Trận chiến kết thúc chỉ trong chớp mắt, Ứng Thải Hòa đã cho mọi người thấy thế nào là tâm ngoan thủ lạt. Ngoại trừ Dương Thiếu Vũ hạ gục một tên, Tịnh Ngọc giết chết hai tên, mười bảy kẻ còn lại đều chết dưới tay Ứng Thải Hòa. Trong đó, mười hai tên bị nàng dùng kim châm bắn trúng, năm tên bị nàng chém đầu.

Thanh kiếm nàng sử dụng là bảo kiếm Trạm Lư mà Quách Tống tặng, sắc bén vô cùng, chém đứt cổ như cắt đậu phụ. Những kẻ bị kim châm bắn trúng trước tiên sẽ hôn mê, sau đó dần dần trúng độc mà chết, nhưng nàng không đủ kiên nhẫn chờ đợi, mỗi nhát một kiếm chém đứt cổ họng cho xong việc.

Ứng Thải Hòa thu kiếm vào vỏ, lại trở về ngồi trong xe ngựa, đồ đệ Tịnh Ngọc cũng theo đó mà quay lại.

Dương Thiếu Vũ cười khổ một tiếng, nói với bốn tên binh lính đang kinh hãi đến ngây người: "Dọn dẹp thi thể đi!"

Mọi người cùng nhau hợp sức, ném hai mươi cái xác xuống sông Trường Giang. Vũ khí, giáp trụ và chiến mã của chúng đều là hàng tốt, nên đều được giữ lại.

"Ngươi không sao chứ?" Dương Thiếu Vũ hỏi Chu Cảnh.

Chu Cảnh lắc đầu. Hắn và ba tên phu xe trốn dưới gầm xe ngựa nên không hề hấn gì, nhưng đã tận mắt chứng kiến người phụ nữ diễm lệ kia giết sạch mười bảy tên lính. Ngay cả cơ hội bỏ chạy cũng không có, tất cả đều bị nàng chém giết từng người một, thật sự quá đáng sợ.

Hắn nhớ lại lời đánh giá mười chữ của thủ lĩnh Tấn Vệ Phủ là Tống Thiêm dành cho người phụ nữ này: "Sát nhân như trảm thảo, thôi mệnh tựa Diêm La" (Giết người như cắt cỏ, đòi mạng tựa Diêm Vương), quả nhiên chẳng sai chút nào.

Một lát sau, họ dọn dẹp xong chiến trường, xe ngựa tiếp tục lên đường. Đoạn đường sau đó không còn gặp thêm sóng gió nào. Một canh giờ sau, họ đến thôn Hoàng Loan. Nơi đây có hơn mười đầm nước lớn nhỏ dọc theo bờ sông, đều thông với Trường Giang, vài chiếc thuyền đánh cá lớn đang ẩn nấp trong đó.

Chưởng quỹ khách sạn Cao Thăng cùng hai tên tiểu nhị đã đợi sẵn ở đây. Ba chiếc thuyền đánh cá đều từ bờ đối diện sang, do Tấn Vệ Phủ ở Nhuận Châu sắp xếp.

Chưởng quỹ lên bờ, thấy một đám chiến mã liền kinh ngạc hỏi: "Sao lại còn nhiều ngựa thế này?"

Chu Cảnh lắc đầu đáp: "Trên đường gặp phải một đội kiểm tra muối lậu."

"Các ngươi lại đụng độ phải đám ác quỷ đó sao?"

Sắc mặt chưởng quỹ biến đổi, vội vàng truy vấn: "Sau đó thì sao?"

"Chưởng quỹ còn nhớ vị nữ Diêm Vương lần trước không?"

Chu Cảnh hất hàm về phía xe ngựa phía sau, nói nhỏ: "Nàng ấy đã xử sạch đám kỵ binh đó rồi. Hai mươi tên đấy! Không một ai chạy thoát."

Chưởng quỹ sợ đến toát mồ hôi lạnh sau lưng. Vị nữ Diêm Vương đó lại tới sao? Họ gọi Ứng Thải Hòa là nữ Diêm Vương chủ yếu là vì nàng từng cắt tai bảy tên phu thuyền ở sông Hoài. Chuyện hậu sự như chữa trị, bồi thường đều do Tấn Vệ Phủ ở Dương Châu xử lý, nguyên nhân chỉ vì bảy tên phu thuyền đó nói mấy lời trêu chọc sau lưng, chọc giận Ứng Thải Hòa.

Nhưng võ sĩ của Tấn Vệ Phủ đi cùng lại bảo với hắn rằng, đó đã là nương tay rồi. Một mình nàng ở trên thuyền từng chém giết hơn trăm tên địch, tất cả đều một kiếm mất mạng.

"Đừng nói nữa, mau bảo họ lên thuyền đi."

Mọi người khiêng hòm gỗ và binh giáp lên hai chiếc thuyền đánh cá, chiến mã không thể mang theo nên giao lại cho Tấn Vệ Phủ ở Dương Châu xử lý.

Ứng Thải Hòa dẫn đồ đệ lên một chiếc thuyền đánh cá khác. Chưởng quỹ vẫn chưa yên tâm, lại dặn dò phu thuyền ba lần bảy lượt không được nói năng bừa bãi, tránh rước họa sát thân.

Ba chiếc thuyền đánh cá lần lượt xuất phát, rời khỏi đầm nước, nhắm hướng bờ bên kia Trường Giang mà tiến tới...

Lúc này đã năm ngày kể từ khi Hàn Hoảng chém chết Trần Phong, hai bên đều đang mài binh luyện ngựa, đại chiến sắp sửa bùng nổ.

Hàn Hoảng cũng đã trở về huyện Đan Đồ, tức Trấn Giang ngày nay. Đây là cửa ngõ của kênh đào Giang Nam, là trọng điểm trung chuyển vật tư. Lương thảo Giang Nam được tích trữ rất nhiều ở đây, là căn cứ hậu cần lý tưởng nhất. Chu Thử chắc chắn sẽ đoạt lấy nơi này làm đại bản doanh để bình định Giang Nam.

Do hạm đội của Chu Thử tập trung ở cửa sông Nhu Tu phía bờ bắc, Hàn Hoảng đoán rằng Chu Thử muốn vượt sông từ Vu Hồ, sau đó có hai con đường: hoặc là đi theo Lật Thủy đến Thái Hồ, hoặc là dọc theo bờ nam Trường Giang chiếm lấy huyện Giang Ninh và huyện Đan Đồ để lập căn cứ hậu cần.

Hàn Hoảng phủ quyết giả thuyết Chu Thử đi đường Lật Thủy, lý do là thủy quân có thể đi con đường đó, nhưng bộ binh thì khó hành quân. Chu Thử không có nhiều thuyền bè như vậy, cũng không có hậu cần tiếp tế đầy đủ, giết vào Thái Hồ tuyệt đối là hành động liều lĩnh của quân cô độc, có thể dùng để đánh úp nhưng không thể dùng cho chiến dịch lớn.

Vì vậy, Hàn Hoảng nhận định Chu Thử chắc chắn sẽ chọn con đường thứ hai, dọc theo bờ nam Trường Giang tiến công Giang Ninh hoặc Đan Đồ để đoạt lấy cứ điểm hậu cần.

Tất nhiên, đại quân Chu Thử cũng có thể không thèm để ý đến Giang Ninh và Đan Đồ mà trực tiếp xuôi nam theo kênh đào, nhưng như vậy đội hậu cần phía sau sẽ bị tiêu diệt, họ không thể đi xa được. Đây là lẽ thường trong chiến tranh, trừ khi họ là dân du mục phương Bắc, nếu không, Chu Thử chắc chắn phải đánh Giang Ninh hoặc Đan Đồ.

Hàn Hoảng cân nhắc kỹ lưỡng, bố trí lại quân đội: bảy ngàn quân ở huyện Giang Ninh, tám ngàn quân ở huyện Đan Đồ, lại bố trí năm ngàn quân ở huyện Tấn Lăng. Vùng Tấn Lăng là nơi sản xuất lương thực vô cùng quan trọng, cũng là nơi binh gia tranh đoạt.

Ngoài ra, bờ nam Trường Giang còn có hơn một vạn thủy quân. Làm thế nào để tận dụng ưu thế thủy quân, mấy ngày nay Hàn Hoảng vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này.

Lúc này, cháu đích tôn của Hàn Hoảng là Hàn Sát đứng ngoài cửa phòng làm việc nói: "Phụ thân, Vương đại quản sự có việc gấp muốn cầu kiến người!"

Vương đại quản sự tên là Vương Giáng, là đại quản sự của Vạn Lợi thương hành ở Nhuận Châu. Mà Vạn Lợi thương hành là một trong những thương hành lớn nhất Nhuận Châu và cả Giang Nam, có kho hàng, bến tàu, khách sạn, tửu lâu, v.v., nghe nói chủ nhân phía sau là gia tộc Độc Cô.

Cách đây không lâu, Hàn Hoảng mới biết thân phận khác của Vương Giáng là đầu mối tình báo của Tấn Vệ Phủ tại Giang Nam. Tất nhiên, điểm tình báo của Tấn Vệ Phủ rải rác khắp thiên hạ, xuất hiện ở Giang Nam cũng là chuyện bình thường. Quan trọng hơn, Vạn Lợi thương hành hiện đã trở thành một kênh liên lạc giữa Hàn Hoảng và Quách Tống, Hàn Hoảng cố ý để trưởng tử Hàn Sát liên hệ với Vạn Lợi thương hành.

"Mau mời ông ấy vào!"

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên bước vào, khom người hành lễ: "Tham kiến Hàn sứ quân!"

"Đã lâu không gặp, có tin tức gì của Tấn Vương điện hạ chăng?"

"Đúng vậy! Tấn Vương điện hạ gửi một bức thư bồ câu tới, ngoài ra, viện quân của chúng ta cũng đã đến nơi."

"Viện quân?"

Hàn Hoảng ngẩn người, quân đội của Quách Tống làm sao có thể vượt sông tới đây?

"Thực ra là gửi đến một loại vũ khí uy lực rất mạnh, có thể trấn nhiếp Chu Thử, khiến hắn khi đánh Giang Nam phải suy nghĩ kỹ càng."

"Chẳng lẽ là... Hỏa Lôi?"

Hàn Hoảng cũng từng nghe phong phanh, trong quân đội Quách Tống có một loại vũ khí uy lực mạnh mẽ gọi là Hỏa Lôi, chủ yếu dùng để công thành và thủ thành, nhưng loại vũ khí này rất thần bí, căn bản không biết nó được chế tạo ra như thế nào.

Vương Giáng gật đầu: "Chính là Thiết Hỏa Lôi! Ngoài ra, Tấn Vương điện hạ bảo tôi chuyển lời với Hàn sứ quân, quân Tấn sắp phát động công thế ở Mạnh Tân, ép Chu Thử phải rút quân!"

Hàn Hoảng lập tức mừng rỡ. Có Hỏa Lôi có lẽ sẽ có chút tác dụng trấn nhiếp, nhưng quân đội Quách Tống tấn công Mạnh Tân mới là phương pháp trị tận gốc.

---❊ ❖ ❊---

Hàn Hoảng dưới sự tháp tùng của trưởng tử Hàn Sát đã tới kho hàng của Vạn Lợi thương hành ở bến tàu. Nói là kho hàng, thực ra là một cụm kho gồm hơn mười nhà kho lớn, mỗi nhà kho đều chiếm diện tích rất rộng, trông vô cùng đồ sộ.

Vạn Lợi thương hành đúng là sản nghiệp của gia tộc Độc Cô, tồn tại từ thời Cao Tông, không chỉ ở Nhuận Châu mà còn là thương hành số một số hai ở Giang Nam, kinh doanh bến tàu, kho hàng, sau đó mở rộng sang hạm đội, khách sạn, tửu lâu. Mỗi năm vận chuyển lượng lớn trà, dầu, tơ lụa, lương thực, vải vóc đến kinh thành, đạt đỉnh cao vào thời Khai Nguyên.

Những năm gần đây do ảnh hưởng của phiên trấn cát cứ, hàng hóa vận chuyển đến Trường An đã dừng lại, nhưng hạm đội vận chuyển đến Ba Thục vẫn duy trì. Từ năm nay, hạm đội đến Ba Thục cũng giảm từ ba lần mỗi năm xuống còn một lần.

Hàn Hoảng theo Vương Giáng bước vào một nhà kho trống. Nhà kho đã được cải tạo thành nơi ở tạm thời. Dương Thiếu Vũ và bốn binh sĩ Hỏa Khí Doanh đến Đan Đồ chiều tối hôm qua đang ở đây, canh giữ hai mươi quả Thiết Hỏa Lôi.

Ứng Thải Hòa và đồ đệ Tịnh Ngọc đã vào trong thành, họ không quen ở những nơi như thế này. Nhiệm vụ của Ứng Thải Hòa đã hoàn thành, nhiệm vụ của nàng là bảo vệ Thiết Hỏa Lôi đến Đan Đồ an toàn, nhưng nàng vẫn quyết định làm thêm một chút, tốt nhất là có thể đảm bảo Thiết Hỏa Lôi được sử dụng thành công.

Hàn Hoảng bước vào kho, Dương Thiếu Vũ và bốn binh sĩ đều đứng dậy. Vương Giáng giới thiệu: "Đây chính là Hàn thứ sử Nhuận Châu, ngài ấy muốn tận mắt xem Thiết Hỏa Lôi."

Dương Thiếu Vũ gật đầu, ra hiệu cho các binh sĩ, các binh sĩ liền đi vào phòng trong.

Vương Giáng lại giới thiệu Dương Thiếu Vũ và bốn người kia cho Hàn Hoảng.

Hàn Hoảng hơi ngạc nhiên hỏi: "Thiết Hỏa Lôi còn cần chuyên gia điều khiển sao?"

Dương Thiếu Vũ gật đầu: "Loại vũ khí này rất nguy hiểm, sơ sẩy một chút là tự hủy diệt mình, nên quân quy quy định bắt buộc phải do binh sĩ Hỏa Khí Doanh bảo quản và thao tác, kể cả khai thác mỏ trong dân gian cũng vậy."

Hàn Hoảng cười nói: "Ý là, loại Thiết Hỏa Lôi này ta không thể lấy về nghiên cứu, đúng không?"

Dương Thiếu Vũ không chút do dự đáp: "Rất xin lỗi, đây là viện quân của Tấn Vương điện hạ, chỉ có chúng tôi mới có quyền bảo quản và thao tác, dù là Hàn thứ sử hay bất kỳ ai khác cũng không được nhúng tay vào. Quy tắc của Hỏa Khí Doanh quy định rõ, gặp tình huống khẩn cấp phải lập tức hủy bỏ nó."

Hủy bỏ Thiết Hỏa Lôi rất dễ, chỉ cần rút dây cháy chậm là xong, nếu còn kịp thời gian thì tốt nhất là rút dây xong rồi ném nó xuống nước. Vì vậy, không xa chỗ để Thiết Hỏa Lôi chắc chắn sẽ có thùng chứa đầy nước sạch.

Lúc này, hai binh sĩ khiêng tới một chiếc hòm gỗ nhỏ hơn, bên trong là một khối sắt đen sì, hình dáng như quả bí đỏ, trên đỉnh có một cái vỏ gỗ che dây cháy chậm, khi sử dụng chỉ cần rút vỏ gỗ ra là được.

"Hóa ra là đúc bằng sắt sống."

Hàn Hoảng vỗ vỗ khối sắt, cười hỏi: "Cái này nặng bao nhiêu?"

"Đây là Thiết Hỏa Lôi loại nhỏ, nặng khoảng hơn bốn mươi cân. Nếu là Thiết Hỏa Lôi loại lớn thì nặng hơn một trăm năm mươi cân."

Hàn Hoảng lại khó hiểu hỏi: "Thiết Hỏa Lôi loại lớn ta có thể hiểu là dùng để đối phó với thành trì, vậy ý nghĩa của loại Thiết Hỏa Lôi nhỏ này nằm ở đâu?"

Dương Thiếu Vũ mỉm cười: "Trước khi đi, thống lĩnh Hỏa Khí Doanh có nói, cái này cũng có thể dùng để thủ thành, nhưng đối với vùng Giang Nam, tác dụng lớn nhất của nó là dùng để đối phó với chiến thuyền."

Mắt Hàn Hoảng sáng lên, cười ha hả nói: "Vậy thì ta thật sự rất mong đợi đấy!"