Lữ soái thấy thái độ của họ không tệ, bèn gật đầu hỏi: "Vận chuyển hàng hóa gì thế?"

"Vận chuyển bông ạ!"

"Hừ! Đây là món hàng tốt đấy! Hàng đắt khách, xem ra chuyến này các ngươi sắp phát tài rồi."

Bông không thuộc về vật tư chiến lược, được phép vận chuyển đến Hà Bắc, Trung Nguyên để bán. Nhà giàu thường chuộng những thứ mới lạ, nên bông rất được ưa chuộng và bán cực kỳ chạy.

Dù bán chạy nhưng giá bông lại không cao, dù sao độ thoải mái của nó cũng không thể so với mộc miên (bông vải), có giá của mộc miên ở đó, giá bông cũng khó mà vượt qua được.

"Chỉ là buôn bán nhỏ thôi, làm sao dám kiếm tiền lớn, tướng quân nói đùa rồi."

Lữ soái không thèm để ý đến hắn, đưa tay ra, ngón trỏ khẽ ngoắc: "Năm lượng bạc!"

Một thương nhân sắc mặt thay đổi: "Tướng quân, năm lượng bạc cao quá rồi!"

Thương nhân kia vội vàng nói chen vào: "Đưa tiền! Đưa tiền! Bớt nói nhảm đi."

Hắn vội vàng rút năm lượng bạc từ trong lòng ra đưa qua, lữ soái chộp lấy, hừ lạnh một tiếng: "Biết điều đấy!"

Ông ta lại trừng mắt nhìn thương nhân lúc nãy: "Lần sau ngươi mà còn mặc cả, ta sẽ tăng gấp đôi!"

Nói xong, lữ soái phất tay: "Cho qua!"

Đoàn xe la rầm rộ tiến vào Phủ Khẩu Quan, xuyên qua cửa ải, dọc theo sườn núi đi xuống phía dưới...

Ngay tại thời điểm Tấn Vệ Phủ bắt đầu điều tra Mịch Châu và Hoài Châu, cuộc chiến ở Hoài Tây cũng đang diễn ra vô cùng ác liệt. Mười lăm vạn đại quân của Chu Thử đồng thời từ hai phía đông tây phát động tấn công vào Lư Châu và Thọ Châu.

Ngoài ra, đại tướng Phan Diên Niên dẫn hai vạn quân thẳng tiến tới huyện Chung Ly, Hào Châu. Dọc theo bờ sông Hoài ở huyện Chung Ly đang neo đậu hàng trăm chiến thuyền của quân Hoài Tây, trong đó có hơn một trăm chiếc là chiến thuyền nghìn thạch. Chu Thử cực kỳ coi trọng, lệnh cho Lưu Tư Cổ phải bằng mọi giá đoạt lấy số chiến thuyền này.

Nhưng điều Chu Thử không ngờ tới là kẻ nhắm vào số chiến thuyền này không chỉ có một mình hắn. Đêm đen gió lớn, nước sông dập dềnh, không ngừng vỗ vào những tảng đá lớn ven bờ. Tại một khúc sông gọi là vịnh Nga Cảnh, đang neo đậu hơn một trăm chiếc chiến thuyền lớn. Hàng trăm chiến thuyền tổng cộng được chia ra ba nơi, đây chỉ là một trong ba nơi đó, nhưng lại là nơi neo đậu một trăm chiếc chiến thuyền nghìn thạch quan trọng nhất.

Chiến thuyền do hai nghìn binh lính Hoài Tây canh giữ, binh lính đều đóng quân trong đại doanh ven bờ, xung quanh có rào chắn.

Canh một, gần vạn bóng đen lù lù xuất hiện bên cạnh khu rừng cách đó một dặm. Đây là tám nghìn quân tinh nhuệ của Chu Thử, do đại tướng Lưu Bảo chỉ huy. Lúc này, một tên thám báo phi ngựa tới, quỳ một chân bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, tàu thuyền đều dùng xích sắt xích lại với nhau, không thể bị quân địch lái đi mất!"

Lưu Bảo đang cân nhắc xem nên giết địch trước hay cướp thuyền trước. Vì tàu thuyền đều bị xích sắt lớn khóa lại, hắn không cần phải lo lắng nữa, cứ diệt sạch quân địch trước, tàu thuyền tự nhiên sẽ nằm trong tay hắn.

Hắn quyết đoán ra lệnh: "Toàn quân xuất kích, tiêu diệt quân địch!"

Lưu Bảo dẫn tám nghìn quân tinh nhuệ lao về phía đại doanh quân địch cách đó một dặm...

Cùng lúc đó, trên mặt nước cũng xuất hiện vài chiếc thuyền nhỏ, trên thuyền có hơn mười người, đều mặc y phục dạ hành màu đen bó sát. Nhìn qua đều thấy mỗi người đều là cao thủ thân thủ nhanh nhẹn, mỗi người đều đeo một túi da chứa đầy dầu hỏa.

Người dẫn đầu là một nữ tử trẻ tuổi, dáng người cao ráo đầy đặn, trước sau nảy nở, vô cùng nóng bỏng. Mấy tên phu thuyền không biết sống chết, cứ nhìn chằm chằm vào phần dưới tròn trịa như quả đào của nàng mà cười cợt ám muội. Nữ tử này chính là nữ ma đầu Ứng Thái Hòa. Nàng vừa mới đến Trường An, chân còn chưa đứng vững đã bị Quách Tống phái trở lại sông Hoài. Lần này nàng dẫn theo hơn mười tinh nhuệ của Tấn Vệ Phủ, nhiệm vụ chính là đốt cháy chiến thuyền nghìn thạch của quân Hoài Tây.

Ứng Thái Hòa cảm nhận được ánh mắt tham lam của bảy tên phu thuyền, cũng nghe thấy họ đang bàn tán điều gì, trong lòng nàng giận dữ, nhưng giờ chưa phải lúc lật mặt. Nàng tạm thời nhẫn nhịn, nàng phải hoàn thành nhiệm vụ của chủ nhân.

Quách Tống tất nhiên cũng muốn lái một trăm chiếc chiến thuyền về Trường An, nhưng thực tế là không thể. Đi đường biển thì số tàu này không chịu nổi sóng gió, đi đường bộ chắc chắn sẽ bị chặn đánh, nên chỉ có thể hủy hoại chúng, không thể để Chu Thử đạt được.

Ứng Thái Hòa nhìn chằm chằm bờ sông một lát rồi nói với mọi người: "Họ đã ra tay rồi, chúng ta cũng bắt đầu hành động!"

Nàng nhón chân, thân hình bay vút lên không trung, nắm lấy sợi dây neo dài hai trượng, liên tiếp hai lần lộn người đã lật lên phía đuôi thuyền. Nàng vừa lên đến đuôi thuyền, chỉ nghe trên bờ bỗng bùng lên tiếng hò hét giết chóc.

Quân của Chu Thử đã giết vào đại doanh quân Hoài Tây, tiếng hò hét cũng kinh động đến quân thủ vệ trên thuyền. Mấy tên lính từ trong khoang thuyền chui ra liền bị Ứng Thái Hòa mỗi người một kiếm, chết ngay tại chỗ.

Thuộc hạ lần lượt leo lên đuôi thuyền, họ nhanh chóng tản ra các tàu, phun dầu hỏa rồi dùng que lửa châm đốt. Động tác của họ vô cùng nhanh chóng, chưa đầy một khắc, tất cả tàu thuyền đều bị châm lửa.

Ứng Thái Hòa thì đang tàn sát binh lính trên thuyền, bóng dáng nàng nhanh như quỷ mị, nơi nàng đi qua, binh lính trên thuyền đều bị một kiếm đoạt mạng.

"Rút lui!"

Ứng Thái Hòa hét lớn một tiếng, mười lăm thuộc hạ lần lượt lao nhanh về hướng cũ, dọc theo sợi dây neo sắt bò xuống thuyền nhỏ. Ứng Thái Hòa thì khẽ nhảy một cái, từ trên chiếc thuyền lớn cao vài trượng nhảy xuống, như một chiếc lá rơi xuống thuyền nhỏ.

Nàng lập tức ra lệnh: "Đi sang bờ đối diện!"

Mấy tên phu thuyền thấy võ nghệ nàng cao cường cực độ, đều kinh ngạc đến mức tặc lưỡi, thu lại ý đồ bất chính, chèo thuyền sang bờ đối diện sông Hoài.

Thuyền nhỏ vừa cập bờ, kiếm của Ứng Thái Hòa như ánh điện, nhắm thẳng vào tim bảy tên phu thuyền. Ngay khoảnh khắc sắp đâm xuyên tim tên phu thuyền đầu tiên, Ứng Thái Hòa nhớ đến lời chủ nhân dặn dò, không được sát hại người vô tội nữa.

Nàng hất tay, thanh kiếm sắc bén xoẹt một cái cắt đứt một bên tai của tên phu thuyền. Kiếm nhanh như chớp, mọi người chưa kịp phản ứng gì, các phu thuyền đã lần lượt bị cắt mất tai, máu me đầy mặt, ôm tai kêu thảm thiết.

Mọi người kinh hãi, ngơ ngác nhìn nàng, Ứng Thái Hòa lạnh lùng nói: "Ta giết người như ngóe, dưới kiếm chưa bao giờ có người sống, lần này coi như tha cho bọn chúng rồi."

---❊ ❖ ❊---

Ngọn lửa càng cháy càng lớn, căn bản không thể cứu chữa. Cuộc giao tranh trên bờ dù đã kết thúc nhưng cũng trở nên vô nghĩa. Đại tướng Lưu Bảo dậm chân đấm ngực, nhưng không thể làm gì được, chỉ đành trơ mắt nhìn hơn một trăm chiếc chiến thuyền bị ngọn lửa nuốt chửng.

Trời dần sáng, trên mặt sông chỉ còn lại tàn tích của hơn một trăm chiếc chiến thuyền, bị đốt thành than đen.

Lưu Bảo thẫn thờ nhìn tàn tích trên mặt sông, trong lòng hắn sợ hãi tột độ, mình phải giải thích với quân sư thế nào đây, Thiên tử chắc chắn sẽ giết mình mất.

Lúc này, một tên lính tiến lên nhỏ giọng báo cáo: "Tướng quân, xử lý tù binh thế nào ạ?"

Câu nói này châm ngòi cho ngọn lửa giận dữ trong lòng Lưu Bảo. Chính đám khốn kiếp này đã làm chậm trễ thời gian của mình, hắn đột ngột quay người, chỉ vào hơn một nghìn tù binh đầu hàng gầm lên: "Chém đầu tất cả bọn chúng, không được để lại một ai!"

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Lưu Bảo thất bại trong việc đoạt thuyền, một đại tướng khác là Đặng Lâm dẫn năm nghìn quân đi đoạt hơn hai trăm chiếc thuyền trung bình ở nơi neo đậu thứ hai, nhưng nhiệm vụ của hắn cũng thất bại.

Đội quân thám báo tinh nhuệ năm trăm người do Lý Nạp phái tới đã ra tay trước, cướp đi hơn hai trăm chiến thuyền trung bình, lái về phía sông Tứ.

Còn ở nơi neo đậu thứ ba, quân đội của Chu Thử cuối cùng cũng đạt được mục đích, cướp được hơn một trăm bảy mươi chiếc thuyền vận tải trung bình. Đến đây, năm trăm chiếc thuyền của quân Hoài Tây, cái thì bị đốt, cái thì bị cướp, quân đội Chu Thử chỉ nhận được phần nhỏ nhất.

Trên chiến trường chính diện, quân Tần của Chu Thử và quân Hoài Tây đánh nhau vô cùng ác liệt. Bảy vạn quân Tần và ba vạn quân Hoài Tây giao chiến kịch liệt tại huyện Sào, Lư Châu. Binh lính Hoài Tây tuy tàn bạo nhưng sức chiến đấu rất mạnh mẽ, quân Tần ba trận ba thua. Ngay lúc này, vài vạn quân Tần giết từ phía tây sang đã công phá vào Thọ Châu. Thọ Châu phòng ngự trống rỗng, sào huyệt Thọ Xuân của Ngô Thiếu Thành bị chiếm đóng.

Tin tức truyền đến, lòng quân Hoài Tây dao động, liên tục xuất hiện lính đào ngũ. Lưu Tư Cổ nhân cơ hội ra lệnh cho đại quân phản công, quân Hoài Tây đại bại, số người bị giết không đếm xuể, Ngô Thiếu Thành trong tuyệt vọng đã tự sát.

Từ đó, Hoài Tây Tiết độ sứ bị tiêu diệt, khu vực Trung Nguyên và vùng đất rộng lớn phía bắc Trường Giang trở thành bản đồ của nước Đại Tần.

Nhưng Chu Thử lại vì không đoạt được chiến thuyền mà nổi trận lôi đình, ra lệnh chém đầu Lưu Bảo. Hắn lại phái người đến đòi Lý Nạp giao chiến thuyền, Lý Nạp không chỉ từ chối thẳng thừng yêu cầu vô lý của Chu Thử mà còn nhân cơ hội phái năm nghìn quân chiếm đóng Hải Châu.

Hải Châu ở phía bắc Sở Châu, tức là Liên Vân Cảng ngày nay, về mặt địa lý nó không thuộc Hoài Nam Tiết độ phủ, nhưng nó luôn nằm dưới sự kiểm soát của các quan viên do Trần Thiếu Du bổ nhiệm. Sau khi Chu Thử đoạt Dương Châu, hắn không chú trọng đến Hải Châu, chỉ phái vài quan viên châu huyện đến, nhưng lại chậm trễ không phái quân đóng giữ, bị Lý Nạp nắm lấy cơ hội, phái quân chiếm đóng Hải Châu.

Còn các quan viên do Chu Thử phái đến Hải Châu nhậm chức cũng bị Lý Nạp đuổi khỏi Hải Châu. Chu Thử nổi giận, chỉ trích Lý Nạp phá hoại minh ước giữa hai bên. Lý Nạp không hề yếu thế, cũng chỉ trích Chu Thử không giữ chữ tín, tự mình bổ nhiệm Ngô Thiếu Thành làm Hoài Tây Tiết độ sứ, lại xuất binh tiêu diệt hắn, lật lọng, không xứng làm minh chủ thiên hạ.

Hai bên tuy không bùng nổ chiến tranh, nhưng hạt giống bất mãn lẫn nhau đã được gieo xuống từ đó.