Hoàng Hà sau khi chảy qua khúc ngoặt lớn tại Phong Lăng Độ rồi hướng về phía đông, trên đoạn đường dài hàng trăm dặm, mặt sông rộng lớn, dòng chảy êm đềm, khá thích hợp cho việc vận tải đường thủy. Thế nhưng, nơi càng tĩnh lặng thì lại càng tiềm ẩn sát cơ.

Hàng ngàn vạn tấn bùn cát bị nước sông cuốn đi về phía đông, nước Hoàng Hà đục ngầu, chảy cuồn cuộn như siro, chỉ cần một gợn sóng nhỏ cũng đủ tạo thành xoáy nước. Một khi dòng nước đặc quánh ấy tạo thành xoáy thì rất khó dừng lại, bị quán tính mạnh mẽ kéo lê, lực kéo khổng lồ từ chính trọng lượng của nước sông đủ sức xé nát những chiếc thuyền nhỏ bình thường.

Từng cái xoáy nước ngầm ẩn giấu dưới mặt sông, tựa như những con độc xà nằm phục trong bụi cỏ, một khi bị thuyền bè kinh động, nó sẽ hiện hình, mở rộng cái miệng máu khổng lồ nuốt chửng tàu thuyền qua lại. Vì thế, tàu thuyền đi trên Hoàng Hà phần lớn đều men theo hai bên bờ, không ai dám dễ dàng đi ra giữa dòng.

Thế nhưng, tại hai nơi vượt sông là bến Tiểu Bình Tân và bến Mạnh Tân thì mặt sông lại tốt hơn nhiều. Một là do dòng nước khá xiết, không dễ hình thành xoáy ngầm; hai là dù có hình thành xoáy thì cũng khá nhỏ, lực hút không đáng kể, những con thuyền trên một ngàn thạch cơ bản không bị ảnh hưởng.

Khi biết quân Tấn sử dụng loại thuyền xe ba ngàn thạch, các thuyền phu đều không còn lo lắng, họ thi nhau đăng ký ứng tuyển để kiếm số tiền công hậu hĩnh mà quân Tấn đưa ra. Mỗi chuyến đi về được năm quan tiền, ai mà chẳng muốn làm?

Các thuyền phu tay vịn vào cần xe, chân trần đạp mạnh như đang đi trên đất bằng, mồ hôi trên lưng lăn dài, miệng thở hổn hển. Long cốt dẫn động bánh lái hai bên thuyền xe, con thuyền lao đi vun vút. Do là thuyền lớn ba ngàn thạch nên cơ bản không cần bận tâm đến xoáy ngầm dưới nước, nhưng vẫn có những lão thuyền công giàu kinh nghiệm ngồi xổm ở đầu thuyền, toàn tâm toàn ý quan sát sự thay đổi của mặt nước.

Bùi Tín cũng chăm chú nhìn mặt nước, hắn có thể cảm nhận rõ ràng con thuyền thỉnh thoảng rung lắc dữ dội, đó là lúc gặp phải xoáy ngầm. Nhưng thân thuyền khổng lồ lại kiên cố vững chắc, những xoáy ngầm nhỏ này không thể làm khó nó.

Lão thuyền công Cừ cười nói với Bùi Tín: "Thực ra loại thuyền xe này trông có vẻ khua nước ầm ầm, thanh thế kinh người, nhưng kỳ thực lại an toàn hơn một chút, tướng quân không cần lo lắng."

"Tại sao?" Bùi Tín thắc mắc hỏi.

"Trên Hoàng Hà sợ nhất là dùng chèo, nhất là loại chèo lớn dài mấy trượng. Mỗi lần chèo là tạo ra một vòng xoáy, tuy nhanh chóng tan đi nhưng nếu chèo gấp, vòng xoáy phía trước chưa tan, vòng xoáy phía sau đã tới, lực lượng tích tụ chắc chắn sẽ tạo thành xoáy nước lớn, một khi đã thành hình thì không thể dừng lại được."

Bùi Tín đã hiểu, hắn gật đầu nói: "Ta nghe nói các nơi quan phủ đều ném thú đá trấn sông xuống Hoàng Hà, phải chăng là để tiêu trừ xoáy nước?"

"Đó là cân nhắc nhiều mặt, tiêu trừ xoáy nước là một trong số đó."

Đúng lúc này, từ bờ đối diện truyền đến tiếng tù và dồn dập, tiếng "u... u..." ngắn ngủi khiến Bùi Tín kinh hãi, hắn vội vàng sải bước tới đầu thuyền. Hóa ra họ cách bờ nam đã không đầy một dặm.

Binh sĩ chỉ vào một tòa tháp canh cao mấy trượng bên bờ nói: "Tiếng tù và truyền ra từ tháp canh đó, tướng quân nhìn kìa, trên đỉnh hình như còn có người!"

Trời quang mây tạnh, họ nhìn thấy vô cùng rõ ràng, trên tháp canh quả thực có người đang thổi tù và.

Bùi Tín gật đầu, việc họ bị phát hiện là chuyện bình thường, mấu chốt là phản ứng của quân địch.

Quan ải Mạnh Tân không chỉ dựa sát vào bờ Hoàng Hà mà cách bờ sông khoảng hai dặm. Nó được xây dựng ở nơi cao, dựa theo thế núi, địa hình dưới chân núi hẹp, không thể bày ra chiến trường, khiến cho cửa ải này dễ thủ khó công, chặn đứng con đường tất yếu phải đi qua để tới huyện Hà Thanh, mà huyện Hà Thanh lại nằm trên con đường huyết mạch dẫn tới Lạc Dương.

Dưới quan ải Mạnh Tân là rừng cây và những gò đất nhấp nhô, bên bờ Hoàng Hà xây dựng một bức tường đá dài mấy chục dặm. Bức tường đá này vừa là đê chắn sóng, vừa là tường phòng thủ. Ngày thường sẽ triển khai vài ngàn người phòng ngự sau tường, nhưng hôm nay là ngày nghỉ đặc biệt, phần lớn binh sĩ đều về huyện thành uống rượu vui chơi, tuyến phòng thủ vốn bốn ngàn người nay chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người trực ban.

Tám trăm binh sĩ trực ban bị tiếng tù và làm cho kinh động, thi nhau ập lên tường phòng thủ, kinh hãi nhìn những con thuyền lớn đang dần tiến lại gần. Lang tướng trực ban biến sắc, lập tức phái người đi báo cho chủ tướng.

Chiếc thuyền lớn đầu tiên cập bờ, binh sĩ phòng thủ lập tức bắn tên như mưa, nhưng quân Tấn đã chuẩn bị từ trước. Họ cầm đoản mâu và đại thuẫn, xếp hàng từ trên thuyền lớn lao xuống, lập tức hình thành trận hình cung nỏ, dùng thuẫn bài che chắn rồi bắn trả quân địch. Tiếp đó, chiếc thuyền lớn thứ hai, thứ ba cập bờ, ngày càng nhiều binh sĩ gia nhập vào đội cung nỏ, dần dần áp chế được quân địch sau tường đá.

Ngày càng nhiều thuyền lớn cập bờ, binh sĩ cầm trường mâu xuất hiện, hai ngàn người hò reo lao về phía tường đá. Tường đá cao khoảng tám thước, không cần thang, trực tiếp dựng thành thang người là có thể leo lên.

Binh sĩ quân Tấn thi nhau leo lên tường đá, đội cung nỏ phía sau cũng quay lại trở thành binh sĩ tấn công. Ba ngàn binh sĩ ồ ạt đánh lên, tám trăm quân địch căn bản không chống đỡ nổi, sau khi thương vong hơn ba trăm người, Lang tướng hét lớn một tiếng: "Rút lui!"

Năm trăm binh sĩ còn lại quay đầu bỏ chạy, tên nỏ bắn tới tấp từ phía sau, hơn hai trăm binh sĩ bị trúng tên ngã gục trong bụi cỏ, chỉ còn chưa đầy ba trăm người chạy thoát về quan ải Mạnh Tân.

Lúc này, tiếng chuông báo động trên quan ải Mạnh Tân vang lên dữ dội, khói báo động được đốt lên, khói báo động ở quan ải Tiểu Bình Tân cũng được đốt lên, phong hỏa đài trên núi Bắc Mang cũng đốt khói báo động, và cả khói báo động ở thành Lạc Dương cũng được đốt lên.

Vài con chim bồ câu đưa thư tung cánh bay lên, mang theo tin tức khẩn cấp quân Tấn tấn công quan ải Mạnh Tân bay về phía Giang Hoài...

"Cạch! Cạch! Cạch!" Trong huyện thành Hà Thanh, tiếng chuông báo động vang lên, trên đường phố hỗn loạn một trận. Chủ soái Vương Lăng đang nâng ly chúc mừng thọ tại tửu lâu Kim Sơn bỗng ngẩn người, chuyện này là thế nào?

Vài kỵ binh lao nhanh vào thành, trực tiếp đến trước tửu lâu Kim Sơn, Vương Lăng và đông đảo tân khách đã đứng ở cửa.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Vương Lăng nghiêm giọng hỏi.

Binh sĩ truyền tin đứng đầu tiến lên quỳ một chân xuống nói: "Bẩm chủ soái, quân Tấn tấn công ồ ạt quan ải Mạnh Tân, tường phòng thủ bên bờ Hoàng Hà đã thất thủ, quan thành nguy cấp, xin đại soái mau chóng quay về!"

"Choang!"

Ly rượu trong tay Vương Lăng rơi xuống đất, hắn đột nhiên gầm lên: "Hủy bỏ kỳ nghỉ, tất cả binh sĩ lập tức quay về quan! Quay về!"

"Ầm!" Từ hướng quan ải Mạnh Tân truyền đến một tiếng nổ kinh thiên động địa, mặt đất rung chuyển, người xung quanh kinh hãi, thi nhau bịt tai ngồi xuống.

Bên tai Vương Lăng ong ong rung lên, hắn cũng ngồi xổm xuống, ngẩng đầu nhìn về phía bắc, chỉ thấy từ hướng quan ải Mạnh Tân một đám khói đặc cuồn cuộn bốc lên.

"Ầm!" Lại một tiếng nổ kinh thiên động địa, từ hướng quan ải Mạnh Tân khói lại bốc lên lần nữa.

Đợi tiếng nổ lắng xuống, trong huyện thành Hà Thanh hỗn loạn tột độ, bách tính và binh sĩ tranh nhau chạy ra ngoài thành...

Hai quả thiết hỏa lôi phát nổ là do Dương Huyền Anh gây ra, sự việc cũng là do nhầm lẫn, Dương Huyền Anh dẫn quân truy kích quân địch, không ngờ đuổi thẳng đến dưới quan ải Mạnh Tân. Thủ quân trên quan ải lo sợ ngộ thương người mình nên không bắn tên, bị Dương Huyền Anh chộp lấy cơ hội, vừa hay một đội binh sĩ doanh hỏa khí chạy tới, họ mang theo hai quả thiết hỏa lôi lớn, Dương Huyền Anh liền cho nổ một quả ở cổng quan ải, một quả dưới chân tường thành phía đông, làm nổ tung toàn bộ tường thành phía bắc, hàng ngàn binh sĩ bị nổ chết hoặc bị chôn vùi dưới tường thành đổ nát.

Khi Bùi Tín dẫn vài ngàn người giết tới, trong quan ải Mạnh Tân đã không còn một bóng người, vài ngàn thủ quân đều kinh hãi bỏ chạy.

"Tại sao không tuân quân lệnh, tự ý công thành?" Bùi Tín vô cùng bất mãn nói.

Dương Huyền Anh mặt đỏ bừng, lầm bầm giải thích: "Ty chức vốn không định công thành, trên thành không bắn tên, vừa hay có một đội huynh đệ doanh hỏa khí tới, ty chức liền không kiềm chế được."

Bùi Tín trừng mắt nhìn hắn một cái rồi nói: "Điện hạ sắp xếp đánh Mạnh Tân là có thâm ý, lúc nào xuất binh, lúc nào công thành, lúc nào đánh Lạc Dương đều phải cân nhắc toàn cục, cho nên chúng ta phải nghiêm chỉnh chấp hành quân lệnh. Nhiệm vụ của chúng ta là chiếm lĩnh bãi đổ bộ, có đánh quan ải Mạnh Tân hay không là chuyện khác, ngươi lại..."

Dương Huyền Anh chắp tay quỳ một gối: "Ty chức biết tội!"

Bùi Tín trong lòng thật sự bất lực, đành phất tay: "Đã đánh xuống rồi thì hãy sắp xếp phòng thủ, ngăn quân địch đoạt lại quan ải."

"Tuân lệnh!"

Dương Huyền Anh vội vã rời đi, Bùi Tín thở dài, thật không biết phải ăn nói thế nào với chủ tướng?

Đến trưa, đợt quân thứ hai gồm ba ngàn người tới bờ nam, Lý Băng là người đầu tiên bước xuống thuyền lớn, hắn nhìn thấy cảnh nổ tung, liền lờ mờ đoán ra vài phần, sắc mặt có chút khó coi.

Bùi Tín tiến lên quỳ một gối chắp tay nói: "Ty chức đặc biệt tới xin tội!"

"Vì sao xin tội?"

"Ty chức không tuân quân lệnh, đã chiếm lấy quan ải Mạnh Tân."

Lý Băng lạnh lùng nói: "Ta đoán là như vậy, tại sao ngươi không tuân theo lệnh ta, tự ý hạ lệnh đoạt quan?"

"Ty chức không hề hạ lệnh đoạt quan, chỉ là ty chức không dặn dò rõ ràng, khi cơ hội xuất hiện, thuộc hạ liền không kiềm chế được mà sử dụng thiết hỏa lôi, đây là trách nhiệm của ty chức, mọi việc ty chức xin gánh chịu."

Lý Băng nhìn hắn hồi lâu rồi nói: "Tấn Vương điện hạ dặn dò là gây áp lực lên quan ải Mạnh Tân, vây mà không đánh, ép Chu Thử phải rút quân từ Giang Hoài về. Tuy kết quả chiếm được quan ải Mạnh Tân cũng như nhau, nhưng lần tới chúng ta muốn đánh quan ải Mạnh Tân thì sẽ khó khăn hơn, ngươi thực tế là tự gây rắc rối cho chúng ta."

"Chẳng lẽ chúng ta phải rút khỏi quan ải Mạnh Tân?" Bùi Tín ngẩn người.

Lý Băng gật đầu: "Chúng ta vây khốn Lạc Dương, Chu Thử làm sao còn có thể thay chúng ta đi đánh Lý Nạp?"

Sau lưng Bùi Tín toát mồ hôi lạnh, xấu hổ vô cùng nói: "Ty chức biết tội!"

"Là Dương Huyền Anh đánh chiếm quan ải Mạnh Tân phải không?"

"Là ty chức không nói rõ ràng cho hắn."

Lý Băng trầm ngâm một lát: "Các ngươi vi phạm quân lệnh, quả thực nên nghiêm trị, nhưng ta không muốn đả kích sĩ khí, nên ta sẽ không công khai xử phạt các ngươi. Ta sẽ dâng thư lên Tấn Vương điện hạ, đề nghị giáng chức các ngươi, nếu Tấn Vương điện hạ không phê chuẩn thì đó là vận may của các ngươi, cứ như vậy đi!"

Bùi Tín trong lòng thầm thở dài, hắn biết chủ tướng đã khoan dung với mình, không công khai đánh đòn mình, đây là đang giữ thể diện cho hắn.

"Đa tạ tướng quân khoan dung!"

Lý Băng vỗ vai hắn, thâm ý nói: "Tấn Vương điện hạ suy nghĩ vấn đề không giống chúng ta, thiên hạ này dù sao vẫn là thiên hạ của Đại Đường, Tấn Vương điện hạ ra tay quá sớm sẽ bị thiên hạ chửi bới, chi bằng mượn tay Chu Thử để xóa đi dấu ấn của Đại Đường. Ngươi muốn trưởng thành thành chủ tướng, ngươi phải hiểu được những điều này."

Câu nói này tựa như một tia chớp xẹt qua tâm trí Bùi Tín, hắn bỗng có cảm giác như được khai sáng, trước đây rất nhiều chuyện mơ hồ không hiểu, giờ đây đều thông suốt.

Hắn vội vàng cúi người hành đại lễ: "Đa tạ tướng quân dạy bảo, Bùi Tín vô cùng cảm kích!"