu không rất khó kéo, trừ khi đối phương chịu trả giá cao gấp mấy lần, thuê thêm nhiều người để kéo thuyền. Nhưng không có chủ tàu nào ngu ngốc đến vậy, nên chắc chắn sẽ dỡ hàng."

"Ngươi cứ đi hỏi là được."

"Tiểu nhân đã rõ, cô nương chờ một chút."

Trung niên nam tử lách người vào trong đám đông.

Tịnh Nguyệt lo lắng hỏi: "Sư phụ, liệu có tra không ra không ạ?"

Ứng Thải Hòa thản nhiên nói: "Trừ khi chúng chưa tới, bằng không nhạn bay để lại dấu, chúng nhất định sẽ để lại manh mối."