Thôi Phong nơm nớp lo sợ đi theo thân binh của Quách Tống đến Tấn Vương cung. Cậu đứng đợi trước cửa cung một lát, một tùy tùng bước ra hỏi: "Có phải Thôi công tử đó không?"

Thôi Phong vội giơ tay lên: "Là tôi!"

"Tấn Vương điện hạ mời cậu vào!"

Thôi Phong theo tùy tùng bước vào Tấn Vương cung, cậu hạ giọng hỏi: "Tôi gặp Tấn Vương thì nên hành lễ thế nào? Có cần quỳ xuống không?"

Tùy tùng cười hỏi: "Công tử từng đọc sách chứ?"

"Đã từng!"

"Vậy thì hành lễ học trò là được, không cần quỳ."

"Tôi hiểu rồi!"

Đến quan phòng của Quách Tống, tùy tùng vào bẩm báo trước cho cậu, một lát sau bước ra nói: "Thôi công tử, mời vào!"

Thôi Phong hít sâu một hơi, lấy hết can đảm bước vào trong. Trong quan phòng, cậu nhìn thấy một người đàn ông vóc dáng cao lớn, tuổi chừng ngoài ba mươi, ánh mắt thâm trầm. Cậu vội bước lên một bước, chắp tay hành lễ: "Học trò Thôi Phong, bái kiến Tấn Vương điện hạ!"

Quách Tống cười xua tay: "Thôi công tử mời ngồi!"

Thôi Phong ngồi xuống, lấy từ trong ngực ra một phong thư, hai tay dâng lên cho Quách Tống: "Đây là thư cha tôi gửi điện hạ, xin điện hạ xem qua!"

Quách Tống nhận thư, mở ra xem qua một lượt. Đúng như ông dự đoán, Thôi Hạo có ý định dâng Minh Châu cho mình.

Minh Châu, Tương Châu, Vệ Châu cùng với Lộ Châu, Trạch Châu của Hà Đông, trước kia đều thuộc Chiêu Nghĩa tiết độ phủ của nhà Đường, do Tiết độ sứ Mã Lân thống lĩnh. Sau binh biến Kính Nguyên, Mã Lân không thể đứng vững ở Hà Bắc nên đành từ bỏ lãnh địa, rút về bờ nam sông Hoàng Hà. Chiêu Nghĩa tiết độ phủ bị ba nhà Lý Hoài Quang, Điền Duyệt và Lý Vũ Tuấn chia cắt. Trong đó, hai châu ở Hà Đông bị Lý Hoài Quang chiếm đóng, Tương Châu và Vệ Châu thuộc về Điền Duyệt, còn Minh Châu bị Lý Vũ Tuấn chiếm.

Sau khi Quách Tống đoạt lại Lộ Châu và Trạch Châu, ông biết rõ lòng dân ở đây hướng về nhà Đường, căn bản không thừa nhận sự chiếm đóng của phiên trấn, Minh Châu và Tương Châu chắc cũng như vậy.

Đó là lý do Thôi Hạo muốn dâng Minh Châu cho mình. Nhưng điều Quách Tống quan tâm hơn là, đây có phải là "tờ danh thiếp" (lễ vật ra mắt) của Thanh Hà Thôi thị hay không.

"Quyết định của cha cậu, cậu có biết không?" Quách Tống hỏi.

Thôi Phong gật đầu: "Cha đã nói với con, nếu gặp phải nguy hiểm gì thì con sẽ hủy thư, chỉ mang khẩu tín đến gặp điện hạ!"

"Vậy ta hỏi cậu, quyết định của cha cậu trong thư, cậu và gia tộc có liên quan gì không?"

Thôi Phong ngập ngừng một chút rồi nói: "Cha tôi bảo là có chút liên quan ạ!"

Quách Tống bật cười. Ông đoán cũng đúng, Thanh Hà Thôi thị tính toán rất kỹ. Thanh Hà Thôi thị ở Bối Châu, nằm dưới quyền quản lý của Điền Duyệt, nhưng họ lại lấy địa bàn của Lý Vũ Tuấn để làm nhân tình. Dù Lý Vũ Tuấn có giận đến phát điên cũng không làm gì được nhà họ Thôi.

"Tình hình Minh Châu hiện giờ thế nào? Trong thư cha cậu cũng không nói chi tiết." Quách Tống lại cười hỏi.

Minh Châu nằm ở phía bắc Tương Châu, tức vùng Hàm Đan. Vị trí chiến lược ở đây rất quan trọng, Phủ Khẩu Hình của Thái Hành Cửu Hình nằm ngay phía tây Minh Châu.

Thôi Phong khom người nói: "Bẩm điện hạ, Minh Châu vốn là nơi sản xuất lương thực trù phú, nhưng hai năm nay dân số giảm mạnh. Vốn có năm vạn hộ dân, nay giảm xuống chưa đầy hai vạn hộ. Phần lớn bách tính đã bỏ trốn sang Hà Đông, thuế khóa nặng nề, dân không sống nổi."

Quách Tống cũng biết sơ qua, Lộ Châu và Trạch Châu có rất nhiều nạn dân chạy trốn từ Hà Bắc sang, thuê đất ở Hà Đông để sống. Nhưng lý do tại sao lại như vậy thì có nhiều lời đồn, chưa có câu trả lời xác đáng.

"Tại sao lại như vậy?" Quách Tống hỏi.

"Nguyên nhân có nhiều, ví dụ như chiến tranh, dịch bệnh, nhưng nguyên nhân chính là bốn năm trước Lý Vũ Tuấn thành lập một đội kỵ binh khoảng một vạn người. Ông ta yêu cầu đội kỵ binh này phải do Minh Châu cung phụng, tức là năm hộ dân nuôi một kỵ binh. Từ việc mua ngựa, nuôi ngựa, cho đến giáp trụ và quân lương thường ngày, năm hộ dân sao nuôi nổi? Họ lần lượt phá sản, đành phải dắt díu gia đình chạy sang Hà Đông."

Quách Tống gật đầu. Ông hiểu rõ chi phí nuôi kỵ binh. Nếu không phải họ sở hữu đồng cỏ Hà Tây, cung cấp chiến mã và cỏ khô lâu dài, họ cũng không nuôi nổi nhiều kỵ binh như vậy. Bắt mấy vạn hộ ở Minh Châu nuôi một vạn kỵ binh, làm sao có thể gánh nổi? Chẳng lẽ không cần trồng trọt mà toàn bộ đất đai đều để trồng cỏ?

"Kết quả thì sao?" Quách Tống truy vấn: "Tình hình một vạn kỵ binh đó thế nào?"

"Một vạn kỵ binh nuôi không nổi, giờ đã giảm xuống còn ba ngàn người. Một vạn tám ngàn hộ ở Minh Châu nuôi ba ngàn kỵ binh vẫn rất chật vật."

"Đến cả quân lương của kỵ binh cũng bắt bách tính Minh Châu gánh vác sao?"

Thôi Phong thở dài: "Quân lương kỵ binh mỗi năm bảy vạn hai ngàn quan, bình quân mỗi hộ gánh ba quan bốn trăm tiền. Mỗi con chiến mã ít nhất cần hai mươi mẫu đất để trồng cỏ, bách tính thực sự không chịu nổi nữa. Cha tôi quyết định từ chức, nhưng ý của gia tộc là hy vọng quân đội của điện hạ tiến vào đóng quân ở Minh Châu."

Quách Tống cười nói: "Ý của cha cậu và gia tộc ta đã hiểu rõ, ta rất tán thưởng thái độ của họ. Thôi công tử hãy về nghỉ ngơi cho tốt, có khó khăn gì cứ việc nêu ra!"

"Đa tạ điện hạ, học trò xin cáo lui!"

Thôi Phong cúi người hành lễ rồi lui xuống.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi lại trong phòng. Hiện giờ ông vẫn đang dồn sức xử lý nội chính, tạm thời chưa tính đến việc lấy Hà Bắc. Nhưng cơ hội lần này nhà họ Thôi mang đến quả thực rất hiếm có. Minh Châu nơi có Phủ Khẩu Hình, tiến có thể công, lui có thể thủ, vị trí chiến lược vô cùng ưu việt, khiến Quách Tống không khỏi động tâm.

Ông lấy từ tủ sách ra một cuộn trục, đặt lên bàn rồi chậm rãi trải ra. Đây là bản đồ toàn cảnh các châu huyện Hà Bắc. Quách Tống nhìn Minh Châu trên bản đồ, vị trí này khiến cả Lý Vũ Tuấn lẫn Điền Duyệt đều vô cùng nhạy cảm. Nếu ông chiếm Minh Châu, rất dễ dẫn đến việc bị Lý Vũ Tuấn và Điền Duyệt giáp công từ hai phía nam bắc.

Để hóa giải thế giáp công này, ông nhất định phải đóng thêm một cái nêm vào sau lưng Điền Duyệt, khiến quân đội của hắn không dám manh động.

Đúng lúc này, Quách Tống nhìn thấy một châu huyện khác. Ông trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Mau triệu Quách Ngọc Nương và Tống Thiêm đến gặp ta!"

Quách Ngọc Nương là thống lĩnh Tấn Vệ phủ, Tống Thiêm là phó thống lĩnh. Hai người phân công khá rõ ràng, Quách Ngọc Nương phụ trách nội vệ, bảo vệ gia quyến và quan lại cao cấp của Quách Tống, còn thu thập tình báo bên ngoài do Tống Thiêm phụ trách. Tất nhiên, với tư cách thống lĩnh, Quách Ngọc Nương cũng sẽ hỏi đến việc thu thập tình báo đối ngoại.

Hai người nhận được thông báo liền vội vã chạy đến quan phòng của Tấn Vương: "Bái kiến Tấn Vương điện hạ!"

"Bái kiến điện hạ!"

Quách Tống hỏi: "Tấn Vệ phủ ở Hà Bắc có điểm tình báo nào không?"

Quách Ngọc Nương khom người nói: "Kế huyện ở U Châu, Nguyên Thành huyện ở Ngụy Châu và Tín Đô huyện ở Ký Châu, hiện tại ba nơi này có điểm tình báo."

Đây là thủ phủ của ba đại phiên trấn, thiết lập điểm tình báo ở đây là điều bình thường, nhưng đây không phải là điều Quách Tống muốn.

Quách Tống trầm ngâm nói: "Ta có ba nhiệm vụ muốn giao cho các ngươi."

Hai người tinh thần phấn chấn, vội khom người: "Xin điện hạ phân phó!"

"Nhiệm vụ thứ nhất, ta muốn biết chi tiết tình hình Chu Thử tấn công Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây, đặc biệt là hàng trăm con thuyền của Ngô Thiếu Thành, ta không muốn chúng rơi vào tay Chu Thử. Ta đã sắp xếp cao thủ, hy vọng các ngươi có thể truyền tin về kịp thời."

Dừng một chút, Quách Tống tiếp tục: "Nhiệm vụ thứ hai, ta muốn biết tình hình đồn trú của địch tại Hoài Châu."

Hoài Châu chính là Hà Nội huyện, nằm ở cực nam Hà Đông đạo, bờ bắc sông Hoàng Hà. Dãy núi Vương Ốc chia cắt nó với Hà Đông, khiến nó không còn thuộc về Hà Đông nữa. Hoài Châu là lãnh địa duy nhất của Chu Thử ở bờ bắc Hoàng Hà, phía đông giáp với Vệ Châu, là bàn đạp quan trọng để Chu Thử tấn công Hà Bắc trong tương lai.

"Và nhiệm vụ thứ ba!"

Quách Tống chỉ vào Minh Châu trên bản đồ: "Ta muốn biết tình hình quân trú đóng ở Minh Châu, cũng như tình báo chi tiết về Phủ Khẩu Hình."

"Không biết điện hạ cần tình báo vào lúc nào?" Quách Ngọc Nương hỏi.

"Trong vòng mười ngày, ta muốn cả ba bản tình báo đều nằm trên bàn của ta."

---❊ ❖ ❊---

Trong Thái Hành Bát Hình, nơi có vị trí chiến lược cao nhất là Tỉnh Hình, nó nối liền Thái Nguyên phủ và Hà Bắc, quan trọng hơn là nó có thể cho xe lớn chạy qua. Tiếp đến là Phủ Khẩu Hình, nó nối liền Minh Châu và Lộ Châu, cũng là một tuyến đường thương mại cực kỳ phồn hoa, vị trí chiến lược của nó cũng quan trọng không kém.

Phủ Khẩu Hình có Phủ Khẩu Quan nằm trên địa phận Hà Bắc, còn trên địa phận Hà Đông có Hồ Quan. Hai cửa ải này lần lượt do quân đội của mỗi bên chiếm giữ, ngày thường các đoàn thương nhân qua lại không dứt, đôi bên cũng không can thiệp vào nhau.

Chiều hôm đó, một đoàn thương nhân đi tới Phủ Khẩu Quan. Phủ Khẩu Quan không nằm trên đỉnh núi cao, nhưng địa thế lại vô cùng hiểm yếu. Từ một con đường rất hẹp đi lên núi, phía dưới là sông Phủ Dương, lòng sông cách con đường trên núi khoảng mười trượng. Từ đường núi mà rơi xuống sông thì chắc chắn không có đường sống. Dưới núi là một cây cầu gỗ bắc ngang sông Phủ Dương.

Lưng chừng núi chính là Phủ Khẩu Quan. Phủ Khẩu Quan chủ yếu đối phó với quân địch ở phía tây, vì vậy lưng chừng núi đều là các loại công trình kiến trúc, có thể đồn trú năm trăm quân, sau đó là cửa ải, nhìn xuống con đường núi phía tây.

Một đoàn thương nhân từ Hà Đông tới đang ngước nhìn cửa ải mà đi lên. Đoàn không lớn, gồm hơn một trăm con la khỏe mạnh chở đầy hàng hóa. Chủ hàng có hai người, cùng với hơn mười tên phu dịch.

Không bao lâu, họ đến trước cửa ải và bị binh lính chặn lại: "Đứng lại, kiểm tra!"

Đầu năm nay Quách Tống đã hạ lệnh nghiêm cấm chặn đường, khám xét đoàn thương nhân. Trong phạm vi quản lý của Tấn Vương, những trạm kiểm soát này đều đã bị bãi bỏ. Nhưng Phủ Khẩu Quan không thuộc quyền quản lý của Tấn Vương, việc chặn thương nhân để vơ vét dầu mỡ là việc họ làm không biết chán mỗi ngày.

Đội ngũ dừng lại, một viên Lữ soái đi tới, đánh giá hai người chủ hàng rồi nghi hoặc nói: "Hình như trước đây chưa từng gặp các ngươi."

"Bẩm tướng quân, chúng tôi trước đây thường đi Tỉnh Hình, rất ít khi đi Phủ Khẩu Hình."

Tiếng "tướng quân" khiến hư vinh trong lòng viên Lữ soái được thỏa mãn. Dù sao thương nhân cũng chẳng biết gì, hễ thấy sĩ quan là gọi tướng quân, thấy lính là gọi quân gia, dỗ dành họ cho sướng miệng thì biết đâu sẽ thu ít tiền lộ phí hơn.

"Xem ra các ngươi không hiểu quy củ ở đây rồi."

"Tiểu nhân quả thực không hiểu, xin tướng quân chỉ giáo!" Hai người thương nhân khom lưng cúi đầu nói.