Tại thời điểm đại quân của Chu Thử lén đánh úp Dương Châu, Quách Tống cũng dẫn theo ba nghìn quân từ Bồ Tân Quan tiến vào Quan Trung. Vào buổi sớm, ông ra lệnh cho ba nghìn quân đóng trại ở bờ bắc sông Vị, còn bản thân dẫn theo vài chục kỵ binh đi tới Thiên Bảo Cừ để thị sát.

Thiên Bảo Cừ thực ra rất ngắn, từ trấn Lạc Vị đến Phong Lăng Độ trên sông Hoàng Hà, là đoạn cuối cùng của sông Vị đổ vào sông Hoàng Hà, chiều dài chỉ hơn ba mươi dặm, nhưng nó lại luôn là điểm nghẽn của đường thủy Quan Trung.

Trước hết, địa hình ở đây phía đông cao phía tây thấp, dòng chảy chậm chạp. Thuyền bè từ phía đông đi tới, đi ngược dòng nước, vô cùng gian nan, bắt buộc phải có lượng lớn phu kéo thuyền (tiêm phu) trợ lực. Thế nhưng nơi đây lại là hẻm núi dốc đứng, phu kéo thuyền không có đường đi, cho nên buộc phải đục đẽo đường đi trên vách đá ở hai bên.

Một vấn đề khác là lòng sông ở đây khá hẹp, cộng thêm địa hình phía đông cao phía tây thấp, lượng lớn bùn cát do sông Vị và sông Lạc mang tới thường xuyên bồi lắng tại đoạn sông này, không chỉ gây ra thủy hoạn mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc vận tải đường thủy.

Lần gần nhất nạo vét lòng sông là vào năm Thiên Bảo thứ nhất, nên mới gọi là Thiên Bảo Cừ. Mấy chục năm trôi qua, lòng sông lại bị nghẽn tắc, ảnh hưởng nghiêm trọng tới vận tải. Thuyền từ Trường An xuất phát thì còn miễn cưỡng đi ra được, nhưng muốn từ phía đông vận chuyển hàng hóa vào Trường An thì cơ bản là không thể. Trước đó, Chu Thử vận chuyển lương thực tới Lạc Dương, họ đi từ tây sang đông nên không bị ảnh hưởng quá lớn, nhưng đại lượng vật tư của Quách Tống cần vận chuyển vào Quan Trung lại bị cản trở nghiêm trọng ở đoạn sông này.

Hiện tại, Đồng Châu trưởng sử Dương Thiên Hoa đang chịu trách nhiệm nạo vét đoạn sông này. Công việc đã được triển khai từ năm ngoái đến năm nay đã được vài tháng, Quách Tống muốn xem qua tiến độ.

Đến buổi chiều, Quách Tống tới trấn Lạc Vị. Trấn Lạc Vị được đặt tên do sông Lạc đổ vào sông Vị, nơi đây không chỉ là nơi sông Lạc đổ vào sông Vị, mà còn là nơi Tào Hà đổ vào sông Vị. Sông Vị đến đây lượng nước đột ngột lớn hẳn lên. Vào năm Thiên Bảo thứ nhất, người ta đã đào một hồ nước nhân tạo rất lớn ở đây, gọi là Càn Trì, chiếm diện tích đủ vạn mẫu, lượng lớn thuyền vận tải (tào vận) đều neo đậu tại đây.

Nghe tin Tấn Vương điện hạ giá lâm, Dương Thiên Hoa vội vã chạy tới. Dương Thiên Hoa chính là vị chủ bộ huyện Phổ Nhu trước kia, người từng chủ trương triều đình nên đẩy mạnh phát triển đường sá và vận tải thủy, tăng cường lưu thông vật tư, khuyến khích thương mại, công kích các trạm thu thuế, cửa ải ở khắp nơi. Kiến giải của ông ta rất được Quách Tống trọng dụng, nên từ một vị chủ bộ huyện nhỏ, ông ta đã được thăng thẳng lên làm Đồng Châu trưởng sử.

Việc thứ hai Dương Thiên Hoa làm là chiêu mộ dân phu nạo vét Thiên Bảo Cừ. Quyết định này nhận được sự ủng hộ toàn lực của Quách Tống, đặc biệt ra lệnh cho Phan Liêu cấp hai mươi vạn quan tiền để dùng cho công trình trọng điểm này. Công trình này không chỉ liên quan đến giao thông vận tải và phát triển thương mại, mà còn liên quan đến hậu cần cho cuộc đại quân viễn chinh phía đông trong tương lai.

"Đằng kia chính là Càn Trì phải không?" Quách Tống chỉ vào một hồ nước lớn đóng băng trắng xóa phía xa hỏi.

"Điện hạ nói không sai, đó chính là Càn Trì, con sông phía xa kia chính là Tào Hà, nối liền thẳng tới thành Trường An."

Sông Vị tuy là con sông mẹ của Quan Trung, nhưng Tào Hà mới là mạch máu kinh tế của Trường An, tất cả vật tư vận chuyển tới Trường An đều đi qua con đường tào vận này.

"Tào vận có cần nạo vét không?" Quách Tống hỏi.

Dương Thiên Hoa lắc đầu: "Không cần ạ!"

Ông ta chợt cảm thấy giọng điệu mình quá cứng nhắc, người hỏi ông ta lại là Tấn Vương điện hạ! Ông ta vội vàng giải thích tiếp: "Bẩm điện hạ, chất nước của Tào Hà tương đối trong, không giống sông Vị và sông Lạc mang theo quá nhiều bùn cát, cho nên chỉ cần không phải mưa lớn vỡ đê thì cơ bản không cần tu sửa. Tất nhiên, vài chục năm gia cố đê điều một lần là điều cần thiết."

"Đi xem Thiên Bảo Cừ thôi!"

Quách Tống quay đầu ngựa hướng về phía đông, Dương Thiên Hoa vội vàng đuổi theo. Thiên Bảo Cừ tuy ngắn nhưng cũng được chia làm hai đoạn tùy theo địa hình. Một đoạn là lòng sông ở địa hình đồng bằng, dài khoảng hơn hai mươi dặm, đoạn này đã nạo vét xong, lòng sông mở rộng thêm một nửa, cũng đào sâu thêm năm thước.

Nhưng đoạn khó thực sự là đoạn thứ hai, xuyên qua một hẻm núi dài mười dặm, hai bên đều là núi đá dốc đứng, đường kéo thuyền phải đục đẽo trực tiếp trên vách đá.

Đồng bằng Quan Trung địa thế thấp hơn, đến đoạn vùng núi này, địa thế dần cao lên, bùn cát rất dễ bồi lắng. Do bùn cát tích tụ quá nhiều, nước tương đối nông, thuyền chở hàng có mớn nước sâu đi ngược dòng không thể qua nổi.

Hiện tại vì đóng băng, nước sông ngừng chảy, dân phu liền lắp đặt hai con đường gỗ (sạn đạo) trên lòng sông, cứ theo sạn đạo mà vận chuyển bùn đất ra ngoài.

"Chúng thần tranh thủ cơ hội mùa đông đóng băng, mời binh lính dùng Thiết Hỏa Lôi nổ tung mặt băng, trước hết dọn sạch băng, sau đó đào xuống dưới. Nhưng mùa đông toàn là bùn băng, đông cứng như đá, rất khó đào, vẫn phải dùng Thiết Hỏa Lôi nổ một chút cho bùn băng tơi ra, sau đó tập trung nhân lực đào một đoạn."

Dương Thiên Hoa vừa dứt lời, chỉ nghe phía xa 'Ầm!' một tiếng nổ lớn, tựa như tiếng sấm rền bên chân trời, chỉ nghe phía xa vang lên tiếng hò reo. Quách Tống xuống ngựa, đi dọc theo sạn đạo tới đó.

Chẳng bao lâu, phía trước xuất hiện vô số dân phu, đẩy xe lộc (xe cút kít) chất đầy bùn băng chạy như bay tới. Quách Tống vội vàng lùi lại trên đường kéo thuyền, nhường ra một lối đi. Đợi hàng nghìn dân phu đi qua hết, ông mới tiếp tục đi tới. Đi được vài dặm, chỉ thấy phía trước toàn là dân phu đông nghịt, có tới hơn một vạn người. Họ vung cuốc và xẻng sắt, xúc bùn băng vào sọt, sau đó đặt ba cái sọt lên xe lộc, một dân phu đẩy xe độc hành rồi đi.

Còn có vài nghìn con lừa, trên lưng thồ hai bao bùn lớn, cũng khoảng chừng ba sọt.

Họ đã đào bùn băng sâu khoảng một trượng, như vậy đội thuyền sẽ có thể tiến vào Quan Trung.

"Còn phải nạo vét bao lâu nữa mới hoàn công?" Quách Tống hỏi.

"Ti chức cố gắng hoàn công trước khi nước sông tan băng, có bảy phần nắm chắc ạ!"

Lời cam kết này khiến Quách Tống rất hài lòng. Nếu có thể thông thuyền trước khi tan băng, thì vợ con ông không cần phải trung chuyển đường bộ ở Bồ Tân Quan nữa, mà đi thẳng qua Thiên Bảo Cừ, toàn bộ hành trình đều là đường thủy.

Quách Tống lại hỏi: "Hiện tại còn khó khăn gì cần hỗ trợ không?"

"Có một chút khó khăn ạ!"

Dương Thiên Hoa ngập ngừng hồi lâu mới nói: "Hiện tại Thiết Hỏa Lôi đang dùng là loại nhỏ, nghe nói còn có loại lớn hơn, nhưng quân đội nói cần điện hạ phê chuẩn mới được sử dụng, thứ đó dùng rất tốt ạ!"

Quách Tống bật cười. Hiện tại Thiết Hỏa Lôi nhỏ đã được phê chuẩn là dùng cho cả quân và dân, Thiết Hỏa Lôi loại lớn uy lực quá mạnh, chỉ được dùng cho quân sự. Nếu muốn dùng cho dân dụng, bắt buộc phải có sự phê chuẩn đặc biệt của Quách Tống.

Quách Tống gật đầu: "Thiết Hỏa Lôi lớn uy lực quá lớn, có thể làm sập thành trì, dễ gây thương vong, nếu các ngươi muốn dùng, ta có thể đặc biệt phê chuẩn, nhưng nhất định phải thận trọng cẩn thận."

"Đa tạ điện hạ phê chuẩn!"

Dương Thiên Hoa trong lòng vô cùng vui sướng, có Thiết Hỏa Lôi lớn, tốc độ của họ có thể đẩy nhanh hơn rồi.

---❊ ❖ ❊---

Thị sát xong kênh đào, Quách Tống dẫn kỵ binh tiếp tục tiến về Trường An. Ba ngày sau, họ cuối cùng cũng tới nơi.

Dù rời Trường An chỉ vài tháng, nhưng Quách Tống vẫn có thể cảm nhận được vài thay đổi nhỏ. Các thương đội tăng lên đôi chút, ít nhất ông đã nhìn thấy hai thương đội có tới hàng nghìn con lạc đà.

"Điều này phải cảm ơn Sử Đông Lai, hắn ở Tây Vực tuyên truyền mạnh mẽ, nói với các thương nhân rằng sư đệ đã kiểm soát Trường An, các thương đội lớn cứ thế kéo đến liên tục, sau này còn nhiều hơn nữa."

Trong tiệc đón gió buổi tối, Trương Lôi nói cho Quách Tống biết câu trả lời. Hắn rót cho Quách Tống một ly rượu, trên khuôn mặt béo bệu lộ ra một tia nịnh nọt: "Nghe nói quân đội muốn đặt một đợt túi ngủ hành quân, ngài xem có thể..."

Quách Tống trừng mắt: "Cái thằng này tham lam quá đấy! Năm ngoái mới giao cho ngươi làm đơn hàng mười vạn bộ quân phục mùa đông, ngươi kiếm được bao nhiêu, tự mình tính xem?"

"Kiếm cái gì mà kiếm ạ!"

Trương Lôi vội vã vỗ đùi, bắt đầu than khổ: "Quân phục con thực sự không kiếm được đồng nào, quân đội ép giá quá gắt, giao hàng lại thúc giục gấp, con buộc phải tăng tiền công. Cuối cùng nương tử nhà con tính ra, một bộ quân phục chỉ lãi có năm mươi văn, mệt bở hơi tai ba tháng trời mới kiếm được năm nghìn quan tiền. Nếu không phải vì nể mặt ngài, đơn hàng này con thực sự không muốn nhận đâu."

Lý An bên cạnh cũng cười nói: "Điện hạ, việc này con có thể làm chứng. Con và Trương béo đã tính toán kỹ một sổ sách, cuối cùng hắn có thể kiếm được tiền là nhờ con đã giảm giá vải vóc cho hắn một chút, nếu không đơn hàng này chắc chắn hắn lỗ vốn."

Quách Tống gật đầu: "Lần này ngươi đừng nhận đơn hàng túi ngủ hành quân nữa, đó là dành cho Độc Cô gia tộc, họ cũng mở một xưởng may ở Thái Nguyên. Ta sẽ tìm cho các ngươi một đơn hàng lớn kiếm được tiền khác."

"Đơn hàng gì ạ!"

Trương Lôi vội vã ghé sát vào, chớp chớp đôi mắt nhỏ. Lý An cũng động lòng, khẽ nghiêng người tới gần.

Quách Tống cười nói: "Ta muốn giải quyết vấn đề chỗ ở cho các quan lại cấp thấp, ta định xây một đợt nhà ở, khoảng hơn một nghìn căn. Ta thấy trong các phường ở thành Trường An có rất nhiều nhà đổ nát không ai ở, các ngươi mua lại những căn nhà hoang này, sau khi phá dỡ thì xây thành những tiểu viện riêng biệt. Diện tích ấy à! Chỉ cần nửa mẫu đất là đủ rồi. Ta cho các ngươi ba phần lợi nhuận ròng, thế nào?"