Quách Tống không can thiệp quá nhiều vào hai tờ báo, dù sao đó cũng là thứ mới mẻ. Chỉ cần chúng có thể phát hành bình thường, những vấn đề khác đều có thể dần dần được giải quyết trong quá trình vừa làm vừa rút kinh nghiệm. Quách Tống tin tưởng vào trí tuệ của người Đường, họ chỉ cần được dẫn dắt, dốc lòng làm thì nhất định sẽ làm tốt hơn.

Theo hơi nóng mùa hè dần tiêu tán, mùa thu mát mẻ ập đến, chớp mắt đã đến đầu tháng mười một.

Thành Đô dưới làn mưa thu mang theo vài phần lạnh lẽo, thương mại vô cùng tiêu điều, trên đường phố thưa thớt người qua lại, gần như một nửa số cửa hàng đều đóng cửa. Tả Ngân Đài Giám Vệ do hoạn quan nắm giữ đã mở rộng lên đến ba vạn người, bọn chúng như những con rắn độc, giám sát Thành Đô và toàn bộ đất Ba Thục, thuế má nặng nề khiến tất cả mọi người đều không thở nổi.

Thế nhưng, thuế má của Nam Đường lại khác với thuế má của triều Tân Tần do Chu Tỉ lập ra. Thuế của Chu Tỉ nặng nề là vì hắn phải nuôi bốn mươi vạn đại quân, còn thuế của Nam Đường ngoài một phần nhỏ dùng để nuôi quân, phần lớn đều rơi vào túi của tập đoàn hoạn quan, bao gồm cả hàng trăm đứa con nuôi cháu nuôi của bọn chúng.

Nói đến thì lãnh thổ Nam Đường vẫn là lớn nhất, toàn bộ vùng phía nam sông Trường Giang cộng với Ba Thục đều là địa bàn của Nam Đường. Nhưng trên thực tế, triều đình Nam Đường hiện tại chỉ có thể kiểm soát vùng Ba Thục và Kinh Nam. Giang Nam Tây Đạo Tiết độ sứ Mã Toại kiểm soát vùng từ hồ Động Đình đến Trường Sa, Giang Nam Đông Đạo Tiết độ sứ Lưu Cáp kiểm soát vùng từ Dự Chương đến Tuyên Châu, Lưỡng Chiết Tiết độ sứ Hàn Hoàng kiểm soát các vùng như Giang Nam, Việt Châu, Phúc Châu, Tuyền Châu...

Còn vùng Lĩnh Nam vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Triệu Vương Lý Tư.

Một chiếc xe ngựa chạy nhanh qua đường phố, chẳng mấy chốc đã biến mất trong làn mưa đêm dai dẳng. Không lâu sau, xe ngựa dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ bình thường. Trong con hẻm bên cạnh đã đỗ sẵn vài chiếc xe ngựa, nơi này khá hẻo lánh, cách xa khu quan trạch nên không được coi trọng, tai mắt của Tả Ngân Đài cũng không mấy để tâm đến đây.

Cửa xe mở ra, từ bên trong bước xuống một vị lão tướng râu tóc bạc phơ. Ánh mắt ông kiên định nhưng lại đầy vẻ ưu tư, đó chính là Kiếm Nam Tiết độ sứ Hồn Giam. Hồn Giam tuy là Kiếm Nam Tiết độ sứ, nhưng thực tế quân đội Kiếm Nam lại do Thần Sách quân tướng quân Vương Khánh Dương thống lĩnh, Hồn Giam chỉ là chủ soái trên danh nghĩa mà thôi.

Hồn Giam vốn là Kinh Nam Tiết độ sứ, vì có quan hệ mật thiết với giới quý tộc Quan Lũng nên bị tập đoàn hoạn quan kỵ húy. Chúng bèn để Thái hậu triệu ông vào kinh thuật chức, sau đó gia phong Binh bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, Thái úy, phong tước Ngạc Quốc công, ban cho một đống danh hiệu hiển hách nhưng lại đổi ông làm Kiếm Nam Tiết độ sứ. Một vạn quân đội ở Kinh Nam bị Thần Sách tướng quân Lưu Khuê thống lĩnh, tước đoạt toàn bộ quân quyền.

Trong lòng Hồn Giam vô cùng phẫn nộ, ông vẫn luôn nhẫn nhịn, chờ đợi cơ hội trừ khử gian nịnh.

Tối nay, Hồn Giam nhận được lời mời của Tướng quốc Trương Diên Thưởng, đến đây để bàn bạc việc lớn một cách bí mật.

Ngôi nhà này không phải là tướng phủ của Trương Diên Thưởng mà là tư gia của một thương nhân, được cho Trương Diên Thưởng mượn sử dụng.

Hồn Giam bước lên bậc thềm, đã có người chờ sẵn ở cửa, lập tức dẫn ông đi về phía hậu đường. Trong hậu đường đèn đuốc sáng trưng, đã có vài người ngồi đó.

Hữu tướng Trương Diên Thưởng, Tả tướng Thôi Tạo, Hộ bộ Thượng thư Đổng Tấn, Hình bộ Thượng thư Lục Chí, Công bộ Thượng thư Quách Thự, còn có Hồng Lư tự khanh Trương Úc, cháu trai của Trương Diên Thưởng, người đang ngồi một bên phụ trách ghi chép.

Lúc này, Trương Diên Thưởng thấy Hồn Giam bước vào liền cười nói: "Vị khách quý cuối cùng đã đến."

Hồn Giam ngạc nhiên: "Tướng quốc, chẳng lẽ ta đến muộn?"

"Không phải, là mọi người đến sớm một chút, Hồn Thượng thư mời ngồi."

Hồn Giam ngồi xuống vị trí cuối cùng. Ông liếc nhìn Thôi Tạo, trong lòng cảm thấy hơi khó chịu. Những người khác đều khá chính trực, chỉ riêng tên Thôi Tạo này tham sống sợ chết, danh tiếng rất tệ, để hắn tham gia bàn bạc liệu có sáng suốt không?

Tuy nhiên, Hồn Giam biết Thôi Tạo là tâm phúc của Trương Diên Thưởng, có lẽ Trương Diên Thưởng có thể kiểm soát được hắn.

"Các vị, mời mọi người đến đây là có một sự kiện trọng đại muốn thông báo. Tống Triều Phượng đang bệnh nguy kịch, Đệ Ngũ Thủ Lượng, Trương Thượng, Tiêu Hy Vọng ba người có khả năng sẽ phát động chính biến cung đình."

Mọi người kinh ngạc, lập tức xì xào bàn tán. Ai cũng biết tập đoàn hoạn quan chia làm hai phái, một phái là Tống Triều Phượng và Câu Văn Trân, phái kia là Đệ Ngũ Thủ Lượng, Trương Thượng và Tiêu Hy Vọng, còn Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường thì giữ thái độ trung lập.

Hiện tại phái Tống Triều Phượng đang chiếm ưu thế, về cơ bản tất cả các nguồn thu thuế đều bị chúng kiểm soát, Tả Ngân Đài cũng bị Câu Văn Trân khống chế. Còn Đệ Ngũ Thủ Lượng, Trương Thượng và Tiêu Hy Vọng cơ bản đã bị gạt ra ngoài lề. Tuy nhiên, hoàng cung do Đại nội tổng quản Đệ Ngũ Thủ Lượng kiểm soát, nắm giữ ba ngàn thị vệ, đây cũng là quyền lực duy nhất mà ba người bọn chúng nắm giữ.

Nếu Tống Triều Phượng bình an vô sự thì ba người bọn chúng hoàn toàn không có cơ hội. Nhưng Tống Triều Phượng bệnh nguy kịch, tư cách của Câu Văn Trân chưa đủ, có thể sẽ không nhận được sự ủng hộ của Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường, cơ hội của Đệ Ngũ Thủ Lượng, Trương Thượng và Tiêu Hy Vọng đã đến.

"Đây cũng là cơ hội của chúng ta sao?" Hồn Giam hỏi.

"Chính xác là cơ hội của chúng ta!"

Trương Diên Thưởng nhìn mọi người, tâm trạng đau xót nói: "Yêm đảng đương quyền, không chỉ khiến sĩ nhân trong thiên hạ lạnh lòng, làm cho tình trạng cát cứ địa phương thêm trầm trọng, mà Đại Đường đã dần mất đi vị thế tông chủ. Mọi người đều thấy đấy, Thành Đô và Ba Thục bị bọn chúng làm cho chướng khí mù mịt, cứ tiếp tục thế này, Đại Đường sớm muộn gì cũng đi đến diệt vong."

Ông hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên cao vút: "Các vị! Chúng ta là bề tôi của Đại Đường, cứu vãn nguy nan của Đại Đường, khôi phục vinh quang của Đại Đường là trách nhiệm của chúng ta, chúng ta không thể chối từ. Dù có phải hy sinh thân mình, cũng quyết không thể để khí tiết của chúng ta chìm xuống cùng với Đại Đường!"

Lời nói này đầy hào khí, nhiệt huyết của mọi người cũng sôi trào theo. Hồn Giam lập tức đứng dậy nói: "Chỉ cần có thể trừ khử yêm đảng, khôi phục triều cương, Hồn Giam ta dù có phải bỏ cái xương già này cũng không tiếc!"

Mọi người lần lượt bày tỏ nguyện ý đi theo Trương Diên Thưởng trừ khử yêm đảng. Trương Diên Thưởng xua tay nói tiếp: "Hiện tại chỉ có sáu người chúng ta, việc này phải hết sức bí mật, hơn nữa không được nóng vội, phải theo dõi sát sao sự thay đổi của tình hình."

"Trương Tướng quốc, hiện tại chúng ta có thực lực gì?" Lại bộ Thượng thư Đổng Tấn hỏi.

Trương Diên Thưởng trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực lực của chúng ta không nhiều, chủ yếu là thực lực cá nhân."

Nói xong, ông nhìn Hồn Giam. Hồn Giam lập tức hiểu ra, Trương Diên Thưởng tìm mình là vì nhắm vào năm trăm thân vệ của ông.

Hồn Giam lập tức bày tỏ: "Ta có năm trăm thân vệ, đi theo ta nhiều năm, trung thành tận tụy, vô cùng tinh nhuệ. Nếu cần, họ có thể xuất kích!"

Quách Thự cũng nói: "Quách gia cũng có ba trăm gia đinh, có thể sai khiến!"

Trương Diên Thưởng gật đầu: "Cộng thêm một số võ sĩ khác, binh lực chúng ta có thể dùng khoảng một ngàn ba trăm người. Muốn đối đầu trực diện với quân đội của yêm đảng là không thể, chúng ta chỉ có thể chờ thời cơ, lấy ít địch nhiều, đâm thẳng vào trái tim của yêm đảng."

Mọi người đều tán thành. Trương Diên Thưởng liền lấy ra một bản tuyên thệ để mọi người điểm chỉ. Trương Diên Thưởng ký tên cuối cùng: Đại Đường Hữu tướng Trương Diên Thưởng, rồi đóng dấu vân tay của mình lên.

"Các vị, bây giờ chúng ta đều là người trên cùng một con thuyền, chuyện tối nay hy vọng mọi người giữ bí mật tuyệt đối, ngay cả vợ con cũng không được nói. Tóm lại, trừ chúng ta ra, không ai được biết. Việc này liên quan đến tính mạng của mọi người và sự thành bại của đại nghiệp, xin mọi người chớ xem thường."

Kết thúc cuộc họp, mọi người ấn định thời gian và địa điểm cho lần gặp tới rồi lần lượt rời đi.

Trương Diên Thưởng và cháu trai Trương Úc cùng đi một xe ngựa, xe chạy nhanh trong đêm mưa, cả hai đều không nói gì. Trương Diên Thưởng liếc thấy tờ báo trong tay cháu trai, hỏi: "Tờ báo trên tay ngươi là 'Thiên Hạ Tín Báo'?"

Trương Úc gật đầu: "Là của bốn ngày trước, con thấy trên đó nhắc đến tin một triệu cân bông An Tây đã đến kinh thành. Con đang tự hỏi, họ vận chuyển đến bằng cách nào? Hơn nữa, An Tây bây giờ rốt cuộc đã trở thành dáng vẻ gì?"

"Đương nhiên là lạc đà, hai ngàn con lạc đà là đủ, nhưng đó không phải là điểm chính."

Trương Diên Thưởng thở dài: "Ngay cả báo chí cũng trực tiếp dùng từ 'đến kinh thành', ngươi lại không thấy lạ sao?"

Trương Úc sững sờ, hắn thực sự không để ý đến sự bất ổn trong cách dùng từ này. Đúng là không nên gọi là kinh thành! Trường An đã không còn là kinh thành, Thành Đô mới là kinh thành.

"Cháu sơ suất quá!"

"Thực ra ngươi không phải sơ suất, mà là trong lòng ngươi đã thừa nhận rồi. Quách Tống vậy mà nghĩ ra chiêu làm báo, giao 'Đệ Báo' cho dân gian làm, sự công nhận của thiên hạ đối với Trường An sẽ ngày càng mạnh mẽ. Còn có mấy người nhớ rằng Nam Đường mới là chính thống? Nhớ rằng Thành Đô mới là kinh thành?"

Trương Diên Thưởng đau xót khôn cùng, đầy bụng oán than, vừa phản đối mạnh mẽ sự tiến công từng bước của Quách Tống, vừa căm hận tập đoàn hoạn quan đã hủy hoại xã tắc Nam Đường.

Trương Úc im lặng, hồi lâu sau mới nói: "Nhị thúc, con muốn đưa vợ con và mẹ vợ đến Trường An."

Trương Diên Thưởng không ngờ cháu trai lại đưa ra yêu cầu này, trong lòng ông sững lại nhưng lập tức hiểu ra, Trương Úc không tin tưởng vào hành động của họ, muốn để lại đường lui cho mình.

Im lặng một lúc, Trương Diên Thưởng cũng nói: "Để Thẩm nhi đi cùng họ, tốt nhất là sáng mai đi ngay."

Vợ của Trương Diên Thưởng là con gái của cựu Tướng quốc Miêu Tấn Khanh, sau khi vợ mất mười năm trước, ông vẫn không tái giá. Ông có hai người con trai, trưởng tử Trương Hoằng Tĩnh đang làm Thứ sử ở Nhạc Châu, thứ tử Trương Thẩm là con của thiếp thất, mới mười bốn tuổi, hiện đang ở cùng ông.

Trương Úc gật đầu: "Tối nay cháu sẽ sắp xếp!"

Xe ngựa của Thôi Tạo cũng chậm rãi dừng trước cửa phủ. Hắn xuống xe, quản gia đón lấy thì thầm vài câu. Thôi Tạo sững sờ: "Hắn rốt cuộc là ai?"

"Hắn mặc áo bào đen, đội mũ che mặt, thực sự không nhìn rõ dung mạo, nói là bạn của lão gia."

Thôi Tạo nghi hoặc, ai lại đến thăm mình muộn thế này, chẳng lẽ là người trong gia tộc đến?

Thôi Tạo xuất thân từ Bác Lăng Thôi thị, tuy không bằng Thanh Hà Thôi thị nhưng cũng là danh gia vọng tộc nổi tiếng thiên hạ. Định Châu hiện đã bị quân Tấn chiếm đóng, gia tộc mình chắc phải có tin tức gì đó.

Thôi Tạo vội vã đi vào hậu đường, chỉ thấy một người đứng chắp tay ở đó, bóng lưng rất lạ, mặc áo bào đen, đầu đội mũ che mặt, che khuất khuôn mặt.

Thôi Tạo nghi hoặc hỏi: "Các hạ là ai?"

Người áo đen chậm rãi tháo mũ che mặt, quay người lại cười nói: "Thôi Tướng quốc, ngay cả ta mà ngài cũng không nhận ra sao?"

Thôi Tạo nhìn rõ dung mạo đối phương, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc.